И с этим эльфы были полностью согласны! Командир умиленно наблюдал разноплеменное вече и потешался, представляя, какое недоумение вызывает их отряд у противника. Выперлись, понимаешь ли, несколько штук бойцов во чисто поле против конной тьмы, да и остановились зачем-то на полдороге, сбились в гурт и замахали руками! Вроде как вспомнили что-то, что вот прямо тут срочно надо обсудить! Ну не идиоты ли? Прав старшина гоблинов, ох и прав!

— Воители! — смиренно напомнил командир. — Вы идти-то не забывайте! Нас вон на том конце луга ждут не дождутся, уже и инструменты для убиения эльфов приготовили давно, а вы все спорите!

Эльфы опомнились, затравленно огляделись, приняли подобие атакующего клина и осторожно побрели навстречу неминуемому. Командира они все же боялись поболее, чем каких-то там всадников.

— А в парадном строе, друг мой гоблин, скрыт глубокий смысл! — задушевно сказал гоблину командир. — Это, соратник мой губастый, не что попало, а психология! Ибо война не здесь кончится — и не все враги падут порубленными, кто-то да ускачет! Ускачет и сообщит другим, что есть такие, кто не боится черных всадников, кто им вызов в лицо бесстрашно бросает! И тогда уже нас бояться станут! У вас же в пещерах случаются ссоры? Вот и подумай, что лучше: исподтишка противнику нагадить или открыто в зубы дать? Если собираешься с ним и дальше в пещере жить — однозначно второе! А мы собираемся жить, нам негде больше... И другая сторона имеется, и тоже психологическая: в открытом бою отряд ярость нарабатывает, несокрушимую уверенность в собственных силах. Тайными вылазками да опасливыми ударами в спину боевой дух не укрепишь! А он нам ох как пригодится — на стенах твердыни Черного Властелина, например...

И командир угрюмо задумался о будущем.

— Кто-то да ускачет, говоришь? — в сомнении прохрипел старшина гоблинов. — Может, это из нас кто-то уползет? Посмотри, сколь их! Перед глазами черно!

— Это ты еще эльфом ни разу не бывал! — хмыкнул командир. — Иначе знал бы, что нам ничто не грозит. Наши стрелы без промаха бьют! А бронебойного снаряжения на стоянках бойцы по моему указу достаточно наготовили! Да и мечи наши — любую сталь пополам рубят, как капусту! А копья — любую кольчугу пробивают, как лист лопуха! Когда эльфы подготовлены, им неважно, сколько противников! Пройдем и не заметим! Вот только кровищи будет... не люблю!

— Что же в прошлый раз от всадников под землю забились? — язвительно напомнил гоблин.

— Психология, мой мелкий друг, все та же психология... в тот раз убегать было куда. А сейчас, сам видишь, некуда. Самое то боевой дух крепить...

А черное воинство наконец решило, что их достаточно много, чтоб не бояться жалкой кучки эльфов.

— Р-ра!!! — взревели всадники. — Властелин!!!

И двинулись шагом. И поскакали, набирая сокрушительную мощь. И понеслись стальной лавой! Р-ра!!! И крылья конного строя изогнулись, окружая черной тенью горстку воинов со сверкающими клинками в руках...

— Лучники! — небрежно скомандовал командир.

Миг — и копья легли на траву. Другой — и клин смертоносных стрел рванулся к черному строю. И — ни одного попадания... Оцепенев, эльфы смотрели, как вырвались вперед стройные конники в летящих черных плащах, как вскинули к небу такие знакомые, такие беспощадно острые длинные мечи... вот только — черные. Эльфы сгинувшего первого отряда явили себя во всей красе на стороне Черного Властелина! Магия столкнулась с магией — тут и кончилась сверхъестественная меткость эльфийских лучников! А вскоре должно было столкнуться оружие, одинаковое происхождением и мощью — с тем же результатом...

— Кайтан нам! — единодушно выдохнули эльфы.

