Хардкор

Осмотрев себя, немного успокоившийся Кеноби скривился, достал маленький вибронож и одним махом отрезал хвостик — последний признак падаванской прически. Выбросил совершенно демаскирующий его плащ и твердой походкой направился к ближайшей лавке покупать замену. В голову привычно лезли пораженческие мысли, но на этот раз подросток не собирался ни о чем сожалеть и рефлексировать. Хватит. Просто хватит. Больше он такого не переживет.

Ну а раз Джинн считает, что он падет... он своего бывшего мастера не разочарует!

Теперь осталось только найти ситхов.

Жуя пирожки с подозрительным содержимым, кутаясь в купленный за гроши потрепанный плащ непонятного цвета, Кеноби шел между стоящими звездолетами, пытаясь понять, на какой сесть, ведь денег купить билет на рейсовик не было, одновременно вспоминая, где можно найти хоть какие-то сведения о ситхах.

Любящий рыться в архивах Кеноби помнил про Коррибан и Зиост, вот только координаты их были неизвестны. Да и лезть в настолько темные места все-таки было стремно. Еще помнилось про Ондерон — но там стражи и наблюдатели Ордена, Оссус ещё, вроде бы, но там тоже проблемы... Неожиданно осенило: Рен Вар. Планета, где похоронен Улик Кель-Дрома — вернувшийся к свету падший джедай. Самое оно, безопасное начало.

Кеноби дожевал пирожки, поправил похожий на половую тряпку плащ и пошел наниматься на самый благоприятно ощущающийся в Силе звездолет: рабочие руки на таких лоханках всегда нужны.

* * *

Вернувшегося в Храм Квай-Гона встретили Стражи, не давшие джедаю даже зайти к себе, чтоб поесть и помыться. Они живо отконвоировали пытающегося возмущаться Джинна в башню Совета, впихнули в зал, где уже собрались все советники, и закрыли дверь. Под нечитаемыми взглядами Квай поежился.

— Ну, здравствуйте, мастер Джинн, — не предвещающим ничего хорошего тоном начал Винду. — Я задам лишь один вопрос: как вы объясните это?

Включился голопередатчик, проигрывающий запись из каких-то местечковых новостей. Под кричащим заголовком: "Разве из Ордена Джедаев можно уйти?!" разыгрывалась хорошо знакомая Джинну сцена. Комментатор разливался соловьем о жутких нравах джедаев, о том, что не все так хорошо, как говорят, и что многие слухи явно имеют под собой почву. И вообще...

Изображение погасло, взгляды советников скрестились на Джинне.

— Мы слушаем.

* * *

Добирался до Рен Вара Оби-Ван полгода, но это его не смутило. За это время он подостыл, но решимость найти ситхов не угасла. Путешествие было не самым легким, однако Оби-Ван упорно шел к своей цели. Он выживал, научился воровать без угрызений совести и использовать Принуждение Разума, отменно играть в сабакк, чинить все, что движется, за парсек чуять опасность и разбираться в окружающих. Планета оказалась неприветливой, покрытой снегами, подросток, пусть и обзавелся вещами, трясся от холода, но искал, пока не нашел гробницу, вернее, кенотаф*.

Оби-Ван надеялся найти голокрон, ведь именно в гробницах их оставляли, или хотя бы какие-то личные записи, поэтому появление желтоглазого призрака стало полной неожиданностью.

* * *

Тринадцать лет спустя

Планета была маленькой и необитаемой, самая граница Мандалорского космоса. Просто жалкий пыльный шарик, покрытый джунглями и степями, населенный ядовитой флорой и фауной. Какого черта именно в этот участок космоса понесло Гривуса — непонятно, зато теперь двести двенадцатый батальон с матами прорубается сквозь очередной душный оазис, пытаясь найти зловредного киборга, генерал Джинн залипает на всем подряд, Коди с руганью его отрывает от очередного ядовитого червячка-бабочки-цветочка, отмахиваясь от восторженных лекций, и сволочные джунгли все не заканчиваются и не заканчиваются, и вообще конца-краю этому издевательству нет.

