"Правильно мыслишь, только слишком поздно", — мысленно хмыкнул Зерт, вонзая невероятно удлинившиеся клыки в чешуйчатую шкуру на запястье чудовища.
Со стихийной точки зрения, рядовой демон вполне себе простой зверь: Огонь плюс Тьма. Вампир и то сложнее: Кровь плюс Тьма плюс Смерть. Огонь, как известно, злейший враг вампира, поэтому все нормальные кровососы держатся от демонов как можно дальше. Или, если первое невозможно, стараются их хотя бы не злить. Демоны, в свою очередь, редко видят в вампирах что-то большее, чем возомнившие о себе сгустки слизи. Всё-таки способность кого-то съесть заметно меняет отношения с этим кем-то. Человеческое отношение к вампирам двояко: с одной стороны, грозные и красивые хищники, с другой — жалкие паразиты. Демоны же расценивают кровососов как сельскохозяйственных вредителей — портят качественную пищу, а сами несъедобны, у них ведь даже души настоящей нет!
Но если присмотреться как следует, выясняется, что родственного у этих двух видов больше, чем вампиры могли бы, а демоны желали бы допустить. Отложим пока в сторону Смерть — в конце концов, встречаются и живые разновидности. Тьма — едина. А Кровь и Огонь близки настолько, что в некоторых магических системах их обозначают единым символом. Базовый приём магии крови, доступный даже начинающему адепту — превратить содержимое собственных или чужих жил в чистое, невероятно горячее пламя. Предварительно выпустив, разумеется, взрывать её прямо внутри тела гораздо сложнее. Ещё сложнее провести обратное превращение, создать кровь из огня. Большинство волшебников считает, что это вообще невозможно. Оно и понятно — несоизмерима сложность субстанций, воплощающих эти стихии на материальном уровне. Но если вдруг допустить, что такое бывает...
Созданные Самсэлем иглы, заменявшие сейчас клыки Зерта, делали именно это. Собственной магии у них не было ни на грош, присутствие в теле вампира чужеродного (особенно светлого) волшебства Эйменос бы учуял мгновенно. Они работали, как пассивные преобразователи, всего лишь "немного" расширяя собственные возможности не-мёртвого организма. Создать настоящую кровь таким маленьким трубочкам было всё же не под силу, для этого бы понадобился алхимический куб, вроде того, что Серафим некогда "подарил" Владу. Но та эфемерная субстанция, которая вытекала из них в жилы, хоть и жглась немилосердно, всё же была пригодна к усвоению шестисотлетним высшим вампиром.
В первые мгновения демон просто замер, не понимая, что происходит. Неужто его соперник настолько глуп, чтобы перед мучительной смертью ещё и выжигать себе внутренности? Когда Эйменос наконец осознал, что лицо вампира искажено болью, но отнюдь не агонией окончательной смерти, когда в рогатой голове уместилась мысль, что он, покровитель, стал ДОБЫЧЕЙ какого-то там захудалого упырька, даже не Воргина или Судии... короче говоря, когда до демона дошло, было уже слишком поздно. Как и настоящие клыки, иглы Серафима работали в обе стороны. По цепочке "кровь-энергия-огонь" голод Зерта проник в тело демона, парализовав каждую его пылающую частицу. На этом уровне у верховного жреца защиты не было, ему даже на ум не могло прийти, что она может понадобиться...
Но хотя дальновидностью последний из Упокоителей не отличался, никто не мог бы обвинить его в медлительности. Последние секунды жизни и последние искры свободной энергии он потратил абсолютно правильно. Выбросил остатки своего могущества в едином порыве... и Зерт, поглощённый кормлением, в ужасе содрогнулся, поняв, что импульс прорвал стенки пентаграммы и ушёл в ментал. Вампир точно знал, КОМУ предназначался этот зов.
— Часть 4.
— Пролог.
