Но в конце концов ум, опыт и терпение Айра Эйгиса дало свои результаты. Уже через три недели он практически свободно понимал всё, что говорят вокруг...

И Проникающий стал, как губка, впитывать информацию об окружающем мире. Кое-что из того, что он узнал, было для него очень-очень важным.

Айр понял: не было никакой необходимости слишком торопиться. В таким больницах лежат и по два, и по три, и по четыре месяца.

Решено! Сначала он узнает как можно больше об окружающем мире, а потом придумает, как разыграть внезапное возвращение дара речи!

Капитан трёхмачтового парусника "Солнечное копьё" стоял на капитанском мостике. Скоро, очень скоро корабль войдёт в родной порт. Слава Создателю, в этот раз плавание было удачным.

Трюм был под завязку набит дорогими заморскими товарами. В двух отдельных помещениях весело пировали ашгонские наёмники, с которыми удалось заключить выгодные договоры. Хмурые и неразговорчивые ребята из Тайной службы тоже вроде бы довольны — судя по первому впечатлению, все их хитрые дела завершились успешно.

В общем, капитану было чем гордиться...

Но главной причиной его гордости было спасение нескольких десятков людей от самого страшного, что только может быть в этом мире.

Если бы их корабль чуть-чуть не успел, все эти люди оказались бы в руках слуг Багровой тьмы. Этого бы он никогда себе не простил.

А так — они избегли горькой судьбы. В самый последний момент.

Как зло смотрели на него эти прислужники зла! Прямо на части готовы были разорвать!

Капитан сжал кулаки. Как же ему хотелось отдать приказ перебить этих негодяев! Он знал: на совести у каждого огромное количество жертв!

Но нет, нельзя... Пока нельзя...

Зато какой наградой было выдать счастливые глаза спасённых людей!

Капитан горько усмехнулся. Тоже мне, благодетель! Если бы он дал им свободу! А так — спас только затем, чтобы вновь сделать рабами!

Но деньги, которые дал ему Царь над царями, всегда должны тратиться с толком. Поэтому все эти люди должны отработать своё спасение. И шансы у них неплохие: многие в конце концов получат свободу...

А кое-кто даже сможет получить богатство и власть. Если сумеет доказать, что стал для Страны Четырёх рек настоящим другом... Умным, сильным и полезным другом...

Да, в тот момент, когда "Солнечное копьё" обогнало зловещий корабль Багровой тьмы, все спасённые люди были им безмерно благодарны. Они чудом избежали мучительной смерти — а то, что они оставались рабами, в тот момент казалось таким пустяком! Тем более, что бедняги должны были понимать: не жители Страны Четырёх рек обратили их в рабство!

Но старое добро так легко забывается...

Пройдет время, покроется дымкой забвения так и не случившийся кошмар — и главной бедой для людей станет их рабская судьба! А главных виновников они станут видеть в своих хозяевах...

Конечно, тут уместно будет напомнить, что нет на планете места, где к рабам относились бы лучше, чем в Стране Четырёх рек. Что нет другой страны, где раб так легко может получить свободу — было бы трудолюбие и серьёзное желание!

А с другой стороны — рабство противоестественно. Сколько бы ни приводить в его защиту всяких хитроумных аргументов...

Стоп! Самокопаниями заниматься бессмысленно... Всё равно он один мировых проблем не решит!

Надо срочно подумать о чём-то приятном...

Например, вспомнить о странном молодом человеке, не знающем ни одного языка, Судя по внешнему виду, достаточно умном и образованном. Даже непонятно, как он попал в низшую категорию — ведь таких людей обычно выкупают как военнопленных.

Как он вцепился в карту! Это был особенно ценный признак: большинство людей на карту бы никак не отреагировало.

Скорее всего, прибыл он из какой-то далёкой страны. Настолько далёкой, что о ней в этой части планеты никто ничего не знает!

Как жаль, что не получилось научить его языку. Но капитан знал: если обучением займётся он или кто-то из офицеров, незнакомец заговорит — но с акцентом. А это может создать в будущем огромные проблемы. Уж лучше пусть несколько дней потерпит. Зато потом его будут учить настоящие специалисты, которые не дадут акценту никаких шансов!

Люди из Тайной службы тоже советовали повременить с учёбой. Не потому, что их как-то волновал его возможный акцент (на это, говоря честно, им было абсолютно наплевать). Их волновало другое: в процессе своего обучения чужак обновременно будет учить собеседника своему языку. А это сейчас — большой секрет.

Ведь из любой монополии можно получить выгоду. А быть монополистами в общении с целым народом — о, это просто здорово!

Капитан вздохнул. Если бы не эти соображения, именно он начал бы разбираться в том, что это за загадочный человек. Но — увы! — тайна так и пройдёт мимо него! Жалко, конечно...

А с другой стороны, может быть, и лучше... Если что-то не получится, отвечать будут другие... А если всё будет хорошо, капитан получит свой бонус — за то, что создал предпосылки для этого успеха.