Джунгли закончились как-то резко и вдруг. Вот они есть, а вот их нет, и перед измученными клонами простирается аккуратно подстриженный газон, на котором высится странная ступенчатая черная пирамида, при взгляде на которую все дружно сглотнули, окружённая остовами дроидов. Валяющийся на травке Гривус встал, отряхнулся, хрипло выкрикнул какие-то невнятные угрозы в перемешку с проклятиями, и помчался к ней огромными скачками. Гривус доскакал до пирамиды, подпрыгнул и полез вверх, как таракан. Он почти дополз до второго яруса, как неожиданно мелькнувшая нога в черном сапоге со всей дури долбанула генерала в лицо, едва не скинув с пирамиды. Маска треснула, Гривус, бешено замахав руками, попытался удержаться, вцепившись в стену когтями ног, но плавный росчерк алого сейбера отделил голову киборга, и генерал рухнул к подножию, выбив в газоне фигурную яму.

Все замерли.

Что-то хлопнуло, минут через пять открылась отменно замаскированная дверь, из которой вышел неторопливой вальяжной походкой среднего роста молодой мужчина в похожих на джедайские одежды, только радикально черного цвета, держащий в руках блюдце с чашкой. Мужчина постоял, задумчиво рассматривая останки Гривуса, невозмутимо попивая напиток и совершенно не реагируя на настороженных клонов и вцепившегося в сейбер джедая. Чашка с блюдцем в зависли в воздухе, мужчина шевельнул пальцами, киборга сплющило в комок, затем металлический шар одним мановением руки отправили куда-то в джунгли, после чего мужчина развернулся и так же неторопливо вернулся в пирамиду, посуда послушно летела за ним. Двери сомкнулись, судя по пробежавшей по стенам еле видной волне поднялись энергетические завесы. Клоны переглянулись, Джинн пялился на пирамиду остекленевшими глазами.

Выползший из-за пирамиды дроид-уборщик принялся собирать остатки металлического воинства, плюща их в аккуратные брикеты и складывая в прицеп. Клоны молча наблюдали за уборкой территории, не зная, что и делать. Вернувшиеся разведчики прикатили останки Гривуса. Коди, видя что генерал опять завис, дал отмашку на возвращение к кораблям: беспокоить обитателя пирамиды и нарываться на неприятности не хотелось.

Оби-Ван проследил за убравшимися войсками, пожал плечами и пошел в библиотеку: раз его нашли, незваные гости припрутся опять, следовательно, надо принять меры. Улик был с этим полностью согласен.

* * *

Новость о гибели Гривуса вызвала фурор. Пребывающий в каком-то нездоровом оживлении Джинн едва не бегал по потолку зала Совета, отчитываясь об увиденном. Советники молча слушали, переглядываясь. Наконец Квай-Гон остановился, беспомощно вздохнув.

— Это был Оби-Ван, я уверен.

Йода уронил палку, прижав лапки к груди.

* * *

Палпатин задумчиво поскреб подбородок. Полученный отчет не радовал: Гривус мертв, его любимые магнастражи превратились в металлолом, и заменить киборга пока некем. У Дуку другие задачи. Ну... Может быть, Вентресс? Да. Пойдет.

— Ученик? Для твоей ручной убийцы есть работа.

* * *

Вентресс злобно раздавила очередного комара, присосавшегося насмерть, и с ненавистью зарычала, почесываясь как припадочная: наглые кровососы искусали невзирая на репелленты и плотную одежду. Выругавшись, женщина в очередной раз обрызгалась мало помогающими средствами и устремилась вперёд. Высящаяся посреди ухоженного газона пирамида заставила облегченно выдохнуть, а вид валяющегося в шезлонге в одних плавках рыжего наглеца — завизжать от завистливой ненависти. Она тут ломится сквозь джунгли, ее жрут на ходу, а этот гад загорает! Обитатель пирамиды — зиккурата, судя по ступеням, — неторопливо наслаждался коктейлем в причудливом бокале и вообще жизнью. Вентресс раздула ноздри, огляделась и принялась ждать сумерек.

