1. Костры в небесах. Мерцающий

Я едва успел присесть, когда Погонщик начал умело раскручивать свое оружие. Плеть рыскала из стороны в сторону ища скрывшегося под маскировочным модулем врага и наверняка зацепила бы меня, если бы я продолжил топтаться на одном месте и не пошел в ответную атаку.

Дождавшись нужного момента бросаю вперед бесполезный колчан со стрелами, а через мгновение бегу следом и сам. Плеть, как и рассчитывал, зацепилась за него, обмоталась... а затем неожиданно громко затрещала и мигнула яркой белой вспышкой. На некоторое время я ослеп, но не растерявшись продолжил движение и словно оленя на копье, насадил врага на меч по самую рукоять. В этот удар была вложена вся моя сила и вес, отчего даже добротная обшитая металлом броня не смогла защитить своего владельца. На всякий случай, дернув клинок за рукоять вверх-вниз несколько раз, расширяя рану. Вопль боли доносился до меня гулкими отголосками. Куртуар кричал, из-за своего шлема, наверное оглушая самого себя. Я же, более не рискуя, вырвал свое оружие и толком ничего не видя, бросился прочь, опасаясь шального удара хлыста. Правда метров через пять бега споткнулся о камень и нырнул головой в песок. Именно в таком странном положении, отплевывающимся от песка, меня и застало пришедшее сообщение. Оно пробилось даже сквозь белые пятна перед глазами и сообщило мне о победе в первом раунде 'Дуэли'. Затем неизвестный на удивление вежливо предложил отдохнуть перед следующей схваткой. Вот только, судя по всему, принял кашель за отказ и кинул меня в следующий раунд.

Яркая вспышка и вот уже я вновь появляюсь посреди жаркой пустыни. Все также стоящим на четвереньках, но уже 'прозревшим' и с очищенным от песка лицом.

— Извини Лиир, но я обязан заботиться о всем племени — донесся до меня гулкий, но все же такой знакомый голос.

— Лис? — рядом со мной стояла закованная в... латы фигура и в ней невозможно было узнать главу племени Серого вепря. Но я был уверен что это Вольпер, ведь именно он, после посвящения в охотники, дал мне прозвище 'Цепкий', на время заменив ушедшего на небесный костер отца. Я был обязан ему многим, и верил как себе... но ни как не ожидал встретить здесь. В этой жаркой пустыне, среди крови, песка и смертей — Лис, почему ты тут? Ты же...

Увы, но договорить я не успел. Вольпер сделал еще один шаг и обрушил свой огромный, лежащий на плече меч прямо на мою, удобно подставленную для удара шею. Я даже не успел подумать о защите. Миг ужасной боли и вот уже я вновь барахтаюсь в пустоте, а перед глазами проявляются надписи, сулящие мне какие-то кары после четырех смертей.

[Лиир, вы можете взять перерыв, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему бою. Хотите воспользоваться данной возможностью?]

'— ДААА!' — в этой пустоте у меня не было возможности ни пошевелиться, ни ответить на вопрос, но вот мысленно закричать я точно смог. После чего меня выбросило на тренировочную арену, прямиком под ноги Генадиэну.

Ну что ж, значит пришло время с ним поговорить. У меня к инструктору накопилось немало вопросов.

Глава 11

— Если наберешь двадцатый уровень раньше чем закончится второе задание, то я опять покажу тебе твою Эсмирочку. И даже разрешу отправить ей одно сообщение. Ну что, как тебе такая морковка? Заманчиво? — не дав мне разразиться целой кучей вопросов, скаля зубы в издевательской ухмылке, предложил Гена. Ну а не дождавшись от меня ответа без раздумий, протянул руку, помогая мне подняться.

— Я ничего не знаю об этих ваших уровнях, по этому не вижу смысла давать свое согласие — ответил насмешнику, при этом все же принимая его помощь и поднимаясь с земли — Может как боевой инструктор, все же расскажешь что тут к чему?

