Наследство золотых лисиц

Да, император вполне мог позволить себе завести трех женщин на постоянной основе: двух жен, старшую и младшую, а также официальную фаворитку. Дети этих женщин считались равными перед законом, хотя преимущество в престолонаследии обычно отдавалось сыну первой супруги. Так что статус императорской фаворитки действительно давал очень многое. И среди придворных за право подсунуть правителю свою дочь-сестру хотя бы на третьих ролях велась настоящая закулисная война. Для многих леди это место было пределом мечтаний и желаний.

Но нынче здесь шла совсем иная битва. Зачем быть третьей, если все еще свободны первые две вакансии? Вот и съехались во дворец со всех сопредельных земель благородные леди в надежде заполучить если и не корону, то хотя бы императора.

Почти дюжина невест. Одиннадцать прекрасных дев, что своими достоинствами доказали, что могут претендовать на внимание самого черного дракона.

И пятеро из них лисы. Словно в насмешку надо мной. Вот только золотых — нет. Буро-черная Айнэ. Пламенно-рыжая Самирэ. Пестрая Лалэ. Снежно-белая Сумиэ. И иссиня-черная Кайлэ.

Природу остальных претенденток я раскусить не смогла. Это к лисицам я привыкла настолько, что вижу их насквозь, с прочими так просто не выйдет.

Ослепительная блондинка Фриа. Русоволосая и тихая Мэль. Ослепительно красивая Асоль, обладательница трехцветной гривы. Она мне сразу приглянулась — уж больно походила на Ари. Кошечка? Вполне возможно. И наконец Викки. Ее я за глаза прозвала русалкой, поскольку ее заплетенные в косу волосы отливали болотной зеленью.

Итого девять очаровательных леди.

Последних двух я пока не встречала. Девчонки посмеивались, за глаза называя их болезненными неудачницами. Но я столь скоропалительно судить их не стала. Прежде всего необходимо самой на них посмотреть, а потом уж и делать выводы.

В общем, на женской половине меня встретили ослепительно красивые женщины. И встретили, сразу скажу, настороженно, ибо мой статус в силу его неопределенности объявлять не спешили. Самые умные из невест сразу поняли, что на их место я не претендую — не берут императоры в жены циркачек. А вот самые осторожные мою персону сбрасывать со счетов не спешили. Единственное, что объединяло всех невест — любопытство. Даже те, что относились ко мне с настороженным беспокойством, не скрывали самого искреннего интереса.

Кажется, так ловко запущенные мной слухи уже успели достигнуть и дворца. Почти горжусь собой. Всего каких-то три месяца, и я из никому неизвестной девчонки превратилась в сплетню года.

— Значит, ты та самая, — заинтересованно поблескивая черными глазками, любопытствовала Кайлэ. Лисья непосредственность в деле. Хуже — только кошки.

— Смотря, что вы имеете в виду, — намеренно держа дистанцию, отвечала я. Обычно на этом месте я стремилась завершить беседу и сбежать в отведенную мне комнату. Глупо, не скрою. Но я все еще не определилась с тем, кого из этих девиц имеет смысл приблизить, а кого следует использовать в темную.

Не имея четкого продуманного плана, любой диалог мог в итоге выйти мне боком. Невесты здесь уже больше месяца живут, они давно разделились на группы... Мое появление не могло не внести определенный разлад. И сейчас главное не ошибиться с выбором стороны. В каком бы статусе я тут в итоге не осталось, а ссориться с фаворитками отбора мне не стоит.

— Эй, Льяска, не скромничай! Мы же сами видим!..

Из всех лисиц Кайлэ была самой настойчивой и въедливой. На ее фоне всегда сопровождающая ее Сумиэ терялась. Впрочем, белая лисичка была самой младшей из претенденток, а потому ее желание держаться поближе к старшим товаркам было понятно. Не ясны мне были пока лишь причины, побудившие хрупкую и тонкую как тростинка Сумиэ выбрать именно черную.

