Королевская пешка

— Младших дочерей часто балуют, ограждая их от всех невзгод. Поэтому они позднее взрослеют. Но щедрость старших имеет свою цену. Ваши брат и сестра выбрали два самых дорогих подарка. Здесь не осталось ничего, равного им. — Гаяр лукаво улыбнулся, а затем достал из внутреннего кармана кителя небольшую плоскую коробочку. Открыл ее и протянул ее мне. На черном бархате лежал тонкий браслет из сияющих светло-голубых камней.

Сестричка возмущенно ахнула. И даже сделала шаг по направлению к мужчине, но была перехвачена матерью. Как действовать в данной ситуации, я не знала, поэтому повернулась к Императору.

— Отец, вы позволите? — спросила я голосом девочки-цветочка.

— Нет. — голос моего биологического родителя был холоден и сух. — Это слишком дорогой подарок. Преподнести его можно лишь невесте. А моя дочь сговорена с другим.

— Официальной церемонии не было.

— Но слово дано. Или вы хотите сказать, что оно ничего не значит?

— Прошу прощения, если мои слова поняты превратно. Я не хотел вас оскорбить.

Шахди прячет браслет в кармане и с вежливой улыбкой указывает мне на оставшиеся экспонаты, предлагая выбрать.

Чувствую себя, мягко говоря, некомфортно. О назначении большей части предметов я даже не догадывалась. Выбирать украшения, понимая, что лучшее досталось Ланиссе, не хотелось. И тут мой взгляд упал на коробочку из белого камня, похожего на мрамор. Я провела по крышке кончиками пальцев. Затем нажала на алый камень, утопленный в стенку. И она раскрылась, на каждой из сторон квадратного поля стояли небольшие фигурки, вырезанные из драгоценных и полудрагоценных камней. Я узнала аметист, гранат и опал.

— Вы умеете играть в чар? — Удивился Гаяр.

— Нет. Но хочу научиться.

— Достойное стремление. Если позволите, я дам вам пару уроков.

Снова поворачиваюсь к Императору, и лишь увидев его кивок, отвечаю:

— Благодарю.

Собственно, на этом аудиенция для джаннатца заканчивается, и я остаюсь в кругу 'семьи'. Стараюсь слиться с мебелью, чтобы не попасть папочке под горячую руку. Понятное, ведь дело, на кого выльется все его раздражение. Не на любимую же дочь ему орать.

— Все это ее вина, — кивнула в мою сторону Императрица. А дамочка, оказывается, разговаривать. Раньше она гордое молчание хранила. За все время, проведенное здесь, я и словечка от нее не услышала. Сейчас, похоже, она решила наверстать упущенное. — Вызывающее поведение твоей девчонки довело Ланиссу до срыва. Наша дочь больна. А эта особа постоянно ее провоцировала.

Стою. Разглядываю фигурки чара. Делаю вид, будто бы слова мачехи меня, и вовсе, не касаются. Не хватало еще начать оправдываться раньше времени. Я, вообще, оправдываться не планирую.

— Вы недовольны мной, отец? — Мой голос полон кротости и смирения. Всеми силами стараюсь изобразить взгляд трехнедельного котенка. Живейший интерес ко всему происходящему, абсолютная невинность и вакуум вместо мозга.

— Тебе следует быть добрее к сестре.

— Я стараюсь, отец. Именно ей достался самый красивый подарок. Я и слова против не сказала и даже постаралась оправдать ее поведение перед гостем.

— Еще бы ты посмела что-то сказать! Знай свое место. — Влезла сестричка.

Ох, зря она это сделала. В таких ситуациях лучше не отсвечивать.

— Ты испытываешь мое терпение, Ланисса. Тебе надлежит быть учтивой с сестрой.

— Не буду. Она мне не сестра, а так... фикция. Иначе, ты не отдал бы приказ убрать ее, как только мирный договор с Талие будет подписан. Мама мне рассказала.