— Неа — отказался он, при этом продолжая издевательски скалиться — Это слишком просто. Давай лучше так... Если прекратишь тупить и сам наконец-то разберешься с интерфейсом, то по окончанию 'Дуэли' я выдам тебе сразу два полезных улучшения. Подсказка! Весь интерфейс управляется мысленно. И еще. Если бы ты читал логи, а не отмахивался от них, словно от спама то не тащил бы сейчас на своем хребте целую кучу вопросов. Ну а на счет твоего согласия... мне оно ни к чему. Считай это условием твоего выживания, а не моим предложением. Увы-увы, но мнение какого-то дикаря из отсталого мира тут никого не интересует. Привыкай — порадовал меня Гена. И как бы неприятны ни были его слова, поделать с этим я ничего не мог. Мне оставалось попридержать свою злость до следующего противника и все же воспользоваться советом инструктора.

Не долго размышляя над формулировкой, я мысленно пожелал увидеть разом все эти непонятные 'логи'. И так и сел на появившийся стул, когда передо мной появилось огромное полотно текста. Но куда было от этого бежать? Пришлось разбираться.

— Отвлекись — позвал меня Генадиэн и указал рукой куда-то в сторону. Переведя взгляд с инструктора туда куда он указал, я увидел дверь. Просто стоящую посреди арены деревянную дверь — Это вход на тренировочный круг. Когда закончишь разбираться в логах, сразу иди туда бить всякую монстрятину. Только, как в прошлый раз, высоко не лезь, мысленными командами выбирай круги с первого по десятый. Мне нужно, чтобы ты не рекорды ставил, а просто набивал руку. Привыкал к охоте на совсем другую дичь. И вот еще — под ноги мне упал знакомый лук, два полных колчана стрел и небольшой оббитый железом щит — Чтобы ты не тратил время на поход по магазинам, я уже купил все нужное для тебя сам. И монеты с твоего счета списал. Как ты уже понял, лук на 'Дуэли' бесполезен поэтому, когда подойдет время к следующему раунду, вернешься сюда и возьмешь щит. Толку от него правда тоже мало, но от стрелы или скользящего удара он тебя скорее всего защитит.

Больше Гена ничего не стал объяснять. Пожелал мне удачи в предстоящих нелегких делах, съязвил о моем не великом уме, попрощался, а потом, видимо красуясь своими возможностями, растворился в воздухе, оставив после себя клубы белого пара.

— Проклятый... показушник — недовольно высказался я, разгоняя рукой пар. А в следующую секунду подо мной, таким же манером, растворился стул, довольно жестко усаживая меня на землю арены. Но на эту мелкую подлость я отреагировал лишь усталым пожатием плеч, после чего вернулся к изучению загадочных 'логов'. Даже по самым первым надписям было понятно, что я, за последние дни, пропустил очень многое. Видимо пришло время разобраться с этими дырами в моих знаниях.

* * *

Генадиэн был слишком самонадеян, когда считал что я все быстро прочитаю и сразу же пойму все что мне по-наприсылала эта непонятная но на удивление вежливая 'система'. Пришлось потратить немало времени, прежде чем мне хоть что-то начало становиться понятным. Хотя вопросов к Гене, по-моему, стало только больше.

Из-за этой задержки я успел лишь дважды пройти первые пять тренировочных кругов, прежде чем у меня в голове едва слышно пропищало оповещение о скором начале следующей 'Дуэли'. К счастью получилось быстро вернуться на арену и взять щит, прежде чем 'система' бросила меня в новый бой.

Появившись в пустыне, я тут же пожалел о том что не прихватил с собой еще и лук. Мой новый противник не был обвешан железом и судя по всему тоже следовал советам Генадиэна. Знакомая майка без рукавов, дешевые штаны, дрянная обувь. В общем, практически полная моя копия. Было лишь два серьезных отличия — странный металлический ошейник и... полное отсутствие оружия. Последнее меня не порадовало, а скорее наоборот, обеспокоило и насторожило. Человек прошедший через первое задание просто не мог быть слабаком и нужно было быть с ним очень осторожным.

