— Ну да, пожалуй, — пробормотал маг. — И что, ты собираешься достать этот артефакт и вернуться в свой мир?
— Естественно, — активно закивала Айшэ. Рыжие кудряшки иллюзии при этом забавно подпрыгивали.
— А со мной как рассчитываться будешь? — криво ухмыльнулся бородатый мужик, под личной которого скрывался Эльхиор.
— Половину я тебе отдала, вытащив твою бренную тушку из халупы Маргольда, — хитро усмехнулась вампирша, подливая вина в бокал своего визави. — Так что ни на что серьезное не рассчитывай. Но если хочешь, чтобы я помогла тебе в поисках твоей женщины, подсоби сначала мне с этим артефактом. Его нужно не только добыть, но и доставить на Лайкарру. И тогда уж я в твоем распоряжении. Устраивает такой план?
— Ну, у меня вроде бы нет иного выхода, — пожал плечами мужчина.
— Тогда я схожу за следующей бутылкой, — решила Айшэ, сползая со стула. — Еще одну мы явно осилим.
Наниматель как-то странно на нее глянул, но промолчал. Когда девушка по несколько дугообразной траектории завернула в комнату, держа в каждой руке по темному бутылю так приглянувшегося парочке наемников вина, Эльхиор спал, откинувшись на спинку стула.
— И хотя ты устал, все равно слабак, — буркнула недовольная вампирша, прикидывая, как бы дотащить соратника до кровати. Силы на это ей вполне хватило бы, но вот то, что маг был значительно выше нее, несколько затрудняло задачу. Все же на руки такое "тельце" не возьмешь. А вот дотащить его вместе со стулом до постели оказалось вполне реально. Кое-как пристроив ровно дышащего во сне нанимателя на кровати, Айшэ задумчиво отхлебнула прямо из принесенной бутылки. Эстетствующая часть души, доставшаяся не иначе как от матери-эльфийки, требовала хоть как-то облагородить внешний вид недавнего собутыльника, поскольку этот бородатый гном-переросток ей явно не нравился. Девушка решительно стащила со спящего амулет личины и удовлетворенно причмокнула — стало значительно лучше. Так она хотя бы не примет его в потемках за грабителя. С этой мыслью вампирша отправилась спать.
Эльхиор
Искусство — голос стихий и стихийная сила
в том — его единственное назначение, его смысл и цель,
все остальное надстройка над ним, дело беспокойных рук цивилизации.
А. Блок, "Крушение гуманизма"
Утро началось паршиво. За свою длительную жизнь мужчина крайне редко мучился похмельем — обычно алкоголь на него почти не действовал. Но, очевидно, в этот раз сказалось общее состояние организма после того, как ему пришлось фактически выдрать часть своей души.
Аккуратно пошевелившись, чтобы поберечь голову от лишней порции боли, он неожиданно обнаружил рядом соседку. Вампирша тихонько посапывала, свернувшись клубком у него под боком, и ее явно не заботило его пробуждение.
Эльхиор с трудом сполз с кровати и добрался до умывальника, плеснул в лицо холодной, остывшей за ночь воды. Полегчало незначительно, но и то хлеб.
— Бутылки на столе, поправь здоровье, — сонно произнесла Айшэ, которую, похоже, все же потревожили его перемещения. Девушка лениво потянулась и отвернулась к стене, зарываясь носом в подушку, — ей вставать явно было лень.
Последовав дельному совету, Эльхиор перебрался за стол и снова взял в руки созданный Маргольдом амулет. Сейчас в камушке уже не было ничего загадочного — просто красивый каплевидный кусочек оникса. Вот только он стал теплым, хотя раньше не нагревался даже в ладонях. Теперь в этом камне жила душа.
Муторное состояние потихоньку отступало, хотя голова все еще побаливала. Эльхиор лениво потянулся и окинул взглядом дрыхнущую без задних ног вампиршу. Амулет личины она сняла, хоть и не понятно зачем, и теперь являла миру свое истинное лицо. Ну, если точнее, то затылок. Многочисленные длинные косички рассыпались по чуть желтоватым простыням. Девушка сладко сопела и просыпаться в ближайшее время не намеревалась.
