| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Скажите, Персиваль, а что всё-таки произошло с двумя линкорами Белого Флота — "Алабамой" и "Мэйном"? Я правильно понимаю, что их исчезновение — результат деятельности правителя Офира?
— К сожалению, командиры этих кораблей, н-да… оказались чрезмерно упрямы. Невзирая на доброжелательные предупреждения Службы Охраны, они продолжали свой путь в запретную зону. Когда все прочие методы убеждения были исчерпаны, их пришлось остановить силой. Буквально несколько залпов, и экипажи выкинули белые флаги. Увы, многие люди уже погибли, да и корабли не смогли остаться на плаву. В знак доброй воли правительство Офира вернуло всех спасённых на американскую землю. Уверен, что и вы, Элиу, в курсе произошедшего.
Рут слегка растерялся. Он, готовясь к разговору, полагал, что офирцы будут отпираться, говорить о своей непричастности… но вот так, мимоходом, сообщить, что они потопили два немаленьких броненосца — хотя, если информация о Звёздной Империи правдива, тогда да — эти корабли для них, как мошки для орла. Мелкий досадный раздражитель и всё!
— Хочу отметить, что экипаж британского корабля — по вашей классификации, крейсер, кажется? — оказался намного разумнее и внял… настоятельной просьбе представителя Службы. О… неужели вы не знали об этом? Адмиралтейство "Старой матушки" не известило Госдепартамент? Ужасно…
Рут предпочёл оставить эту реплику без внимания.
— Спасибо, что вернули команды линкоров, Персиваль. Увы, никто из них почему-то не помнит, что произошло. Все твердят одно и то же: были на своих кораблях, а потом — раз, и уже в Бостоне! У моряков шок, да и нам пришлось изрядно попыхтеть, чтобы газетчики ничего не пронюхали. Не проясните ли мне эту ситуацию?
— Наведённая амнезия — естественная мера защиты наших секретов. Офир не желает, чтобы его тайны стали достоянием публики. Империю устраивает, что на планете, которую люди называют "Землёй", всё течёт своим чередом без значительного стороннего вмешательства. Пока устраивает. И, уверяю вас, Элиу, асиры не будут организовывать показательную порку, если Штаты не станут затрагивать сферу особых интересов Империи на планете…
— И что же входит в эту… сферу, позвольте узнать?
— Офир будет настаивать на возвращении значительной части отторгнутых у индейцев территорий их истинным хозяевам, хотя большую их часть асиры переселят на другую планету. Условия на ней должны прийтись по душе этим детям природы…
— …Индейцы?! Чем ваших хозяев, Персиваль, смогли заинтересовать эти дикари?
— Честность, искренность, верность — самые востребованные качества в Империи! — Лоуэлл остался невозмутим, даже не поморщившись на "шпильку" про хозяев. — Лицемеров и предателей, знаете ли, везде в избытке, именно поэтому душевно здоровые в цене.
— Надо же, не думал, что дикари важнее цивилизованных и образованных людей!
— Вы просто не принимаете во внимание, что все люди, вне зависимости от их общественного положения, для асиров — невежественные дикари. Различия между вами, Элиу, и, к примеру, индейцем Лапа Волка, с их точки зрения, ничтожны, и даже при этом отнюдь не в вашу пользу.
— Панама тоже входит в сферу интересов асиров?
— Сама по себе — нет. Но Офир не допустит, чтобы канал между Атлантикой и Тихим океаном был построен — всё равно где. В Панаме, Никарагуа или в каком-либо ином месте. Его строительство может негативно повлиять на естественную природную среду, Элиу.
— Но, Персиваль, интересы бизнеса требуют…
— Если кто-нибудь полезет — будет уничтожен. А вашим приятелям-лоббистам — Фрику, например, — подкиньте идею о расширении сети трансконтинентальных железнодорожных магистралей. Это надолго займёт их деловой зуд и поможет промышленному развитию Соединённых Штатов. Грузоперевозки напрямую через материк, особенно если использовать стандартные транспортные контейнеры…
— Контейнеры?!..
— О! Я с удовольствием введу вас и всех заинтересованных предпринимателей в курс дела, но чуть позже. Так вот, контейнерные перевозки по железным дорогам окажутся значительно выгоднее морских. Даже через намеченный к постройке Панамский канал, Элиу! Это и вправду настоящее "золотое дно", — доброжелательно улыбнулся представитель Офира.
"Ага, и заодно — полная невозможность перебросить атлантический флот Штатов в тихоокеанский регион, — мысленно отметил для себя Рут. — А если приплюсовать сюда претензии Офира на всю Южную Атлантику…"
— А каковы намерения Офира в отношении Аргентины и… Южно-Африканского Союза? Лоуэлл удовлетворённо кивнул: собеседник всё понял правильно:
— Империя желает получить Патагонию, Южную Африку и Мадагаскар в своё исключительное владение. Что-то — в ближайшее время, что-то — слегка попозже…
"Ага, аппетит приходит во время еды, знаю!" Но вслух госсекретарь высказался иначе:
— Правительство Соединённых Штатов никогда не пойдёт на заключение подобного соглашения. Боюсь, что реакция и Президента, и Конгресса будет не просто отрицательной, а… агрессивной. Это — война, Персиваль, надеюсь, вы понимаете?!
