Парень с Луизой — назвавшийся Алексеем Пироговым — связался со мной уже с утра. Кинул мне номер аськи, так что мы смогли побеседовать. История оказалась примерно та же, что и с хомякообладателем, только этот на форуме защищал Луизу и утверждал, что ему нравятся цундере. Ну, в таком случае сам виноват, за что боролся, на то и напоролся...
"И как, всё ещё нравятся?" — набрал я вопрос в окне ввода текста. Отправить.
"Нет :-(" — тут же ответил адресат. — "Дураком был... Но она помягче всё-таки, чем в оригинале, так что пока терпеть можно. А твоя как, соответствует?"
"Не особо. И не хентаил".
"Чего ж так? :-)"
"Так кошка же. Но вообще, давай лучше о деле..."
После беседы — он всё время сворачивал к теме личных отношений с нашими р-демонами... возможно, Луиза была не так уж неправа — я выяснил, что он свои "УЕ" потратил на защитный и атакующий амулеты третьего класса и модуль техника третьего класса, так что Луиза может их заряжать. Я неохотно признался, что приобрёл сенсорный; начинать знакомство с вранья — не лучший вариант. Мелкое преимущество поначалу может обернуться большими сложностями в дальнейшем, да и принцип равнозначного обмена никто не отменял... Относись к другим так, как хочешь, чтобы относились к тебе.
Я погладил довольно заурчавшую неку по голове и плечам.
— Ну, Нина, за работу... Попробуем опередить всех.
Пирогов предложил поработать вместе, а заработанное делить поровну. Предложение не самое плохое, но сперва я хотел попытаться отловить ещё кого-то самостоятельно, чтобы вырваться вперёд, так что попросил время подумать. И терять это время на раздумья я не собирался...
Впрочем, на то, чтобы выспаться и позавтракать его хватало. А за завтраком я успел подумать ещё кое-о чём: если в городе появляется всё больше р-демонов и их хозяев, скорее всего, это не сможет долго оставаться незамеченным. Меня вон Пономарёв быстро заметил, и не сказать, чтобы я допускал много ошибок... Возможно, стоит его предупредить о чём-то.
— Есть сигналы? — осведомился я у Нины. Она слизнула с губ остатки жира и кивнула.
— Ощущаю два скопления демонов вокруг объектов повышенной магической активности.
— Вот и займёмся — кивнул я. — Хорошо бы сразу обоих взять... Заодно в офис заскочим.
На всякий случай перед дверью офиса я оставил коробку с надписью "Если нас нет на месте, оставьте записку здесь", но пока что коробка была пуста. Автоответчиком Пономарёв нас не снабдил, так что если кто-то и звонил, это осталось неизвестно; к слову, нужно будет и об этом позаботиться. Убедившись в отсутствии записок и посетителей, я вышел из офиса и закрыл дверь. Вечером скину Пономарёву письмо на мыло, а пока что — на охоту... Я и моя служебно-розыскная кошка.
— У тебя уши видны — шепнул я. Хотя обычно люди воспринимали её как кошку, на всякий случай при выходе на улицу Нина накладывала маскировочную иллюзию. Мало ли что... Лучше бы, конечно, фантом, но хотя она наконец-то смогла создавать некие формы, а не просто туманную завесу, до какой-либо детализации было ещё далеко. Так что пока в её исполнении фантомы годились лишь для того, чтобы прикрываться от посторонних взглядов, но не для полноценной маскировки.
Ближайшая обнаруженная Ниной точка беспорядочно и довольно быстро перемещалась; чем он там занимается?.. В конце концов я решил предоставить ему пока побегать и заняться вторым, по словам неки, не сдвигавшимся с места.
Нина привела меня, в отличие от предыдущих случаев, к нормальному жилому дому. Небольшой частный домик, если точнее; в стороне от центра города большинство домов такие.
В дом вошла пожилая женщина с сумкой в руках; судя по торчащим из сумки стеблям укропа и стрелкам лука, возвращается с продуктами домой. Хмм...
— Мне проверить? — осведомилась Нина. Я кивнул.
— Как обычно, очень осторожно.
