Тридрилл сильно хлопнул по лицу ладонью и гулко засмеялся. Остальные тоже были обескуражены, а Сержи так даже немного и расстроился. Но не сильно — его практичность взяла верх над желанием интеллектуальной победы.

— Мдаааа! Проколоться на запахе! Это надо быть поистине высшим магом, чтобы не подумать о том, о чем в первую очередь думает любой домушник! — Тридрилл никак не мог успокоиться.

Сержи на всякий случай пробежал глазами листики с перечнем заклятий. Маскировки запаха тут точно не было.

— Ну что ж, тогда тихо сворачиваемся и исчезаем! — подвел он итог. — Но знаете, ребята, все это очень странно!

— Ты имеешь ввиду то, что тебя невзлюбила какая-то знатная остроухая красотка? — Хмыкнул Тридрилл. — Сочувствую, ушастенький, но, боюсь, карьера сердцееда тебе и так не светила! Уж больно ты зануден!

— Не совсем — сухо процедил Сержи — вернее, не с этой стороны...

— Тебя возмущает сам факт наличия женщин среди высших магов? — Вспыхнула Салли. Сержи глубоко вздохнул, отсчитал до десяти, и спокойно продолжил:

— Как раз наоборот. Насколько я знаю, официальный представитель трона темных эльфов у королевского двора как раз женщина. Одна из ветки Дайчьи. Кажется, Кеелланна, но точно не уверен. Не думал до сих пор, что это важно. Она тут с посольством довольно давно, но главное — она отлично подходит под описание, за одним большим исключением — официальные лица у нас подобной работой не занимаются. Они сидят на приемах, шляются по банкетам и балам, охмуряют аристократов... Словом, делают все то, за чем их сюда и отрядили — всячески демонстрирую дружелюбие и манеры. Заниматься плетением шпионской сети, перевербовкой убийц и изготовлением магических ловушек — для этого у нее попросту времени не хватит! К тому же она постоянно на виду. А вот других кандидатур на эту роль я даже близко представить не могу — вся свита у нее сплошь мужчины. До сих пор я был уверен, что это кто-то оттуда. По крайней мере, формально.

Отщепенцы тщательно устранили следы своего пребывания на складе и тихо покинули аккуратно замкнутое помещение.

— Попробую что-нибудь разузнать... — Тридрилл снял свою шляпу и почесал лысину. — Если она шляется по балам и приемам, то зацепок будет много. Это к королю у нас в гости не наведаешься, а вот к разного рода знати, особенно средней руки, очень даже возможно...

— Только аккуратнее! Она действительно очень могущественный маг. А о составе и талантах нашей группы наверняка наслышана, особенно после недавних событий. Так что опасность есть вне зависимости от того, является она нашим клиентом или нет... Впрочем, представитель правящего дома Саррисс для нас опасен в любом случае.

— Только неофициально — мыкнул Баргез. — Официально же она должна всячески приветствовать интеграцию людей и эльфов, их совместное культурное обогащение, словом, как всегда! Хотелось бы мне полюбоваться на ее рожу, когда ей будут Тридрилла представлять!

— Поверь, это будет эталонная маска вежливого интереса... — покачал головой Сержи. — Но твоя заинтересованность придворным этикетом меня поразила! Так что в твоих словах о культурной интеграции что-то да есть!

— А я попробую разузнать что-нибудь на улице — Маури вернул всех с опасной темы межрасовой культуры. — Если в этом деле и вправду замешана темная эльфийка — эта, или другая, то где-то она да засветилась. А потом сопоставим.

— Спасибо! — Веско сказал Сержи — знаете, ребят, без вас бы у меня в этой истории не было бы никаких шансов!

— Сочтемся! — хмыкнул Баргез и подмигнул Струку, чего тот в темноте все равно не заметил.

— Ты планируешь ставить в известность гильдию убийц? — осторожно спросил гремлин тем своим тоном, каким он обсуждал только очень серьезные вещи. О гильдии убийц в другом тоне обычно и не разговаривали, хотя Тридрилл после недавних событий относился к мастерам плаща и кинжала с меньшим пиететом. Куда меньшим.