И на суровом лице капитана на несколько секунд появилась мимолётная улыбка. Жизнь ещё раз повернулась к нему своей светлой стороной...

Офицеры корабля сидели в это время в кают-компании за праздничным обедом. Повод для этого был серьёзный: по всем признакам плавание прошло успешно. Даже бука-капитан был доволен (что, откровенно говоря, случалось не так уж часто).

А главное, очень скоро они вновь окажутся на родине. В лучшей на свете стране.

Посмотрели они другие страны. Всё! Хватит! По горло сыты...

Да, конечно, и на их родине много несправедливости, произвола и иных безобразий. Только вот по сравнению с тем, что они увидели в других странах, это всё выглядит как-то несерьёзно.

Да, конечно, в Стране Четырёх рек знатные и богатые люди тоже знают себе цену. И ни за что не упустят законно причитающийся им кусок общего "пирога". И на простых людей они смотрят как на бедных родственников.

Да, но в других странах на них вообще смотрят, как на быдло!

Конечно, суд в их родной стране тоже иногда ошибается. Иногда даже бывает, что и не ошибается, а просто по каким-то своим причинам судит пристрастно.

Да, но есть страны, в которых справедливое судебное решение, — это не правило, а самое настоящее исключение! Причём довольно редкое...

Об отношении к рабам вообще говорить нечего... В их стране к убийцам на каторге во много раз лучше относятся... А ведь большинство рабов — не преступники. Они просто люди, которым очень не повезло...

Да, увидеть всё это своими глазами было шоком. Но был у этого тяжкого жизненного опыта и свой плюс. Большинство офицеров избавилось от того чувства вины, которое грызло их с самого начала плавания.

Быть офицером на этом корабле считалось весьма престижным, и поэтому получить на него назначение было очень непросто. Ничто из того, что было заявлено как цель плавания, не могло уронить достоинства его участников.

Возвращение на родину дипломатических миссий. Доставка в Страну Четырёх рек посольств нескольких северных стран. Исследование нравов и обычаев других народов...

Всё это было то, чем не стыдно заниматься и о чём не стыдно рассказывать в своём кругу.

Даже торговля. Дико думать, что торговля сама по себе — это что-то плохое (как, например, считает надменная знать нескольких малоразвитых стран). Главное — чем торговать. А экзотические товары — объект вполне достойный.

Даже то, что на корабле имелась миссия Тайной службы, офицеров ни капельки не волновало. Эти ребята делали какие-то свои дела, не беспокоя ни офицеров, ни матросов, ни пассажиров.

А вот когда офицеры узнали, что одной из задач плавания будет скупка рабов... Причём узнали уже после того, как корабль отчалил от берега...

Это было ужасно... Носить на себе клеймо "работорговца".

Нет ничего удивительного, что во время обеда группа возмущённых молодых офицеров на повышенных тонах потребовала от капитана объяснить, как он вообще взялся за такую работу. И почему не объявил о ней заранее, когда уважающие себя офицеры могли отказаться от такого роняющего их достоинство плавания.

Капитан помолчал несколько минут, а потом начал говорить. И в его голосе не было ни обиды, ни возмущения.

Всё оказалось не совсем так, как предположило большинство офицеров...

Во-первых, капитан сам получил это задание в последний момент. Вернее, запечатанный конверт с заданием ему дали заранее — но распечатать его он должен быть лишь на второй день плавания.

В первый момент он тоже возмутился. Но, внимательно прочитав, понял, что возмущаться, в общем-то, нечем.

Ему не поручали чего-то недостойного. Наоборот, он должен был спасти огромное количество людей от немыслимо страшного жребия. Да, да... Оказаться в руках слуг Багровой тьмы — что может быть страшнее?

Это должно было произойти на обратном пути. По расчётам людей из Тайной службы, к тому времеии в один из Свободных портов должен был прийти караван с Длинного пути. Судя по прошлым годам, ему ничто не должно было угрожать: в это время года активность слуг Багровой тьмы минимальна. Кто знает — может быть, у них в это время какие-то многодневные праздники?

Но Тайная служба откуда-то узнала, что для этого года слуги зла сделают исключение. Откуда — капитан даже и не пытался догадаться. У этих молчаливых ребят свои методы!

И рабов решили перекупить! Иными словами, спасти от ужасной смерти!

Что же тут плохого? Или недостойного?

Об этом командир корабля и рассказал своим офицерам.

Большинство из них сразу же успокоились. Но на нескольких лицах капитан заметил сомнение. И поспешил его развеять:

"Если же вы чисто формально боитесь, что вас посмеют назвапть работорговцами, так знайте: эта акция — личное поручение Царя над царями!"

Реакция была ожидаемой: ни на одном лице больше не оставалсь и тени сомнения. Более того: кое-кто из офицеров даже заулыбался.

Ещё бы: дело, которое Царь над царями поручал лично, не могло быть недостойным.

Никогда! Ни под каким видом!

Так что господа офицеры расходились по каютам спокойные и умиротворённые.