Подходящего места, чтобы устроиться рядом с домом, заметно не было, но, завидев цель, я сильно замедлил шаг. Так что когда женщина вскоре вышла из дома — уже с пустой сумкой, вернее, почти пустой — что-то небольшое в ней, похоже, лежало — я был всё ещё рядом и смог расслышать, как она благодарит кого-то в доме. Ещё раз хмм...
Вернулась Нина.
— Цель в доме. С какой-то женщиной. У женщины какой-то оберег, в доме — чары... Возможно, они заметили след моего присутствия — виновато закончила она.
Н-да, на этот раз ситуация определённо существенно сложнее.
— Можешь сказать, что за чары? — осведомился я. Нека задумалась, затем помотала головой и снова виновато опустила взгляд. Я слегка потянул её за ухо.
— Не кисни. Ты не виновата, что не знаешь... Полагаю, Пирогову с его модулем техника было бы проще.
Н-да, звать эту парочку не хочется, но как быть? Отправить Нину в дом со "значком"? Эти неизвестные чары смущают. Даже если они не смогут ничего сделать с Ниной, могут быть, к примеру, сигнальными, а если беглец возьмёт женщину в заложницы, будет скверно... Думай, голова.
Выманить обитателей дома на улицу? Беглеца, скорее всего, будет затруднительно, если он там прячется, но хотя бы женщину... Постучаться, чтобы она вышла, отвлечь ненадолго и дать Нине возможность позаботиться о беглеце. Должно бы сработать...
Подхожу к двери, стучусь. Стучусь снова. Вскоре слышу с той стороны шаги.
Дверь открывается; передо мной женщина лет пятидесяти.
— Простите — начал было я, но она лишь бросила на меня один взгляд и резко захлопнула дверь. Не понял...
Какую-то секунду я в растерянности смотрел на дверь, а затем резко шагнул назад. Уж не переиграли ли меня?.. Лучше не быть в зоне возможного удара...
Я поспешно отошёл из дома; никаких враждебных действий из дома не последовало, но из окна выскочила Нина. Всё правильно, я сразу ей сказал — если отвлечь женщину не удастся, отступать.
Но вот что у неё в руке?..
Я жестом остановил неку на некотором расстоянии от себя. Имея дело с неизвестным — тем более, с неизвестными магами — лучше быть немного параноиком... Лучше посмеяться над наивность, чем плакать из-за неосторожности.
— Что это у тебя?
— Записка. Под дверь просунули.
— ...Покажи.
Не прикасаясь к записке, я прочёл: "Поговорим, сыскарь".
Дверь дома снова открылась, и в дверном проёме появился лысеющий, но благообразный пожилой мужчина. Согласно личному делу — знахарь, травник и амулетчик, сидел за контрабанду, скупку краденого, мошенничество с зельями, а так же незаконную практику. То бишь подделка лекарств и торговля наркотиками, если по нашему... Впрочем, отмечалось, что за хорошую работу — всё то же изготовление простых зелий и амулетов — имел благодарность от руководства тюрьмы и почти получил досрочное освобождение, но вместо этого — увеличение срока за попытку побега. В целом, информация говорила о том, что попытаться провести переговоры стоит...
— Нина, следи за магией в доме и вокруг — скомандовал я и снова подошёл к дому. — И выбрось бумажку...
— Поговорим, знахарь — кивнул я, остановившись в паре метров от него. — Возможно, даже договоримся...
— В дом войти не предлагаю — негромко отозвался мужчина, внимательно изучая нас с Ниной. На секунду его взгляд задержался на моей руке. — Всё равно не войдёте.
Я кивнул. Не хочу рисковать... Хотя, конечно, и давать соседям слышать разговор не хочется, но это решаемо.
— Чтоб знать, с чего начинать — осведомился он — вы местный, или оттуда?
— Местный — ответил я. Не вижу смысла скрывать. — Но мне неплохо платят за ваше возвращение.
— Неплохо — хорошо, но хорошо — ещё лучше — заметил он. Я кивнул.
