| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
После удачного батального рисунка я сделал пять набросков Альты в человеческом облике. Они не сразу получились у меня, но последний портрет был уже хорош. Работая над ним, я понял, что она все-таки сильно повзрослела.
Не прошло и двух недель, как меня навестили. Хуга, взятый ординарцем на время стоянки в Зеледарне, отдернул полог и громко сказал:
— Господин граф, к вам посетители!
При этом он подмигнул. Я встал и сказал:
— Проси.
В палатку вошли Кирмон, весь в черном, капитан Торон — начальник разведки полка — в мундире и... Альта. Она была в жемчужно-сером платье, расшитым серебром. Сверху был накинут черный пиджак. Как и все драконы, Альта совершенно не боялась холода.
— Прошу вас! — приветливо сказал я. — Вот неожиданная встреча!
Я был очень удивлен, а вот ни драконы, ни Торон не выглядели удивленными.
— Здравствуйте, граф! — хором официально поздоровались Кирмон и Альта. Торон приветствовал меня жестом руки. Он был чем-то недоволен.
Я рассадил гостей в палатке и приказал Хуге принести горячего вина. Торон не стал медлить с разговором.
— Лейтенант, — сказал он недовольным тоном. — Командование просит вас о добровольном участии в необычной операции.
Я посмотрел на него, удивленный началом, и сказал:
— Подождите немного. Хуга, поставь вино на стол, позови Наргона, и оба посмотрите, чтобы никто нас не подслушал.
Хуга выскочил из палатки. Я посмотрел на Кирмона, на Альту — они молчали и дружески улыбались, глядя на меня. Я вдруг кое-что вспомнил и посмотрел на ноги девушки. В этот раз она надела обувь — короткие черные сапоги, расшитые серебром. Они ей очень шли. 'Приехали на лошадях' — подумал я.
— Итак, в чем дело, господин капитан? — спросил я Торона.
— Дело очень простое. Господа драконы затеяли некую частную операцию не на нашей територии, причем довольно далеко отсюда. Что это — мы не знаем.
Я понял, почему он не в духе. Его отказались информировать о подробностях предстоящего дела.
— Господам драконам нужен для участия в операции опытный боец, умеющий хранить тайны. Это должен быть человек. Они остановили выбор на вас.
Я внимательно слушал.
— Во время войны, лейтенант, все не так легко — ведь операция проводится не в нашем расположении. Но командующий дивизией связался со столицей, и с разрешения Королевской Канцелярии готов откомандировать вас к драконам. Требуется только ваше согласие. Куда и насколько едете — не могу сообщить, поскольку не знаю сам. По словам господ драконов, операция считается секретной и опасной.
Он перевел дух и продолжал:
— По договору с драконами, вы имеете право отказаться, поскольку это не приказ. Вы имеете право не сообщать вашим командирам на всех уровнях цели и результаты операции. Вы имеете право хранить молчание в любой период времени после операции.
Когда Торон отбарабанил все это, недовольно глядя на меня, Кирмон добавил мягким тоном:
— Я думаю, капитан, дней через десять граф вернется. Если он будет ранен, мы сами его вылечим.
Капитан внимательно посмотрел на него. Было хорошо известно, что драконы — самые могущественные лекари в этом мире, и было также известно, что они уже лет пятьсот никого не лечат, даже королей. Ни за какие деньги. Никого, кроме самих драконов.
Тут настало молчание. Демонстрация доверия драконов произвела впечатление не только на Торона, но и на меня. Приятно было чувствовать человеком, которого драконы отличают даже от королей. Кроме того, мне казалось, что кто-то, но подруга детства Альта не бросит меня в опасной ситуации, несмотря на показное драконье равнодушие к людям, да и Кирмон был старым другом отца. историю с часовней можно было не считать — тогда у Кирмона попросту не было другого выхода, да и предупредить нас он не мог. Кроме того, мне очень хотелось участвовать с драконами в каком-то удивительном предприятии, куда больше никого из людей не допускали. Мне тогда было всего девятнадцать лет.