— Инфернальность шесть целых две десятых, — сообщил оператор сети разведзондов. — Тип связности общества промежуточный, Ку-8. Индекс развития не выше четырёх, тип Ф.
— Магическая цивилизация, — перевёл эту тарабарщину на человеческий язык капитан. — Ну, тут почти все такие — можно сказать, местный стандарт. Сильная, но далеко не "божественная". До уровня потрясателей миров этим ребятам ещё ползти и ползти.
Третий навигатор чуть насмешливо приподняла бровь. Оформлять словами её вопрос-возражение не требовалось, и так было понятно, что имеется в виду. Если сверхцивилизации и сверхсущности тут руку не приложили, то кто, спрашивается, возвёл этот диск размером с хороший газовый гигант? Допустим, из-за возмущения пространства могла возникнуть эта карманная псевдовселенная, видимая и достижимая только через Сеть, связки пространства или магические порталы. Космос Девятимечья достаточно активен топологически. Но природные аномалии не проектируют инженерно правильных нейтридных решёток.
— Потерянный эксперимент? — предположил оператор зондов. — Выстроили, потом улетели... или вымерли. А может и не собирались тут жить. Суперу же такую штуку отгрохать — что пару раз пальцами щёлкнуть. Может, они и не собирались тут селиться — просто так, смотрели, получится или нет. А потом уже забрались всякие сквоттеры...
— Возможно. Твоя идея, ты и проверяй. Сколько у нас темпосканеров?
— Пять рабочих... Думаю, проверить хватит... — оператор сосредоточился, посылая зонды вниз по темпоральной линии. Разумеется, это не были настоящие машины времени — игры с причинностью слишком опасная штука, чтобы доверять их экспедициям зонирования. Зонды просто читали отзвуки прошлого в настоящем, перебирая нити вероятностей. Когда лапа сверхсущества прикасается к ткани реальности, это почти всегда оставляет следы. Когда менее развитые расы задействуют астроинженерные мощности, создавая очередное "космическое чудо", следы тоже остаются. Вещество, поле, тёмная материя, пространство, внешние слои реальности — у всех есть свои виды памяти. Нужно только уметь спросить.
— Э... — протянул через пару минут оператор, — да его не просто сделали... Автор ещё тут. Частично. Это же надо такое извращение выдумать... И кажется, он сейчас нанесёт нам визит.
— Сверхсущность? К нам? — эльтран осталась абсолютно спокойна, только длинные пальцы слегка сжали панель управления. Не от нервов, разумеется, для лучшего контакта.
— Нет, не оно само... уровень интеллекта только чуть выше животного... Это... Как сгусток сил. Резервуар той твари, что всё тут построила... Живой резервуар. Управляющий интеллект где-то в другом месте... Даже не в этой вселенной. Связи есть, но очень тонкие...
Изящные брови третьего навигатора вспорхнули испуганной птицей. Все в командном зале видели то же, что и оператор, но не могла поверить в такую нелепость. Резервуар силы сверхсущности... управляемый интеллектом полуживотного? Оно же даже не сознаёт той мощи, которая в нём содержится... Вернее нет... Увеличить разрешение...
— У него есть мозги... и какие... это интеллект шестнадцатого уровня по меньшей мере!
Сами звездолётчики относились, по их собственной шкале, в большинстве к десятому-одиннадцатому уровню, их борт-интеллект — к четырнадцатому, и только выходя на уровень монады, они вместе достигали восемнадцатого. Так что уважение и изумление было понятно.
— Но он ими осознанно не пользуется! Потенциал да, огромный... но уровень сознания в этом теле — седьмой, в лучшем случае восьмой! Это же духовное самоубийство!
— Не нам судить о духовном развитии, — успокоил расшумевшийся экипаж капитан. — Ум и духовность не одно и то же, этику и понимание мира в цифрах не измеришь. Кто знает, может это существо ближе к Сферам Творения, чем мы все. Бывают же просветлённые отшельники и святые, на вид дураки дураками... Как это называется... Юродивые, вот.