— Не сейчас... — было видно, что Сержи тоже обдумывает эту проблему. — Очень может быть, но только после того, как мы будем полностью уверены в идентификации. Воспользоваться помощью гильдии в этом деле очень соблазнительно, но как бы не вышло, что это они воспользуются нами. Меня очень смущает бездействие гильдии в некоторых вопросах... Как и то, что наш противник осведомлен о внутренних делах убийц куда больше, чем хотелось бы, так что риск тут неприемлем.

— Тогда мне понадобится нормальный слепок ауры — кивнул Тридрилл. Позиция темного эльфа его полностью устраивала. — Без него окончательной уверенности все равно не будет, даже если наш противник вдруг заделается гермафродитом.

— Аналогично — кивнул Маури, и поспешно добавил — я насчет слепка имел в виду. Он понадобится для точного опознания. В случае с гермафродитом я как-нибудь своими силами справлюсь...

— Не переусердствуй там, внизу! — хмыкнул Тридрилл, но большой кот только хвостом дернул в ответ. К шуточкам гремлина муррист относился спокойно.

* * *

Отщепенцы устало добрели до общежития. Комендант уже привык к вваливающейся под утро грустно-усталой ватаге, и в его строгих глазах порой даже проскальзывало сочувствие — уж больно одинаковые выражения он наблюдал на столь разных лицах.

Поднявшись на этаж, группа уже была готова разбрестись по комнатам, но их внимание привлек неяркий свет, пробивавшийся из-за закрытой двери общей комнаты.

Сонливость тут же испарилась, как обещания политиков, а ее место уверенно занял боевой задор. Но когда до выноса двери могучим пинком Друххука оставались секунды, а коллективное заклятие должно было обратить в плазму все темные углы, изнутри донесся чуть насмешливый голос.

— Неужели все так страшно, уважаемые? Честное слово, у меня и в мыслях не было посягать на вашу жилплощадь!

Опознать по голосу Наид Шаха не представляло труда, но сказать, чтобы вслед за опознанием наступила расслабленность, все же нельзя, вот почему отщепенцы не спешили убирать подготовленные заклятья. Но дверь все же открыли аккуратно и внутрь прошли спокойно.

— Я всего-то решил зайти к вам в гости, а заодно посмотреть на место будущих занятий. Если помните, то они у нас продолжатся через два дня. А вы должны были явиться со своего дежурства еще час назад... — Вампир сидел в кресле у стены, на некотором отдалении от растопленного камина. Его голос был насмешливым, почти как всегда. Почти. В глазах, кроме обычной снисходительности, прибавилась капелька беспокойства и, что не могло не радовать, уважения.

— С некоторых пор мы настороженно относимся к ночным посетителям — сухо сказал Сержи.

— Да, это я уже понял... Собственно, поэтому я и засел вас ждать в общей комнате — довольно нелогичное место для засады... К тому же, насколько я знаю, с гильдией убийц у вас весьма дружественные отношения...

— Глава гильдии как-то сказал, что они не могут запретить убийство в личных целях... Это к вопросу о магическом праве... И у нас хватает недоброжелателей, помимо бывших сотрудников гильдии. Это к вопросу о вашей осведомленности.

— Да-да, конечно... Трудная нынче у студента жизнь пошла...

Сержи скрипнул зубами.

— Пожалуй, я и вправду выбрал несколько неудачное время для визита, посему приношу свои извинения — вампир неторопливо поднялся из своего кресла, отвесил легкий полупоклон и направился к выходу.

— А вам не кажется, что это уж слишком? — устало спросила Салли. — Вот так приходить среди ночи, дожидаться, а дождавшись — тут же уходить с видом отверженного благочестия... Немного не Ваше амплуа, не так ли?

