Человек с мешком-2

Но последние события просто требовали быть осторожным. Отлетев достаточно, чтобы меня перестали замечать из крепости, я повернул на юг. Стена окружающих долину скал стремительно понеслась навстречу.

Стоп. Что это? У рассекающего горы ущелья высилось явное укрепление. Небольшое на вид. Но хорошо поставленное. Оно явно закрывало вход на ту загадочную высокогорную пустошь. Зачем?

Снизившись, я различил. Что укрепление только было таковым. В недалеком прошлом. Сейчас же обгорелый остов сохранял лишь форму былого. Вот тоже загадка.

Ни одной живой души не заметно было окрест сооружения. Мимо, через перекрывающий путь шлагбаум, уходила наезженная полевая дорога. Что туда могли возить? Да еще в таких количествах? Или, может, наоборот? Не туда, а оттуда?

Там рудник? А черт его знает! Что тут можно определить? И даже почему мне это место кажется таким уж загадочным? От того, что оно в приборе светится? Так мало ли почему свечение может быть? Хоть от радиации.

Последняя мысль меня самого ошарашила. Тоже мне, умник! А раньше додуматься не мог?! Еще до ночевки там? Но к счастью быстро вытащенный радиометр не показал ничего.

Более-менее успокоенный, я перевалил горы. Передо мной раскинулась пустошь. Нет, ну что тут можно было хранить?! Отвалы, поросшие травой. Снизившись, я пролетел над пустынными гребнями.

Радиометр по-прежнему ничего не показывал. От обозначенного ущельем входа во все стороны расходились дорожки. Наподобие речных русел. Я опустился на одно из таких. Выключил сопла и вышел. Странное место ну точно притягивало меня.

На кой ляд я вообще здесь задержался? После шума и гула вокруг стояла идиллическая тишина. Заунывная даже. Через шлем слышно было, как свистит ветер в траве на вершинах отвалов.

Отвалы... Я подошел к подножию ближайшего и поковырял его носком ботинка. Какие-то рассыпчатые камешки вроде кремней. Вперемешку с почвой и камнями покрупнее...

И вдруг у меня точно пелена с глаз слетела. Как бывает при рассматривании загадочной картинки. Фон, фон, и вдруг!... Вот точно так же и до меня дошло, что представляют из себя эти отвалы.

Мне даже стало нехорошо. На площади не меньше нескольких сот квадратных километров огромными кучами были навалены человеческие костяки. Черепа, грудные остовы, берцовые и лучезапястные кости. Старые, истлевшие и свежие.

Всех размеров, без исключения — взрослые, детские, мужские, женские. И все это в абсолютной тишине под заунывный шум пролетающего ветра. Да что это за место такое?! Кладбище? Но уж больно странное какое-то, нельзя не признать.

Я осторожно залез обратно в кабину. Взлетел и двинулся на юг. Нет уж, разбирайтесь со своими покойниками сами. Мне б с живыми как-нибудь разобраться суметь...

И все равно, грандиозные масштабы захоронения производили очень сильное впечатление. Кто, почему, зачем? Так и просились на ум многие вопросы. Вот только ответы на них мне, похоже, были совсем не нужны.

Пребывая все в той же некоторой прострации от своей находки, я перевалил второй разделительный хребет. Оказавшись в следующей нормальной долине. В которую, собственно, и собирался.

И прямо под собой здесь я обнаружил такое же донельзя похожее укрепление, как и с северной стороны. И такую же дорогу. Похоже, и там и тут строения эти выполняли функции КПП.

И буквально на днях были разрушены. Впечатляет. Но что они здесь контролировали? Провоз чего? Куда и откуда? Нет, честное слово, мне совсем не было охоты все это выяснять!

Приняв некоторые меры предосторожности, я опустился у скал неподалеку от сожженного строения. Вышел размяться, прихватив автомат. Закурил. Собственно, ради этого я и сделал остановку. Терпеть не могу курить на ходу.

