Стараясь не смотреть по сторонам, я встал сначала на четвереньки, а потом даже и на ноги и побрел в сторону, откуда слышались звуки текущей воды. Моя слабость никуда не делась, более того явно вернулась и моя не долеченная простуда, поэтому путь до реки шел отнюдь не по прямой траектории, а скорее по синусоиде, что впрочем, не помешало мне дойти до пункта назначения. Где, не обращая внимания на дикую боль в горле и на возвращающийся озноб, я сначала напился, а потом окунул голову в воду. Немного но помогло. Проснулась та часть сознания, что отвечала во мне за русского классического интеллигента, и попыталась разложить по полочкам и рационально объяснить все происшедшее со мной.

Сказать честно, получалось не очень, хотя бы потому, что для этого нужно было вернуться и осмотреть трупы, а на время получившая власть в свои руки интеллигенция была категорически против такого... приступ сурового кашля разогнал бредовые мысли и, как ни странно немного прояснил разум, стремительно теряющий возможности внятно соображать. Поэтому нехотя, сипя и постанывая, я направился назад на поляну. Казалось бы, что я там забыл? Да собственно, куда мне еще-то идти? В этот раз миновав заросли местной крапивы по широкой дуге, все той же плавной походкой пьяной, а заодно и вусмерть заезженной лошади, я вернулся назад.

Трупы выглядели не менее отвратно, но теперь потеряли свою иррациональную ауру ужаса. Да противно до омерзения, да жутковато, но если дышать ртом и через раз, то можно даже находиться рядом.

Итак, что мы имеем. Два бодибилдера на выезде. Оба из той породы, кому тренер думать запретил. Лица больше подходили неандертальцам, чем виду сапиенс. Только вот память мне подсказывала, что древний подвид людей не мог похвастаться комплекцией двухметрового пещерного медведя. К слову при внимательном осмотре пришлось признать, насчет бодибилдера я все же ошибся, мускулы были явно развиты работой, а не спортзалом, а так же при жизни оба индивида обладали небольшими брюшками, хотя отнюдь и не пивными. А вот их рукам можно было только позавидовать, такими лапами только камни в песок крошить. В версию о "доисторичности" моих несостоявшихся убийц так же не укладывались стальные гарпуны, валявшиеся рядом с трупами, а так же вполне себе нормальные, хотя и грубо сделанные штаны, которые вроде бы мне и нужнее, но сил взять пока нет. Брезгливо как-то.

Сказал человек с голой задницей.

Несмотря на абсурдность ситуации, цивилизация хоть и с трудом, но победила целесообразность и в этот раз, хотя последняя дралась куда упорней обычного и отступила явно не охотно и лишь на время.

А вот поясные ремни я все же смародерствовал. Из полезного там обнаружились: вроде бы кремень, пара бечевок и грубых рыболовных крючков к ним, немного соли, ну собственно и сами ремни с пришитыми с ним небольшими сумками.

Вот и думай теперь, толи ребята на удивление скромные... были, толи я такой везучий.

Вывалив добычу чуть в стороне от трупов, я вздохнул, и устало сев на траву, вновь посмотрел на небо. Итак, я все еще жив, хотя, судя по стремиьтельно ухудшающемуся состоянию и ненадолго, и либо попал куда-то в совершеннейшее сумасшедшее место родного мира (такое с желтыми стенами снаружи и мягкими внутри), либо в явно отличный от моего мир, как минимум небольшая часть которого застряла на уровне средневековья. Есть и иные варианты, но они менее вероятно и мне было откровенно лень ворочать уставшими мозгами, пытаясь осмыслить их.

Забавный я все-таки парень. Кукую в обществе двух трупов, в незнакомом лесу, и при этом вновь пытаюсь решить вопрос не несущий никакой практической пользы для меня, при этом, по-прежнему не имея достаточной информации. Ну, да и черт с ним. Со мной, очевидно, тоже.