Командир отстраненно заметил, что в хоре звонких голосов не затерялся и гоблинский хрип. Отряд несомненно продвинулся вперед в деле единства!

— Еще не кайтан! — оценил ситуацию командир. — У нас провидица есть невиданной мощи! Обласканная милостью Предвечных Владычиц, аж обеих вкупе!

— Оксаниэль!!! — вознеслись к небесам испуганные эльфийские голоса.

И провидица пришла на помощь своему отряду! Ударили из травы плотные струи тумана, окутали луг и скрыли горстку светлых воителей в спасительной промозглой мгле. Оп-па.... Эльфы совершенно позабыли, что магической энергии у провидицы — не густо, мягко говоря. И ожидали в наивности, что вот-вот ударят по врагу сокрушительные ураганы, вздыбятся валы разъяренной воды... а тут — всего лишь липкая морось в воздухе. Ну... хоть что-то, и то хорошо! Вот только как этим врага укокошить, было не очень понятно!

— Противоарбалетный маневр! — рявкнул командир совершенно не эльфийским голосом.

Клин воинов стремительно переместился в сторону, чуть на затоптав гоблинов, и еще раз, и еще. И туча стрел накрыла не эльфов, а пустое место. Но потом туман раз — и рассеялся... Черные эльфы насмешливо отсалютовали оторопевшим светлым воителям мечами. Понятно. У них тоже был специалист по магии! Потом слуги Черного Властелина разделились, и несколько всадников деловито поскакали к деревне, разъяснить провидице языком мечей, что она выбрала не ту сторону в противостоянии Добра и Зла. А оставшаяся прорва конных воинов развернулась на крохотный эльфийский клин, растерянно застывший посреди луга. И всем стало понятно, что теперь им точно наступил полный кайтан!

— Психология, говоришь? — злобно пробормотал старшина гоблинов. — И до лесу ни ползком, ни под землей... завели, эльфийские морды!

— Следопыт? — не теряя надежды, спросил командир.

— Я смогу, мой командир! — коротко поклонился древний воин.

А потом он положил оружие на траву и побежал. И не было в его беге уже ничего ни эльфийского, ни даже человеческого. Казалось, это гордый вожак степных табунов призывает к себе подданных своих. И подданные откликнулись заливистым ржанием. И вышли из подчинения людей... Как красиво летели всадники из седел! А уж выражались-то как! Следопыт спас отряд, сорвав убийственную конную атаку. А эльфы смотрели со страхом и понимали, с какой жутью они шагали все это время в одном строю. Командир незаметно вздохнул. Вот так и бывает в жизни: тот, кто отдал всего себя ради славы расы, ничего от расы не получает, кроме страха, непонимания да презрения! И это — у самых Предвечных Престолов! Что же тогда у людей творится?! Тут поневоле усомнишься в праведности Света да станешь поклонником Черного Властелина...

А враг надвигался черной стеной. И впереди всех шагали зловещими тенями высокие тонкие воины с мертвенно бледными мечами. Когда-то они были эльфами.

Передовой атакующего клина сделал шаг вперед. И пошел твердо и уверенно. И командир — от правой руки. И предводитель старшего древа торопливо занял место слева. И клин, опомнившись, сверкнул яростно мечами и пошел в самоубийственную атаку. На весь черный мир! Все же они действительно были светлыми эльфами — хотя в буднях это непросто разглядеть...

— Во имя Света! — звучно сказал командир. — Да воздастся вкусившим довольства на бедах других, тем, кто зовется Тьмою!

Стремительный блеск мечей. Звон и искры. Сломанной тенью падает Черный.

— Во имя Света! — зазвенело над лугом.

Звон и блеск, ярость и страх. Потом из-за спин высовывается странно изогнутое лезвие на длинном древке, совершает совсем не боевое пилюще-режущее движение — и сыплются звенья несокрушимой кольчуги в затоптанную траву, и сломанной тенью падает Черный... может, гоблины и трусливы, но за спинами могучих воителей они способны быть ого какими! Впрочем, как и эльфы.