Именно поэтому я, не став сразу идти в атаку, изобразил на лице издевательскую ухмылку (ту которой 'радует' меня Гена), помахал противнику рукой и мысленной командой включил маскировку. Он не мог знать что модуль пассивный, поэтому мне можно было не беспокоиться и без спешки продолжать его изучать.

[Гереар Слышащий предков. Племя 'Колючего ветра' Уровень 14]

Немногим старше меня, скорее всего чуть больше тридцати зим. Судя по уровню, он победил уже в нескольких 'Дуэлях', ну или как я тратит все свободное время на охоту на тренировочной арене. В любом случае это еще раз подтверждает его опасность. Взгляд цепкий. Крутит головой, ожидая удара и постоянно держится за свой ошейник. Который, скорее всего и является его оружием. Осталось только понять, как оно работает. Ну уж вряд ли он снимает его с шеи и метает во врагов.

Долго думать об этой загадке не пришлось. Так и не дождавшись моей атаки Гереар начал действовать сам. И только когда песок рядом с ним начал медленно подниматься в воздух, я понял что дела плохи. Бесполезный щит тут же полетел в противника, метя точно в ошейник, но... ударился во что-то невидимое и отскочил в сторону.

Слышащий предков не понял откуда точно прилетел этот снаряд, поэтому растянул пошире поднятый песок и отправил его в мою сторону. Я не знал что будет если это песчаное облако заденет меня, поэтому, не став проверять, прыгнул в сторону и тут же бросился на врага. Преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, после чего тут же атаковал метя косым ударом в ноги. Но лишь пустил рябь по воздуху, не дотянув до плоти десятка два сантиметров. Выражение лица у Гереара было испуганным, поэтому я не стал отступать и продолжил свою стремительную атаку, метя колющими ударами в разные части тела и каждый раз, словно бы натыкаясь на каменную стену невидимой защиты.

А еще через несколько секунд меня все же нагнал песок. Помня бои с опасным цветком на двенадцатом круге арены, я успел задержать дыхание, но это мало помогло. Мелкий песок закрутился вокруг головы, царапая лицо, набиваясь в ноздри, уши, глаза. Последние мне пришлось закрыть, но, к счастью, противник стоял на месте и не пытался убегать, поэтому отсутствие зрения не мешало мне без остановки рубить его клинком. Даже когда что-то начало скрестись внутри головы. Даже когда налипшие острые песчинки разрезали один глаз. Даже когда песок начал залетать в открытый в крике рот и набиваться в легкие. Даже когда стремительно плодились мысли о скорой гибели, я продолжал бить и бить.

И вот, когда боль в легких стала уже почти невыносимой, мой меч ударился не об невидимую каменную стену, а вошел во что-то мягкое, податливое. Чувствуя как движение песка внутри меня замирает, я возликовал и выдернув клинок, изо всех сил ударил туда где должна была быть шея Слышащего предков. И судя по хрусту костей и булькающим хрипам, все-таки куда-то попал. Сообщение о победе не приходило, поэтому я дернул меч желая повторить удар, но лишь потянул Гереара на себя. Мне не хватило сил чтобы его удержать, поэтому мы вместе повалились на песок. Что-то твердое болезненно ударило мне в спину, но я лишь зарычал от боли и пачкаясь в крови, попытался выбраться из под придавившего меня, хрипящего тела. Увы, без особого успеха. Сил уже не оставалось, поэтому противник казался мне невероятно тяжелым. Нашарив свободной рукой тот самый ошейник, я ухватился за него и потащил, пытаясь стянуть умирающего в сторону. И вновь без толка. Злясь на свою беспомощность вновь зарычал, дернулся несколько раз, потянул за ошейник, закричал и... видимо этим опять подтвердил свое желание продолжить испытание и бросить себя прямиком в следующую дуэль.