— Серьёзного хвоста за вами не тянется, так что если сможете перекупить — ничего не имею против. Судя по вашему личному делу, такая возможность у вас может быть... Есть, правда, пара сложностей, но шанс договориться есть.
Мой собеседник с явным облегчением вздохнул.
— Вот и чудно... Прогуляемся тогда, от посторонних ушей?..
Я не думал, что знахарь попытается что-то устроить, но на всякий случай следил за ним, и Нина делала то же самое.
— Ну, начнём, пожалуй, с начала — заметил я, когда мы уселись за грубо сколоченый, но крепкий стол с такими же скамьями, врытый в землу в конце улицы. — Магов, колдунов, чародеев и прочей подобной братии у нас здесь, я бы так сказал, немного. Но вот радоваться отсутствию конкуренции тебе не приходится. Без особых сложностей можно загнать разве что мелочёвку всякую, тем более, некоторые больше доверяют подобным "народным средствам", чем нормальным лекарствам. Но вот с чем-то более менее серьёзным уже будут проблемы... Того, кто поверит в эффективность и будет готов купить, найти затруднительно. А если и найдёшь — в тюрьму и попадёшь... Хотя, возможно, более комфортную, чем там. К слову, бежать-то почему пытался? Досрочное же освобождение на носу было.
Знахарь скривился.
— Если вы про то дело, когда срок добавили, то я и не хотел. Заставили, организаторам побега лекарь нужен был... А там уже особо не разбирались. Не повезло, в общем. А этот раз, второй... ну, не скажу, что тут к чему, но когда сам Владыка — он провёл сложеными пальцами вертикально себе по лбу, похоже на ритуальный жест — что-то говорит, простой народ делает и не спрашивает.
— Так Шаргол вас что, лично в портал загонял? — хмыкнул я. Знахарь поднял бровь при упоминании имени Тёмного Властелина, но кивнул.
— Если не двойник его, то он. Но я так понимаю по вашему началу, что варианты по сбыту какие-то у вас есть?
— Возможно — отозвался я. — Но прежде чем до них дойдёт, есть сложность. Отловом вашей компании не я один занимаюсь. И я, подозреваю, даже не всех знаю... С теми, кого знаю, постараюсь договориться, но вот остальные могут быть проблемой. Несколько дней тебе пересидеть, потом демаскирующий фактор сойдёт на нет и будет попроще... На тот случай, если не заметил — ты притягиваешь демонов. Да и любая магия привлекает внимание.
Травник кивнул.
— Я кое-чего в доме сделал...
— Вот и хорошо. Сиди в доме, магию без какой-либо маскировки старайся не применять. На тот случай, если сейчас тебя кто-то засёк, посидим, подождём появления, чтобы сразу разобраться, а пока — вот тебе бумага и ручка... хотя, с речью-то всё нормально, но что насчёт письменности?..
"Я, Андриан Никуаноро" — написал он и продемонстрировал мне. Я кивнул.
— Хорошо. Пиши список всего, что умеешь делать.
Никто так и не появился, несмотря на то, что список вышел длинным — знахарь расписывал подробно, с упоминанием эффектов, ограничений и возможных сложностей различного характера — приготовление, хранение, побочные эффекты... Обстоятельный мужик, ничего не скажешь. В конечном итоге я проводил его до дома и отправился к следующей точке, обнаруженной Ниной.
— А он не сбежит? — неожиданно спросила она. Ух-ты... Самообучение в действии?
— Вряд ли — отозвался я. — Но даже если — рискнуть стоило. Есть шанс получить не просто разовую прибыль, а свой стабильный источник пусть слабеньких, но магических зелий и амулетов... Да и знаний, что может быть даже важнее.
— Мастерр умный — с явным восхищением заметила она. Я хмыкнул.
— Приятно, но не перехвали... В любом случае, я рассчитываю на тебя...
Она энергично кивнула, и я погладил её по голове.
До того беспорядочно мотавшийся по городу сигнал наконец замер на одном месте. Полупустая улица, вроде ничего необычного... Тоже в одном из домов устроился?
— Нина.
