Магадемия номер три

— Ага. Баррыг Никват. Исследуя пустыню Эрды, он нашёл потерянную армию золотых големов царя Нарима. Нечаянно активировал и, убегая, притащил их за собой в ближайший город. Големы разгромили две трети домов, прежде, чем вызванные артефакторы их угомонили. Зато на продаже золота и старинных механизмов он выручил в два раза больше, чем пришлось выплатить в компенсацию горожанам.

— Хм. Всё верно, хотя примерчик ты выбрал… А что ещё нашёл Баррыг Никват, кто-нибудь знает? Неужели никто?

Вверх робко приподнялась одна единственная рука и тут же, дёрнулась обратно. Но не тут-то было.

— Люсинда?

— Лекарство от Крайдской оранжевой лихорадки!

— Дура, это был доктор Нейби!

— Успокойтесь, вы оба правы. Именно Никват, во время Крайдской эпидемии, нашёл колонию оранжаб, вырабатывающих слизь с теми же свойствами, что и эликсир Нейби. А так как синтезатор доктора Нейба не мог выдавать более трёх доз лекарства в сутки, Баррыг Никват может считаться спасителем Крайда наравне с ним.

— А почему не вместо? Три дозы в сутки, это ж — тьфу!

— Потому что без работ доктора Нейби, Баррыг просто не знал бы, что искать.

— О, Эваристос! Наконец-то! Мы уже опаздываем.

Присоединившийся к компании математик рассеянно улыбнулся Норе, поприветствовал учеников и, спрятав в карман книгу, которую читал по дороге, бодро сказал:

— Все готовы? Тогда построились парами.

— Иван и Аннэль, вы замыкающие, — добавила Нора.

В это же самое время на опушке мрачного, неприветливо-мокрого леса, мялась небольшая группа адептов. Здесь ливня не было, но висящая в воздухе морось, настроения не прибавляла. Мастер Бер с сомнением оглядел группу и прокашлялся.

— Сегодня у нас показательное занятие. Вы должны подавать малышне хороший пример. Посему, будьте так добры, ведите себя прилично. И нечего мне тут скалиться! Развлекаться будете в следующий раз. Так что одногруппников в болоте не топить, грязью не закидывать, с деревьев друг на друга не прыгать. Малышни полсотни душ, вас всего двадцать. Каждому достанется по два или три первоклассника. Основная задача — показать детишкам всю «прелесть» работы охотников, постаравшись никого не потерять и не покалечить. Учтите, кто за подопечными не уследит — будет дежурным экскурсоводом до конца семестра. Специально для вас детсадовцев попрошу ещё разок привести.

Страшную Повесть о Той Самой Экскурсии слышали все, а кое-кто в ней и участвовал. Других угроз не требовалось.

В нескольких шагах от мастера заколыхалось марево портала и он, коротко выдохнув то ли «наконец-то», то ли «за что мне это», осенил себя знаком пресветлого и оскалился в приветливой улыбке. «Украшенное» парой замысловатых шрамов жёсткое, словно рубленое лицо, от несвойственной ему гримасы сморщилось в страхолюдную маску, так что первым парам лицеистов, просочившимся из портала, моментально поплохело. Но к чести первоклашек и некоторому разочарованию адептов, убежать никто не попытался. Несколько монет незаметно перешли из рук в руки.

А потом из портала вышла Нора и улыбка матёрого ведмедя стала искренней.

— Здравствуйте, мои дорогие!

В группе охотников оказалось немало бывших учеников лицея и Нору с Эваристосом приветствовали с настоящей радостью.

Первоклашки с восхищением смотрели на почти настоящих охотников. Бытовая магия, природная, иллюзии и прочие направления не обладали великолепным флёром романтики, коим была окутана жизнь искателей, полная приключений. Адепты, разумеется тут же задрали носы.

Наконец суета закончилась, всех распределили, перезнакомили, детишкам выдали тревожные свистки, в которые полагалось свистеть, если отстанешь и слово взял мастер Бэр.

