Они оба отступили, он — кривясь, Киба — улыбаясь. Он бролил взгляд набок и увидел дыру в своей форме, где царапнул клинок парня.
— Первая кровь за мной — произнёс его оппонент.
Он покачал головой, и указал своим мечом на плечо Кибы. Дьявол глянул в указанном направлении и обнаружил разрез на ткани своей рубашки.
— Значит, ничья — похоже, Кибу это впечатлило. Он вонзил свой меч в землю и оперся о рукоять. — Ты в этом намного лучше, чем я ожидал, Арисато-сан. Скажи мне, кто тебя учил.
Никто. Не то, чтобы в Башне были учителя по обращению с оружием. То, что он знал, то, что изучил, было выковано часами сражений с Тенями на каждом этаже. Из сражений с угрозой для жизни выходит хорошая практика, и каждая убитая им Тень давала ему опыт во владении клинком.
— Я учусь на лету — предпочёл он ответить.
— Должно быть, были сложные обстоятельства, раз так — ответил дьявол с понимающей улыбкой. Какой-то момент парень задумчиво смотрел на него. — Если пешка попытается тебя ликвидировать, полагаю, их ожидает неприятный сюрприз. Нечасто можно встретить Слона, столь хорошего в рукопашной. Но если ты столкнёшься с Ладьёй или Рыцарем, всё-таки окажешься в проблеме.
Его брови поднялись Не то, чтобы он не верил словам парня, но говорить это так уверенно? Это было почти сродни заносчивости.
Киба заметил его реакцию и усмехнулся.
— Я покажу, о чём я.
И затем мгновенно исчез.
Ему потребовалось мгновенье, чтобы осознать, что дьявол настолько ускорился, что глаза его обманули, заставив считать, что тот исчез. Потребовался ещё миг, чтобы переварить, что такая скорость должна быть невозможна, однако он каким-то образом оказался свидетелем этого. Остриё меча у его горла подчеркнуло этот факт дополнительно.
Только это уже был не тот меч. Он бросил взгляд в сторону, к улыбающемуся Кибе, оказавшемуся позади него за время, потребовавшееся ему, чтобы моргнуть.
А затем опустил взгляд на оружие, которое дьявол призвал и приставил к его горлу. Это была уродливая, зазубреная штуковина из зеленоватой стали, сияющая жутким светом. К тому же в нём присутствовало нечто мрачное и зловещее, и он почти ощущал злобу, лежащую под поверхностью клинка.
— Сдаёшься?
Он кивнул, и парень убрал оружие от его горла
— Это демонический меч — объяснил Киба. — Это то, что из себя представляет мой Священный Механизм. Рождение Мечей. Способность создавать и использовать демонические мечи.
Мечник отступил и широко развёл руки; вокруг него материализовалось множество клинков, медленно вращающихся вокруг его тела, все различные и отличающиеся друг от друга.
— У каждого демонического меча свои, уникальные свойства — добродушно произнёс дьявол. — Некоторые из них вроде твоих Персон. Они могут поджигать врагов при взмахе, или замораживать при попадании. Другие по разному, и могут усиливать пользователя различными способами. Именно поэтому Рыцари и Ладьи так опасны, особенно Рыцари: они обладают Священными Механизмами, сравнимыми с моим, и скоростью, чтобы застать врасплох. Если они смогут подобраться на расстояние удара, то не упустят возможности повергнуть тебя.
Он снова кивнул, на этот раз понимающе. Это был обоснованный совет, щедро данный. Он оценил жест.
Но были кое-какие моменты, предположения Кибы о нём, несоответствующие истине. Основными среди которых были его ранг Слона и его беспомощность перед Рыцарями.
— Этот меч, — он приподнял свой меч за рукоять — он тебе больше не нужен?
Киба странно глянул на него.
— Это запаска. А что?
Он не отвечал. Он уже потянулся в свой разум, взывая к мириадам сознаний, связанных с его собственным, предлагая клинок в его руке в качестве медиума. Они ощущали нерешительность.