— Сомневаюсь, — покачал головой оператор. — Не в нашем случае. Ты глянь, какой у этой твари уровень инфернальности! На сотню адских жизней хватит. Закон воздаяния небось уже собственный хвост кусает, думает, как бы до неё добраться. Странно, что до сих пор не...
— Закон воздаяния — недоказанная теорема, — покачал головой капитан. — Но ты прав... эта зверюга на высоконравственное существо не тянет. Это же сколько народу нужно было убить или загнобить, чтобы таких пиков добиться?! Я о таком до сих пор только в теории слышал...
— Кажется, у нас есть шанс это проверить на себе. Гляньте на вектор агрессии.
Всё было понятно без слов. Уж неизвестно, чем конкретно они не понравились огромному ящеру и каким образом это существо умудрилось проникнуть взглядом через маскировку последнего поколения — но приближалось оно явно не в расчёте на дружескую беседу.
— Гигантская рептилия против звездолёта? Нелепость, — высказался молчавший до сих пор оператор силовой защиты. — Даже если это резервуар суперсилы... он же не может ею пользоваться! Или может? — на всякий случай уточнил он у оператора зондов.
— Сознательно не может... — сенсорщик сосредоточился, увеличивая разрешение зонда. — Но какие-то высокоуровневые функции у него есть, просто работают "на автомате". В конце концов, эта зверюга же нас обнаружила. Да и летит она не с помощью крыльев...
В этот момент огромный дракон, окутанный белым сиянием, повернул голову, и взглянул, казалось, прямо в глаза экипажу. Эмпаты вздрогнули, как один — такой бездной презрения и гнева их окатило. "Улетайте, покуда целы!" — словно говорил этот взгляд. А потом чудовище открыло пасть и прямо в лица эльтранам выплеснулся ад звёздных температур...
— Сбил зонд, — пробормотал оператор силовой защиты.
— Не зонд, а зонды! — поправил его сенсорщик. — Все аппараты в радиусе трёхсот километров уничтожены! За пять наноциклов! Включая и успевшие уйти в гиперпространство.
— Думаю, намёк предельно ясен, — подытожил капитан. — Нам здесь не рады. И ящер обладает достаточными силами, чтобы настоять на своём. Мирное зонирование тут не пройдёт, а завоевательные войны — не по нашей части. В общем, делать тут больше нечего. Разведку и картографирование можно провести и в следующий раз, менее заметными силами. Отходим?
Один за другим начали поступать утвердительные мыслеимпульсы. Разумеется, обидно уходить, несолоно хлебавши, особенно если этого требует какая-то полусумасшедшая рептилия-переросток. Но лезть в драку, не представляя толком, зачем — очевидная глупость. Корабль перешёл в гиперпространство и начал процедуру подготовки к дальнему прыжку.
— Он нас по-прежнему видит. И приближается. Думаю, атакует из обычного пространства, если только у него нет вживлённых гипердвигателей. По крайней мере, зонды он так сбил.
— Через сколько мы будем в радиусе поражения? — капитан сам не заметил, как перешёл на военный лексикон, словно перед ними был вражеский звездолёт, а не какой-то динозавр.
Разумеется, они могли не комментировать своих действий вслух — ментальная связь предоставляла каждому члену экипажа информацию напрямую из сознания остальных. Но разговор вслух успокаивал и создавал нужную рабочую атмосферу. На прямой контакт выходили, когда для слов не хватало времени. Пока ещё обстановка не настолько накалилась.
— Если скорость зверюги останется неизменна, и огневой радиус, на котором уничтожил зонды, считать предельным... Примерно через четыреста наноциклов.
Не так плохо. До прыжка оставалось наноциклов сто, или даже чуть меньше. Ну а если бестия решится покинуть свой мир и преследовать незваных гостей в большой вселенной (вдруг она умеет и это)... ей же хуже. На межзвёздных просторах они будут в своём праве.