— Сегодня вы будете искать ведьмин круг. Где-то в этом лесу грибники видели нечто похожее и всполошились. Ведьмины круги собирают Силу из окружающего мира, — добавил он. Не только для лицеистов. Адепты всё это проходили, но и им не мешало лишний раз послушать.

— Концентрированная магия сама по себе не очень опасна, но она притягивает всяческую дрянь, вроде упырей и болотной нечисти. К тому же в кругах истончается грань между мирами и оставлять подобные явления без присмотра — никуда не годится. Поэтому вы сейчас тщательно прочешете лес, найдёте круг и оцените уровень энергии в нём. Вовнутрь не лезть!!! Нашли, поработали, вызвали меня, получили дополнительный балл к оценке на экзамене. Времени у вас — четыре часа. Нашли что-то, не нашли — возвращаетесь сюда. Всё понятно?

Нестройный хор голосов подтвердил, что понятно всё-всё-всё.

-Ну, да пребудет с вами Удача. И с нами тоже.

Последнюю фразу он сказал вполголоса, глядя на азартно ринувшихся штурмовать лес учеников. С радостным гомоном маленькие группки скрылись за деревьями, разбредаясь всё шире и дальше.

— И кому нужны эти дурацкие ведьмины круги? — князь Анто нудил хуже мелкого осеннего дождика, пропитавшего лес от макушек до корней.

Обещанное приключение на поверку оказалось совсем неинтересным. Мало того, что в такую мерзкую погоду выгнали на улицу, так ещё и сопровождающего дали — аж сказать противно — девчонку! Кому-то достался в напарники могучий тролль, кому-то высокородный эльф с настоящим луком, кому-то — друид или оборотень. Кому-то, но не ему! На всю группу охотников было три девушки и вот теперь он плетётся, как последний болван, за спиной одной из них. И не просто девушкой, а гномкой! Скажи кому — обсмеют. Ну какой прок от гномки в лесу? Мало того, ещё и какую-то кикимору подсунули. Кикиморы полы должны мыть, а не наравне с потомками королей учиться. Он попытался было эту лягушку болотную в спину ткнуть незаметно, так тут же возник самозваный рыцарь-защитник и дал по шее.

Вот кто так обращается с дворянином, наследником древнего рода и старостой, а?

— Ты когда-нибудь затыкаешься?

Питер тоже был не в настроении. Но по другой причине. Что ведущая группу адептка, что Люсинда выглядели бодренькими и свежими, целеустремлённо скользя по зарослям. А те словно специально пропускали девчонок, норовя хлестнуть и запутать плетущихся следом парней. Да и дорогу назад Питер бы ни за что не нашёл. А Люсинда и Сара ни обо что не спотыкались и вообще, на их фоне он чувствовал себя жалким неудачником. Ноги ныли и, кажется, сбились в кровь.

Ещё и противный пацан из другого класса достал хуже зубной боли. Ноет, в каждую лужу вляпывается, за все коряги цепляется и во всём этом ухитряется обвинять девчонок.

Сара Грент мельком глянула на ковыляющего со стиснутыми зубами Питера, вздохнула и сбавила скорость. С таким буксиром они точно ничего не успеют найти. Но мальчишка — молодец, держится, хоть и попал в настоящий лес первый раз в жизни. Вот рыжего бы с удовольствием прибила. Несправедливо! Подсовывать троих подопечных только потому, что она девушка — несправедливо.

Сара углядела подходящее поваленное дерево и объявила привал. Пока она заставляла Питера снять сапоги, и выкапывала в сумке с необходимыми мелочами заживляющую мазь, рыжий только и делал, что ныл.

— Достал! — почти заорала девушка на очередной вопрос князя. — Ведьмины круги надо контролировать. Здесь несколько деревень рядом и если нечисть начнёт сползаться, могут быть жертвы. И потом, в них можно амулеты и артефакты заряжать. И нам польза и уровень энергии в круге понижается.

От наставительной речи Сару отвлекла Люсинда, бродившая вокруг, словно ни капельки не устала.

— Смотрите, что я нашла, — радостно протянула спутникам полную пригоршню жёлтеньких шариков маленькая кикимора. Листья уже облетели, а ягоды висят.