Проползти сквозь защиту было нелегко, но она справилась. Вентресс, отдуваясь, протиснулась в служебный лаз для дроидов, радуясь, что не растолстела, и поползла к цели. Лаз казался в Силе совершенно монолитным, поэтому упавшие решетки и газ стали полной неожиданностью.

Приходила в себя Вентресс долго, тем неожиданнее оказалось очнуться не в казематах, а на комфортабельной кушетке от прикосновений чьих-то ласковых рук. Глаза открылись сами собой. Вокруг нее хлопотал целый отряд женского пола: одни делали массаж, другие — маски и обтирания, третьи мазали чем-то липким и приятно пахнущим голову, четвертые обмахивали самым настоящим опахалом. О такой роскоши Вентресс и не мечтала, только читала рекламу, завистливо пуская слюни: бабла даже на один сеанс не хватало. Рядом поклонилась чрезвычайно ухоженная блондинка:

— Рада вас приветствовать в нашем салоне, госпожа. Позвольте предложить вам напитки, пока я рассказываю об условиях подаренного вам годового абонемента.

Вентресс согласно что-то промычала.

— Итак, весь следующий год мы предоставим вам такие услуги....

Вентресс слушала перечень в полном ступоре. Там было все и даже больше. Распорядительница тараторила и тараторила, и женщина все больше убеждалась, что следующий год и шагу не ступит с этой планеты.

— А сейчас ваш ждет легкий завтрак и отдых, а чтобы госпожа не скучала, вас будут развлекать беседой и чайной церемонией.

Вентресс покосилась на двух здоровенных забраков и благосклонно закивала. Да. Самое оно. Она обожает чайную церемонию и беседу.

— Прошу.

Вентресс усадили в роскошное кресло на антигравах и с помпой повезли в будуар. В глубине души пискнул было долг, но женщина удушила его бестрепетной рукой, одобрительно пялясь на стати обмахивающего ее опахалом забрака. Война войной, а чайная церемония — по расписанию.

И вообще, может, подумать о смене работодателя?

* * *

Дуку нахмурился: ученица, отправленная вразумлять какого-то наглеца, пропала с концами. Поиски не дали результатов, а про единственного обитателя этой жалкой планеты нашлась неожиданная информация. Обитающий в зиккурате падший оказался бывшим падаваном Квай-Гона, как ни удивительно.

Бывший джедай, а ныне лорд ситхов только закатил глаза: пусть своего тоже бывшего падавана Дуку и любил, как любят трудного ребенка, но не мог не признать, что вообще-то Квай был редкостным придурком и мудаком. Он прекрасно помнил и фиаско с Ксанатосом, и уж тем более скандал с Кеноби. Оби-Вана Дуку тоже помнил: вежливый и отменно воспитанный отрок, прямо как не Квай воспитывал.

Вот значит, куда его гранд-падавана занесло.

Судьба Вентресс в свете принесенных новостей ситха перестала интересовать. Ученица из датомирки была аховая: злобная, страшная, ни манер, ни воспитания. А вот Кеноби... Дуку припомнил те пару раз, что общался с юношей, и довольно закивал — вот таким учеником он бы сам гордился, если б не Йода. А теперь и Сидиус туда же... Хм. Даже ХМ!

А почему бы не пообщаться со столь многообещающим членом его родословной? Не со Скайуокером же! Как всегда, вспомнив этот позор, Дуку страдальчески скривился.

Джинн никаких выводов так и не сделал: да, публично раскаялся и все такое, но в его монолитную голову так и не пришло осознание, в чем он был не прав. Выверты психики Джинна Ян давно отчаялся понять: то он живет здесь и сейчас, то у него Избранные прямо в руки валятся. Сначала один — Ксанатоса он Избранным на полном серьезе считал, пел мальчишке хвалу и только и отмахивался от все больше раздувающегося эго Дю Криона, вместо того чтоб вбивать ум в голову через задние ворота. И чем кончилось? Падением, которому и сам Квай помог, и Йода поспособствовал.

Теперь вот другой, и все вновь идет по накатанной — Ян это четко видел наметанным глазом. Один-единственный нормальный падаван был у Квай-Гона, и того... профукал.

