Время пригорода

— И тебя, — спокойно закончил Коннор. И тут же, взглянув на остальных, слушающих их беседу, добавил: — Я предлагаю уйти на окраины пригорода. Мы с Миртом уже выяснили: чем ближе к городу, тем кучней на улицах магические машины. Если вы согласны, можем собраться прямо сейчас, а к вечеру пойти к окраинам.

Согласны были все. Но небольшое происшествие заставило их на некоторое время всё же остаться в этом же микрорайоне. Когда они глубокой ночью перебегали одну из улиц, Далия заметила неясную тень, промелькнувшую неподалёку. Помедлив, ребята переглянулись, и Сильвестр коротко свистнул. С минуту ничего не происходило, но потом тень снова появилась, словно отлепившись от дома напротив, а потом, когда ребята ненадолго специально вышли из тени своего дома и снова спрятались в неё, тень со всех ног кинулась к ним. Так они познакомились с Каи. Мальчишка, обычный человек, тоже искал продукты, но не для себя. И уйти, по предложению Мирта, с ними он не мог. Доверившись сверстникам, он рассказал, что в двух домах отсюда у него лежит старший брат, искалеченный магическими машинами, но выживший. Он не может подняться с постели, и Каи делает всё возможное, чтобы защитить его и прокормить.

— Но здесь не осталось хороших домов, — напомнил Коннор. — Все просматриваются машинами. Как же вы живёте?

— У нас дом крепкий, — сказал Каи, оглядываясь. — Честное слово — вам там понравится! Пошли! Поживёте немного, а потом брат поможет всем нам перебраться в город. У нас там второй брат. Можем жить у него.

Группа Коннора посмотрела на мальчишку-мага. В глазах ребят Коннор уловил главное: ты помог Сильвестру — помоги брату Каи! И решился.

— Ладно, пойдём, посмотрим, что с твоим братом.

Не совсем поняв его, Каи убеждённо сказал:

— Да с ним всё хорошо! Он выздоравливает.

И повёл всю группу за собой. Когда дошли до дома и остановились через дорогу от него, прячась в его чёрной тени и привычно присматриваясь к улице, Коннор схватил Каи за плечо, останавливая:

— Тихо... Это твой дом?

— Да, а что? — начал было Каи — и замолк сам: из второго подъезда дома, словно гигантские тараканы, неторопливо выбежали бумбумы. Штук пять или шесть.

Через минут пять Коннор прошептал:

— Всё. В доме больше нет "крабов". Веди.

Каи бросился через дорогу без оглядки. Ребята — за ним. Он вбежал в третий подъезд, помчался по опасно выщербленным из-за взрывов лестницам наверх, не обращая внимания на темноту везде, и на пятом этаже — по коридору. Ворвался в квартиру, дверь которой оказалась выбита, и Коннор, ещё в коридоре почувствовавший терпкий запах пороха, жестом велел своим стоять на месте, при входе в квартиру. А сам вошёл следом за Каи. Тот замер в комнате перед кроватью, постель с которой съехала на пол. Тела не было видно, но по безобразно чёрным дырам и по кровавым пятнам на постельном белье нетрудно было догадаться, что под тряпками.

Коннор прошёл мимо Каи и присел перед упавшей постелью. Минута, другая... Обернулся к мальчишке, побелевшему и оцепеневшему от горя.

— Прости, Каи, но он... — Коннор не договорил и взял его за руку, чтобы вывести из комнаты. Каи машинально подчинился.

Они увели его подальше от дома, но в конце улицы Каи вдруг встрепенулся.

— У меня есть второй брат, — звеняще сказал он, вглядываясь в ребят. — Пожалуйста! Помогите найти место, где можно будет попасть в город!

— Но там защита сильная! — возразил Мирт, испуганно оглядываясь, не услышал ли кто крик мальчишки. — Моя группа уже пыталась пройти, но там и машин больше, и...

— Не знаю, хватит ли моих сил, — спокойно сказал Коннор. — Но мы попробуем пробиться к этой защите и посмотрим, что будет дальше.