— Вот так всегда! — вампир притворно всхлипнул. — Стараешься тут, стараешься, а тебе говорят, что забота — не твое амплуа... Я, между прочим, действительно пришел глянуть, хорошее ли тут место для занятий, и не нужно ли чего принести, а вы вон как... Я же не виноват, что банальная сортировка отчетов порой бывает... Столь экспрессивной... Знал бы, что у вас такой тяжелый день — пришел бы как-нибудь в другой раз...

Отщепенцы все как один остолбенели, но быстро взяли в руки если не себя, то друг друга. Вот она — коллективная психологическая взаимопомощь.

— Экспрессивной, да? — Друххук опасно склонил голову набок. Судя по всему, орк уже прикидывал свои шансы в рукопашной с высшим вампиром. Просто так — без вариантов, а если применить огненные кулаки да загнать по-максимуму скорость и реакцию? Этот странный визит, конечно, не повод для "последнего боя", когда в заклятие уходит вся сила без остатка, и ценой победы является последующая смерть заклинателя...

-Ну-ну! — Наид Шах притворно поднял руки вверх. — Вы переоцениваете мою осведомленность о своих делах и путаете ее с банальными выводами, которые напрашиваются сами собой при одном только взгляде на ваше состояние. Я совершенно не в курсе, что у вас там произошло нынче ночью, и не уверен, что хочу быть...

Вампир отвесил еще один полупоклон и все-таки удалился.

— Не верю я этому упырю! — буркнула Дуча.

— Думаешь, он что-то тут вынюхивал? — Усомнился Струк.

— Да! — гномка была полна решимости перевернуть все крыло, но найти следы таинственной деятельности вампира.

— А по-моему, он просто издевается... — Налинна устало рухнула в кресло. Вот уж точно у кого сейчас не было сил ни на какую деятельность.

— Издеваться — может, и не издевается, но удовольствие от процесса получает — точно... Что бы он ни делал... — подвел итог Лоувель.

— Сомнительное удовольствие — шляться ночью по общежитиям студентов с целью выяснить, все ли пригодно для занятий... — хмыкнул Баргез.

— Это ты вампиру расскажи! — резонно возразил Струк. — По-моему, развлечение как раз в его вкусе... Вроде и дело, но и нервишки пощекотать лишний раз можно...

— Нам или себе?

— Хотел — нам, но мне кажется, что мы его тоже неплохо из седла выбили! — Голан был явно доволен произведенным на вампира эффектом.

— И все-таки — что-то тут не то! — не успокаивалась Дуча.

— Да понятно, что не то! И эта его осведомленность, которой он так бравирует, и этот его визит в то время, когда нас заведомо нет! Тоже мне, господин "доброта и забота"! — Маури поддерживал идею вселенского заговора.

— Пошли-ка спать, ребята! — устало предложил Валек. Сегодня мы точно ничего не решим...

Тщательный осмотр, проведенный отщепенцами на следующий день, показал, что никаких посторонних чар в крыле отщепенцев не прибавилось. По крайней мере, на этот счет можно было вздохнуть спокойно.

— А что если он всерьез? Просто пришел полюбопытствовать? — Валек продолжал гнуть свою линию.

— Ага, и о наших взаимоотношениях с убийцами он тоже просто полюбопытствовал... Вишь, какой любопытный вампир попался! Конечно, он пришел полюбопытствовать! Вопрос в том, что именно ему любопытно! — Тридриллу ночной визит тоже не понравился. Сегодня гремлин, как никогда, напоминал ворчливого старикашку.

— Слушай, к тебе вчера посетитель не заходил? — Спросил Валек у черепа убийцы.

— Какой посетитель? — В такие моменты больше всего жалеешь о скудности мимики у черепов. Судя по интонации, череп был удивлен. Очень сильно удивлен.

— Такой высокий, тощий... с клыками...

— Кровосос? Тут кровосос ошивался? Ненавижу кровососов! — Теперь Череп был возмущен вдвойне. — Когда ты сказал о посетителе, я удивился — стенки черепушки отлично усиливают любой звук, особенно гулкий. Или вибрацию, так что я обычно слышу, кто шастает по этажу, или ниже. А если это кровосос... ну, тогда все понятно! Они умеют тихо подкатывать!