От этих слов у меня все внутри заледенело, а в ушах зашумело. Пощёчину, которой наградил Император свою дочь, я увидела словно в замедленной сьемке. Осознание того, что это правда, а не бред воспаленного воображения пришло сразу. Стоило увидеть яростный взгляд, которым папочка прожег свою жену.

Да, меня это напугало, но не удивило. Наверное, я подсознательно ждала от него подлости. Правда, не столь фатальной. В голове пульсировала лишь одна мысль: 'Нельзя показать, что я все поняла'. Пока меня считают дурой, пока недооценивают, есть шанс. Нужно выгнать из глаз страх и ненависть, спрятать на самом дне колодца души.

Я — не самая плохая актриса. И есть шанс, что мне поверят. Если я скажу то, что он захочет услышать.

— Остановитесь, — говорю, как врач-психиатр с буйным пациентом. — Прошу вас, отец. У нее бред. Это же очевидно. Она не отдает себе отчет в том, что говорит. Кто следит за тем, чтобы Ланисса вовремя принимала лекарства? Замените их. Ей явно хуже, а никто ничего не делает. Сейчас ее нужно лечить, а не бить. Пороть раньше надо было. Теперь уже бесполезно.

Он купился. Подумал, что я не способна ничего понять, даже если мне говорят прямым текстом. Такое презрение на его лице написано было. Правда, оно мгновенно скрылось под маской благожелательности.

Сволочь! Но сейчас думать об этом нельзя. От ненависти, которая, буквально захлестывает меня, становится трудно дышать. И я даю себе клятву — отомстить. Если смогу выжить.

Мой взгляд падает на испуганного Максимилиана, обнимающего мать. Возможно, я сейчас смотрю на того, кто станет моим орудием. Смогу ли я причинить боль этому мальчику, в надежде дотянуться до нашего отца? Жизнь покажет.

Часть 5

С Гаяром мы встретились этим же вечером. Лера Эн-Рин проводила меня до очень милой террасы, где уже ждал шахди. Мне предложили присесть. Мужчина завел разговор ни о чем, и, буквально, через минуту слуги с поклонами нас покинули.

Не думала, что нас оставят наедине. Конечно, терраса открытая, и наши сопровождающие ушли недалеко, но все же...

— Вы очень красивы. — Молодой мужчина подарил мне мягкую улыбку.

— Благодарю.

— Что вас печалит? Мне больно видеть грусть в ваших глазах.

— Почему вы просили именно моей руки? — я решила сменить тему нашего разговора и хоть немного разобраться в творящемся бедламе. — У меня есть сестра

— Она мне не подходит.

— Почему?

— Мы с вами, являемся... — Гаяр на мгновение задумался. — Нет, не родственниками, но представителями одной генетической линии Ас-Шааров. Их еще называют Старой Династией Джанната.

— Разве прямая линия не была прервана?

— Нашей евгенической программе почти три тысячи лет. И ее основатели не были идиотами. Они предполагали, что в один далеко не прекрасный день найдется предатель, готовый перечеркнуть работу многих поколений. Чтобы Ас-Шаары навсегда ушли в прошлое, нужно было вырезать до основания всю мою семью и половину древних родов. Но даже тогда отголоски крови правителей будут проявляться в наследниках аристократических родов еще десятки поколений. Я же хочу вернуть утраченное.

— Зачем?

— Я — будущий правитель моей страны. И должен передать ее тому, кто не сломается и не прогнется под этой нелегкой ношей.

— Генетика важнее воспитания?

— В некоторой степени. Да, небрежение родительским долгом способно загубить потенциал даже самого перспективного объекта. В то же время, достойного человека при должном старании, можно вырастить из любого ребенка. Но не великого правителя. Ваша сестра тому пример. Она стала именно такой, как и прогнозировали Мастера-евгеники. Ряд важных качеств, в ее случае, утратило доминантную структуру. Корректировать это воспитательным процессом, видимо, посчитали излишним. В итоге Тиверия лишилась наследницы. Я, в свою очередь, не желаю играть в лотерею, когда дело касается моих детей. Предпочитаю выбрать билет с максимальными шансами на выигрыш.