Он их не винил. Слияние Меча требовало пожертвовать Персоной, потерять воплощение, и награды не всегда высоки. Во многих случаях само воплощение было гораздо могущественнее, чем созданное оружие.
И ктому же сами Персоны этого не любили. Человеческий разум — море неограниченного простора, безграничный океан, с множеством пространства для брожения мыслей. В сравнении с этим ограниченное пространство Нигил-оружия — железный ящик, окружённый строгими ограничениями, в котором едва есть пространство, чтобы двигаться, и Персоны, сущности, выкованные из безграничного потенциала, презирали подобное заточение.
Единственным утешением, которое он мог предложить, был сам меч. Он был сделан из обычной стали, и не обладал свойствами Нигил-оружия. И это означало, что он не мог долго выдержать силу Персоны, прежде чем его структура начнёт разваливаться. Временный сосуд, нестандартный и неполноценный, но пригодный для стоящей задачи. Единственным трюком было убедить Персону войти в клинок, и пока что никто не изъявлял такого желания.
Наконец, кто-то отозвался, и он немедленно ухватился за возможность, ощутив тягу в разуме, когда вводил его в меч, медленно проводя Персону в клинок. Как текущая вода, оружие начало изменяться, сталь плыла, как расплавленный воск, когда сущность в ней стремилась преобразовать её в представляющий себя аспект. Вскоре клинок совсем перестал походить на клинок.
Он опустил взгляд на изменившийся меч и с трудом сдержал улыбку.
Когда-то её имя было Кларент. Её возлагали на плечи праведных рыцарей, преклонявшихся перед легендарным королём при возведении в рыцарское достоинство. Её носили в мирное время, посещая радостные церемонии и торжественные случаи. И хотя она не могла сравниться в величии и славе со своим мечом-сестрой, Экскалибуром, но Кларент обладала собственной уникальной красотой — красотой скромности и умеренности, привлекающей верных и достойных мужей из дальних земель, дабы взглянуть на её величие. Ибо в то время как Эксталибур был воинским мастерством Артура в форме клинка, длинной рукой его гнева, обретшего форму, Кларент представляла собой другой набор идеалов. Мир. Баланс. Гармония. По этой причине Артур никогда не брал её в битву, никогда не доставал из ножен, дабы вкусить кровь, никогда не использовал её для того, для чего используются мечи. Она должна была вечно оставаться украшением, а не оружием, но это не отнимало её величия. Девственный клинок воплощал собой душу королевства, которому больше не нужна была война, чтобы защищать свои границы, или кровь, чтобы обеспечивать безопасность своих граждан.
И народ любил её за это.
Это было отчаянной надеждой всех в Камелоте — что однажды Артур навсегда отложит Экскалибур ипримет вместо неё Кларент, правя в мире вместо войны.
И затем предательские руки похитили её с её благословенного пьедестала, и её принесли в битву, нарушив священнейший из законов. Звон стали был её воплем ужаса, удары металла о металл — её скорбный плач. И на полях Камланна, где умирающие кони бились в грязи в смертных судорогах, где брат бился с братом и люди вцеплялись друг другу в глотки, она наконец пролила кровь того, с кем должна была править.
Кларент умерла в тот день. Её святая форма навечно разрушена деянием, она оказалась искажена и искривлена, пока не стала осквернённой пародией на то, чем когда-то была.
Предательство пятнает сердце чёрным. В случае клинка это трансформировало её в нечто гораздо более жуткое. Где когда-то её поверхность сияла, словно полированое серебро, теперь был почерневший металл, навечно притуплённый грехом предательства. На когда-то прямой клинок, столь идеально ровный, что его можно было уравновесить на острие, сейчас были зазубреные и зубчатые гребни, напоминающие зубастые челюсти некоего первобытного зверя. Там, где рукоять встречалась с гардой когда-то был инкрустированый в камень драгоценный камень. Камень оставался там же, но его сияние угасло, превратившись в мутную мглу, и если как следует вглядеться, можно было заметить щель зрачка. Большой немигающий глаз, проклятый вечно оставаться открытым, вечно переживающий тот момент предательства сотни лет назад снова и снова.