— А много их у вас в гильдии ошивалось? — Валек вспомнил о запрете на пребывание нежити в столице... Как, собственно, и о запрете убийств как таковых, что вовсе не мешало существовать целой организации, промышляющей подобной деятельностью. Почему бы не совместить сразу несколько запретных явлений в одной системе, тем более, что они так гармонично дополняют друг друга!

— Была парочка, но я с ними принципиально не контактировал! — теперь череп испускал высокомерие. При жизни обладатель этой головы был весьма избирательной и ревнивой натурой, в чем отщепенцы в свое время имели возможность убедиться.

— Мне вот, интересно, а почуял ли нашего Йурика наш же драгоценный просветитель? — нахмурился Тридрилл. — Плетение при его создании применялось не самое простое, а на некроэманации у высших вампиров чутье заведомо обострено, так что вряд ли им нужна была личная встреча и официальное представление... И как это соответствует его высказываниям о гильдии убийц?

— Да что ему вообще от нас надо? — Дуча опасно поглаживала навершие боевого топора — недобрый знак, в какой бы культуре вы ни были воспитаны.

— Давайте разззмышлять пос-с-следовательно! — предложил Хлиис, положив голову на руки и уперев локти в колени. — ему интерес-с-сны мы. До такой с-с-степени, что выс-с-сший вампир дал с-с-себя уговорить на роль преподавателя, и он даже пытаетс-с-ся с-с-следовать некоему графику... Вывод — его интерес-с-с не удовлетворен разовым знакомс-с-ством, но может быть удовлетворен прос-с-стым наблюдением в принципе, так как с-с-сторонних дейс-с-ствий в отношении нас он не предпринимает...

— Либо они нам не известны, что автоматически ставит крест на этом пункте, так как вероятность этих действий высока, а гарантия того, что мы о них не узнаем, практически исключительна, потому что высшие вампиры следы своей деятельности заметают, как никто — возразил из своего угла Сержи. Хлиис дернул хвостом.

— Не с-с-соглас-с-сен, потому что тогда нет необходимости продолжать этот балаган с-с-с преподаванием! — Хлиис стоял, ну или, по крайней мере, сидел на своем.

— Но он действительно знает и любит свой предмет! — не согласился Лоувель. — Мы не раз уже в этом убеждались. Такое актерским мастерством не подделаешь!

— Я бы все-таки вернулся к вопросу о том, как и откуда он взялся — Голан вернулся в основное русло беседы. — По-моему, версия с архимагом все больше и больше набирает вес, особенно если учесть близкое знакомство архимага с убийцами, и общую осведомленность вампира о наших делах.

— Опять не факт — пожал плечами Маури. — Нам просто не известно о контактах советника с убийцами, а они наверняка есть. В остальном — идентично — и связь с образованием, и с магистратом, и с правоведующей нечистью.

— И все же разница есть! — не согласился Струк. — Советнику нужно, чтобы нас попросту не было, а вот архимагу мы можем быть зачем-то да и нужны... Еще вопрос, что хуже...

— Думаю, организовать наше исчезновение было бы не труднее, чем лекции у такого преподавателя... Его же руками или клыками...

Одним словом, расследование отщепенцев опять зашло в тупик. Так ни о чем и не договорившись, студенты один за другим махали рукой и приступали к своим занятиям. Сержи, мучаясь до последнего, со вздохом проводил очередную версию и направился в лабораторию — делать слепок ауры.

Слепок ауры — это тот след, который оставляет маг на окружающем его магическом фоне. Та индивидуальность колдующего, что искажает этот мир магическим воздействием. Казалось бы, все просто, но на деле это не совсем так. Аура непостоянна. Странное открытие, почему-то удивляющее многих. Аура — это не отпечаток пальцев, и не сетчатка глаз — это эхо тех умений и действий, что ежедневно меняет человека. А человек меняется каждый день, и тот, кто сегодня встал с постели, вовсе не является тем, кто нынче вечером в нее ляжет. Или не ляжет.