— Спасибо! — сказал Каи — и заплакал.

Сильвестр только вздохнул, крепко держа за руки сестрёнок, а Мирт испытующе взглянул на Коннора. Мальчишка-маг бесстрастно встретил его взгляд, а потом кивнул на дорогу, и группа пошла дальше.

Несколько дней они искали выход к защите города, несколько раз натыкаясь на более многочисленные группы выживавших, в которых были и взрослые, и дети. Но присматривались и в один голос соглашались, что лучше не примыкать к ним. Небольшой группой они были гораздо маневренней и не так заметны.

Однажды, когда они изучали часть микрорайона, близкого к защите, Коннор неожиданно для себя уловил странные магические волны в одном из домов. Они то появлялись, то пропадали. Собрав группу вокруг себя, он поделился своими наблюдениями, а потом предположил:

— Мне кажется, в этом доме прячется слабый маг. Он не знает, что по его магии машины могут его обнаружить и убить. Давайте найдём этого мага и предупредим его об опасности? Жаль будет, если его убьют из-за незнания.

Согласился с ним даже Каи, который искал вход в город с какой-то горячечной истовостью. Коннор знал, что ребята завидуют Каи: по той же легенде про осиротевших детей, которых забирают страшные взрослые, не трогали тех, у кого оставались родственники в городе.

Шестая глава. Анитра

Первый этаж стал опасным. Взорванный машинами вход в подъезд слишком расширился, словно приветливо предлагал войти в дом любому прохожему. Второй ещё держался, и на него трудно было войти, потому что мальчишки набросали на лестницу весь мусор, который не пригодился бы ни к чему.

Анитра больше всего боялась, как бы их дом не начали обследовать люди в форме. Эти наверняка заберут их всех троих и отправят куда-нибудь, где разлучат, и тогда она не сможет уберечь от страшной, хоть и неведомой доли своих мальчишек. Конн и Силан уже дважды видели таких людей. И те всегда ходили группами. Сначала братья видели пятерых. Потом — троих. Анитра спокойно сказала мальчишкам, что ничего страшного не происходит. Но сердце сжалось. Она твёрдо обещала их матери позаботиться о братьях. А вдруг их поймают?.. Хорошо, когда чужой один. А если та же группа?

Ко всему прочему... Ведь им тоже может надоесть сидеть в доме, пусть он и многоэтажный, и для них до сих пор есть в нём таинственные местечки, которые они ещё не обследовали. Вдруг, не говоря ей о своих планах, они сбегут погулять по улице?

Второй опасностью в доме, о которой она постоянно напоминала Конну и Силану, были последние этажи, крышу над которыми магические машины давно взорвали в крошку, а природные катаклизмы, типа ливня и снега с ветром, медленно, но упорно довершали разрушение. А значит, мальчики на верхних этажах слишком хорошо были видны с воздуха. Мальчишки пока возражали, что им пока интересно устраивать "коробки безопасности" для Анитры — внутри помещений. Но ведь...

Эти ужасные "но ведь" измучили девочку, ведь она им предавалась всякий раз, когда братья не находились у неё перед глазами. А потом они прибегали поесть и хвастались, что успели снабдить следующий этаж железной коробкой. И она выдыхала: живы! Рядом! Но внешне девочка выглядела спокойной, и им трудно было понять, что она переживает за них. А она не показывала своей тревоги, боялась, что они захотят доказать и полезут туда, куда им точно нельзя.

Сегодня они примчались и за столом, давясь привычной кашей, загадочно переглядывались. Анитра видела, но терпела, не спрашивала. Силан первым не выдержал и стукнул старшего брата локтем в бок.

— Давай, говори!

Девочка тут же встрепенулась, уставившись на братьев.

— Что случилось?

— Анитра, ты не бойся, — солидно сказал Конн. — Но ты сказала, что наш третий этаж опасный теперь. Вот. Мы на шестом этаже нашли одну квартиру. Она здоровская. Там даже дверь с замком осталась. И есть кладовая — то есть совсем закрытая, без окон. Мы проверили — можно закрываться. В общем, мы прибрались в кладовке и перетащили к ней коробку, поставили рядом, чтобы тебе в ней прятаться. Ну, ту, которую раньше сделали и оставили около лестницы. А потом в той кладовке укрепили стены и пол железными листами. Давай перенесём в ту квартиру все продукты и наши вещи?

