Ступень первая. Эшес.

Невольно вспомнилось посещение Главы Порядка. Он явно хотел, чтобы его визит был неожиданностью. Да и быть хозяином положения вельможе его ранга более приличествует, чем просителем. И ему бы всё удалось - охранные заклинания не сработали (видимо, хорошие амулеты у его охраны), слуг, как таковых, у мага не было, и все об этом прекрасно знали. Так что ждало Мастера не слишком приятное пробуждение от вежливого голоса визитёра да разговор на его условиях... О методах ведения подобных встреч также многие были осведомлены.

Но вот чего Его Тайная Светлость не мог даже предположить — так это наличия в самом сердце королевства раздражённого, страдающего бессонницей молодого змеелюда. Который разбил весь идеально выстроенный и не раз опробованный план ведения переговоров. Нармет с удовольствием вспоминал лицо Главы Порядка, когда тот узрел своих застывших охранников. Хоть и придётся объясняться с ним на эту тему, но Мастер был готов простить своему внуку даже сие своеволие.

Еще мага беспокоил телепатический зов серпентера. Обычно сила подобного общения оставалась такой, какой позволяли природные способности, и резкому изменению не поддавалась. Можно было пользоваться специальными усиливающими амулетами, или наоборот — приглушающими, но насколько выучился — тем и пользуешься. А при подсоединении Элхара сила его обращения колебалась! То громче, то тише... Да что же с мальчиком происходит?!

Мастер не понимал, и это нервировало его больше всего... Светлоликие Келес и Ашер, не отворачивайте свои взоры от этого парня! Пусть его жизненный путь пройдёт в вашем сиянии!

Карета летела по темным улицам сонного города. Редкие магические светильники пытались заменить схоронившихся за крышами домов лун. Там, где их не было, царила таинственная темнота. Похожая, как родная сестра на ту, что клубилась в душе Главы Порядка. Его светлейшество пребывал в недоумении и растерянности.

Впервые его лучшие телохранители, способные противостоять как Мастерам, так и обычным людям — проиграли! Но что было самым интригующим — они даже рассказать о том, что их... устранило не смогли! Просто темнота — и всё, они уже просыпаются на полу в холе Мастера. Шетарр не сомневался, его стражи так же тяжко переживают своё поражение и не успокоятся, пока не выяснят, что же там произошло.

Короткий блеск за шторками на сеш вырвал из темноты узкое лицо его спутника. Брови сведены у переносицы, губы плотно сжаты — видимо, мага тоже обуревают нерадостные мысли. И сразу вспомнилась цель визита. Нармет ше'Ветасс, Мастер магии, крупнейший специалист по нечеловеческим расам как в своём родном королевстве, так и далеко за его пределами... Кто бы подумал, что его услуги понадобятся? Последняя расовая война отгремела уже так давно, что стала достоянием легенд и сказаний. Но общее отношение к "нелюдям" не менялось. Особенно если учесть, что люди не вышли победителями из той кампании.

Когда его осведомители доложили, что в королевстве в очередной раз зреет заговор, Глава Порядка не удивился. Корона Танара лакомый кус, дающий власть над большим, богатым и сильным государством. Поэтому заговоры были не были редкостью, но чаще всего оставались лишь в умах их составителей. Или жили в лучшем случае семидневье. У службы, созданной Шетарром, была разработана даже пара интриг, которые служили приманкой для легковерных или слишком амбициозных придворных.

Но последний доклад...

Самым обидным было то, что узнали о заговоре совершенно случайно. Доклад старшины городской стражи о странном столкновении в безымянном переулке привлек внимание одного из его работников. Оставшиеся на мостовой трупы осведомители безошибочно отнесли к низшему слою Ночных Охотников. Взятый за жабры их глава тут же сдал заказ. Вернее — не он, а его преемник. Прежний внезапно скончался. Это заметание следов очень насторожило Главу Порядка. Для наёмников это было о-о-о-чень нехарактерно!

А потом произошел ещё ряд случайностей, заставивших поставить на уши всю службу Порядка. Пара странных смертей, одно исчезновение и странное поведение пары придворных, находящихся под пристальным наблюдением.

После проведённой работы появилась всего одна зацепка. Обрывок заклинания, случайно обнаруженный в комнате пропавшего аристократа. Придворный маг, вызванный для освидетельствования, смог сказать лишь одно — магию творил не человек. Тогда-то и вспомнилось то странное происшествие в переулке. Выяснить, что рядом с этим местом проживает Мастер Нармет, специализирующийся как раз по нелюдским расам, было делом суи эста.

Вот и второй прокол. Если этот таинственный "кто-то" хочет убрать данного мага, то считает его опасным для себя и своих планов. Какая у этого интригана цель?.. По королевству уже который год ходят слухи о тяжёлой болезни короля. Кому-то надоело ждать...