— Солнечник, — улыбнулась Сара. — Поздравляю с первой добычей. И на варенье сгодится и в отвар от простуды. Если хочешь, могу дать складную корзинку.

— Конечно, вы тут пока отдохните, а я соберу.

— Только поосторожнее, его медведи очень лю… граххова печень!

Наколдовать хоть что-то Сара просто не успела. Питер, как раз державший в руке второй сапог, автоматически запустил его в морду высунувшемуся из кустов любопытному медведю. Тот ошалело затряс головой и тут же взвыл, оглушённый визгом. Люсинда и Вербер верещали слаженным дуэтом и таким же слаженным дуэтом собрались убегать, но Питер успел их перехватить. В лесу он может и не бывал, но знал, что убегающий считается дичью. Лучше на дерево влезть.

Хотя и этого делать не пришлось. Перепуганный акустической атакой медведь счёл за лучшее убраться подальше, пока ему в нос не прилетел огненный шарик, собравшийся у Сары на ладони.

*

Иван шёл по лесу легко и непринуждённо. Если бы захотел, он давно мог обогнать сопровождающего их с Аннель весёлого друида, непрерывно травившего «зловещие» байки об опаснейших тварях, обитающих в таких чащах. Аннель недовольно морщила носик при каждом некуртуазном словечке, слетающем с уст Галианоса, но искренне хохотать и столь же искренне ужасаться ей это не мешало.

К маленькой вампирке Иван давно привык. Девчонка, как девчонка, даром, что с клыками. Ещё и получше многих. С учёбой всегда помочь согласна, да и класс взяла в свои тонкие пальчики незаметно, но крепко. Правда эти её заморочки…

Иван даже вздохнул удручённо. Мало заданий от учителей, так ещё Аннель взялась прививать ему хорошие манеры. Парень совершенно не понимал, ради какого лесного беса он должен есть десятком вилок, если вполне достаточно одной. Ещё меньше он понимал, как вообще ухитрился вляпаться в вампирские подопечные. Ведь и не угрожала, и не заставляла, а он всё равно покорным телком таскался следом и послушно учился вытирать нос платком, отодвигать даме стул и правильно чистить яблоки.

Зато он научил Аннель играть в жмурки, лазать по деревьям и ещё кое-чему полезному. А то девчонка как с неба свалилась. Ну ничего о нормальной жизни не знает. Она и на эту прогулку собралась в туфельках на каблучках. Хорошо, Иван вовремя заметил и развернул переобуваться.

А вообще, Иван давно начал подозревать, что старый жрец, учивший деревенскую ребятню грамоте и счёту, был слегка не в себе. Уж очень его истории про злых вампировтроллейнекромантов расходились с тем, что неглупый парень каждый день видел в Магадемии.

Галианос тихонько, чтоб подопечные не заметили, ухмыльнулся. Повезло ему со спутниками. Парень вообще прирождённый лесовик, а вампирка старается, хоть и пыхтит. Ни капризов, ни нытья. Да ещё и забавные такие.

Друид бросил последний взгляд на Ивана, помогающего Аннель перебраться через небольшой овражек и потихоньку двинулся левее. Вроде бы там между деревьями наметился многообещающий просвет.

Обиженный мишка улепётывал во все лопатки, не глядя по сторонам. С магами он уже сталкивался и повторения не жаждал. С тех пор как, его лес облюбовали волшебники, житья не стало ни честному зверью, ни нечисти. Стаи птиц вспархивали над деревьями, разнося тревожную весть. Все, кто мог, торопились убраться подальше, кто не мог — старательно прятались.

Не смотреть, куда бежишь — плохая идея. Даже если ты медведь.

Галианос услышал, как за его спиной проламывается сквозь кустарник крупное тело, но сделать ничего не успел. Медведь, выскочивший из зарослей, таранил парня лобастой башкой под коленки. Длинный и тонкокостный, как все друиды, от неожиданного удара Галианос аж взлетел, вписавшись в примеченный просвет и упав где-то за ним.

Медведь, никак не ожидавший новой встречи с магами, испуганно шарахнулся в сторону и очутился нос к носу с обалдевшей Аннель. Возможно, девочка хотела повизжать. Возможно, укусить «агрессора». Теперь этого уже не узнать.