— У меня нет иллюзий, Элиу, в отличие от ваших "хозяев" (вот и шпилька вернулась к автору!), я просто поставил вас — и через вас правительство своей бывшей страны — в известность, где проходит та самая "тонкая красная линия". Ту, которую не стоит нарушать всем, кто хочет выжить. Сейчас вы ещё не понимаете, а позднее вспомните и примете мой совет с благодарностью. Усвойте: Империю не беспокоит мнение… дикарей, и считаться с их желаниями она не собирается. В этом нет никакого смысла… при подавляющем превосходстве в технологиях и военной силе. Господин Эндикотт, если угодно, охотно подтвердит всё сказанное мной… хотя раньше и у него оставались некие иллюзии, не правда ли, Огюст?
— Вы абсолютно правы, Персиваль. Однако, полагаю, что Элиу всё равно нам не поверит…
— Почему же, господин Лоуэлл весьма убедителен! Только вот одних слов — и даже двух уничтоженных кораблей — для конгрессменов и сенаторов будет недостаточно. Боюсь, моя страна будет вынуждена применить военную силу, господа, — Рут встал и сдержанно поклонился, — жаль, что договориться не получилось!
— Как говорят наши "хозяева", — Лоуэлл непринуждённо улыбнулся, показав на себя и Эндикотта, — пусть Высокое Синее Небо поможет избежать лишних жертв и страданий, господин госсекретарь!
— Вы сменили веру, Персиваль? — чуть было не споткнулся собравшийся уходить Рут. — Отчего же?
— Я искренне верю в Единого Бога, Элиу, — торжественно поднял правую руку Лоуэлл, — но, увы, уже не могу считать богом Христа. Любой из асиров легко повторит все евангельские чудеса — и воскрешение Лазаря, и хождение по воде "яко посуху"…
— …И Вознесение?!
— А вот к этому… явлению, Элиу, у имперцев отношение весьма неоднозначное… но ничего мистического или чудесного за ним, с их точки зрения, не стоит. Более того, им известны многие десятки миллионов случаев "вознесения", но к данной… гм-м, трансформации все асиры, с кем мне удалось пообщаться, относятся крайне неодобрительно. Кажется, они считают такое "поведение" — как бы лучше сказать? — постыдным, что ли?
— Приму к сведению, — сухо кивнул неприятно удивлённый Рут. — Последний вопрос, почему вы, Персиваль, вообще пошли на этот разговор, если он, как я понял с ваших слов, совсем не нужен Офиру? Ведь вы догадывались, чем он завершится?
— Может быть, дорогой Элиу, вам это и странно слышать, но… я люблю свою родину, Америку, и желаю ей всяческих благ. Хотя это не мешает мне ненавидеть тех тварей, которые в последние десятилетия занимают кресла в Вашингтоне. Вряд ли информация, которую я постарался до вас донести, изменит намерение "власть имущих" преподать хороший урок "выскочкам из Офира", да. Но всякая война когда-нибудь оканчивается, и Америке понадобятся люди, которые разберутся в происшедшем. Надеюсь, что увижу вас в их числе, дорогой Элиу!
Рут помолчал, собираясь с мыслями и по-мальчишечьи переминаясь с ноги на ногу, а затем слегка кивнул и торопливо ушёл.
— Вам стоит подготовиться к эвакуации, Огюст, — Лоуэлл повернулся к задумчивому Эндикотту, — боюсь, новая администрация Штатов попытается применить силу!
2
1909, января 26-го, вторник, раннее утро, Северная Америка, территория лакота, Пайн-Ридж.
Копыто Бизона, убедившись, что поблизости никого больше нет, отложил в сторону длинное, в рост взрослого мужчины, импульсное копьё и склонился к оглушённому точным ударом лазутчику бледнолицых. Тот только начал приходить в себя, но, увидев над собой огромную голову орла с горящими глазами, сразу посчитал за лучшее сбежать в спасительное забытьё.
— Открой шлем, Копыто, — по внутренней связи подсказал более опытный напарник, Хвост Лошади, — год назад ты и сам сдох бы от ужаса, встретив нечто подобное!
Индеец позволил шлему сползти в воротник и невольно прищурил глаза: вокруг царила непроглядная безлунная ночь. Бледнолицый — наверное, охотник, — крался очень тихо, не хуже любого индейца — да вот только бледнолицего окружала ночная мгла, а инфракрасное оборудование "доспеха Ате" позволяло патрулю наблюдать за окрестностями без всяких скидок на темноту.
…Когда "охотник" очнулся повторно, никаких монстров рядом с ним уже не было. На корточках неподвижно сидел индеец, облачённый в какую-то броню вроде испанской кирасы, и зло смотрел на своего пленника.
Лазутчик попробовал пошевелиться, но оцепеневшее на холоде тело слушалось неохотно, а странная лента, туго стянувшая конечности, не оставила ни единого шанса на сопротивление.