— Как со мной?

— Вы — Ас-Шаар даже в большей степени, чем я.

— Как такое возможно?

— Счастливая случайность, полагаю. Но когда я увидел вашу генетическую карту, то понял, почему вас скрывали столь тщательно. — Мужчина отвел глаза. Между нами повисла тишина. Он заговорил лишь через несколько минут, взяв в руки мой подарок. — Чар — очень простая игра. Игроков может быть, как двое, так и четверо. Девять фигур у каждого. Самой ценной является Шардияр и взятие ее завершает партию. В начале партии его устанавливают в центре дальнего ряда. Две самые сильные фигуры — это Шахди и Шани. Они стоят по бокам от Шахдияра и являются как силой нападающей, так и обороняющей. Генерал и четыре Воина устанавливаются во втором ряду. Они — атакуют противника. И последняя, самая интересная фигура — Кьяра. Игрок может поставить ее на любую из оставшихся клеток поля своей стороны доски.

— И чем же она так интересна?

— На своем поле она равна Воину. Но пожертвовав ей, можно поставить на ее клетку Шахдияра, один раз вызволив главную фигуру из западни. На поле противника она превращается в Шани. В Тиверии ее называют скрытой принцессой.

Потом Гаяр терпеливо объяснял мне правила. Как ходить я поняла быстро, а вот на стратегиях боя немного зависла. Но он не выказывал усталости или раздражения и был пугающе милым.

Как расист и религиозный фанатик может быть таким? Я понимаю, что нужна ему и показывать мне свою темную сторону сейчас было бы странно. Но то, что у таких, как он, в принципе, может быть светлая сторона, мне в голову как-то не приходило. Захотелось узнать больше о нем и его мире. Чтобы понять. И оправдать. Хотя бы в своих собственных глазах.

Зачем мне это понадобилось? Не знаю. Но противиться его очарованию у меня не было сил.

— Почему ваш народ так радикально настроен против Талие? Это ведь не просто конфронтация. Вы стремитесь к геноциду, а это...

— Ужасно? — подсказал он. — Да, я и не спорю. Но те, кто правили до меня старательно культивировали в своем народе ненависть. Талийцы были колонией, отвергнувшей материнский мир. Они предали наши идеалы, отказались от наших законов и нарушили главный божественный запрет на искусственную модификацию генома. Все мы созданы по образу и подобию Его. Отвергать это — грех. Наши иерархи не упустили возможность показать врага своей пастве. Кто виноват во всех ваших бедах? Вы сами. Потому что допустили отступничество Измененных. Стыд и злость подогревались сотни лет. И они выльются в войну. Рано или поздно.

— Но, неужели ничего нельзя сделать?

— Боюсь, что нет. Вы думаете Талийцы — чем-то лучше? Они презирают Джаннат, считая нас отсталыми дикарями. Винят в том, что их правящая династия была практически уничтожена. Вы в курсе этой занимательной истории?

— Нет. Из талийской истории я знаю не так много.

— Их предали свои. Они стали жертвами заговора. Не могу сказать, что Джаннат ничего не знал. Были обрывки информации и догадки. Но не более. Мы в этом не участвовали, хотя подозрениями не делились. Это было внутренней проблемой старого врага. Около двухсот лет назад по правящей верхушке Талие прокатилась волна смертей. Самоубийств в ряде случаев. Сработала генетическая бомба, уничтожившая всех наследников княжества. А заложили ее те, кому они безгранично доверили. Уничтожив перед этим генетический фонд Тысячи Островов. Не удалось спасти даже пятилетнего правнука князя. У них бы все получилось. Если бы не вмешалась любовь. Один из княжичей выбрал в жены совершенно неподходящую женщину. Джаннатку с чудовищной репутацией. Там темная история была. Девушку еще подростком выдали замуж за человека, который оказался в несколько раз ее старше. Были свидетельства о том, что он обращается с ней не лучшим образом. А потом ее мужа нашли убитым в собственном доме.