Сначала Анитра не поняла, откуда у них такая мысль — поднять жильё выше. Потом неожиданно дошло, и девочка чуть не заплакала: они тоже боялись за неё, оставляя её в одиночестве на третьем этаже, в то время как сами поднимались всё выше! Ведь третий этаж, хоть они часто и ночевали на других, был главным для них — бывшим домом!

Но девочка собралась с силами и кивнула.

— А что? Я согласна. Так и в самом деле будет лучше!

Вещи и продукты переносили три дня, учитывая, что делать это удобнее в светлое время суток, а значит, чуть увеличивали время утра и вечера: когда-то недосыпали, а когда-то ложились спать попозже. Набегались с третьего этажа на шестой и обратно до такой степени, что, закончив перетаскивать всё необходимое, свалились на кровати и долго просто лежали, не в силах подняться. И так, лёжа, Конн тихо сказал:

— А ещё нам надо научиться охотиться. Мы смотрели в прошлый раз: над домом летает много птиц. Надо сделать луки и стрелы.

— А ещё надо сделать ловушки, — добавил младший, Силан, не открывая глаза и тяжело дыша. — Некоторые птицы живут здесь же. Набросаем ловушек — и будем с мясом.

"И всё в пределах дома! — затаив дыхание, порадовалась Анитра. — Этого хватит надолго, чтобы удержать их рядом с собой. А потом... Боги стихий... Пусть в городе найдут управу на этих убийц! Пусть городские маги освободят от них пригород!"

Потом она поёжилась и замерла. Слушая сопение засыпающих мальчишек, она закусила губу и вздохнула: "Надо бы стены этой комнаты как-то обложить чем-нибудь, что не будет пропускать холод. А потом найти свечи и согревать комнату перед сном. Так и протянем остатки зимы. А потом... Потом я попробую уговорить их уйти за пределы пригорода, в сельскую местность..." И уснула.

"Утром" мальчишки уговорили её дать отваренные макароны с собой и усвистали на верхние этажи — обследовать то, что ещё оставалось неохваченным.

Анитра проводила их до лестницы, стараясь сделать это так, чтобы они не почувствовали слишком давящей опеки. Она специально ворчала, что они не могут обратить внимания на необходимые в хозяйстве предметы, а они весело отвечали, что уж они-то умеют отличить главное... И убежали, а она со спокойной душой вернулась в квартиру и принялась за уборку и за расстановку принесённых вещей, поглядывая на коробку-кабинку для неё одной. Не далее как шесть дней назад и Анитра, и мальчишки убедились в том, что Тина велела: "Прячься!" именно ей.

В дом снова ворвались "крабы". Братья в это время были на двенадцатом этаже, а последняя металлическая коробка, смонтированная ими, была установлена только на девятом этаже. Анитра кинулась наверх, предварительно стукнув для Конна: "Та-да-ам!" по железной же трубе, которую мальчишки смастерили именно для подачи сигналов. В постепенно умирающем доме, полагали они, машины примут короткие сигналы за звуки обрушения. Сигнал "Та-дам!", то есть сначала негромкий, а потом удар покрепче, для них троих означал, что в дом вошли машины-убийцы... Нет, девочка-то могла спрятаться в коробке, которая уже была установлена на шестом этаже, но ведь братья!.. Она ужасалась, как бы с ними чего не случилось, пока они не на её глазах. Поэтому и бросилась к ним, чтобы прятаться вместе. Не успела. Машины грохотали по лестницам так, что, услышав, как они стремительно мчатся, Анитра в слезах свернула на девятом этаже к коробке. Захлопнула за собой металлическую дверцу, которая держалась на соплях (уж как сумели мальчишки!), и замерла, трясясь от беззвучного плача.