— Во имя Света! Да воздастся вкусившим...

Меч в руке передового атакующего клина вспыхивает нестерпимо ярко — и сломанной тенью падает предводитель черных эльфов. Остальные уже пали, в основном под ударами зазубренных клинков. И черное воинство делает шаг назад. И еще один. И еще много шагов — да каких быстрых!

— Психология! — ревут восторженно гоблины и несутся вперед клина в азартную погоню.

— Во имя Света! — кричат восторженно эльфы и обгоняют гоблинов.

Не коротконогим пещерникам соревноваться в беге с эльфами, ветру подобными!

Командир смог остановить отряд только у самого леса.

— В деревню! — хмуро приказал он. — Что-то еще с провидицей...

Они возвращались быстро насколько могли. Передового атакующего клина несли на руках, как героя. Герой чуть дышал. Передовой клина погибает при любом раскладе, такие вот дела... Эльфы шли и громко кляли судьбу. Какой воин пал, как несправедливо! Ну почему, почему герои покидают мир так рано?! Командир, закрывший собой героя в самый отчаянный момент, морщился, потирал ноющий бок и помалкивал. И это творится у, можно сказать, самих Предвечных Оплотов Света! Что тогда людей винить? Поневоле признаешь истинность Черного Властелина!

Они вошли в деревню — и остановились в благоговении. Здесь был великий бой! Залитый кровью Одержимый Кузнец сидел, бессильно прислонившись к плетню. Провидица осторожно пыталась залечить его раны. А у груды порубленных тел застыла, опираясь на свое жуткое оружие, маленькая сутулая фигурка. Гоблин порубил черных эльфов. Всех.

Это был подвиг. Настоящий. Неслыханный! Это следовало немедленно воспеть...

— Никто не смеет лапать эту бабу! — грозно прохрипел гоблин. — Всех порублю! Она — наша!

И испортил весь эффект. И лишь потом ничком упал на землю.

Так закончился удивительный бой Света и Тьмы, один из великого множества в тысячелетней жизни командира. Главное — все остались живы. И даже Маин откуда-то объявилась и с уморительной серьезностью возложила ручонки на лоб Одержимого Кузнеца. Типа лечила его. Ее постная рожица при этом настолько напоминала аналогичную провидицы, что эльфы неудержимо заулыбались. А Оксаниэль предпочла ничего не заметить, только покраснела. И все наконец осознали, что бой действительно кончился! И в изнеможении опустились на землю, прямо кто где стоял. А дело-то было на околице, где поутру гоняли скот...

Светлые воители без ненужных комплексов обобрали забитых врагов. Натаскали к кузнице оружия гору. Потом старший следопыт привел табун великолепных коней. Обобрали и переметные сумы! И с надеждой уставились на командира. Добыча-то была великолепной!

— Раздать жителям! — безжалостно сказал командир. — Все, за исключением еды! И — пять десятков коней тоже наши!

— Черные... — пробормотал в смятении предводитель старшего древа.

— Спорим, возить будут не хуже белоснежных? — азартно предложил командир.

Предводитель старшего древа спорить не рискнул, потому что понимал и сам, что достоинства коня — не в масти. Но — черные?! Светлые эльфы на черных чудовищах? И как это потом в легендах воспеть? Идиотизм полный ...

Потом к командиру, помявшись, бочком подкрался старшина гоблинов.

— Черных-то не всех порубали! — вздохнул он.

— Да пусть живут! — отмахнулся командир. — Или мы не воители Добра?

— Подмогу приведут! — высказал гоблин очевидный вывод. — И тогда нам не жить. Хоть мы и воители Добра, а не пощадят!

Рядом начали останавливаться заинтересованные эльфы. Командир с изумлением отметил, что губастый уродец как-то быстро и незаметно стал, что называется, "гласом народа". С одной стороны, это понятно: отродью Тьмы что бы и не высказывать открыто то, чего светлый эльф стыдится? Алчность там, трусость, подлость вот еще... С другой стороны, удивительное дело получается: стыдливость эльфийская как-то не мешает этим самым эльфам гоблинов поддерживать со всей решительностью! И дикое заявление старшины, что "мы воители Добра", никого не коробит, и предложение "дергать отседова, пока не поздно", повторяют все, даже слов не меняя, не облагораживая эвфемизмами наивной простоты мыслей!

