Волосатые Мотыги

— И смысл был бегать от спецслужб? — как-то вечером лениво заметил Мародер. — Все равно инфу сливаем, так что слив не справляется.

— То, что нас посадили бы в клетки, пытали и так далее, не учитываешь? — уточнил Ла Коста.

— Или то, что никого из нас никуда не выпустили бы? — добавил Мэд.

— Я имею в виду, — вздохнул Мародер, — что можно было просто скинуть спецслужбам эту инфу, и пусть бы они там сами разбирались. А мы бы дернули подальше. Им какой резон за нами гоняться, если инфа и так на руках?

— Резон такой, что мы могли что-то скрыть, — Мэд приподнял бокал и посмотрел сквозь него. — Убедиться, что ни грана информации не пропало, что каждая деталька и запчасть описаны и запротоколированы. Что каждое лицо допрошено и максимально выпотрошено. Так что не надо этих наивных рассуждений "от нас бы отстали!"

— Не говоря уже о том, — добавил Ла Коста, — что сейчас местные жилы рвут и все переписывают, а в твоем варианте, Мародер, всю эту перепись пришлось бы нам самим делать.

— Зато не пришлось бы учить этих местных, — проворчал Мародер.

— Только не говори, что все так плохо! Учатся же! Или ты ждал, что за эти месяцы они станут опытными пилотами?

— Не ждал, не ждал, — отмахнулся Мародер, — но все же могли бы они...

Продолжение утонуло в реве и вое сирен. Пронзительный, проникающий повсюду звук заставил пилотов вскочить. Висевший на стене экран включился. Дежурный лейтенант зачитывал полученное сообщение.

— В систему вошли корабли кланов! Общая тревога! Всем пилотам — готовность номер один! Расписание боевое!

— Вот [цензура], — ругнулся Мэд, выбегая из помещения.

Мародер и Ла Коста бежали рядом. По боевому расписанию следовало как можно быстрее прибыть на шаттл, и занять места в кабинах мехов. Предполагалось, что за время полета шаттла мехи будут подготовлены, разогреты и сразу пойдут в бой. Возможно даже десантом.

Весь космодром напоминал разворошенный муравейник. Разворачивались системы обороны, сновали погрузчики, выдвигались танки и носились пехотинцы. Продолжали завывать сирены. Где-то там дежурный лейтенант взахлеб сообщал Грин Эльфу сводку.

— В систему вошли три эсминца. Время достижения Руфи-4 — полтора часа. Два транспорта, предположительно на каждом кластер мехов. Время высадки — пять минут после выхода на орбиту планеты. Предположительное место высадки — столица.

— Капитан? — Грин Эльф повернулся к Фэйрбеку.

— У меня все готово, — пожал тот плечами в ответ. — Полчаса полета и мы на месте.

— Насколько флот Руфи задержит вторжение? — обратился Грин Эльф к лейтенанту.

— На две минуты! — немедленно отозвался тот.

— О как, — Грин Эльф почесал в затылке.

— Все пилоты прибыли на шаттл! К взлету готовы!

— Взлет! — тут же скомандовал Фэйрбек. — Цель — столица, скорость на девяноста процентах! Истребителям и мехам готовность к высадке номер три!

Грин Эльф смотрел на остающийся внизу космодром, с уже почти смонтированной прыжковой системой, и проклинал вторгнувшихся. Еще неделя! Одна неделя и установка была бы готова! Сейчас же эсминцы получат полное господство в космосе и сверху расстреляют все космодромы. И прыжковую установку в том числе.

— Связь с Рашпилем, быстро! — бросил Грин Эльф.

Все такой же небритый и ехидный, Рашпиль сразу спросил.

— Что, решили попросить прибавки в связи с боевыми действиями?

— Что? Тьфу ты, Рашпиль, причем тут деньги?

— Деньги всегда причем, поверь мне на слово!

— Так, стоп! — прервал его Грин Эльф. — Что там с отбитием вторжения?