Как-то не тот кайф выходит, я давно заметил. А в нынешней ситуации и тем более. Заодно я бегло осмотрел сожженные развалины. Хотя мне это, в общем-то, совсем не требовалось. Подтвердив свои предположения, сложившиеся первоначально.

Действительно, КПП. С небольшим, но достаточным гарнизоном. Что они тут делали, установить опять же не удалось. Но зато точно видно было, что убили всех недавно. Трупы выглядели вполне свежими.

Разве что распухли. Что соответствует, помнится, паре-тройке дней на свежем воздухе. Так что амбре стояло соответствующее. Несмотря на то, что большинство убитых сожгли.

Жадно затягиваясь очередной сигаретой, я вернулся к вертолету. И там еще покурил немного. Потом, подумав, глотнул из фляжки. Никому вид лежалых покойников не доставит удовольствия, знаете ли.

Но зато, надо отдать должное, все мной уже замеченное коренным образом отличалось от того, что видел я неделю назад. А это уже говорило кое о чем. Вот только бы еще я толком понимал все происходящее!

Мысленно плюнув, я снова забрался в свое чудо техники и полетел дальше. В конце концов, я сюда совсем с другой целью заявился. Эту другую цель удалось обнаружить минут через пятнадцать. Крепость то есть.

На которую я и прилетел посмотреть. Чтобы убедиться. В чем? Если в том, что подозрения мои истинны, то я, пожалуй, ошибся. Над крепостью так же мокро "развевался" дареков штандарт. А народу имелось всего ничего.

Правда отсутствовала указующая полоса на земле. Зато на торчащих со стен шестах болтались повешенные тела. Половина из которых были явные волколаки. Этих-то они как умудрились? И за что?

До сих пор взаимоотношения крепостей и волколаков мне представлялись несколько иначе. Я медленно облетел укрепление, вглядываясь в народ. Заметно было, что люди ошарашены. Но стоят твердо. И скорее им любопытно, чем страшно. Что ж...

Как раз, когда я вернулся туда, откуда начал — к воротам — один из стоящих на стене вышел на открытое пространство и, видимо решившись, демонстративно снял шлем.

С полминуты мы рассматривали с ним друг друга. Затем я, для верности покосившись по сторонам, убавил обороты и опустился на дорогу. Вполне удобное место. Грязь, правда. Ну да ничего.

Выключив тягу и прихватив автомат, я выбрался из кабины. В это время у ворот скрипнула калитка. Немного погодя появился давешний воин и зашагал ко мне навстречу.

Он двигался свободно. Гордо выпрямившись. Без оружия и все так же без шлема. При рассмотрении вблизи это оказался совсем молодой парень. Вряд ли старше двадцати, на мой взгляд.

У него было, как принято выражаться в старых романах, "честное и открытое" лицо. Скорей просто юное, по-моему. И во все лицо это аршинными буквами был написан возбужденный интерес.

Понятно. Экое чудо на такой финтифлюшке прилетело! Не доходя до меня нескольких шагов, парень остановился. Всмотрелся в меня и представился:

— Я сотник Леск. Комендант гарнизона крепости. А вы, сударь, судя по описанию... — он несколько замялся. — Джинн Гар. Воин воздуха.

Вот тебе! Уже, оказывается, и приметы разослали! Впрочем, отпираться вряд ли было разумно. Я спросил:

— По чьему описанию?

Юный комендант крепости смутился еще раз. Но быстро справился и ответил четко:

— Господина графа Газы! Он оставил здесь наш гарнизон и приказал, в случае если вы появитесь, передать вам, что его величество король Дарек и Хозяйка леса идут с армией северным проходом. И что вы найдете их там!

Очень понятно. Чего это Ангрест вдруг тут раскомандовался? Впрочем, если они идут несколькими отрядами, то... Но отчего вдруг командуют Дарек и Ангрест?! Опять же — Хозяйка леса, оказывается. Тоже интересно. Эта-то кто такая?

— И давно Ангрест... граф Газа здесь прошел с отрядом? — уточнил я у коменданта. Вполне естественный вопрос, мне кажется.