— Десять дней? — переспросил я, помолчав. — Да, я согласен. Давно хочется немножко размяться.
Это была традиция. Даже выползая пьяным в дым из-под карточного стола, офицер кавалерии мог сказать: 'В поход? Прямо сейчас? Отлично! Скучно, и хочется размяться!' Или, возвращаясь прямо из боя, офицер говорил: 'В наступление? Конечно! Мы как раз закончили драться, и я уже застоялся! Надо размяться!'.
— В таком случае я оставляю вас с господами драконами, — сказал тоном помягче Торон. — И ещё... Граф, прошу быть поосторожнее. Вы опытный офицер, надежный товарищ, вас ценят в полку. Прошу вас, привезите обратно на нашу войну свою голову.
Это было искренне м своевременно сказано, глядя на обстоятельства. Да и с Тороном, опытным военным разведчиком, у меня всегда были хорошие отношения.
Я попрощался с Тороном и проверил посты. Наргон и Хуга стояли с двух сторон палатки, и подслушать было невозможно. Я вернулся в палатку и вопросительно посмотрел на драконов. Альта с интересом расматривала свой портрет, приколотый к стене палатки. Увидев меня, она поправила волосы и улыбнулась мне необыкновенно яркой улыбкой. Раньше она не умела так улыбаться. Я пожалел, что у меня в руках нет альбома и карандаша.
Кирмон, напротив, перестал улыбаться, вытащил из кармана амулет против подслушивания и активизировал его.
— Так в чем дело? — с интересом спросил я, когда облако неслышимости окружило нас.
— Я благодарен за согласие. Ты очень нужен, — решительно сказал Кирмон. — Мы идем на серьезную схватку, и не можем обойтись там без тебя.
— Почему я? — спрашивая, я посмотрел на Альту. Она смотрела на меня загадочным взглядом, в котором была нежность и еще что-то.
— Потому что нужен именно человек. Человек с магическими задатками. Он должен быть хорошим бойцом и осмотрительным командиром. По причинам, о которых я скажу потом, без человека мы там не пройдем. К тому же эта операция опасна. А ты храбрец, и одновременно не безрассуден: у тебя холодная голова.
— А Альта тоже идет? — с подозрением спросил я.
— Да, — ответил Кирмон.
Мы немного помолчали. Кирмон вздохнул и сказал:
— Я должен открыть тебе один секрет. Дело в том, что уже больше ста лет ни один дракон не дрался в бою рядом с человеком. Сейчас это можешь делать только ты.
— Почему? — изумился я, ничего не поняв.
— Потому что в бою любой дракон сразу забывает о человеке. Он впадает в боевое бешенство и все, что меньше другого дракона, он уже не замечает. Внутри себя он считает человека слишком маленьким. Дракон может даже случайно раздавить или сжечь своего союзника. Поэтому мы избегаем воевать рядом с людьми. Были такие случаи.
Я поморщился. Понятно было, что мы по размеру для дракона — как кошка для нас. В бою можно и наступить по ошибке. Но еще не все было ясно.
— А как со мной? — спросил я.
— А с тобой пойдет дракон, который ни при каких условиях не забудет про тебя и прикроет и вытащит, даже если небо упадет на землю. С ним у тебя выйдет отличная боевая пара. Это Альта.
— Понятно, — не без удивления сказал я.
Я посмотрел на ставшей серьезной Альту. Она была уже немного другая, чем на моем рисунке. Она быстро росла и изменялась. Поняв это, я внезапно решил, что с ней я пойду на любое дело.
— Кроме того, — продолжил Кирмон, — ты — человек, которому мы можем доверить многие свои секреты. Уверяю тебя, таких очень мало — меньше, чем пальцев на одной руке. Твой отец и ты входите в их число.
— Спасибо, — искренне сказал я. — Конечно, я пойду с вами. И что мы будем делать?
— Мы захватим и уничтожим единственный на нашем континенте подземный Кафедральный Храм Черного Облака, — сказал Кирмон.
Я был так удивлен, что спросил только:
— А что значит — кафедральный? Они же все там подземные, секретные?