И теперь карета несёт их по темному городу в кабинет Главы, чтобы хоть частично распутать получившийся клубок. А подумать о странностях дома мага можно будет и на досуге...

Шпили замка короля постепенно проступили на фоне темного неба, слегка подсвеченные понизу светильниками, венчавшими ограду. Экипаж проехал в распахнувшиеся ворота, миновал парадный подъезд и остановился у бокового входа. Покинувшие его фигуры вошли в открывшиеся при их приближении двери и исчезли в темноте переходов...

Слабо трепыхающиеся магические светильники скорее обозначали окружающие предметы, чем освещали. Но и их скудного света вполне хватало Мастеру и Шетарру, чтобы не споткнуться. Следуя за Главой Порядка по коридорам, Нармет даже не оглядывался по сторонам. Во-первых, это не принято, а во-вторых, дорогу назад маг найдёт даже с завязанными глазами.

Ещё один поворот — следовавший за спиной охранник чуть обгоняет, распахивая перед ними дверь кабинета, и первым входит в помещение. Нелишняя предосторожность, но ловушки могут быть и магически настроенными. Лёгкое прощупывание убеждает в их отсутствии. Всего пара бытовых заклинаний — и всё. Видимо, хозяин этого кабинета не большой любитель Искусства.

— Присаживайтесь, — вежливо повёл рукой в сторону кресел аристократ. — Разговор предстоит длинный...

— Благодарю, — вежливый наклон головы. Кресла действительно удобны, а собственноручно разлитый по бокалам хассим приятно согревает как тело, так и душу. — Так какого рода услугу вы хотели бы от меня получить?..

Начальник управления Порядка склонил голову набок, пристально посмотрел на своего гостя и кивнул одному из своих сопровождающих. Тот молча принёс на стол обломок тонкого металлического украшения.

— Вы не могли бы сказать, что это? — поинтересовался Шетарр, пригубив вина.

Мастер взял предложенный к осмотру предмет, подвесил над собой дополнительный светильник и погрузился в изучение. Вещица была довольно занятная и явно имела длинную историю. Сталь гномьего производства, судя по сколу, но вот узоры... Это была работа змеелюдов. Древняя работа, сейчас таких почти не делают. То ли из моды вышло, то ли не знают, как. Пара идеально прямых и острых лучей — явно фрагмент изображения звезды. А их имели право носить только знатные серпентеры...

Так, что у нас дальше? Форма... браслет? Скорее всего. На шейное украшение не похоже — диаметр слишком маленький. Что там предписывает ритуальное облачение? М-да, много чего... А вот этот кусочек узора очень и очень интересен! Он сразу говорит — чей это браслет! Что же я его раньше не заметил?..

— Это родовой браслет члена семьи правителя клана Хе'Ссаров, — выношу вердикт я.

— Почему вы так решили? — приподнятые в жесте вежливого удивления брови — единственная реакция на эти слова.

— Только у них в нижней трети браслета идёт изображение копья.

В комнате на мгновение повисает тишина... Которую прерывает звук падения тела. Стоявший у стены сопровождающий мягко валится на пол, а из-за гобелена бесшумными тенями выскальзывают два змеелюда. Буро-зеленоватая чешуя с крупным ромбическим рисунком выдаёт в них причастность к клану вышеупомянутых Хе'Ссаров. За ними появляется ещё одна фигура. Судя по размерам — человеческая.

Пальцы привычно складываются в защитное заклинание, но ничего не происходит. Быстрое прощупывание окружающего пространства подтверждает догадку — где-то рядом работает мощный блокирующий амулет. Видимо, Глава Порядка также приходит к каким-то выводам, так как его голос звучит всё так же ровно и спокойно:

— Кому обязан столь неожиданным визитом?..

Серпентеры замирают рядом. Лица лишены какого-либо выражения, неподвижный взгляд... Околдованы? Очень даже может быть...

— Ну что вы, дядюшка, зачем так официально?..

Вошедший скидывает капюшон, издевательски глядя на нас золотистыми глазами. Надо же... Какой интересный мальчик... неужели кровь сказалась даже в третьем, а то и в четвёртом поколении? Судя по тому, чьи именно у него в подчинении воины — погулял кто-то из этого клана. А с кем... если он называет дядей Главу Порядка...

— Дядюшка? Не имею чести знать, — холодно обрывает его вельможа.

— Какая же у вас короткая память, — в издевательском голосе проскальзывает откровенная злость. — Неужели вы уже забыли Арейну Шекран?

М-да... Я всегда знал, что от тайн королевской семьи надо держаться подальше. Только вот они не придерживаются такой же политики по отношению ко мне, поскольку только что я стал хранителем одной. Шекран — это имя рода наших королей. Видимо, одна из принцесс когда-то встретила змеелюда... И мне кажется, я уже знаю, зачем сюда пришёл этот мальчик.