— Семь дней назад! — последовал ответ без замедления.

Парень едва навытяжку передо мной не стоял. Я бросил осторожность и сильно потер лицо руками. Не понимаю я чего-то...

— Что, — я подумал, подбирая слово поточнее. — Бой за крепость не был долгим?

Хотя и так уже подозревал ответ. Но только услышав его, поверил окончательно:

— Не очень, — юный сотник помотал головой. Но слегка нахмурился. — Гарнизон был весь на стороне Хозяйки. Лишь старый комендант, маги... И многие офицеры... — он замолчал. — Те, что были преданы Обецу... нам пришлось попотеть, — закончил он сурово.

Ну, ясно! Конечно же! Как я сразу-то не догадался?!

— И большую часть гарнизона Анг... Газа забрал с собой?

— Да.

Ну, конечно же! Вот она и армия! Даже такую крепость как эта не возьмешь за полдня просто так. Если, конечно, ее тебе не сдадут. Я кивком указал на болтающиеся в петлях трупы:

— Эти? — комендант согласно наклонил голову в ответ. Очень внушительно при его молодом возрасте. Я не удержался: — А как же волколаки? Не досаждают? Они ведь...

Он снова кивнул. В знак понимания, надо полагать:

— Да. Иногда нам самим жутко. Уже неделя, а они до сих пор по ночам скребутся. Но зато отпугивают тех, что еще бродят снаружи.

Вот так вот, да?

— А много осталось? — спросил я и тут же сообразил: — Так вы от них и охраняете крепость?

— Да, — сотник кинул. Он, без сомнения, был горд оказанным ему доверием. — Некоторые еще бродят по окрестностям. Вылавливать их придется после всего уже...

Так. Я не стал уточнять, после чего "всего" придется вылавливать волколаков. Вроде и так ясно, что после победы. Вот только кого над кем?! Чью армию ведет сейчас Дарек на Обеца? Кто такая Хозяйка леса? Могу ли я еще что-то вытянуть из мальчишки?

Покуда он в моем незнании что-нибудь не заподозрит? Вряд ли ему очень уж объясняли, что я такое. Велели, наверное, просто оказать всяческое содействие. И все. А если он выяснит, что я ни бельмеса не смыслю в происходящем? Тогда что?

— Ладно, сотник, — решил я, в конце концов. — Подскажите, где мне сейчас можно нагнать его светлость господина графа Газу? Как вы думаете?

Сотник, польщенный таким моим внимание, даже не придал значения некоторой странности вопроса.

— Сейчас, — сообщил он, — наверное уже там же, где и основную армию. Обе части должны были соединиться как раз сегодня у ворот Крунира.

— И до туда расстояние? — с самым невозмутимым видом уточнил я.

— Шесть крепостей, — ответил Леск. — Или шесть дневных переходов...

Ага: и это расстояние "армия" графа Газы прошла за шесть, как раз, дней? неслыханная скорость передвижения. Выводы, господа, прошу делать самим. Мне уже просто недосуг.

Но с какого переляка они в эту заваруху ввязались?! Вареный рак бы их всех на горе свистом побрал! Вот чего я никак в толк не могу взять!

— Хорошо, — вздохнув, сказал я сотнику. — Приметы у этих ворот какие-нибудь особые есть? Как я их узнаю? Не буду же я каждую крепость по дороге считать?

Двухстороннее незнание может иметь, оказывается, и свои преимущества. Если я опасался показаться излишне лопухом молодому сотнику, то и он не мог знать, как я ориентируюсь на местности.

Сам-то я, признаться надо, именно считать крепости по дороге и собирался. Мне просто хотелось выяснить поточнее, что это за ворота такие. И почему у них точка рандеву назначена.

Ну, в общем, расчет мой оправдался практически полностью.