Мне даже не нужно было отдавать всю команду — неке хватило одного слова. Она исчезла впереди, а я встал под пока ещё не горящим фонарём, обмахиваясь рукой — лето всё-таки жаркое. Такое впечатление, что когда Нина исчезла, стало ещё жарче... Да, привык я уже к ней, как-то комфортнее, когда она рядом.
И, главное, безопаснее...
С другого конца улицы появилась пара парней примерно моего возраста, но несколько, эм, покрупнее. Ммм... Кажется, они направляются ко мне... Мне это не нравится.
— Слышь, пацан, ты чё тут стоишь?
Я вздохнул. Ну вот, только этого ещё и не хватало...
Скорее всего, я попытался бы отступить — желательно, в направлении Нины — но тут она появилась сама, и я мысленно облегчённо вздохнул. Кому как, а я за эту "девушку" не премину спрятаться, если что. Хмм, почему она кошку в руке держит?..
Или кота?..
— Нина... — начал было я, но меня перебил один из парочки.
— А ничего так девочка — хмыкнул он, определённо теряя ко мне интерес. — Тебя, значит, Нина зовут? Меня — Вадик. Не хочешь с нами прогуляться?
Второй почему-то удивлённо уставился на Нину, а затем вдруг заржал.
— Вась, ты чё? — удивлённо и несколько растерянно осведомился "Вадик".
— Не, ну кошка с кошкой...
Мы с "Вадиком" нахмурились.
— Васёк, тебе бы пить поменьше надо, походу — заметил он.
— Не, ну чё? — кажется, "Васёк" обиделся. — Уши, хвост... Прям как настоящая кошка. Опа, она им ещё и виляет!
Теперь уже и у него глаза расширились от удивления.
— Слыш, Вась, того... — осторожно заметил его приятель. — Может, по домам уже?..
Нина энергично завиляла хвостом и помахала ушами. "Вася" потряс головой, зажмурился, и кивнул.
— Согласен — сообщил он, и, встряхнув голову, развернулся в обратном направлении. Вот и чудно, обошлось без применения одного из обговорённых с некой сценариев...
— Нина, что с ним? — тихо осведомился я. — И что это за кот?
— Оберег, похоже — отозвалась она. — Видимо, от иллюзий. А кот — источник сигнала... Только я не знаю, куда к нему значок прикалывать.
Кот в очередной раз попытался вырваться, явно не питая к неке никаких родственных чувств. Впрочем, Нина держала крепко.
— Скорее всего, на кота просто каким-то образом перенесли демаскировку — вздохнул я. В списке были пара человек, которые, полагаю, могли бы провернуть такой трюк. — Если можешь, обездвижь его как-то, и проследи за тем парнем. Попробуй стянуть его оберег...
— Н-да... — пробормотал я, рассматривая добытый моей кошкой трофей. Маленькая деревянная фигурка совы на верёвочке; похоже, очень старая, вся обтёртая об одежду и руки, но очертания сохранились... не то, чтобы их было много, особой детализации у фигурки не было изначально. Н-да, неожиданно... Нина уверенно утверждала, что в этой штуке присутствует какая-то слабенькая магия, но какая именно, понятное дело, определить не могла. Модуль техника нужен... Надеюсь, третьего класса хватит.
Но, блин, это... не то, чтобы совсем уж неожиданно, но заставляет задуматься. Всё-таки есть и у нас на Земле своя магия?.. Или была?.. Н-да.Теперь ещё и этот фактор учитывать придётся...
С Пироговым — в сопровождении Луизы, разумеется — встретились уже через полчаса. Луиза принялась изучать оберег и кота, то и дело подозрительно посматривая на своего... ну, пусть будет "партнёра". Впрочем, парень старательно не обращал внимания ни на неё, ни на Нину.
— Ну, так что надумал? — осведомился он.
— Думаю, оптимально будет сотрудничать чисто добровольно — заметил я. — Беглецов всё равно все постараются ловить самостоятельно, чтобы не делиться, так что и не будем пудрить мозги уверениями, что всегда будем действовать вместе. Другое дело — делиться информацией, как сейчас... Или звать на подмогу, если объект слишком сложный попадётся. Устраивает?