Далее, если уж мыслить в том же ключе и перестать игнорировать очевидное, то получается что пара наблюдаемых мною жмуриков в недалеком прошлом наткнувшись на мою вторую... что? Ипостась? Боевую форму? Истинный внешний вид? Впрочем, как не назови неважно, важно другое — встречу с восьминогим подгорным жителем, реагирующим на угрозу куда адекватнее своего отягощенного разумом альтер-эго, местные браконьеры не пережили. Уж больно характерно убит тот, что сейчас соединен только кишечником и обрывком позвоночного столба. Да и ощущения, сопровождающие меня во время спринта вверх по стволу дерева, в последнем перед отключением воспоминании весьма знакомы.

Очередной приступ кашля, сопровождавшийся судорогами, вновь не позволил мыслям уйти в малополезном для меня направлении. Корежило меня так, что даже несмотря на чугунную голову пришло простое понимание, простуда доконает меня уже очень скоро. Судя по ощущениям, со следующим приступом кашля я начну выплевывать легкие, а значит... шанс выжить у меня есть только в одном случае — найти того, кто спокойно смог убить двух выглядевших весьма сильными представителей племени людского. Того, кто, очевидно, куда лучше меня приспособлен к этому миру. И для этого мне следовало заглянуть внутрь себя.

Как-то.

Особо умных мыслей, на тему — как же мне стоит выйти на контакт со вторым жильцом под общей крышей, у меня не было, поэтому я отполз на край поляны, дальше сил просто не хватало, и, свернувшись калачиком в переплетении двух корней дерева, провалился в забытье. Согласен весьма оригинальный способ медитации, но, во-первых, на что-то иное сил, как уже говорилось, не было, а во-вторых, не умею я ни по-другому, ни вообще никак. "Умных" восточных книжек не читал, у мудрого сенсея не обучался, да и состояние покоя духа, вроде бы испытываемое мною на данный момент, достигнуто было посредством болезни в запущенной стадии и настроением "да хоть бы сдохнуть, лишь бы это всё закончилось". На этой мысли я собственно и потерял сознание, опять же вроде бы.

Для того чтобы очнуться и оценить мир уже несколько позабытым, но все еще знакомым зрением в 360 градусов обзора. Альтер маячил где-то на периферии сознания, посылая мне волны недовольства, а могучее, пусть и восьминогое, тело не ощущало никаких признаков болезни. Как же, черт возьми, хорошо быть просто здоровым! Пусть и не человеком.

Наверно минут двадцать я просто простоял, заново привыкая к той гамме чувств, что испытывал в этой ипостаси, у которой в текущей ситуации тоже были свои минусы, притом весьма неприятные. Черно-белый мир был явно чересчур ярок для сверхчувствительных органов чувств подземного хищника, о чем недвусмысленно свидетельствовало явное преобладание белого цвета в видимой картинке, и этакий световой туман, застилающий все на дистанции свыше метров пятидесяти, да и запахов было чересчур много. Кажется, я понимаю, почему Альтер не торопится взять руль, если уж я близок к состоянию сенсорного шока от перегруженных органов чувств, то для самого осьминога, привыкшего использовать их куда эффективнее меня, все намного грустнее.

Ну да нет худа без добра, теперь я хотя бы не полутруп с сомнительными перспективами на выживание. Правда, если у этого тела нет иммунитета к болячкам наружного мира, то стол вопиюще здоровым быть мне недолго. Эта мысль окончательно прогнала эйфорию от ощущения здорового тела, и направила размышления в более конструктивное русло.