— Патрульная эскадра Дома прибудет через неделю, — ответил Рашпиль. — Или не прибудет. Есть подозрение, что вторжение идет по всей границе, и сейчас эскадра прикрытия просто нарасхват. Флот из внутренних систем подтянется недели через две.

— Почему так долго?

Рашпиль пожал плечами, мол, хрен его знает, всегда так было. В сущности, веселые набеги на пограничье, для показания удали молодецкой и прощупывания обороны, и вправду совершались намного меньшими силами. Местного флота хватало, чтобы примерно противостоять, а если кто и прорывался вниз, к планете, то подключались силы самообороны. При этом счет был примерно равный: в половине случаев кланеров отбрасывали, в половине те прорывались и сражались, грабили, в общем, развлекались как могли.

Но это были именно развлекательные набеги, мелкие и несерьезные.

Так как они шли год за годом, Дом постепенно оттянул силы, оставив патрульную эскадру, прикрывавшую сразу десяток систем. Так что Рашпиль был недалек от истины. Пока внутренние системы получат сообщения о вторжении, подготовят флот, пришлют — вполне могло пройти дней десять. За это время Кланы могли уничтожить все Пограничье. Не говоря уже о том, что изрядные силы Домов торчали на Периферии, разыскивая "Волосатых Мотыг".

Грин Эльф с ужасом понял, что все планы на упрыгивание в другую Вселенную накрываются.

Прыжковая установка была огромна, космодром тоже и шансов, что они останутся незамеченными, просто не было. Простейшее правило — разбомби все неизвестное. Мысли командира "Топоров" лихорадочно метались, вместо поиска конструктивного решения проблемы, в голове воцарились хаос и паника. Затем он вдохнул и выдохнул, усилием воли взял себя в руки и заставил успокоиться.

Ничего еще не потеряно.

Кланы еще не высадились. Бомбежки еще не было. Зачем паниковать раньше времени? Да, три эсминца — это три эсминца, но кланеры всегда были немножко сдвинуты на чести. Можно предложить им поединок: пять на пять, кто победил, того и планета. Или даже дать им численное и тоннажное преимущество, в конце концов, ставка — целая планета.

Грин Эльф еще раз вдохнул и выдохнул, и начал прикидывать детали.

Первым делом, нужно отбить высадку. Получив ответку, кланеры возьмут паузу и вот тут нужно вылезти с предложением. Пока обсудят, пока выберут площадку, еще пару суток можно отыграть. То да се, поединок, победа и Руфь-4 будет спасена от бомбежек. Во всяком случае, установка прыжков точно не пострадает. Только установка, собственно, и волновала сейчас Грин Эльфа. Шаттл в любом случае успеет уйти с планеты, хотя бы и ценой пары истребителей, но вот новую установку придется опять полгода собирать.

Грин Эльф размышлял. Потом включил общую связь и обратился ко всем, кто был на шаттле. Он напомнил о том, через что они вместе прошли. О том, что сейчас стоит на кону. О необходимости отбить атаку, и тем самым спасти установку. Упомянул, что спокойной жизни им всем не будет, пока они не вернутся обратно, а чтобы вернуться, надо приложить все силы. Он говорил и говорил, и чувствовал, что все зря. И слова подобраны неправильно, и команда шаттла, и пилоты "Топоров" и без того готовы биться до последнего.

— Так это все-таки правда, — заметил Кейн. — Про другую Вселенную.

— Ну да, — пожал плечами Литл. — Мы же говорили!

— Очень трудно уловить оттенки, когда тебе рассказывают о путешествии в другую Вселенную. Розыгрыши обычное дело в таких путешествиях, и я сомневался, — пояснил Кейн.

— Да нет, все без обмана, — развел руками Литл. — Самим не верится, но ты же видел наших мехов, пехотинцев и остальную технику?

— Видел, ну и что? — пожал плечами Кейн. — Сфера велика, могли изобрести, могли создать, может это все экспериментальное оборудование, которое вы тестируете в боевых условиях?

— Мммм. Отправишься с нами?

— В другую Вселенную? Вряд ли. Мне и здесь неплохо.

— А если подумать?