Решив не мешать ей отдыхать, мужчина надел лежащий на столе амулет иллюзии, коротко глянул в крохотное зеркальце над умывальником, поморщился и направился в общий зал. Трактирщик, оценив страдальческое выражение лица своего постояльца, мгновенно послал одну из подавальщиц за зельем, которое наемник смог оценить буквально через несколько минут. Кивнув метаморфу и бросив улыбающейся девушке мелкую монету, сыскавшуюся в кармане, мужчина с удовольствием потягивал антипохмельный отвар.
Айшэ объявилась только через час. Выглядела девушка куда бодрее него самого и, по всей видимости, никакими последствиями вчерашних возлияний не страдала. Эльхиор к тому времени уже успел приговорить две чашки отвара и прийти в полностью рабочее состояние. Вампирша в ответ на его бодрое приветствие только хмыкнула и сунула нос в опустевшую кружку.
— О, знаю такие травки, — одобрила она.
— Ты прямо кладезь полезной информации, — лениво улыбнулся маг.
— Цени, — подмигнула девушка, усаживаясь напротив и заказывая завтрак.
Прислушавшись к своему организму, мужчина решил тоже поесть, так как после манипуляций с непривычной и болезненной магией ему требовалось немалое количество энергии на восполнение внутренних резервов.
— И каковы наши дальнейшие планы? — с аппетитом поглощая кашу, поинтересовалась наемница через некоторое время.
— Предлагаю заглянуть в ратушу и поискать некую безделушку, — улыбнулся он.
— Заманчивое предложение, — одобрила девушка. — Интересно, они туда всех желающих пускают или же придется хитрить?
— Вот заодно и выясним, — постановил Эльхиор, поднимаясь из-за стола. Откладывать в долгий ящик предстоящий поход смысла не имело.
Первым делом было решено поменяться амулетами, в надежде, что новые облики будут более подходящими для посещения выставки. В целом, Эльхиору повезло больше, хотя сам маг чуть не плюнул с досады, увидав нового себя в зеркале. Теперь он являлся "счастливым обладателем" пшеничного цвета кудрей, голубых глаз и румяных щек, еще не знающих страшного слова "бритва". Сам себе волшебник теперь напоминал юного мальчика-поэта, сладенького и невинного до оскомины.
Айшэ преобразилась еще более кардинально, сразу став старше лет на тридцать. Теперь она походила на отчаянно молодящуюся тетку, не очень красивую и слегка помятую.
— А что, ничего еще бабенция, — окинув взглядом свое отражение, резюмировала наемница. — Вон какого молодого бара... барина захомутала. Эй, красавчик, обними тетю.
— Пошли уже, — фыркнул маг, галантно предлагая ей руку. — Но теперь я буду говорить, что ты мне не сестра, а мама.
— Мы не похожи, — уязвленно огрызнулась нежданно-негаданно обзаведшаяся чадушком вампирша.
Эльхиор отметил, как трактирщик проводил взглядом их колоритную парочку, и только улыбнулся. Похоже, они знатно забавляли хозяина таверны.
Здание городской ратуши он уже видел издали, теперь же представилась возможность в полной мере оценить его красоту. Четырехэтажное, выдержанное в довольно строгом стиле, оно, тем не менее, было потрясающе украшено. Гладко отшлифованный камень в прожилках оказался настолько изумительно подобран, что в хитросплетении темных и светлых линий чудились узоры. Местами по стенам шла тонкая, филигранной работы резьба в виде сплетенных лоз. В этих рисунках, если присмотреться, можно было заметить и кое-что иное. Крошечные изображения черепов.
— Миленько, — шепнула глазастая девушка, незаметно для окружающих привлекая внимание спутника к узорам.