Итак, благо теперь пока никто и ничто не мешает, можно бы и решить, а что собственно мне делать дальше? С появлением этих неудачливых убийц можно считать, что моя робинзонада закончилась — где-то неподалеку должно быть человеческое поселение. Это плюс. Жирный минус — чужакам тут, похоже, и раньше были не рады, а уж теперь после того как я состряпал двух жмуриков, ни в родную для усопших деревню (еще знать бы, где она) ни во все окрестные, мне лучше не наведываться. И это не говоря уже о том, что я отнюдь не уверен в отсутствии проблемы коммуникации. Проще говоря, на каком языке здесь общаются? Мой словарный запас исчерпывается русским-обывательским, более-менее приличным английским разговорным и худо-бедно немецким. Для моего мира чуть выше среднего, но для любого другого, скорее всего критически недостаточно. А к чужакам, к тому же еще и таким кто не в состоянии вымолвить ни слова на понятном для всех языке, везде отношение как минимум не самое положительное. Впрочем, при наличии времени и возможности, язык можно и выучить.

И тут мы подходим к еще одному, куда более любопытному для меня набору вопросов. А сколько у меня этого самого времени? Даже об этой моей форме мне известно до безобразия мало. Какой у него предполагается срок жизни? Чем ему питаться на поверхности, в чем его слабости? Если этих вопросов мало, то можно продолжить список. Хотя куда проще сказать, что мне вообще ничего неизвестно о феномене, позволяющем мне превращаться в сухопутного осьминога. И да, а что собственно сейчас происходит с моим человеческим телом? Вдруг оно где-то в пространственном кармане уже откинуло коньки?

Из всего перечисленного в ближайшее время я смогу получить ответ только на последний вопрос. И поскольку это знание по своему значению для меня было весьма близко к критичному, то чем раньше я расставлю точки над i, тем лучше. Хотя и было боязно, ну да, как говорится "много раз не умирать...", а единственную полезную способность из всех доступных мне надо освоить.

Спустя полчаса я был вынужден признать, что не знаю, как мне превратиться обратно. Ни попытки вспомнить, как у меня получался этот фокус ранее, ни поиски чего-то внутри себя, ничего не помогали. Впрочем, по здравому размышлению эти поиски были свернуты мною довольно быстро. Так уж исторически вышло, что я всегда перекидывался бессознательно, исключительно на инстинктах активировав какой-то скрытый переключатель. Чистота разума и прочая хрень для такого подхода — получается и не нужна. А что нужно? Помощь зала, пожалуйста! Ага, щаз!

От злости я саданул щупальцем по дереву, порадовавшись отсутствию боли и глубокой вмятине в толстой коре. В ту же секунду сверху раздалось недовольное "Хруффм!" и Альтер, на секунду перехватив управление, красивым прыжком увернулся от увесистого удара суком.

Чертовы лешие! Изобразив двумя щупальцами русский народный аналог английскому оттопыренному среднему пальцу в сторону недовольно глазевшего на меня дерева, я попытался ухватить проскользнувшую на границе сознания мысль.

Если подумать, то возможно это и не я вовсе перекидывался в подземного осьминога и обратно, а Альтер. И если это так... то скажем прямо, напрашиваются очень неприятные размышления, о которых лучше пока забыть, а то меня опять унесет, и попытаться получить практическую пользу из ситуации.

Если я не умею, а Альтер может, что ж — пусть покажет. Приняв решение, я привычным способом, выученным во время скитаний в пещерах, отстранился от управления телом.

Спустя всего полчаса, ну или где-то около того, Альтер сдался. Все это время он посылал мне все более и более ярко оформленные волны недовольства, которые я стойко игнорировал. Так что мой сожитель, в конце концов, был вынужден двигаться сам.

В сражении "кто более упрям" разум победил инстинкты. Было бы, чем гордиться...

Меж тем Альтер, недовольно урча, тронулся в сторону центра поляны. Шёл он очень неуверенно, периодически делая зигзаги и петли, так что о цели его пути я догадался слишком поздно. Однако в тот день мне все же скорее везло, нежели чем наоборот. Так что когда Альтер запрыгнул на более целый труп, нас обоих накрыла такая волна отвратительных ощущений, что меня буквально насильно выпихнуло на передний план сознания. Хотя ничего особого сделать я не успел, лишь неожиданно перед носом увидел какой-то непонятный светящийся коричневым светом завиток непонятной консистенции, что было весьма неожиданно после получасового созерцания черно-белого мира, а потом мне на миг показалось, что мое тело как будто сворачивают в конверт, одновременно расправляя другие, ранее отсутствующие части.