— Это значит, — сурово ответил Кирмон, — что там в жертву детей приносят не единицами, как в часовнях, а десятками и сотнями. В их так называемых священных сосудах там хранят сосуды детской крови, рядом с кувшинами эльфийской и драконьей крови. И это значит, что там такая магия на крови, что войти туда не могут ни драконы, ни эльфы, ни гномы. Это может сделать только человек.
Нам пришлось проделать длинный путь. Весь первый день ради секретности мы ехали на лошадях. После ночевки в каком-то маленьком трактире утром мы отьехали на пару стадий — до какого-то пустыря. Там оставили коней одному из драконов-помощников и взлетели. Альта сама повезла меня на спине, подвязав к сетке. Мы летели над безлюдными заснеженными лесами. Морозный ветер сильно холодил наверху, несмотря на теплую одежду и меховую шапку. По пути девушка все время поворачивала огромную голову и согревала меня горячим воздухом.
Мы летели весь день, и к вечеру прибыли в лагерь драконов. Он включал несколько деревянных домов и поле для тренировок, и был расположен в пятистах стадиях от храма, что означало полчаса быстрого полета для дракона.
Как только мы приземлились, Кирмон превратился, оделся и спросил встречающих драконов:
— Она прибыла?
После утвердительного ответа он быстро ушел куда-то. Альта уже устраивала меня в одну из комнат, невдалеке от ее комнаты, когда Кирмон подошел ко мне.
— Граф Сергер, — официально обратился он, — позвольте представить вам еще одного участника операции, уже знакомого вам.
Из-за его спины вышла очень тонкая и гибкая девушка с раскосыми зелеными глазами и в пятнистой желто-зеленой одежде. Она вежливо поклонилась мне и Альте.
— Ветка! — удивленно сказал я. — Разве ты боец?
— Что, не похожа на бойца? — улыбнулась золотоволосая эльфийка. — Я ведь закончила школу разведчиков в Лесной Страже. Сергер, я тебя и Альту давненько не видела!
На миг я заслушался её серебряным эльфийским голосом, затем все-таки возразил:
— Но ты — родственница Матери Леса.
— Но имею право воевать за Лес, как и все эльфы. И потом, я же не принцесса, я — троюродная кузина, и всякоё такое.
Это было сказано, как я понял, с неким чувством в адрес принцесс.
— А зачем ты здесь?
— Для огневой поддержки, — сказала Ветка, а точнее, Дианэль, известная в эльфийском Великом Лесу под прозвищами 'Ветка Яблони' и 'Девушка с Яблоневыми Стрелами'. — У дверей храма ружья бесполезны, там сильные амулеты. Даже порох может не взорваться. А вот стрелы с зачарованными наконечниками пройдут запросто. Поэтому драконы выпросили эльфийского стрелка — меня. Но мы еще всё обсудим.
ЧЕРНЫЙ ХРАМ
Через пять дней я и Ветка подъезжали на лошадях к храму.
Снег был неглубокий, удобный для зимней охоты. Он выглядел нетронутым — Кирмон говорил, что храмовники умудрялись заметать следы на снегу специальными амулетами. Мы были одеты как дворяне, и имели с собой луки, стрелы, короткие копья, охотничьи мушкеты. Я, как мужчина, имел при себе также саблю в богато украшенных ножнах. На поясе были упрятаны метательные ножи, и еще кое-что. Ветка наложила сильную иллюзию на свой эльфийский лук и на внешность, и выглядела как не очень умная, но красивая дворянка из людей.
Двери храма находились на склоне небольшого холма у лесной дороги. Замысел драконов был очень прост. Они не могли пройти сквозь пещеру к главной двери храма: там стояла исключительно мощная защита. Магия амулетов храма пропускала только людей. В случае прямой атаки могло погибнуть несколько драконов, а также много рабов внутри храма. Я должен был пройти сквозь коридор к главной двери и бросить внутрь храма магическую гранату, разряжающую амулеты. Затем драконы войдут сами.