— Ну, должно же быть в королевстве некромантов хоть что-то с, так сказать, национальным колоритом, — тихонько фыркнул Эльхиор. — Пойдем, лучше бы нам побыстрее закончить с осмотром. У меня что-то не очень хорошее предчувствие.
— И я понимаю почему, — поджав губы, заметила Айшэ минут через десять, когда они все же отыскали артефакт с аметистом. — Я думала, что она будет...
— Поменьше, — подсказал Эльхиор, разглядывая деревянную статую. Изящная молодая женщина, наклонив голову, отчего вьющиеся волосы частично закрывали лицо, разглядывала большой камень в своих руках. Удачно подобранная друза ловила солнечные лучи, рассыпая вокруг фиолетовые блики.
— И как нам отсюда вытащить эту орясину? — "старая кошелка" повисла на локте у мага. — Тем более что тут стражи... И я чую что-то вроде сигнальных плетений.
— Разберемся, — тихонько процедил "мальчик-мечта". Мимо них как раз проходил один из охранников, и умница-вампирша нарочито громко и томно вздохнула, с умилением разглядывая статую.
— Здесь столько стражей, что появляется ощущение, словно мы не на выставке, а в казне государства, — едва слышно заметила она.
— Пора закругляться, — напомнил маг. — Сейчас мы точно ее с собой не заберем.
Направляясь к выходу, Эльхиор отметил, как охрана проводила их взглядами, и впервые задумался, нет ли здесь какого артефакта, предупреждающего о наличии амулетов личины на посетителях. Конечно, об этом стоило бы подумать раньше, вот только относительно правил, действующих в чужом мире, сложновато было строить какие-то прогнозы.
— Может, проще попросить Маргольда сделать копию? — наконец произнесла спутница.
— Он сказал, это займет много времени, — не согласился Эльхиор. — Да и материалов там понадобится масса. Проще забрать технологию.
— И что мы с ней делать будем? — зашипела разъяренной кошкой вампирша. — Не знаю, как в твоем мире, но нашим некромантам до местного уровня еще учиться и учиться. У нас такое просто не воссоздать.
— В моем мире тоже, — поморщился Эльхиор.
— Значит, мы должны забрать эту, — не терпящим возражений тоном произнесла девушка.
— Я же тебе обещал, — раздраженно откликнулся маг.
— Даже учитывая, что она тебе все же может пригодиться? — решила напрямик спросить его собеседница.
— В крайнем случае, мне придется вернуться сюда за копией, — произнес наемник после пары секунд молчания.
— Что подразумевает, что ты будешь вынужден сохранить Маргольду жизнь, — невозмутимо заметила Айшэ.
— Пока что он не знает ничего лишнего, — сухо отозвался мужчина. Эльхиор отметил, что девушка здраво просчитала ситуацию и его возможные действия. И впрямь, от парня было бы куда разумней избавиться, но тогда, в случае необходимости, повторить артефакт будет некому. Неплохо было бы сохранить подобный козырь в запасе, решил Эльхиор, который терпеть не мог складывать все яйца в одну корзинку.
С центральной площади они убрались как можно скорее. Нужно еще было продумать хотя бы ориентировочный план, а не имея представления ни о планировке здания, ни о количестве и свойствах ловушек, это было проблематично. Выведать подобную информацию в чужом городе было не у кого, но и экспромт в такой ситуации был бы не лучшим вариантом. Так что еще предстояла масса работы.
Понятное дело, что в библиотеке, в открытом доступе, планов ратуши не было, и можно было даже не пытаться добыть информацию подобным образом. Поэтому большую часть дня Эльхиор и Айшэ провели на крыше одного из домов, стоящих на площади, наблюдая за входом на выставку экспериментальных экспонатов. Занятие оказалось не из приятных, поскольку немилосердно палящее солнце и не думало скрываться за облаками, некоторое время видневшимися на горизонте.