Всё получилось так, как и предпологал капитан. Почти так...

Потому что одна накладка всё-таки произошла...

Они уже возвращались домой. А потом вдруг встали на якорь в маленькой, незаметной со стороны открытого моря бухте. И почти двое суток кого-то ждали...

Ну, "кого-то" — это для матросов. Офицеров капитан проинформировал, что вот-вот должна поступить информация о том, где и когда на берегу окажется караван с Длинного пути.

Если бы место было заранее известно, корабль ждал бы где-то поблизости от него. Но в том-то и дело, что конечным пунктом каравана мог быть любой из четырёх Свободных городов.

Поэтому точка ожидания находилась где-то посередине. Ну, не совсем посередине — всё-таки чуть ближе к югу. Именно там располагалась удобная для скрытного ожидания бухта.

Но... Во-первых, информация немного запоздала. Во-вторых, место прибытия каравана было очень неудачное — самый северный из Свободных городов.

Наиболее отдалённый от точки ожидания...

Они плыли с максимально возможной скоростью. Это было очень важно — успеть первыми!

Владыки Длинного пути отнюдь не были зверьми. И они, конечно, не хотели продавать рабов слугам Багровой тьмы. Но если бы те успели первыми — пришлось бы... Служители зла в средствах не церемонятся! И убеждать умеют!

Но корабль Страны Четырёх рек успел первым! Хотя и с трудом!

Увидев счастливые глаза спасённых людей, офицеры ещё раз убедились: им не в чем себя упрекнуть!

И еще: в этом плавании никто не погиб! Редкая удача!

Так что каждый офицер мог радоваться. Остался в живых... Повидал мир... Подзаработал денег... Не сделал ничего недостойного... Наконец, возвращается на родину!

Чего ещё надо для счастья?

Тарлан Даруш подошёл к окну своего кабинета. Задумчиво посмотрел на огромный сад, окружавший дом. На богатые особняки, видневшиеся справа и слева. На речную излучину примерно в двух километрах по ходу зрения.

Эта местность считалась исключительно фешенебельной. Здесь селились только богатые и влиятельные люди. Причём частных домов не было вообще. Всё, что здесь находилось, — постройки, сады, дороги, пристани, — принадлежало Царю над царями. А уж он позволял своим верным слугам этим пользоваться — всё то время, что они сохраняли его благоволение.

Ещё месяц назад Тарлан даже и не мог подумать, что вознесётся так высоко. Конечно, сложной и ответственной работой он занимался давно — но официально числился мелким чиновником.

Но его идеи неожиданно вызвали интерес на самом высшем уровне. И молодому администратору дали шанс. Просто потрясающий шанс.

Осталось получить кое-какую важную информацию.

Очень многое зависит от корабля, который вот-вот должен прибыть.

Часть вторая. Лучшее из худшего

Глава первая. Городок у моря

Степан стоял на палубе и с жадным интересом смотрел вдаль, на приближающийся берег. Что ждёт его там, в этой таинственной стране? Он ведь пока даже не знает её названия...

К сожалению, досмотреть до конца этот интересный момент ему не дали: сопровождающий матрос знаками дал понять, что прогулка окончена.

Правда, в каюте Степана ждал сюрприз: была дорисована конечная часть их маршрута. Теперь синяя линия практически упиралась в самый большой из островов.

Самый большой — и самый южный.

Стоп! А откуда он знает, что у карты на стене та же пространственная ориентация, что и у земных карт?

Хотя как раз это он может определить и сам...

Степан посмотрел на последний участок траектории, вспомнил положение солнца утром, днём и вечером, сопоставил их... Получилось, что ориентация местных карт та же, что и у земных — север сверху.

Пустяк, а приятно..

Значит, море на западе, а страна вытянута с запада на восток...

Следующие полчаса Степан не находил себе места. Слишком он волновался...

А потом, несмотря на волнение, заснул. И снились ему сплошные кошмары. В этом, само собой, не было ничего удивительного: сон до обеда — нездоровый сон.

Кстати об обеде. В этот раз он был хотя и предельно простой, но вкусный и очень сытный. Несколько тонких ломтей мяса холодного копчения. И холодный травяной напиток, отдалённо напоминающий цветочный чай.

Когда с обедом было покончено, в голове мелькнула странная в сложившейся ситуации мысль, что жизнь, несмотря на все несчастья, — в принципе неплохая штука.

И тут Степан вдруг почувствовал, что ход корабля начал замедляться...

А примерно через полчаса движение вообще прекратилось.

Как сейчас хотелось оказаться на палубе, посмотреть, что происходит вокруг! Но в данный момент желание Степана никого не интересовало.

Оставалась надежда, что его выведут вечером погулять, и он кое-что, да увидит.

Но и тут ждало разочарование. Никто и не собирался выводить его на прогулку.

Делать было абсолютно нечего. Степан даже лёг гораздо раньше, чем обычно. При этом, как ни странно, почти сразу заснул. И проснулся лишь на следующее утро, причём даже не очень-то и рано.