— Если подумать, то еще никто никуда не перешел, а срок контракта истекает только через полгода, — ответил Кейн и добавил. — Так что я все равно пока с вами.

Литл не стал отвечать.

— Готовность — ноль! Кланы начали высадку! Стрелять только по команде! — раздался голос Грин Эльфа.

Часть 2

Глава 1

Мехи Кланов стремительно падали с неба, не используя грузовые парашюты и не тормозя прыжковыми двигателями. Риск, осознанный риск, дабы сократить время высадки и нахождения под огнем противника. Попутно Мехи расстреливали противовоздушную оборону, а после приземления зачищали местность, давая возможность сесть шаттлам. Боевые корабли висели над столицей, не вмешиваясь в битву.

— Держаться ближе к зданиям! — повторил Грин Эльф.

— Тут-то нас и завалит, — проворчал Мародер.

Остальные смолчали. Боевые корабли не будут стрелять по городу, плюс дополнительная маскировка зданиями. Стандартные тактические ходы, со стандартными противоходами. Мехи Кланов падали Звездами, по пять боевых роботов, охватывая столицу с юга. Можно было не сомневаться, что когда высадившиеся завяжут бой и ударят по направлению к центр города, на северной окраине высадится еще несколько звезд.

— Ждать команды!

Но оборона столицы ждать не стала, и началась стрельба. Противозенитные орудия начали выплевывать снаряды, наполняя небо тучами осколков. Помимо шанса на поражение Мехов, осколки несли еще функцию постановки помех, для затруднения врагу управления. Взлетали ракеты, выдвигались стационарные лазеры. Завывали сирены, откуда-то доносился лязг гусениц. Бронетехника не слишком хороша против Мехов, но защитникам города привередничать не приходилось.

Лучи лазеров и разрывы ракет достали одного Меха, и тот, кувыркаясь и полыхая, полетел вниз головой.

Остальные мехи продолжали падать, и Грин Эльф невольно подумал, что в такие минуты время как будто ускоряется. Сколько там падать многотонному роботу? Минуту? Две? А кажется, как будто они летят уже вечность. И оборона стреляет и стреляет который час, хотя по сути, обстрел только начался. Еще, кажется, как будто вторые сутки сидишь в засаде, хотя высадились и заняли места буквально полчаса назад.

— Огонь!! — рявкнул Грин Эльф, давая залп из дальних лазеров.

Мехи отряда немедленно начали палить. Пилоты вели себя соответственно темпераменту, кто-то молчал, кто-то орал в эфир, кто-то просто азартно мычал под нос. К общей какофонии обороны и нападения залпы Мехов добавили немного, но все же добавили. Меткий выстрел, и вот уже "Риокен" взрывается, попутно сбивая падающих рядом собратьев и разбрасывая Звезду в разные стороны.

— Кто подбил? — тут же спросил Грин Эльф. — Двойную премию!

— Запишите на мой счет, — раздался довольный голос Кейна.

— Тормозят!! Тормозят!! — заорало сразу несколько пилотов.

Наиболее уязвимы Мехи становились в конце пути. Во-первых, они сближались с противником на дистанцию прямого залпа, а во-вторых, вынужденно при этом тормозили, теряя скорость, чтобы не разбиться во время приземления. Ну и в-третьих, пилоты приземляющихся Мехов были заняты приземлением, а не попытками ответных ударов. Поэтому "фаза расстрела" давала наибольшие шансы нанести урон врагу, почти ничем не рискуя.

Стандартные контрмеры тоже были отработаны, и Мехи Кланов выстрелили ракетами. Облака пыли и земли должны были убрать оптическую видимость, постановщики помех "ослепить" радары, а специальный аэрозоль, взвесь, наподобие тумана, скрыть или приглушить звуки. Выиграть минуту, не дать расстрелять себя в воздухе, вот, собственно, и все, что требовалось нападавшим.

— Альфой! Разом! Ракет не жалеть!

