Секретарь его светлости

Или архивариус? Он мог подсмотреть за Ноэми, увидеть призрака.

Или даже сам герцог.

Круг подозреваемых слишком велик, никому нельзя верить.

А ещё следует найти некого Лукаша. Покойник даже не удосужился назвать его фамилию. Оставалось уповать на счастливый случай.

Ноэми бочком протиснулась мимо госпожи Отон, подозрительно посматривавшей на девушку, будто подозревала её в устройстве беспорядка. Что ж, Ноэми не собиралась её разубеждать. Отныне девушка — секретарь герцога, а не помощница архивариуса, 'белая кость'.

Тарьи шёл впереди, не передавая говорить. Он рассказывал о будущей работе, описывал привычки герцога, давал советы. Ноэми слушала и пыталась запомнить.

Итак, Дамиан де Вен встаёт в половину восьмого. Завтрак в восемь. Сидеть нужно за одним столом с герцогом и его сыном. Отчего Ноэми не видела Тарьи сегодня? Его не было в замке, ездил в город с важным поручением, недавно вернулся. Придётся ли Ноэми тоже возить письма? Иногда. Для обычной корреспонденции есть курьер, смышлёный паренёк.

По выходным герцог встаёт на час позже. Завтрак в девять. Опаздывать нельзя.

— Вам надлежит подняться не позже его светлости, — наставлял Тарьи. — Возможно, ему что-то понадобится.

— А выходные?

Пока не очень сложно: и дома, и в замке Ноэми вставала рано. Правда, в выходные позволяла себе отоспаться.

— Оговорены в контракте, но вы можете попросить, его светлость обычно не отказывает.

За разговорами дошли до этажа с личными покоями. Отныне Ноэми предстояло жить здесь.

Девушка на мгновенье подумала, что её поселят в той самой комнате, в которой некогда Ноэми застала горничную, но нет, Тарьи прошёл мимо.

Сердце забилось чаще.

Всё ближе гостиная, в которой Ноэми пряталась за диваном. Насколько поняла девушка, она принадлежала герцогу. Неужели это правда, и Ноэми предстоит жить рядом с де Веном?

Подтверждая худшие опасения, Тарьи махнул рукой вправо:

— Спальня его светлости. Кабинет мы уже прошли, но вы его знаете.

Ноэми кивнула и с тревогой проводила дубовую дверь.

— Вас поселили ближе ко второй, служебной лестнице, через площадку, — продолжал говорить Тарьи. — Герцог щедр и выделил целых две комнаты. Обычно секретарю полагается только одна.

Девушка поджала губы. Она догадывалась, с чего такая щедрость.

Так близко от герцога: всего одна лестничная площадка.

— А где покои маркиза?

Нужно знать, где притаился второй враг?

— Маркиз живёт в другом крыле, по правую сторону парадной лестницы.

— Значит, это половина герцога?

— Именно так. Его светлости и её светлости, если она снова вдруг появится.

Значит, половина комнат пустует. Тоже плохо. С другой стороны, двое холостых мужчин под боком — ещё хуже.

Покои Ноэми оказались куда больше прежнего пристанища и, несомненно, уютнее. Чего только стоил камин и кровать, покрытая пушистым белым покрывалом? Ноэми живо представила, как станет валятся на нём с книгой в руках.

Окна выходили не во двор — в сад. Из них он как на ладони. Песчаные дорожки, лабиринт кустарника, геометрический орнамент клумб.

Не удержавшись, Ноэми открыла створки. Огляделась и поняла, окна герцога выходят на ту же сторону. Более того, отсюда их прекрасно видно. Значит, и Ноэми тоже, если его светлости вздумается за ней следить. Значит, нужно взять за правило всегда накидывать шаль или пеньюар, подходя к окну.

— Вас устраивает? — напомнил о своём присутствии Тарьи.

— Да, спасибо, — обернувшись, улыбнулась девушка. — Некогда тут жили вы? Простите, я не хотела причинять вам неудобства.

— Что вы! — рассмеялся секретарь. — Я живу в башне, чтобы не мешать его светлости. У меня семья, ребёнок, сами понимаете, много шума.