На мой взгляд, самым слабым гораздо логичнее прятаться в тени наиболее ярких и заметных. Из лисиц на эту роль могла претендовать Айнэ. Черно-бурая красавица была самой старшей в группе. Ее я без сомнений определила в фавориты. Очень осторожная, расчетливая женщина, привыкшая в большей степени полагаться на разум чем на чувства...

Возможно, в других обстоятельствах мы бы даже сумели найти общий язык. Но речь сейчас не о том.

Айнэ была бесспорным лидером для всех лисиц, но более юные и непосредственные Кайлэ и Сумиэ хоть и подчинялись ей во всем, все-таки частенько поступали по-своему. Не со зла, разумеется, всему виной непоседливость и живость характера. В общем, последних двух я сразу сбросила со счетов — даже совершенно не влияющей на политику супруге императора стоит обладать такими полезными чертами как рассудительность, расчетливость и трезвость мышления. Да и вряд ли внимание черного дракона сумеют завоевать вчерашние дети.

Что же касается оставшихся двух лисиц, пока я ничего определенного сказать не могла. Они держались со мной настороженно, полностью позволяя вести диалог Айнэ и младшим товаркам.

Так же не торопились сближаться со мной оставшиеся особы. Некоторое любопытство проявляла Асоль, но привлекать к себе мое внимание она не спешила, предпочитая для начала составить мнение издали.

А вот Мэль я оставила равнодушной. Впрочем, эту леди не интересовало ничто из происходящего. Это безразличие не самая худшая черта для супруги императора. На месте Сергила я бы остановила выбор именно на Мэль — она удобна. У нас женщин к власти не допускают, на титул мужа они так же рассчитывать не могут, поэтому главным и основным умением должна быть незаметность.

Оставшиеся же две леди проявляли ко мне диаметрально противоположные чувства: Фриа не скрывала отвращения, почти брезгливости, в то время как "русалочка" Викки тайком дарила мне благожелательные улыбки.

Вот посмотрю на двух затворниц и определюсь. На данный момент мне кажется логичным присоединиться к группе Айнэ. Однако самому императору я все-таки посоветую присмотреться к Мэль. Если уж мне предстоит долгое время существовать с супругой дракона, то следует это существование сделать хотя бы сносным.

— Эй, Льяска, ну не молчи! Скажи хотя бы, кого ждешь! Мальчика? Или девочку? — Кайлэ без устали крутилась рядом. Сумиэ почти не отставала от подруги. Вот ведь неугомонные лисички! И куда только смотрели их родители, посылая детей в логово дракона?! Загрести побольше власти чужими руками захотели?!

— Не знаю, — пробурчала я, лишь бы от меня отстали. Второй раз на том же вопросе я не проколюсь.

— А что так? Срок же достаточный, чтобы любой маг смог ответить на столь простой вопрос.

Я безразлично пожала плечами. Разве объяснишь ей, что мой лисенок намеренно сокрыт от любых любопытных глаз.

— Да ладно, оставь ты уже эту убогую. Нагуляла где-то пузо, а теперь святую из себя строит, — фыркнула Фриа. Северная красавица — а я была уверена, что она уроженка именно северных провинций — на миг оторвалась от вышивания и с презрением посмотрела на меня.

Я встретила ее взгляд с доброжелательной улыбкой. Не вижу причин, почему я должна стыдиться лисенка. Я никому себя не обещала и никого не предавала. Что же касается бытующего мнения о недопустимости вольных нравов.... Я выросла в обществе двух лисиц. И несмотря на все благородство рода они не стеснялись своих чувств, даже сиюминутных порывов и хороводов взрывных, но быстро тающих страстей.

Я посмотрела на держащихся чуть в стороне лисиц с Айнэ во главе. Да и здешнее общество, уверена, процентов на семьдесят состоит из дев, давно скинувших "покровы".

Так что тут еще большой вопрос: кому из нас и чего следует стыдиться.

— Фри, но ее аура действительна не тронута! Ты же сама видишь!