Широкая, как лопата, ладонь непочтительно сгребла вампирку за шиворот. Иван буквально зашвырнул Аннель на нижнюю ветку ближайшего дерева. Вот тут она и начала визжать, но звуковая атака малость запоздала. Освободив себе место, Иван выдернул с корнями тоненькую берёзку и, схватив её за тонкий конец, шандарахнул медведя по голове. Маленькие глазки свелись в кучку, лапы разъехались и медведь без звука рухнул на землю.

Иван осторожно потыкал мишку импровизированной дубиной. Тот не шелохнулся.

— Ты его убил? — робко спросила Аннель. Она вертелась так и эдак, стараясь разглядеть, что там делается за загораживающим панораму Иваном. Вертелась, но спускаться не торопилась.

— Вроде не должен был, — почесал в затылке парень. — У медведей башка крепкая.

— Я могу проверить, — предложила девочка. — Мы чувствуем токи крови.

— Сиди, где сидишь! Проверять она будет. А ну как он сейчас вскочит и на тебя набросится? Что делать будешь?

— Кусаться, — решительно ответила Аннель и попыталась спуститься.

— Вот так всегда!

Прервавший обсуждение Галианос, одной рукой зажимал разбитый об камень нос. В другой медленно гас молниевый хлыст.

— Ну почему мне так не везёт! Вечно опаздываю!

— Мы справились, — уверил его Иван.

— Вот именно! — чуть не взвыл юный друид. — Это я должен был вас спасти! Ну за что мне такая невезуха?! Как приключение, так со мной что-то происходит и я не успеваю.

— Да ладно тебе, со всяким может случиться, — попыталась утешить его Аннель, спрыгивая наконец с дерева. Даже если медведь попытается напасть, с такими защитниками бояться уже нечего.

— Давай полечу, — добавила вампирка. — Я умею.

Пока Аннель заговаривала кровь, Галианос продолжал тихо бурчать, как ему в жизни не везёт и что всё самое интересное мимо проходит. Его даже на похищение Гмерреды не взяли, потому что он ногу подвернул.

— Ты так любишь детей нянчить? — заинтересовался Иван, продолжая одним глазом следить за медведем, а другим разглядеть, что за странное свечение разгорается там, куда падал адепт.

— Каких детей? — обернулся друид и тут же вскочил, разразившись непереводимыми идиоматическими выражениями. Во всяком случае даже Аннель, знавшая, кроме всеобщего, ещё десяток языков, не поняла ни слова. Зато она поняла, что что-то неладно.

Багровое сияние разрасталось всё быстрее, высвечивая составленные неровной цепочкой валуны. Листья деревьев, попавших в это сияние, на глазах скукоживались и облетали.

— Кажется, мы нашли ведьмин круг, — задумчиво сказал Иван, отодвигаясь на пару шагов.

— И кажется, активировали, — подтвердил Галианос.

— А мне кажется, что отсюда надо уносить ноги! — потянула Ивана за рукав Аннель.

— Круг по идее, должен быть не опасный, — усомнился друид. — Не выше первой категории. Максимум полторашка.

— Скажи это нашему мишке, — фыркнула девочка. — Может, хоть он поверит.

— А кстати, где медведь? — завертел головой Галианос.

Ответом ему послужило шевеление кустов, в которых быстро-быстро исчезал медвежий зад. Троица проводила его взглядами и Иван хмыкнул:

— Не-а. Не поверил. Он здесь, похоже, самый умный.

— Ладно. Сейчас вызовем преподов, а сами отойдём куда-нибудь. Не нравится мне всё это.

— Ну, ты же хотел приключений, — хлопнул его по плечу Иван. — Радуйся.

*

У выстроенного из симпатичных мухоморов ведьминого круга сидели все три преподавателя и пили травяной чай из фляжки Михеля Бэра. Местечко, в котором они устроились, было вполне обжитое и даже уютное. Густые ветви, нависшие над головами, закрывали от назойливого дождика, а сваленные вроде бы в беспорядке брёвна, на деле оказались удобнейшими сиденьями.