— Ты можешь замёрзнуть, приятель, — тихо пробурчал индеец на отличном английском, — если и дальше будешь столь же беззаботно валяться в снегу.
— Так отпусти меня, — дёрнулся охотник, но странные путы не давали возможности двигаться.
— Я бы рад, — индеец бесстрастно посмотрел на пленника, — вот только незнакомый бледнолицый может нести угрозу моим сородичам. Если бы ты пришёл как гость!
— Конечно, я — гость, о благородный воин!
— Увы, — сокрушённо покачал головой индеец, — уверен, что ты врёшь, бледнолицый! Гости не подкрадываются тёмной ночью к лагерю своих друзей с оружием на изготовку. Так делают лишь воры и бандиты. Думаю, ты один из тех, кто нападает на несчастных мирных индейцев, чтобы отобрать у них шкуры и запасы мяса!
— Нет-нет, — замотал головой охотник, — я друг лакота и пришёл как гость!
— Ночью, тайно и с оружием? Сомневаюсь!
Вдали раздался волчий вой, и пленник содрогнулся, но мгновение спустя в его глазах вспыхнула искорка странной надежды.
— Здесь много волков, воин, и без оружия ходить опасно. Лишь по этой причине…
— Ты зря пришёл на землю лакота, чужак. Пожалуй, я оставлю тебя здесь — ведь и волкам надо чем-то питаться!
Пленник усердно замотал головой, и Копыто испугался, что "бестолковка" лазутчика оторвётся.
— Бандит — сытная пища для волка, хотя… вдруг ты действительно гость, а? Племени будет неудобно…
— Конечно, гость! Просто слегка заблудился и не успел засветло, — заскулил пленник.
— Да? — весьма натурально удивился краснокожий. — Первый раз слышу, чтобы охотник заблудился в лесу! Ты слышишь, Хвост? Из темноты бесшумно выступил ещё один индеец в таких же доспехах со странным копьём в руке, у которого наконечником служил непонятный округлый набалдашник, и с несуразным пистолетом на поясе.
"Явно какое-то оружие… — машинально отметил пленник.
У собеседника, как он только что обратил внимание, было точно такое же, — …да ещё и промышленного изготовления. Откуда?"
— Охотник не мог бы заблудиться, а гость обязательно бы представился. Это просто вор, Копыто! Он явно намеревался украсть наших лошадей! Оставь его голодным волкам — они уже крутятся поблизости! — и пойдём по маршруту дальше…
Английский язык и у этого индейца был превосходен.
— И всё же я гость, — чуть не заплакал пленник. Уж очень не хотелось ему пойти на корм голодному хищнику, который явно бродил где-то поблизости!
— Неужели? Гости всегда представляются первыми, молодой человек, — с интонацией доброй "бостонской бабушки" заметил Хвост, — соблаговолите назвать ваше имя!
"И звание. Боже! Такого никак не может быть!! Аристократический выговор и построение фразы — как у представителей старых семей Массачусетса. Откуда это… у простого дикаря-индейца?!!"
Мысли пролетели в голове пленника со скоростью испуганной птицы, а ещё миг спустя его охватила страшная боль: тот, кто сидел на корточках, смазанным движением своего "копья" хлёстко стукнул лазутчика в пах.
— Ты прав, Хвост. Это вор и бандит.
— Н-н-нет, я — сержант первого класса Джон Хейс, национальная гвардия Америки…
Рейнджер старался говорить чётко и внятно, но изо рта шло в основном какое-то неразборчивое то ли мычание, то ли жалкий писк.
— О как! Национальная! Америки!! Сержант, да ещё первого класса!! И какого дьявола ты, сержант первого класса Джон Хейс, полез ночью в индейскую резервацию, если не собирался пойти на корм волкам? Шпионить?
— Я… я… — продолжал пищать пленник.
Погоди, Копыто, — стоящий над пленником индеец жестом остановил напарника, собирающегося повторить удар, — мерзавцу и так трудно говорить! Как он вообще с таким красноречием…
— и визгливым голоском…
— …дослужился до сержанта?
— Шершавым языком, наверное…
— Стоп, Копыто, я ничего об этом не хочу знать! Вокруг этих бледнолицых всегда какая-то грязь, а до душа мы сможем добраться ещё не скоро…
"Душ? У индейцев?!" — у Хейса уже голова шла кругом от несуразиц и нелепиц, происходящих вокруг. — "К кому я попал? Может быть, просто сошёл с ума, как те солдаты, что сбежали из Пайн-Ридж осенью, встретив адского медведя?"
— Раз поймали, нам его и потрошить, — рассудительно пояснил своему напарнику небрежно опирающийся на "копьё" индеец.
— Кровь, кишки, вонища! Лучше бы этот… сержант… оказался простым бандитом, оставили бы его волкам и всё. Слушай, Хвост, а может, бросим его здесь и доложим, что поймали обычного вора, а? Ну зачем нам эта возня? Да и он быстрее отмучается…
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