Моя улыбка стала натянутей. Вот именно в такие моменты я сильнее всего жалела, что лишена какого бы то ни было дара. Все здесь собравшиеся леди были представительницами сильных родов, они жили магией, они ей дышали. Я же даже не могу сказать, все ли в порядке с моим лисенком.

— Подумаешь! — фыркнула северянка. — Уверена, что это какой-то балаганный трюк.

— Да ладно, Фри, — голос Айнэ тек словно патока. Вот уж кто смог бы составить императору конкуренцию на ниве подобных чар. — Что нам еще обсуждать? Из всех новостей, что до нас доходят, лишь эта и осталась. Не обсуждать же по седьмому кругу падение рода Исэ.

Я невольно застыла. Вот уж чего не ожидала так это подобного скучающего равнодушия, тем более от лисицы. Словно гибель целого рода была незначительной мелочью!

— Ты права, эта тема уже приелась. Хотя поговаривают, что если бы не эта история с изменой именно дочка старой герцогини стала бы супругой правителя, — поддакнула Самирэ.

— Ха! Да кому нужна была эта бледная моль, — раздраженно вскинулась Фриа, хотя и ее нельзя было назвать особенно яркой. Красивой — да, но никак не яркой. Блондинкам вообще сложно с этим: светлая кожа, светлые волосы... Если не сделать акцент на губах или глазах, образ получается довольно слабеньким. Особенно проигрывают юные девы, которым этикетом предписывается ношение платьев приглушенных тонов.

— Прошу прощения, — неловко улыбнувшись, в беседу вклинилась я. — С леди Нерунэ случилось что-то плохое? Наша труппа частенько бывала в герцогстве Исэ. Юная госпожа была очень добра.

Вот уж когда я порадовалась, что лицедейству училась с ранних лет. Говорить про Нэ было сложно, еще неприятнее было говорить о ней с этими пустыми куклами, но мне необходимо было вытянуть из них всю возможную информацию.

— Может, она и была хорошей "госпожой", но в политике явно ничего не смыслила раз пошла против императора.

— Не она, Фри. Речь шла исключительно о старой герцогине и ее муже. — Подала голос отмалчивавшаяся прежде Викки. — И если бы Нерунэ не погибла при более чем загадочных обстоятельствах, то была бы сейчас здесь.

Я, до боли закусив губу, опустила голову. Волосы занавесили лицо — и это единственное, что меня утешало. Маска трещала по швам. Хотелось вскочить и закричать, что ничего они не знают. Что над моей драгоценной Нэ по приказу императора издевались целый месяц. Что ей не дали даже шанса на то, чтобы выжить и войти в этот дворец если и не полноправной хозяйкой, то хотя бы кем-то близким к этому.

Она могла бы быть здесь — да. И эта атмосфера, этот мир принял бы ее без остатка. Прекрасная золотая лисичка, словно наполненная чистым светом изнутри, она бы многое изменила здесь.

Но ей не дали и шанса.

— Эй, Льяска, это из какой дыры надо было выползти, чтобы не слышать о судьбе рода Исэ? — между тем Фриа вновь вернулась к моей персоне. И сейчас, даже не смотря на то, что это именно я спровоцировала ее начать эту тему, мне как никогда хотелось заткнуть ее каким-нибудь радикальным способом. Так чтобы сразу и навсегда.

Но вместо этого приходилось молчать и улыбаться. Есть такие вопросы, на которые словами лучше не отвечать, чтобы не подставить себя в дальнейшем.

— Да ладно, Фри, — в беседу вновь вернулась Айнэ. — Не думаешь же ты, что простому люду сделали официальное объявление? Вернее, объявление-то как раз сделали, но дальше пары сухих строчек об исполненном приговоре там вряд ли дело зашло. Далековато столица от границ герцогства находится, чтобы здесь обсуждали подробности произошедшего среди черни. Да и не волнует большую их часть судьба какого-то провинциального герцогства.