А теперь еще и Сидиус на мозги капает, и Ян не мог понять, чего же тот на самом деле хочет: то ли совратить с пути истинного ну очень правильного джедая Скайуокера, то ли заполучить в свои цепкие лапы Оби-Вана, то ли того и другого: Дуку, наведя справки, с изумлением узнал, что попытка подослать к живущему отшельником Кеноби убийц была не первой. То-то поголовье Сидиусовых марионеток в последнее время уменьшилось! Гривуса раздавили, Мол мертв.Теперь вот и Вентресс как сквозь землю провалилась.

Побарабанив пальцами по столешнице, Дуку сконцентрировался: никакой опасности не ощущалось. Значит, можно ехать.

Планета встретила его жарой. Ян машинально использовал Тутаминис, охлаждаясь, полюбовался зиккуратом посреди газона и недоуменно нахмурился: Тьма ощущалась, но какая-то странная, доброжелательная, что ли? Кроме того, ощущался и Свет, но тоже мягкий и доброжелательный. Хозяин пирамиды уже ждал у распахнутых дверей, и с каждой минутой общения Дуку чувствовал себя все лучше и лучше: от чопорности и идеального исполнения этикета аж слезы умиления на глаза наворачивались! Вот как должны вести себя воспитанные люди, без маниакального хихиканья и злодейских замашек, которыми в последнее время все больше страдал Палпатин. Обед был выше всяческих похвал, беседа — в высшей степени увлекательной, а уж когда Оби-Ван пригласил своего дорогого гранд-магистра в библиотеку, где помимо редчайших свитков, книг и голокронов находился призрак Улика Кель-Дромы, ведущий философский диспут с Фимором, то желание исполнять приказы Сидиуса, и так еле живое, скончалось окончательно и бесповоротно. Да и вообще, так ли уж нужен Яну этот сумасшедший бейнит? Да и война тоже.

Эти идеи следовало как следует обдумать, и побыстрее: Оби-Ван ожидал визита Марки Рагноса, и Ян не мог пропустить возможность пообщаться с тем, кто жил во времена Золотого Века ситхов.

* * *

Йода тяжко вздохнул, опираясь на клюку. Обсуждения, что делать с обнаруженным Оби-Ваном, не прекращались. Кеноби, если это он, а не очередное порождение воспалённого мозга Квай-Гона, очень удобно устроился: планета, на которой он жил, не входила в состав Республики, но и частью Мандалорского космоса тоже не являлась, значит, просить герцогиню об одолжении бессмысленно, а республиканские законы на нее не распространяются. В общем, никак. Кроме того, даже если Кеноби и стал Падшим, в чем Йода обоснованно сомневался, то вел он себя на удивление тихо: маньяческими замашками не страдал, сидел на своей планете, находящейся в его полном владении, как с неприятным холодком обнаружили в архиве, подав заявку по праву первооткрывателя, и сковырнуть его нет никакой возможности. Может, Скайуокера послать? Этот индивид кого хочешь достанет!

Приняв решение, Йода направился к залу Совета, игнорируя Силу, которая — честное слово! — предвкушающе ухмылялась.

* * *

Палпатин едва подавил желание зарычать: ученик совсем от рук отбился. Дуку, полностью игнорируя приказы, вернулся на Серенно и развел бурную деятельность по подготовке к переговорам с Республикой. Как он посмел?! Да еще и потенциальный ученик, прекрасная замена этому снобу и будущий конкурент Скайуокера, сидит у себя и в ус не дует!

Совсем страх потеряли!

Что ж. Пора принимать меры.

— Саваж, для тебя есть задание.

И надо позвать Скайуокера.

* * *

Самые лучшие, самые дорогие адвокаты галактики в количестве пяти штук улыбались голодными терентатеками, многообещающе раскладывая папки и датапады. Сенат гудел, журналисты брали здание штурмом, сидящие в одной с канцлером ложе Йода и Винду с еще пятью магистрами непонимающе пялились друг на друга. Сенаторы гудели мимбарскими пчелами. В центр огромного зала выплыла ложа с причиной ажиотажа, вокруг которого стеной высились адвокаты.