К счастью, на этот раз противник тоже появился не сразу и у меня нашлось время чтобы осмотреть оставшийся в руке ошейник и неожиданно отыскать потерянный щит. Он оказался той самой 'кочкой' об которую я ударился спиной при падении. Разобравшись как открывается опасное оружие Гереара я, не став долго раздумывать, защелкнул его у себя на шее. После чего, с довольной улыбкой встретил своего нового врага.

[Гиунал Один удар. Племя Красного быка. Уровень: 12] — высоченный, с ног до головы закованный в железо мужик, с огромным молотом наперевес. Выглядел он очень солидно... вот только повел себя как полнейший глупец. Увидев меня и посчитав не одоспешенного человека легкой добычей, этот великан очень обрадовался и видимо подтверждая свое прозвище, решил закончить бой одним ударом. Разбежался, подпрыгнул на невероятные два метра, а затем обрушил свой огромный молот на то место где я только что стоял. А потом поймал глазной прорезью шлема мой клинок и умер, едва начав нашу битву.

После прошлых дуэлей, я даже удивился легкости этой победы. После чего вновь отказался от предложения системы перевести дух. И это оказалось правильным решением. Следующий бой стал для меня не многим более сложным, хоть и слегка затянувшимся. Скрывшись под модулем маскировки, я дождался пока 'груда метала' пройдет мимо меня, а затем просто ударил в самое уязвимое место в броне. На чем собственно этот бой и закончился. Шестой бой сложным для меня тоже не стал и ситуация изменилась лишь к седьмой дуэли, в которой я неожиданно повстречался с...

— Дядя Лиир! Я не могу найти своего отца! Ты его не видел?

— Гамар? — при виде нескладного парня, босого, одетого в слишком большую для него кожаную куртку и дрянные штаны, я даже онемел от удивления. Смотрел на то как он бежит ко мне, увязая в песке, спотыкаясь и постоянно падая... Смотрел и не мог понять, что происходит. Почему он вообще тут? Он же еще не охотник — Подожди, но... Как ты тут...? И... твой отец... Зачем ты ищешь отца...? Ты же был там и видел, что он... отправился на небесный костер. Ты же видел. Или... — растеряно и сбивчиво говорил я. Говорил и видел, как у подошедшего парня на глазах наворачиваются слезы. Несколько секунд и вот он уже ревет словно ребенок, а я, не понимая что с этим поделать, подхожу и пытаюсь приобнять убитого горем парнишку. Вот только вместо ответных объятий и рыданий на груди, получаю укол выскочившей из широкого рукава спицей в плечо. Опомнившись, я выхватил меч и ткнул его в ответ... чувствуя как острие клинка скрепит по скрытой под курткой парня броне.

— Я знаю что мой отец мертв... — отбежав от меня и растирая слезы по лицу, хрипло проговорил Гамар — А еще... А еще я знаю, что в его гибели виноват именно ты! Я ненавижу тебя Лиир Цепкий! Ненавижу!

Пораженный словами парня и той яростью с которой были сказаны эти слова, я даже не сразу нашелся что ему на это ответить. Ну а когда все же решил объясниться... понял что не могу открыть рот. Все тело сковало оцепенение, не дающее мне даже пошевелить пальцем. И не нужно было долго думать, чтобы понять что происходит. Яд. На спице был яд.

Даже не заметив того из-за начавшегося головокружения, я упал на горячий песок. А когда понял, то подумал, что ко мне пришла погибель. И в очередной раз за время этой дуэли ошибся. Ненависть Гамара была так сильна, что он не пожелал так просто меня отпускать в путь к небесному костру. Это худое несуразное чудовище в человеческом обличие уселось мне на живот и принялось нарезать меня маленьким кинжалом, на небольшие куски. И слез на его лице уже не было. Гамар неспешно отрезал по кусочку, смотрел в мои расширенные от жуткой боли глаза и хохотал. Смеялся словно лишенный разума. Смеялся и резал и резал и резал...

'— И почему в этом мире близкие, куда опаснее незнакомцев?' — прорвалась сквозь агонию короткая отчаянная мысль. А еще через несколько бесконечно долгих мгновений, я наконец-то умер от потери крови.