Чёрный меч. Тесак Предательства. Клинок Труса.
— Благодарю тебя, Мордред — едва слышно пробормотал он.
А затем поднял взгляд на оппонента, глядящего на него широко открытыми глазами.
— Это демонический меч — произнёс Киба. Заметно спокойно, заметно ровно, несмотря на то, что только что увидел. — Ты можешь призывать демонические мечи.
Это было не совсем так, но недалеко от истины. Он мог призывать демонические мечи. И небесные мечи. Или любые мечи, если на то пошло, пока мог призвать Персону, которая когда-то владела таковым. И даже если сама Персона не пользовалась оружием, он всё равно мог внедрить её силу в Нигил-оружие, заключив её сущность в тюрьму-клинок для дальнейшего применения.
— Я его не узнаю — признал Киба, чей взгляд пробегал по поверхности оружия. Возмущённое выражение на его обычно весёлом лице само говорило за себя, насколько тяжело далось ему это признание. Поскольку для того, чей Священный Механизм был связан с созданием и содержанием демонических мечей, не знать появившийся перед ним запретный клинок, было сродни святотатству.
— Кларент — сообщил он, желая помочь.
— Мордред — автоматически ответил дьявол. — Он использовал этот меч, чтобы убить Артура Пендрагона.
О. Так он знал.
Киба нахмурился.
— Я читал легенды. Не помню, чтобы он стал демоническим мечом.
Он винил в этом историков. Люди всегда любили приукрашать истории. С Экскалибуром, чья легенда продолжала расти даже после её возвращения Леди Озера, был тот же случай. Летописцы видели славу, которую она завоевала на бесчисленных полях битвы, и предпочли записать это. Кларент никогда не была клинком, предназначенным для войны, никогда не убивала драконов и не сокрушала непобедимых врагов. Её бытие всегда было скромным. И в результате её значимость, идеалы, которые она представляла, трагедия её судьбы, всё это оказалось забыто всеми, кроме немногих.
С остальной частью Артурианских легенд было то же самое. Даже история Мордреда, чьи деяния можно отнести к чернейшим предательствам, чей список преступлений рос при каждом пересказе истории.
В действительности это не Мордред предал Артура, на самом деле. Эта честь принадлежала Ланселоту и Гвиневьере, чья запретная любовь в итоге разрушила королевство, созданное кровью Артура. Мордред просто оказался там, чтобы собрать фрагменты. Даже на поле Камланн, где была разбита чистота Кларент, Мордред не хотел начинать бой, затягивая время, чтобы временное перемирие набрало вес. И даже когда битва казалась неизбежной, не Мордред нанёс первый удар. Рыцари Артура напали первыми.
Он знал это, поскольку Мордред рассказал ему. Он знал это, поскольку Артур это подтвердил.
Возможно, стоит считать подходящей иронией, что столь запятнанный предательсвом клинок использовался тем, кто изнально этого не желал.
Он сомкнул пальцы на рукояти, ощущая тёмные чувства, текущие под сталью, кривясь, когда чёрные мысли забушевали в его разуме. Он поднял порочный меч и направил его на грудь своего оппонена на отдалении. Это был безошибочный жест вызова.
В ответ Киба поднял бровь.
— Ты полон сюрпризов, верно, Арисато-сан? — произнёс красавчик, и на этот раз в его тоне была подлинная теплота.
У него было десять минут. Десять минут, прежде чем сила Мордреда окажется не по силам мечу, и он вернётся в своё прежнее, неизменённое, состояние. Десять минут, чтобы победить дьявола, который может создавать собственные мечи и напитывать их демоническими энергиями. Десять минут на то, чтобы побить противника, который был быстрее него, сильнее него, и, возможно, опытнее него.