По крайней мере, они так считали. В действительности юрисдикция Белого Судии (и Дракона, как его представителя между пришествиями) распространялась на всю мини-галактику. Но даже Владыка в полной силе редко выглядывал за пределы Носфера, что уж говорить о домоседе-Драконе. Маяки, обозначавшие границы их владений, давным-давно погасли, и территория Белой Галактики фактически стала ничейной. Впрочем, в остальных доменах Девятимечья дело обстояло немногим лучше. Подавляющее большинство Владык полагало космос чересчур большим и неуютным, чтобы возиться с ним. Если бы корабль вышел из пространственного кармана, Белый Император через несколько дней забыл бы об этом досадном инциденте. Региональный координатор навёл бы справки о том, что за странное место они посетили и навсегда вычеркнул Девятимечье из списка маршрутов. Так случалось не один раз в прошлом и наверняка ещё много раз случилось бы в будущем.
Но сейчас что-то пошло не так, как обычно.
— Отменить прыжок! — резко выдохнула третий навигатор. — За нами гиперсетка! Семнадцативекторная, энергия до трёхсот квир! И кажется, там не один слой... Я не смогу провести через такое... никто не сможет! Только генераторы зря сожжём. Да и нас тряхнёт...
Стандартная ловушка для кораблей не слишком развитых цивилизаций. Разумеется, она не могла удержать корабль зонирования. Коллективный разум экипажа знал не менее трёх способов сверхсветового перемещения помимо обычного гиперперехода, даже не считая прямого выхода в Сеть, который вообще заблокировать невозможно. Одна беда — все эти способы требовали времени — два на подготовку корабля, третий — на сам переход.
— Я погоняю корабль над диском, — предложил первый пилот. — Ящер всё равно летит медленнее. Пару микроциклов поиграем в прятки, пока настроим генераторы, а потом уйдём.
Капитан кивнул, одновременно давая команду на прогрев сингулярных двигателей.
С этого момента Носфер был фактически обречён. Белый Дракон очень не любил, когда с ним играли. Ничего не зная о гипернавигации и уж точно не допуская мысли, что в Носфере может присутствовать какая-то третья сила, он был уверен, что гости остались с единственной целью — подразнить его. Насмешки над ростом и неуклюжестью прародителя были популярны среди молодых драконов, и Император реагировал на них весьма болезненно, хотя повода вроде и не было — он запросто обгонял всех своих детей.
Когда двухсотметровый конус корабля потёк, превращаясь в диск, и изящно скользнул на несколько тысяч километров в сторону, не потревожив ни единой молекулы воздуха, Дракон окончательно убедился, что над ним издеваются. Что ж, у него было, чем ответить...
Почти вертикально встав на хвост, он распахнул крылья, наполняя перепонки силой, после чего резко свёл их. Клин искажённого пространства с воем рассёк небо и врезался в корабль чужаков. Ударной волной смело пару городов, но это, право, были мелочи — отстроят ещё. Зато что стало с иномирными наглецами! Кибермозг успел включить силовую защиту, вывести компенсаторы в аварийный режим, и погрузить эльтранов в противоударные коконы, но всё это спасло лишь частично. Сверхпрочный корпус смялся, словно консервная банка под ударом кувалды, его сложнейшая начинка, не успевшая адаптироваться, брызнула в небо серебристым дождём. Среди тысяч тонн "умного металла" где-то мелькали и алые пятна — останки членов экипажа, оказавшихся на главной линии удара. Силовой каркас надсадно гудел, пытаясь восстановить целостность, но мгновенная регенерация не входила в список достоинств корабля. С такими повреждениями ему требовалось не меньше двухсот микроциклов, чтобы просто восстановить способность к полёту. Дракон довольно рыкнул, любуясь своим могуществом и не спеша полетел к агонизирующему звездолёту. Может, он даже не станет добивать всех, оставит парочку в качестве живых игрушек...