Эльхиор мрачно констатировал, что и ночью погода, скорее всего, будет достаточно ясной, а уж яркость здешних лун и низких звезд он успел оценить ранее. Сканирование ратуши дало некоторое представление о расположении комнат, но магический фон из-за обилия артефактов мешал более детальному исследованию. Наемник и об этом сделал зарубку на память: изобретения местных магов могли существенно менять структуру заклинаний, плетущихся в непосредственной близости от них.
— В соседнем здании находится городская стража, — проинформировала его глазастая вампирша.
— И еще тюрьма, — кивнул Эльхиор. Эту информацию он постарался вызнать еще в первый день по прибытии в город, на всякий случай.
Айшэ коротко ругнулась, ведь случись переполох, подмога местным охранникам могла прийти слишком быстро.
— Хоть недалеко шагать в случае чего, — мрачно пошутила она.
— Может, наоборот сыграем? — внезапно предложил Эльхиор.
— Откроем несколько замков, пусть своих заключенных ловят? — оживилась вампирша, что-то прикидывая.
— Ну, или просто магической миной вынесем кусок стены, — фыркнул наемник.
— Можно и алхимической, были б реактивы, — пожала плечами девушка.
— Впрочем, лучше оставить как план побега, — решил маг. — Поднявшаяся тревога сократит нам время на вытаскивание этой статуи. Если есть возможность проделать все без лишнего шума, лучше воспользоваться ею.
— А разве ты не сможешь просто ее телепортировать? — уточнила Айшэ.
Изложив свои соображения про искаженный фон, мужчина подытожил:
— Чем дальше успеем отойти от здания, тем стабильней будет воронка перехода.
— То есть ножками, ножками, — "перевела" воительница. — Хорошо, магическая часть на тебе, а я потащу статую. В случае чего беру на себя воинов противника.
— Эк ты серьезно за дело взялась, — усмехнулся Эльхиор, — а магией помочь не судьба?
— Я тебе как-нибудь объясню наглядно, — отмахнулась девушка, в надцатый раз принимаясь изучать подходы к ратуше.
В таверну они вернулись под вечер, чтобы собрать вещи, поесть и передохнуть пару часов перед ночной эскападой. Решено было использовать амулеты, опять превратившись в бородача и рыжую грудастую девицу, хотя Эльхиора беспокоило, не подействует ли на колдовство еще один активированный артефакт. Все же с магическими законами, действующими в этом мире, он не был знаком досконально, а значит, могли быть неучтенные "подводные камни". Впрочем, вот здесь как раз и стоило уповать на Удачу и в случае чего импровизировать.
Проникнуть в ратушу удалось довольно легко. Двух стражников, стоявших на посту у неприметной дверцы для прислуги, быстро сняла Айшэ, ему даже не пришлось применять магию. Ловкая и юркая фигурка буквально растворилась в тенях, чтобы через миг вынырнуть сбоку от охранников. Один мягко осел на землю со сломанной шеей, второй зашатался, пытаясь выдернуть из глазницы нож. Вампирша добила раненого и почти бережно опустила тело на брусчатку, не давая громыхнуть доспехами при падении. Двери открылись легко и бесшумно, пропуская наемников в длинный коридор. Сейчас их вела Айшэ, ориентируясь с помощью вампирского чутья, вовремя предупреждавшего о наличии живых людей. Эльхиор же отслеживал магический фон, с удовольствием отмечая, что нужный им выставочный зал постепенно приближается.
До зала оставалось всего ничего, когда идущая впереди девушка вдруг застыла, как вкопанная. Эльхиор, едва не налетевший на нее в потемках, с трудом сдержал ругательство.
— Замри, — прошептала наемница. Она стояла, разведя руки, и словно пыталась что-то почуять, хотя магия утверждала, что все в порядке. — Это засада, — вдруг прошептала Айшэ, медленно пятясь. — Впереди как минимум семеро.
Он не стал уточнять, откуда она это знает, только активировал все заготовленные щиты.
— Мы же не будем возвращаться, правда? — приподнял бровь Эльхиор.
— Просто придется действовать быстрее, — хищно усмехнулась вампирша.