Ноэми кивнула. Теперь-то она точно всё поняла и горела праведным негодованием.

Обманщик! Сластолюбец! Подлец! Так-то секретарь живёт рядом со спальней хозяина! Но де Вен просчитался и не возьмёт эту крепость. Тот поцелуй возле мельницы станет его последней победой.

Поблагодарив за помощь, Ноэми начала устраиваться на новом месте. Ей в помощь отрядили одну из горничных. Смышлёная, но неболтливая, она понравилась Ноэми, но разбалтывать при ней секреты девушка не собиралась. Звали горничную Эльшбетой.

Так незаметно пролетели два часа.

Всё это время дневник Жана де Вена провёл у сердца Ноэми: та не решилась перепрятать при служанке. Нужно сначала осмотреться, решить, где обустроить тайник.

Ужинать Ноэми тоже предстояло в компании работодателя и его сына. На этот раз их общество скрашивали Тарьи и его супруга — бледная блондинка крайне болезненного вида. Под глазами у неё залегли глубокие тени. Она молчала и боялась поднять глаза от тарелки, когда как её супруг активно обсуждал с герцогом налоговую политику нынешнего короля.

Ноэми тоже предпочитала хранить молчание, слушала, наматывала на ус. Старалась заметить любые мелочи, которые могут оказаться полезны в работе или расскажут что-то о герцоге, его домочадцах, друзьях и недругах.

— Госпожа Вард, — девушка вздрогнула, — подготовьте, пожалуйста, письмо моему столичному управляющему. Скажите, мы прибудем пятнадцатого числа. И сами поторопитесь, купите необходимое.

— Конечно, ваша светлость, — с замиранием сердца кивнула Ноэми.

Первое поручение! Так ответственно!

У девушки заблестели глаза.

Она тут же начала прикидывать, что и как написать, какие формулировки использовать — да что там, завалить герцога вопросами!

Де Вен же улыбался краешками губ. Чужий энтузиазм, особенно энтузиазм неофита бывает забавен. Надолго ли его хватит, не родит ли гора мышь?

Тарьи тоже с любопытством посматривал на Ноэми. Он догадывался, по какой причине её нанял герцог, и теперь делал ставки, как скоро сама девушка это осознает. Разговор с ней подтвердил: бедняжка искренне верит, будто станет работать секретарём.

Нет, Тарьи, конечно, мог позаниматься с ней, помочь освоить сложную науку угождения многим господам, но зачем? Хватит намёка герцога и решения поселить Ноэми в ту комнату. Поэтому Тарьи не сомневался, письмо управляющему предстоит писать ему. Вариант Ноэми же не пойдёт дальше мусорного ведра. Он не видел в девушке конкурентку, а работу на двух хозяев воспринимал как увеличение благосостояния. После появления наследника денег требовалось всё больше, можно и посидеть ночью.

Первой из-за стола встала супруга Тарьи, сославшись на семейные обязанности. Герцог кивнул и дал своё разрешение.

Принесли лафит. Ноэми же как единственной даме предложили чаю.

Мужчины перешли из столовой в гостиную. Завязался разговор о политике.

Ноэми в нерешительности замерла на пороге с чашкой в руках. С одной стороны как секретарь она должна быть в курсе событий, с другой, как женщине ей не полагалось прерывать мужской досуг.

Конец сомнениям положил герцог. Он поднял голову, увидел мявшуюся в дверях Ноэми и жестом предложил войти.

Девушка устроилась в уголке, в кресле возле консольного столика. Неловко поставила чашку на газету и, смиренно сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

Герцог с усмешкой косился на нового секретаря. Ноэми сейчас казалась ему совсем юной девочкой, впервые оказавшейся во взрослой компании. Для полноты образа не хватало только голубых бантиков и платья с пышной юбкой.

Де Вен задумался. Пожалуй, Ноэми пошли бы локоны: тёмные волосы особенно эффектны, когда лежат волнами.

И кружево панталончиков, торчащее из-под юбок, это так пикантно!