— Я её никогда и не помнил, — равнодушно пожал плечами вельможа. — Она умерла задолго до моего рождения.

Ещё одна тайна. Вернее нет — один ответ, без которого я вполне бы прожил. Глава Порядка оказался родственником правящей династии!

— Тогда вам будет всё равно, кто займёт королевский трон? — с попыткой изобразить иронию произнёс незваный гость.

— Только если это будешь не ты! — в искусстве пользоваться своим голосом Шетарр был более сведущим, чем его противник.

— Ну что же, я пытался договориться миром, — больше играя на публику, чем действительно о чём-то сожалея, патетично произнес золотоглазый и махнул змеелюдам — Взять их.

Воины стремительно скользнули вперед. Бокал, звякнув, покатился по столу. Второй был сметен на пол. Нас бесцеремонно подняли с кресел, а с меня еще зачем-то сорвали плащ. Я не сопротивлялся — зачем? Потом, когда представится возможность, непременно ею воспользуюсь, но для этого я должен быть в силах. Начальника службы порядка направили в коридор потайного хода тычком между лопаток. Судя по всему, он тоже придерживался подобной линии поведения.

Всю последующую дорогу меня мучил вопрос — неужели этот, несомненно, умный вельможа не знал о ходе и не мог предугадать, что им воспользуется враг?.. А потом им на смену пришли другие мысли. Весьма нерадостные. Начерченную, вернее — выбитую на каменных плитах пола фигуру я узнал сразу. Только кого же хочет призвать в этот зал родственник правящей династии, если для этого ему нужны семь магов?..

— Вы задумались над тем, зачем мне понадобился ещё один маг? — поинтересовался у меня этот золотоглазый.

— Кстати, позвольте узнать ваше имя? — это просто не вежливо, обращаться к собеседнику, не зная, как его звать, подумалось мне.

— Корх Шекран, но вы можете звать меня просто Господином! — наверное, этот... Господин всё же был умным человеком, если смог застать врасплох Главу Порядка, но вот самомнение его точно погубит. Нельзя быть таким...

— Хорошо. Нет, Господин, я задумался не над этим. Я подумал, что вам надо быть более... терпимым и рассудительным. С таким самомнением вам просто противопоказано быть правителем.

Золотые глаза гневно полыхнули, а стоявший чуть в стороне Шетарр улыбнулся самыми уголками губ.

— Знаете, Масс-с-стер, — прошипел сквозь сжатые зубы Господин — вы хоть и не спрашивали, но я вам отвечу. Я хочу провести ритуал Призыва для своих друзей, которые помогут мне не только захватить, но и удержать трон. Только вот какая досада — для этого нужна человеческая жертва. Причем именно человека, обладающего магическими способностями. Вы сами догадаетесь, кто это будет?..

— Зря, — пожал плечами я. — Вам бы стоило получше изучить этот ритуал...

— Мне достаточно того, что я уже знаю, — криво ухмыльнулся золотоглазый и махнул рукой — Этого в круг! А вы, дядюшка...

Жаль, такой сообразительный мальчик... был. Повинуясь грубым тычкам следующего за мной змеелюда, пришлось проследовать в круг. Там меня бросили на пол, и магический удар накрыл с головой. Не зря же говорил — изучите получше!.. Вместо того, чтобы потерять волю и сознание, мой дух просто покинул тело, зависнув над ним. Ничего особенного я сделать не смогу, но немного перенаправить потоки — вполне. Только добровольная жертва становится здесь беспомощной. Вернее, не так — она полностью включается в круг, становясь его неотъемлемой частью.

А так, как действовали они... сохраняется определенная свобода выбора. Коей я и собирался воспользоваться.

— Начинайте! — махнул рукой златоглазый.

Стоявшие снаружи маги заунывно затянули канон заклинания. Один из сопровождавших Господина змеелюдов скользнул ко входу, а второй резким ударом оглушил Главу Порядка. Не успело тело вельможи коснуться пола, как в поющих магов полетели метательные ножи, а следом за ними из потайного коридора выскочил Савиш. Ещё один мальчишка! Неужели он не понимает?..

Стороживший выход сенрпентер быстрым движением сбил его на пол. Ох, ну как же так?.. Хотя в бою против двух одурманенных змеелюдов он проявил поразительные результаты, наградив воинов клана длинными порезами. За что разозлившиеся Хе'Ссары обрушили на него целый град ударов. Хоть парень и упал на пол, обливаясь кровью, но я чувствовал, что он ещё жив. А чуть стянуть раны на расстоянии, используя уже накопленную магами силу — это можно даже в таком состоянии...