— Там как раз сходятся северная и южная долины, — сообщил сотник. — Но по северной проход гораздо удобнее. Потому основная армия и идет там. Ну и... Гарнизон Ворот — это не наши лесные крепости. Там вход в сам домен. Защищает их, поэтому личная гвардия. И маги в большом количестве. Там придется жарко. Поэтому я думаю, его величество и господин граф так старались указать вам путь. Чтобы вы смогли добраться туда вовремя.

Ишь ты, разговорчивый. Однако, пожалуй, он прав. И тогда даже многое становится понятней. В том числе и такой стремительный захват крепостей в долинах.

Вот только все равно непонятно, как все-таки Дарек и компания оказались примкнувшими к этому делу. Ну с чего вдруг?! Отбились ведь тогда надежно от отрядов Обеца. Можно было уходить.

И именно это ведь и планировалось. Насколько я помню. И вдруг — совершенно обратное! Зачем, почему, отчего? Я даже примеров не возьмусь подобрать в нашей земной истории.

Разве что — в литературе. "Айвенго". Там где Ричард же Львиное Сердце присоединяется к бунтующим крестьянам, чтобы взять замок какого-то рыцаря. Н-да.

Подумав над этим многообещающим сравнением, я распрощался с молодым сотником, забрался в свою железяку. Уже привычно взвыл ротор, вертолет оторвался от размокшей дороги. Я развернулся и полетел на запад.

Слякотный осенний дождь размазывался по стеклу. Н-да. А, однако, и неожиданно же повернулись события. Кто б мог подумать, еще выходя из Терета? Только не я! Как просто все начиналось! И вот уже, оказывается, огромная армия движется, стремительно беря крепости, к каким-то воротам Крунира.

И гарнизоны этих крепостей переходят на сторону Хозяйки леса. Вешая своих командиров. Ну, не всех, а только, видимо, старших. Нельзя сказать, что это для нас совсем уж незнакомо.

Похоже, что восстание и впрямь имеет место. Учитывая даже ту скудную информацию, которой я располагаю. Вот только очень уж как-то совпадает с появлением в этих местах Дарека. И нас с ним.

А ведь Обец его сюда тащил, прилагая невероятные усилия просто. Если вспомнить, что мне тот маг сказал на допросе. У которого я отбил Рэру. Операция по заманиванию в здешние края Дарека и его невесты велась едва ли не с их рождений.

И все это — чего ради? Вот этих имеющих место событий? Нет, знаете, позвольте усомниться. Это уже больше похоже на то, чтобы спалить дом для изжаривания яичницы. Зачем? Значит... А что, собственно, это может значить?

Да вообщем-то ничего. Если не спешить с выводами. Во всяком случае, большинство ответов пребывают как раз там, куда я сейчас направляюсь. У Ворот Крунира.

* * *

ГЛАВА 4.

ВРАТА КРУНИРА.

"Отставить разговоры!

Вперед и вверх — а там!..."

Внизу уходили назад сросшиеся сплошным ковром кроны деревьев. Вверху — низкое, затянутое облаками небо. Впрочем, облачность, вроде, к западу становилась потоньше.

Вообще, полет на этой необычайной малютке вызывал занятные ощущения. Что-то вроде кабины высотного башенного крана, честное слово. Если отрешиться от того, что сидишь в вертолете.

Что меня могло ожидать впереди, я совершенно не представлял. По тому судя, что удалось услышать, ситуация выходила какая-то не совсем ясная.

И я даже не очень представлял, отчего же это я лечу именно туда. Когда в принципе мог бы отправиться вообще куда угодно. И жить там припеваючи. С моим-то снаряжением!

Но где-то примерно через полчаса я потихоньку начал соображать, что на самом деле это вовсе не так. Потому что становиться добровольным отшельником я не имею ни малейшего желания.

Его же величество король Дарек, так или иначе, представляет для меня ключ и одновременно пропуск. Не куда-нибудь, а в здешнюю верхушку общества. Сколь бы цинически сие ни звучало.

Таково, просто-напросто, оказалось положение вещей. А то, что лично мне Дарек и вся остальная компания были симпатичны в сравнении с окружающими — только укрепляло расклад.