С неохотой вынырнув из эротических грёз, герцог заставил себя сосредоточиться на беседе. Говорили о партиях при дворе и угрозе из Веоса.

Меньше всего мужчины ожидали, что Ноэми откроет рот и попросит вовсе не чаю, а выскажет мнение, вернее, дельный вопрос.

— Сколько у нас магов, милорды?

Видя, что её не понимают, девушка уточнила:

— Сколько магов в королевстве и какой они силы? Я бы провела перепись чародеев и поставила их на государственный учёт.

В звенящей тишине Ноэми отпила из чашки и с лёгким звоном поставила её обратно на столик.

Герцог нахмурился, хотел возразить, но потом раздумал. Постукивая пальцами по ножке бокала, он пристально, прищурившись, смотрел в глаза Ноэми. Та стойко выдержала испытание. По мнению девушки, родная Лиргия обладала достаточными людскими ресурсами для противодействия соседям. Если королевство не сдалось до сих пор, продержится и дальше. Навсеи не так уж страшны, если на то пошло, у лиргийцев с веосцами общий корни.

— То есть, если я вас правильно понял, — де Вен всем корпусом повернулся к Ноэми и поднёс бокал к губам, но пить не стал, замер, — что обычная перепись решит все проблемы?

Йонас же откровенно потешался, посмеиваясь в бородку.

Чего ещё ожидать от женщины? Только дурацких предложений.

— Разумеется, нет, — улыбнулась Ноэми, гадая, почему мужчины до сих пор не уловили логики. — Так мы будем знать, какими магами обладаем, насколько они сильны, каких много, а каких мало. То есть повысим эффективность обучения.

Признаться, она сама не ожидала от себя столь умных сентенций. Ох, видимо, не зря Ноэми собиралась поступать в Академию!

Герцог хмыкнул, но промолчал. Вместо этого он позвонил в колокольчик и велел принести лафита и даме.

В глазах де Вена мелькнуло уважение. Пусть идея и немного наивна, но не лишена смысла. Увы, магов действительно готовили бессистемно, у кого к чему способности, не устраивая специального государственного набора по нужным здесь и сейчас направлениям.

— Ваша светлость.

Перед де Веном возник слуга с подносом.

Герцог взял письмо, глянул на имя отправителя и нахмурился.

— Госпожа Вард, — нарушая этикет, тем самым выдавая волнение, де Вен прищёлкнул пальцами, подзывая Ноэми, — взгляните. Самое важное доложите мне.

Тарьи поджал губы и едва заметно покачал головой. Он сомневался, будто неопытной девице можно доверять такие вопросы, но герцогу как работодателю вернее.

В голове секретаря впервые промелькнула мысль: а вдруг Ноэми взяли не как постельную игрушку? Тогда он, Юхан Тарьи, лишится двойного заработка. Это вселяло беспокойство и превращало Ноэми Вард во врага.

Секретарь пригляделся к девушке. Та, хмуря лоб, специальным ножом вскрывала толстый конверт. По виду — обычная любовница. Юна, смазлива, без роду, без племени. Однако пару минут назад она блеснула умом не куртизанки. Девица, несомненно, образована и лучше большинства дам высшего общества.

В животе Тарьи сплёлся клубок глухого недовольства.

Урезать ему жалование, сделать секретарём маркиза, пока эта вертихвостка медленно, но верно становится правой рукой герцога? Пусть не надеется на помощь, в этой жизни каждый сам за себя.

Ноэми же пыталась вникнуть в суть письма. Она начала читать первые строчки, а потом взгляд упал на имя на конверте.

Граф Лукаш де Сард!

Уж не тот ли это Лукаш, которому просил отдать дневник Жан де Вен?

Знакомое имя... Ноэми должна вспомнить, обязана.

И она вспомнила: так звали первого министра Виллема Первого. Тот самый Сумеречный граф! И, судя по реакции де Вена, они не дружат.

Теперь Ноэми даже кое-что вспомнила, услышанные краем уха беседы о придворных кланах. Так и есть, де Сард и де Вены по разные стороны: один стремится удержать высочайший пост, другой — его получить.