Рассеявшийся туман показал, что суммарно одну Звезду все-таки удалось расстрелять, сбить и вывести из строя. Остальные пять Звезд готовились к атаке на "Мотыг" и силы городской самообороны. Здесь, на юге столицы, хватало высоких зданий, широких улиц и жителей, готовых драться. Но все равно, исход столкновения должны были решить Мехи, и тут превосходство мехов "Топоров" нивелировалось численностью нападавших. Десять против двадцати пяти, и не просто двадцати пяти, а клановых двадцати пяти.

— Сейчас узнаем, на что вы способны, — пробормотал Грин Эльф и скомандовал. — Работаем парами, по второму расписанию! Кто освободился — помогай товарищам!

Предполагалась следующая схема действий. Пара Мехов отряда, используя преимущество в вооружении, методично выбивает клановых одного за другим. То есть сосредотачивается огонь на первом, потом на втором, и так пока вся звезда не будет уничтожена или приведена в не слишком боеспособное состояние. Улучшенная броня должна была помочь против ответного обстрела, ну и конечно же увеличенный тоннаж. Все пилоты "Топоров" сидели в тяжелых или штурмовых мехах, тогда как Кланы широко использовали средних Мехов, при поддержке тяжелых.

По факту, подразумевалось следующее: вступаем в бой "двойками", а там видно будет. Схему ни разу не обкатывали в бою, ибо было просто негде и не с кем это делать. Двойники производства загадочных Странников не тянули даже на слабое подобие клановых пилотов.

И, конечно же, Грин Эльф, придерживал в рукаве козырь.

Сотня тяжелых пехотинцев Земной Федерации. Элитных. Обученных. Натасканных на войну против Мехов. В полной броне, с полными боекомплектами, и с полными готовности драться пехотинцами внутри. Пока что Эльф решил придержать козырь, вдруг Мехи и сами справятся? Козырь пехотинцев очень силен, но он разовый. Затем кланы узнают, проанализируют, поймут, и в следующий раз прилетит не Кластер Мехов (от тридцати до шестидесяти единиц), а сразу весь Тумен Клана, то есть минимум четыре сотни боевых роботов. Минимум. В любом случае на каждого пехотинца будет приходиться по три боевых робота, и еще и на сдачу "Топорам" сотня останется.

Другой козырь — шаттл, вообще нельзя было показывать до последнего момента.

Пускай, кораблик способен перемолоть в труху взвод Мехов, против боевых кораблей все равно не тянет. Бежать из системы? Но ведь прыжковая установка почти готова! Да и как взлетишь сейчас — расстреляют сразу же. Нужно тянуть время, а для этого надо выиграть этот бой, потом не дать высадиться подкреплению. Или, если не получится помешать, разбить и подкрепление, отстоять столицу и завязать переговоры.

В общем, показать силу, а уже потом тянуть и тянуть время.

Может быть, даже выторговать пару дней перемирия, и перегнать шаттл обратно, на космодром.

Мехи кланов начали стрелять первыми. Стремительно сближаясь с "Топорами", клановцы стреляли по зданиям, руша и ломая их. В результате воздух заполнился дымом и пылью, а улицы завалами. Ни прицелиться, ни пробежать, во всяком случае таков был замысел. Затем клановцы собирались, используя преимущество в подвижности, жалить и кусать врага, пока тот не ослабеет.

И вот здесь их ждал сюрприз.

В лобовую атаку выдвинулся "Фафнир" с Фафниром внутри. Мехи кланов прянули в стороны... подставляя бока под удары "Топоров". Сосредоточенная стрельба по "Фафниру" не приносил видимых результатов, летели куски брони, запчасти, но стотонный Мех продолжал упорно двигаться вперед.

— Всем бояться! — орал Фафнир, стреляя из орудий Гаусса.

Особо защищенная кабина с тремя дополнительными слоями брони, поглощающей пены и отражателей, даже не начинала нагреваться, несмотря на жестокий обстрел лазерами. Испытанная тактика — ослепи пилота — не срабатывала, но Фафнир все равно пребывал в ярости. Его любимого Меха, фактически, расстреливали и ломали! Тот факт, что другой Мех уже давно бы упал кабиной вперед, Фафниром игнорировался.