— Девушку оправдали?

— Ей даже не было предъявлено обвинение. Побег в Талие удался. Там она познакомилась с одним из младших наследников. Венценосная родня в восторг от этого не пришла. Им не могли запретить пожениться. Но княжеская семья решила исключить более тесное родство с данной особой. Им отказал не только главный репродукционный центр. Им отказывали все. Что само по себе исключало рождение у них ребенка. Они уехали из столицы, обосновавшись где-то в груши, и решили довериться судьбе. Их сын, о котором почти никто не знал, оказался единственным выжившим. Нежелание старших представителей правящей семьи афишировать 'такой позор' вероятнее всего спасло мальчика. Генетическая линия матери нейтрализовала программу самоуничтожения генома. Но наемных убийц никто не отменял. До шестнадцати лет, когда все раскрылось, он вряд ли дожил бы. Именно с тех пор талийцы строго придерживаются правила трех поколений при выборе супругов наследникам. Никаких вмешательств в геном. И только естественное течение беременности с момента зачатия до родов.

— Почему же они винят вас, если все было так?

— Это проще, чем признать наличие предателей внутри твоей страны. Враг внутри государства дробит общество, рождая сомнения, тогда, как внешний, наоборот, объединяет общность. Я много думал, как предотвратить неминуемое кровопролитное столкновение, но не находил ответа. Пока в этой партии не появилась Кьяра. Ее поставили практически в центр — на острие атаки. Рискованный ход, который чаще всего оканчивается потерей фигуры.

— И что же за план выстроился в вашей голове?

— Шахдияр, также, считает это разумным. Союз Джанната и Тиверии заставит Талие умерить гонор. А возвращение старшей крови успокоит мой народ, даст ему надежду.

— Это будет хрупкий мир.

— Даже он — лучше, чем ничего. К тому же, вам будет гораздо лучше рядом со мной.

— От моего выбора ничего не зависит. И вы, вероятно, знаете это. Впрочем... почему вы так считаете, что с вами будет лучше? Мне чужды ваш мир и культура. Я не верю в вашего бога. И не уверена, что легко смогу делить мужа с другими его женами. Что принесет уйму конфликтов. Хотя все познается в сравнении. Вы знаете о талийском княжиче что-то ужасное? Он садист? Психопат? Просто ненавидит меня за родство с вами?

— Я мог бы солгать, выставив его чудовищем. Но не хочу. Энираду хладнокровен, прагматичен и готов на все ради своей страны. Жесткий, но излишней жестокости не проявляет. Имеет фаворитку. Так что вы не будете его единственной. Талий — страна свободных нравов. Их редко интересуют условности. Они больше ценят эмоции. И любимая женщина князя всегда будет в их глазах стоять выше его жены. Уважение? Если его не будет проявлять ваш супруг, не будет никто. Даже ваши дети, если им позволят появиться на свет. Талийцы хотят получить залог мира, а не посадить на свой трон потомка Ас-Шааров.

— А что меня ждет в Джаннате?

— У нас договорные браки — не редкость. Но мы — простые люди и хотим быть счастливыми, найти покой в своем доме. Я понимаю, что вы не сможете принять вторую жену. В этом и не будет нужды, если у нас появятся дети.

— И вам будет довольно меня одной? Вы сможете любить женщину, навязанную вам обстоятельствами? А ведь и вас никто не осудит за выбор по сердцу.

— Кто сказал, что мне мало одной? Да, наши законы позволяют иметь трех жен. Но есть ряд жестких ограничений. Должен истечь определенный срок после заключения предыдущего брака. В случае беременности или рождения ребенка, срок этот увеличивается. Ведь переживания могут дурно сказаться на здоровье матери и младенца.

— А в чем проблема? — Я склонила голосу на бок, испытующе глядя на шахди. — Найдете другую через несколько лет, обзаведясь парой-тройкой наследников с правильной генетикой.