Внешняя дверь и подземный коридор охранялись десятком жрецов с боевыми амулетами. Перед внешней дверью стояла обычная стража. Сам подземный храм располагался неподалеку от проселочной дороги. Вход в коридор был замаскирован сильными заклятьями. По сведениям драконов, жрецы и послушники храма и не подозревали, что их уже взяли на прицел. В храме служили и приносили жертвы уже лет двадцать, и его расположение было главным секретом секты Черного Облака. Только в прошлую луну Кирмон умудрился узнать, где находится эта проклятая богами пещера. Как я видел, знание чуть не стоило ему жизни, что для неуязвимого дракона было бы делом необыкновенным.
Расчет был на неожиданность. Даже главные жрецы Черных Храмов не верили, что драконы способны найти и атаковать Большой Подземный Храм. Никто не думал также, что люди смогли бы помочь драконам. Считалось, что драконы презирают людей, и что люди никогда не воевали плечо к плечу с драконами. Но у драконов были я и Альта, способные сберечь друг друга в бою, и Ветка, готовая прикрыть нас стрелами в любом пламени и дыму.
С утра погодные маги драконов осторожно гнали облака на храм (я и не знал раньше, что у драконов есть такая магия). В одном из облаков пряталась и медленно приближалась к храму хорошо укрытая от сторожевых амулетов Альта. Где засели остальные драконы боевой группы — я не знал.
Обнимаясь и хихикая, мы проехали мимо входа как раз тогда, когда "наше" облако оказалось прямо над нами. Тут у меня как будто схватило живот. Я извинился перед подружкой, подьехал прямо к заснеженному кусту (рядом со входом) и слез, собираясь распоясаться и спустить панталоны. Пять охранников с мечами, укрытые, как они думали, амулетом иллюзий, с усмешкой смотрели на меня, шестой следил за Веткой.
Как только я взялся за пояс, раздались свист и тупые удары. В головах у двух охранников выросли стрелы, и они рухнули на снег. Я сбросил шубу, вырвал саблю из ножен и прыгнул к ближайшему стражнику. Он отбил мой удар и позвал остальных на помощь, но было поздно: Ветка, стоя в седле, уже всадила в спины им по стреле.
Первый шаг был успешным: внешняя охрана не успела пустить в ход амулеты тревоги. Пятеро лежали на земле, шестой отбил мой удар и попался на обводящее движение. Я разрубил ему плечо, и он согнулся, выронив саблю и схватившись за рану. Тут Альта с чудовищным свистом свалилась сверху, из облака, чуть не сломав бронированным плечом мою саблю, и животом раздавила мерзавца.
Я кинулся в сторону от обложенного камнем входа в пещеру. Альта одним огромным прыжком подскочила к пещере и дунула туда огнем. Послышался страшный крик горящих людей, сильно запахло горящим мясом — и все стихло. Тут драконесса дохнула огнем второй и третий раз.
Наконец, Альта отодвинулась от входа — она не могла идти дальше — и я бросился внутрь. Счет шел на мгновения. На бегу я оглянулся. Ветка, спрыгнув с коня, скинула шубу и бежала за мной со стрелой на тетиве лука в руках, другой стрелой в зубах и колчаном стрел за спиной. Я скатился вниз по обугленной деревянной лестнице и изо всех сил побежал вниз по широкому наклонному туннелю. Там клубился дым, на полу лежали дымящиеся тела, в горле встал комом запах горящего человеческого мяса. 'Здорово поработала Альта!' — сказал я себе на бегу.
Из бокового прохода выскочил человек в черной мантии. Я сходу попал ему метательным ножом в глаз. Вот выскочил еще один, и в шею ему попала стрела Ветки, свистнувшая сбоку. На тренировках Ветка умоляла меня: 'Только не уклоняйся от центра коридора — и я перестреляю их всех сбоку!' Пока так и получалось. Сзади я слышал жалобный рев Альты — она не могла превратиться в человека из-за действия амулетов, и просто заглядывала в узкую пещеру. Черное волшебство должно было вызвать у драконессы страшную боль, но она не отступала.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