А вот тут я была в корне не согласна. Слухи ветер носит. Да, существуют лица, не слишком следящие за происходящем, но при желании и умении вызнать кое-что интересное можно в любой точке мира и о любом событии. Не спорю, по мере отдаления от места события концентрация домыслов и предположений увеличивается в разы, но и это порой на пользу.

Впрочем, сейчас чужие заблуждения играют мне на руку. Прикидываться полной дурой мне не хотелось бы.

— Стало быть, госпожа Нерунэ умерла, — печально подвела итог я. — Жаль, она действительно была лучшей.

Айнэ, на которую я смотрела, произнося эти слова, лишь неопределенно пожала плечами.

— Ее убили, — вместо лисицы ответила Фриа. — Причем сделали это прямо под носом у императорской гвардии. Сергил рвал и метал. Кажется, кого-то из офицеров даже под замок посадил.

— О чем я и говорю: Нерунэ должна была быть здесь, среди нас. Юная герцогиня Исэ явно сумела тронуть сердце императора.

— Да какое там сердце? Расчет один. Для дракона Сергил слишком хладнокровен. Не удивлюсь, если трон в итоге унаследуют потомки Баргила.

А вот тут я задумалась всерьез. Император даже со мной держался сдержанно и отстраненно. И это при том, что явно был заинтересован! Драконам подобное не свойственно. Обычно они плюют на все и вся и просто потакают собственным капризам и желаниям. Собственное "я" для высших всегда было и будет стоять на первом месте.

Но утверждать, что он совсем не подвержен страстям я бы не стала.

О нет, готова спорить, что все как раз наоборот. Так хорошо держать себя в рамках общепринятого поведения могут лишь те, кто легко и быстро за них выходит. Лишь зная собственные слабые стороны, можно научиться их держать в узде. И это переводит черного дракона в число крайне неприятных противников.

Но что-то я отвлеклась. Не дело уходить в себя, когда вокруг столько объектов для всестороннего изучения находится. Так и что-то важное пропустить можно! Как, например, реакцию отдельных кандидаток в невесты на имя огненного дракона.

Интересненько...

Глава 12. Драконья правда

Сергил лениво смотрел на брата. По десятому разу выслушивать претензии младшего дракона желания не было никакого — и так уже все нервы ему измотал. Да, девчонка интересна, но это же не повод переходить дорогу своему императору! Разочек мог бы и уступить. Нейсилу и так слишком много всего досталось без каких бы то усилий с его стороны.

Вот только Нэсси упорно стоял на своем. И если поначалу это немного забавляло, то теперь несказанно бесило.

— Исчезни, — резко бросил император, устав видеть перед собой строящего страдальца брата. Довольно и того, что из-за него Алияса выторговала себе отсрочку. — По-хорошему прошу.

Нэйсил, не сводя глаз, смотрел на своего повелителя. И то, что он видел, ему не нравилось. Сай и прежде особой сдержанностью не отличался, а тут словно какой-то демон в него вселился! Хорошо еще, что он умеет держать себя в руках... ну, относительно, конечно. Впрочем, Нэсси было с чем сравнивать. Он помнил старшего брата во времена его юности... И очень не хотел, чтобы Сергил вновь вернулся в то свое состояние.

— Сай, да что с тобой?! Ты же сам понимаешь, что твое поведение не нормально! Да если бы я не знал Льясу, сказал бы, что тебя приворожили!

Император криво улыбнулся.

— Если бы это было так, — неторопливо, намеренно растягивая слова, произнес черный дракон, — твоя Льяса уже была бы мертва. Ты не хуже меня знаешь, как реагируют высшие на любовные заговоры или привороты.

Нэс невольно сглотнул. Видел он как-то, как вырвавшийся на волю обезумевший от страсти зверь порвал на лоскуты девчонку, что возомнила себя самой умной. Случай тот, конечно, замяли, чтобы не нервировать народ лишний раз, но от этого менее показательным эпизод не стал.