Он приветствовал этот вызов. Он сталкивался и с худшим.
* * *
Последний удар свершился не потому, что он превосходил противника во владении мечом, а потому, что Киба перенапрягся. Дьявол бросился вперёд, рассчитывая на своё превосходство в скорости, чтобы зайти с фланга; когда парень проносился мимо, он выставил ногу, и Киба споткнулся о неё, прокувыркавшись по поляне, пока не приземлился на спину. И в следующий миг Чёрный Меч оказался у его горла, как полагается демоническому мечу.
Это была картинно неправильное окончание дуэли между мечниками. Можно было ожидать соблюдения определённых правил рыцарства; подножку вряд ли можно назвать рыцарским поведением. Но его этот факт не беспокоил: Тени никогда не соблюдали правил рыцарства. С чего он должен?
Он глянул вниз на своего оппонента, на чьём лице была странно довольная улыбка.
— Сдавайся.
Киба вздохнул, и его клинок выпал из руки и исчез.
— Я сдаюсь.
Как раз вовремя... Он ощущал, что влияние его Персоны перегружает медиум клинок-медиум, пропитывая оружие силой, которую то неспособно выдержать. Он убрал меч от горла Кибы и увидел слабые следы дыма, поднимающегося от его почерневшей поверхности.
Его сознание восприняло просьбу; он разрешил, и немедленно ощутил, как присутствие Мордреда возвращается в его разум. Он кривовато улыбнулся. Даже хмурый рыцарь, занявший место Артура в отсутствие короля, не хотел задерживаться в тонущем корабле, коим был разваливающийся клинок — а с ним происходило именно это.
Мельком глянув на оружие в своей руке, он как раз увидел, как меч исчезает в облаке чёрного дыма. С шипением сами молекулы клинка расщеплялись, уступая силе, которую он был вынужден выносить.
Такова кара за вмещение за размещение огромной силы в слабом сосуде, и потому для того, чтобы вместить даже слабейшую Персону, требуется Нигил-оружие.
Он перевёл взгляд на Кибу, слегка обиженно расматривавшего последние остатки исчезающего в его руке меча.
— Если бы я продержался ещё всего несколько секунд, — пожаловался парень — я бы победил.
Но он не сумел. Он сказал ему это, и Киба неохотно кивнул.
— Ты прав, полагаю.
Дьявол протянул ему руку, и после секунды нерешительности он принял её, поднимая своего оппонента на ноги. Мечник широко улыбнулся, а затем по товарищески охватил рукой его плечи.
— Так ты можешь призывать демоническое оружие.
Они вдвоём направились туда, где их ожидали остальные члены Оккультного Клуба. Он осторожно кивнул, и Киба продолжил.
— И ты можешь делать их долгоживущими. Материальными. Хотя судя по Кларент, тебе понадобится более прочный материал.
Парень быстро соображает... Он снова кивнул, и рука Кибы крепче сжала его плечи.
— Сделай мне такой.
Он нахмурился. Эту просьбу он не мог принять легко. Не то, чтобы он не мог его сделать; он мог. Просто не станет. Нигил-оружие может стать очень мощным, если слить его с подходящей Персоной, и зачастую принимает форму оружия, которое сама Персона использовала в жизни или в своей легенде. Первое Нигил-оружие, которое он создал, было не для него, а для Юкари. Девушка была в депрессии с того момента, как узнала правду о смерти своего отца, и хотя он смог утешить её да том безлюдном пляже, он знал, что ей нужна и другая форма закрытия вопроса.
Так что он создал первое оружие, большой лук из полированого дерева, и слил его с Персоной Минамото но Такемото, легендарного лучника, который однажды потопил корабль, заполненный вражескими воинами, одной стрелой. Он передал его Юкари, которая в ответ продемонстрировала ему ослепительную улыбку, у в ту же ночь они вместе с остальными SEES взошли на Башню, намереваясь испытать оружие и заодно позволить девушке некую форму возмездия против Теней, забравших её отца.