И — тишина. Она наступила одновременно со стуком той самой хлипкой дверцы.

Машины остановились на восьмом этаже — сообразила девочка, боясь даже всхлипнуть — не то что утереть слёзы. А через минуту беспорядочный грохот, с каким громыхали машины наверх, сменился таким же беспорядочным, но странно успокоенным перестуком, который удалялся вниз. А когда он пропал, когда наступила новая тишина и Анитра осмелилась осторожно выйти из металлической коробки, появился другой стукоток — лёгкий и мягкий: мальчишки бегали не просто в обуви — девочка им эту обувь ещё и в тряпки заматывала, в самые плохие, но ещё годные для того, чтобы утишить звук их шагов... Они чуть не сбили её с ног, а младший Силан вообще повис на ней.

— Анитра, — лихорадочно шептал он, глядя на неё снизу вверх, а она крепко держала его, обнимая, — Анитра... Мы так испугались, Анитра!..

— З-зато, — постукивая зубами, выговорил Конн, — з-зато мы з-знаем теперь, что они на тебя... Анитра... Почему?!

— Не знаю, — прошептала Анитра, шагнув к нему и тоже обнимая.

Через полчаса они успокоились и, сидя на одной кровати, пришли к выводу, что всё очень даже неплохо.

— Я бываю только там, где есть коробки, — задумчиво сказала девочка. — Мне спрятаться нетрудно. Так что вы — молодцы.

— А если для тебя сделать из железной проволоки платье? — вздыхая от переполняющих чувств, предложил Силан.

— Не дури, — сердито откликнулся Конн. — Только подумай, каким оно будет тяжёлым! Хватит и коробок на этажах! И этой квартиры!

Они ещё немного поговорили о происшествии, а потом поужинали и легли спать.

Набег на них отразился через пару часов, когда Силан, вроде крепко уснувший, заплакал среди "ночи". Привычная вскакивать на малейший звук, Анитра быстро очутилась на ногах и подбежала к его кровати. Конн даже не пошевельнулся, хотя девочка поняла, что он проснулся. Она уселась на краешек кровати Силана и сжала руку плачущего. Иногда этого хватало, чтобы младший из братьев успокоился. Как и сейчас. Силан перестал плакать. Вот только ладошка его вцепилась в пальцы Анитры так, что она поняла: придётся долго сидеть рядом.

— Принести тебе одеяло? — донёсся шёпот с кровати Конна.

— Принеси.

Старший встал и накинул ещё тёплое одеяло на её плечи. Спали в одежде, но холод с улицы быстро остужал тело, так что без одеяла не обойтись. Сам закутавшись в собственное одеяло, Конн с ногами уселся на свою кровать. Сквозь плотные шторы в комнату просвечивало солнце. Мальчишка долго смотрел на еле заметное светлое пятно, а потом прошептал:

— Анитра, как ты думаешь, это надолго?

— Не знаю, Конн, — вздохнула она.

— Всё бы ничего, — торопливо заговорил он, — тут есть чем заняться. Но... Мне постоянно хочется есть. Анитра, ты думаешь, мы сумеем охотиться на птиц? Мы, конечно, говорили об этом, вот только...

Девочка помолчала, а потом ответила:

— Все охотники с чего-то начинали. Мне кажется, если охотиться каждый день, то научитесь, и тогда у нас будет еда.

Она услышала, как Конн сглотнул. Потом он посидел ещё немного и лёг...

Еда оставалась главной проблемой. Анитра сама помалкивала, но несколько раз она плакала, из-за того что очень хотелось есть. Макароны и каша не спасали. Она знала, что съестные запасы у них слишком бедные, а потому подозревала, что постоянный голод они, все трое, испытывали из-за отсутствия хороших продуктов. Того же мяса, о котором часто говорят мальчишки, например...

Потом мысли переметнулись на родителей. Девочка вспоминала дни, проведённые с отцом и матерью. Это утешало и успокаивало, и горечь, что они оставили её навсегда, постепенно пропадала... Вскоре Анитра уснула на постели Силана, неловко прислонившись к стене.