Ноэми осторожно взломала печать и извлекла из конверта идеально белую, чуть похрустывающую от прикосновений бумагу. Девушке показалось, будто она слегка надушена. Без гербовых знаков — значит, письмо не официальное.

Повертев бумагу в руках, Ноэми осмелилась её развернуть и пробежала глазами по строчкам.

От герцога требовали приезда в столицу и отчёта по какому-то делу, связанному с поставками алмазов.

Ноэми нахмурилась. Как можно что-то понять, если ничего не знаешь? С теми же алмазами. Зачем они? Вряд ли для нужд ювелиров. Тогда для магии. Изготовление амулетов? Составная часть алхимических смесей? Нужно покопаться, почитать.

— Ваша светлость, — подняв голову, Ноэми решила задать опасный вопрос, — вы владеете алмазными рудниками?

Де Вен стал темнее тучи и забарабанил пальцами по столу. Сначала хотел промолчать, но передумал. Зато теперь понятно, что понадобилось де Сарду! Пронюхал о маленькой афере и пробует свалить потенциального конкурента.

— Я посредник, — туманно ответил герцог. — Закупаю для государственных нужд. Эшеры — народ скрытный, с ними тяжело наладить контакт. Зато у них самые чистые алмазы.

— Понятно, — кивнула Ноэми, хмуря брови.

Работодатель затеял двойную игру, как бы это не отразилось на ней, Ноэми. Значит, необходимо разузнать всё об алмазах и методах их использования. На Тарьи надеяться не стоит: одного брошенного вскользь взгляда хватило, чтобы понять, секретарь согласен терпеть хорошенькую девушку, но не соперницу.

— Так о чём письмо? — герцог поднялся и навис над Ноэми.

Вопреки ожиданиям, де Вен спокойно выслушал чужие требования.

— Вот и отлично, мы как раз собирались в столицу. Готовьтесь, госпожа Вард, и не забудьте о письме управляющему.

Но одна деталь герцога выдала: у него дёрнулся уголок глаза.

Столь желанная должность грозила обернуться нешуточными проблемами.

* * *

Ноэми сшила специальный мешочек для дневника. Она носила его денно и нощно с собой, опасаясь очередного обыска. Мешочек особым образом крепился к юбкам, оставаясь невидимым при любой ситуации.

Увы, времени на разгадку странного стихотворения не оставалось. Целыми днями Ноэми кружилась по замку, вникая в дела. Она привыкла рано вставать, быстро причёсываться и нестись к кабинету герцога. Там быстро сортировала написанную ночью — случалось и такое, — очиняла перья и с дежурной улыбкой встречала его светлость. Дальше начинался наполненный заботами день.

Пару раз де Вен осторожно заговаривал с Ноэми, не тяжело ли ей, но всякий раз девушка отвечала отрицательно и с удвоенной энергией бросалась решать повседневные задачи. Она мало спала, много беседовала со слугами, зато теперь знала, чем живёт герцогство, что оно производит, сколько податей платит. Помнила имена всех родственников де Вена и неизменно откладывала их письма в особую корзиночку, чтобы не потерялись.

Глухая неприязнь Тарьи росла. Сначала он ограничивался холодной вежливостью и молчанием, потом и вовсе начал мешать. Пару раз не обнаружив бумаги на нужном месте, Ноэми начала убирать абсолютно всё в запирающийся ящик и попросила мага герцога переменить чары на двери. Безусловно, Тарьи мог подкупить чародея, но это не повод ничего не делать.

Результат не заставил себя ждать: из небольшого, заваленного книгами, коробками и бумагами кабинета Ноэми, перестали пропадать вещи. Комнату для работы девушка выбрала сама, в башне. Оттуда открывался изумительный вид на холмы. Ноэми любила в минуты отдыха стоять у окна. Там хорошо думалось. Пусть далеко от герцога, пусть нужно спускаться и плутать по коридорам, зато тихо, никто не потревожит.

Мебель тоже выбирала сама, из той, что нашлась в замке. В итоге вышло уютно, хоть и захламлено. Но тут, увы, Ноэми ничего не могла поделать, во всяком случае, до возращения из столицы.