Весьма своеобразное, надо заметить, ощущение.

А когда оно прошло, я осознал себя в своем человеческом теле, валяющегося чуть ли не в обнимку с трупом. Простуда, что было особо грустно, никуда не делась, тут же напомнив о себе резким кашлем и чугунной головой, когда я резко отшатнулся от своей "подушки".

Ну, по крайней мере, специфический запах побоища сквозь заложенный нос теперь чувствуется не так сильно, чем обостренным обонянием осьминога. Как говориться, во всем надо искать плюсы.

Итак, мной был получен еще один кусочек полезной информации. А именно — я эпический долбодятел. Ибо ценой неимоверных усилий мне теперь совершенно точно известно, что я каким-то образом могу менять тела. Все. А вот как превращение влияет на остающееся в запасе тело, можно было пока только гадать. Ясно, что если и есть какие-то изменения, то не очень существенные.

Теперь настала пора перейти к самому слабому месту моего плана по выживанию.

Нет, я изначально догадывался, что, перекинувшись в человека, мне затем вероятно не просто будет вернуться в тело монстра. Просто была у меня вполне обоснованная надежда, пусть и не с первой попытки, но освоить-таки трансформацию в осьминога, имея в памяти пример того, как это делается. Правда я считал, что процесс перекидывания из одной формы в другую будет более... понятным. Как видно — зря.

И сейчас я не имел ни малейшего понятия как же мне вернуться в форму подземного хищника. Если добавить к этому слабо соображающую благодаря болезни (хотя в последнее время меня все чаще посещают подозрения — что это от природы) голову, то выходило, что перекинуться я могу только тем же способом что и недавно.

Спустя пятнадцать минут я добрался до корней другого энта, смотрящего на меня менее подозрительным взглядом, где и завалился, приготовившись либо сдохнуть, либо превратиться.

А еще спустя часа два по внутренним часам Альтер, в этот раз куда не охотней, появился уже на задворках сознания этого тела и запустил реакцию превращения. Вокруг меня засверкал смутно знакомый коричневый круг, украшенный всякими завитушками и непонятными символами, и накатило знакомое ощущение человека-раскладушки.

В этот раз я не пропустил ни сам процесс, ни сопровождающие его спецэффекты, поскольку в момент его активации пришел в себя благодаря особо мерзопакостному приступу кашля. Что, похоже, и позволило мне нащупать ключик к этой трансформации. Находясь относительно в сознании сложно не почувствовать как где-то в районе сердца разгорается жар а потом начинает течь в сторону рунического круга из ниоткуда возникшего над тобой. Так как этот поток по пути наверх основательно, буквально до боли, согрел внутреннюю сторону моего черепа, было даже несколько непонятно, как мне удалось пропустить такие ощущения в прошлые разы? Такое и мертвого на ноги поднимет.

Правда, пытаться повторить процесс самостоятельно, я не стал. Вяло возникающий на тему "необходимости познания себя" интеллект был грубо забит инстинктом самосохранения. Поэтому, превратившись в осьминога, я решил более не тратить время на сомнительные эксперименты, и двинулся в сторону реки. Видимость, как я уже говорил, была довольно паршивой, зато слух позволял более-менее сносно контролировать ситуацию. Теоретически. Если бы я еще мог что-то четко разобрать в царившей какофонии. Найти шум текущей реки, теперь рокочущей для меня как грохот водопада, и определить откуда он доносится было не трудно, но вот идентифицировать подавляющее большинство иных звуков улавливаемых моим обостренным слухом, было пока решительно невозможно.