— У нас раненые есть! — напомнил командир. — Перемещения их убьют!

— Да прирезать, чтоб не мучились! — ляпнул старшина гоблинов. — Мы в походах всегда так делаем! Мелкому мы разъяснили, он согласен! А Одержимый Кузнец силу вконец растерял, все равно ж без пользы теперь ..., а герой наш геройство же свое уже совершил? Ну и хватит с него. Так что — прирезать! И — дернуть отседова, пока не поздно!

Эльфы начали возражать против такой кровожадности, предлагать разные паллиативы, но как-то без искренности. Видимо, изящная простота гоблинского мышления уж очень запала многим в душу...

— Значит, оставить болезных в деревне на попечении невежественных пейзан? — задумчиво подвел итог командир. — Чтоб, значит, как бы и не мы прирезали, а черное воинство, которое их, несомненно, обнаружит... И это творится у самых, можно сказать, Предвечных Престолов? Что ни времена, то нравы...

Командир огляделся, построжел — и приказал ставить лагерь, да не в деревне, а на лугу за околицей, поближе к речке. И стоять, пока раненые не будут готовы к перевозке! А сам взял Маин за ладошку и отправился гулять подальше, вниз по речке, лишь бы не видеть подольше своих светлых воителей. И они гуляли до захода солнца, дурачились и бегали друг за другом и за собакой — а потом от развеселившейся собаки... А потом еще долго сидели на речном берегу и слушали плеск рыбы и тихий шепот воды.

— Вот так поживешь тысячу-другую лет, — пожаловался командир своей малолетней подружке, — и начинает казаться иногда, что светлых сил и не осталось вовсе в природе! Вот разве что дети. Пока маленькие.

— Разбойники все? — удивилась девочка.

— Если их не пинать регулярно, то да! — улыбнулся командир.

— Ты пинай! — серьезно сказала Маин. — Пусть добрых больше становится!

— Да я и так... но вот поживешь тысячу-другую лет, да и начинает казаться...

— Элландриэл! — донесся встревоженный голосок провидицы.

Девочка подумала и слезла с колен командира. Командир тихо подивился: такая кроха, но как-то же подметила, что эльфийку коробит от одного вида малышки рядом с седым эльфом! Вот с чего бы?! Провидица — этим все и объясняется! Им никогда, никогда не понять друг друга!

Привидением объявилась эльфийка, наградила девочку высокомерной усмешкой и уставилась за реку, в прозрачные сумерки.

— Что? — забеспокоился командир и поднялся с травы.

— Не знаю! — раздраженно дернула плечом эльфийка. — Что-то.

— Спрячемся? — азартно предложила девочка.

Командир в сомнении огляделся. Ровный луг до деревни, костры лагеря вдалеке — и ни ямины, ни деревца...

Маин показала пальчиком под обрыв. Там, у самой воды, конечно, росли кустики — малышке спрятаться впору. И один — несколько побольше и погуще. Командир, не задумываясь, соскользнул вниз, поймал девочку и протянул руки к провидице. Эльфийка отрешенно смотрела в никуда. Командир пожал плечами... так что, когда Высшая дама соизволила принять помощь, она чуть не рухнула вниз головой. Командир исчез. Им никогда, никогда не понять друг друга, печально подумала эльфийка и осталась на прежнем месте, безучастная к собственной судьбе.

— Может, отползем туда, где погуще? — беззвучно прошептал командир, пытаясь хоть что-то спрятать за жиденькими веточками.

— Не-а! — хитро улыбнулась девочка. — Там и будут искать!

И они замерли.

На противоположном берегу осторожно зашептались. Потом звонкий голос обиженно произнес: