— Поразительно, — удивился хозяин.
Эл прошла мимо него. Молодой человек оглянулся вслед странной девушке. Барс тем временем нырнул в кустарник, сделал круг и еще раз промчался с лаем мимо Эл и догнал хозяина.
— Ну, ты даешь собака. — Хозяин трепал его за ухом. — Правда, влюбился. Хоть бы имя у нее спросил.
Потом они скрылись за поворотом.
Эл шла задумчиво, глядя себе под ноги. Алик вспомнил пса и озадаченно покачал головой.
— Значит, собакам к тебе можно прикасаться, — пошутил он.
— Не важно кто прикасается. Важно, с какими намерениями, — ответила Эл.
Алик не понял, что на него нашло, он обогнал Эл, привлек к себе и прильнул своими губами к ее губам. Резкий разряд, как удар током, губы онемели, а перед глазами пошли яркие круги. Эл резко оттолкнула его.
— Осторожно! — выкрикнула она. — Не делай так больше.
Алик тряс головой. Когда вернулось нормальное зрение, он посмотрел на Эл.
— Прости, — стал он извиняться, а потом долго кусал онемевшие губы. — Это была глупость. Я обидел тебя?
Эл хмыкнула.
— Меня не так просто обидеть. Все не так просто. Думай, что делаешь. Я не сержусь. Просто следи за своими порывами.
Алик тер губы, смотрел в сторону и старался осмыслить то, что она говорит. Конечно, его поступок был глупым. Он постоянно сравнивал их нынешние отношения с тем, как все было когда-то. Совет Эл, который она дала ему на корабле, относиться к ней так, словно они недавно знакомы, уже не помогал ему переосмысливать ситуацию. Сейчас он снова вернулся в прошлое, вспомнил, что нечто подобное происходило и прежде. Холодность Эл по отношению к нему в прошлом имела тот же оттенок, что и теперь. Раньше она смягчала ситуацию, чтобы не обижать его. Теперь она не видела необходимости его щадить. Алик последнее время не мог избавиться от мыслей, что любил и любит какое-то иное существо, Эл придуманную им самим. Он тогда знал только половину ее жизни, остальную она тщательно скрывала. У нее были секреты от него. Она жила неизвестной ему жизнью. Трансформации в других существ. Мысли о Нейбо. Странное общение с Торном. Их отношения казались Алику слишком близкими. Торн всегда высоко ценил Эл. Но она никогда не выделялась среди других более экстравагантных обитателей спасательного крейсера. Она вела двойную жизнь, а он пребывал в иллюзии. Кого же он любил? Сейчас она была совершенно чужая. Не просто было увидеть ее глазами постороннего, неприятно и полезно. Он усмехнулся. "Порыв" оказался нелепым, если взглянуть с новых позиций. Кто знает, что творится за знакомой ему оболочкой? Но есть в ней что-то и от прежней Эл, что-то осталась. Он чувствовал. Это скрытое и непонятное тянуло его к ней.
Они продолжали прогуливаться молча. Она почувствовала, как растаяла в нем недавняя радость, он снова погрузился в вязкие, тяжелые мысли.
Дорожка парка привела их на лужайку и оборвалась. Эл встала на границе и не решалась вступить на траву. Она присела и начала разглядывать травку, точно прежде не видела ее. Ее ладонь прошла над травянистым ковром. Эл водила рукой, едва касаясь кончиков травинок. Потом она подняла голову, закрыла глаза, водила рукой. Алик услышал шумный вздох. Эл сделала шаг и села в траву.
Алик следил за ее манипуляциями, не понимал, чем она занимается. Было интересно наблюдать за ней. Для обычного человека трава не представляет интереса, если он не биолог. Ну, трава. Для него трава то же была просто травой, пока Эл не обратила на нее внимание. Он не стал спрашивать. Лег недалеко, смотрел и ждал. Он успокоился, неприятность с поцелуем сгладилась, теперь он только наблюдал и старался понять ее состояние. Со стороны она походила на сумасшедшую. Она была поглощена изучением травы, со всей серьезностью. Алик наблюдал за ней и не смог сдержать смех. Эл оглянулась. Он увидел ее живой взгляд. Вот оно! Столько раз он хотел увидеть в ее глазах интерес! Теперь он был! Она вглядывалась в него. Он не выдержал и рассмеялся в голос.
Недалеко стайка молодежи была занята игрой. Они резвились на лужайке, пока кто-то не обратил внимания на новую пару. По всей видимости, им хотели предложить присоединиться к игре. Девушка и трое юношей приблизились. Внимание Эл переключилось с травы на них.
— Добрый день, — прощебетала девушка еще детским голоском. Она собиралась что-то сказать, но посмотрела на Эл и передумала. Некоторое время она с интересом смотрела на незнакомку и вдруг пискнула. — Я, кажется, вас знаю! Мне лицо ваше знакомо.
— Мы не могли видеться раньше, — спокойно возразила Эл.
— Но я знаю ваше лицо! — снова воскликнула девушка.
Она стала суетиться вокруг Эл.
— Какие у вас забавные кудряшки. — Девушка вертелась вокруг Эл, трогала ее за волосы. — Только такие прически сейчас уже не носят. Вам бы вот здесь подлиннее, а здесь покороче.
Скоро вокруг Эл собралась вся компания. Они шумели, пытались добиться от Эл, кто она такая. Эл отвечала уклончиво. Молодые люди были очень веселы. Алик приподнялся, сел и стал высматривать Эл, за суетящимися вокруг нее фигурами. Он изогнулся, чтобы увидеть ее среди нескольких пар ног. Она сидела, так же как и раньше. Алик бросил взгляд на ее лицо похолодел. По лицу Эл прошла волна гнева. Он испугался. Испугался всерьез. Они вертелись и шумели, потом двое стали толкаться и возиться. Алик вскочил.
— Я знаю! Я знаю, где я вас видел! — громко, чтобы перекричать друзей сказал один из присутствующих. — Ваш портрет висит в Академии Космофлота. Вы — капитан.
— Это важно? — с этими словами Эл поднялась. — Пока я была просто прохожим, я вас больше интересовала?
В ее голосе появилась неприязнь.
— Нет. Я все пытался вспомнить. Лицо-то действительно знакомое. — Юноша не обратил внимания на интонацию Эл, он был занят своим открытием и не заметил, что она сердиться.
Алик быстро оценил ситуацию. Он смешался с группой и стал теснить ребят, отодвигая их от Эл.
— Ребята, ребята, вы зря так расшумелись. Да. Она капитан. Капитанов много.
— Ого! Вы тоже капитан! — Воскликнул еще один. — Бывают такие молодые капитаны класса Д?
— Это куртка моего брата, — соврал Алик. — Извините, но нам уже пора уходить.
Их обступили, из этого круга трудно было вырваться.
— Спокойно, — раздался голос Эл.
Алик даже вздрогнул. Она сказала очень негромко, в такой суете ее голос был едва слышен, но через секунду наступила тишина.
— Извините, мы уходим, — так же ровно сказала Эл. — Прощайте.
Она стала уходить, и никто из молодых людей не двинулся за ней и слова не сказал. Алик стал отступать спиной. Он видел лица и поразился. Они были удивлены. Девушка, которая затеяла все это, смотрела виновато и с недоумением, не понимала, что произошло. Остальные глядели, кто вопросительно, кто с осуждением, словно спрашивали, что оскорбительного в их внимании.
Когда лужайка скрылась из виду, Алик обернулся и догнал Эл.
— Странно, — сказал Алик. — Они вели себя странно. Эл, они прикасались к тебе, и ты позволила. Объясни, что происходит? Посторонние люди ведут себя так, словно вы знакомы. Ты сердишься?
— Я не сержусь. Мне хотелось придушить кого-нибудь. В прямом смысле этого слова. Хотя они не понимают этого. И не поймут в ближайшие полстолетия.
Она посмотрела на него, и в ее глазах отразился сильный гнев. Она выдохнула и стиснула зубы.
— Мне нужно уйти отсюда, — хмуро произнесла она.
Они быстро вернулись на посадочную площадку и улетели обратно на остров.
Эл вышла из катера мрачнее тучи. Он еще не видел ее такой обозленной.
— Не задавай сейчас вопросов. Я объясню потом. Ты все равно не отстанешь. Мне нужно побыть одной.
Она устремилась вглубь острова. Алик не последовал за ней. Он подошел к дому и уселся на ступеньках. Произошедшее будоражило его воображение. Он не мог справиться с потоком впечатлений. Он несколько раз прокрутил в голове всю последовательность событий. Сначала собака, потом подростки. Все, что произошло, было очень похоже на те сцены, свидетелем которых он был на корабле. Люди стремились общаться с Эл, как правило, без ее желания. Она раньше никогда не злилась, уходила равнодушная ко всему. Сегодня она пришла в ярость. Она призналась, что хотела кого-то придушить. Алик забеспокоился еще больше.
Прошло не меньше часа, пока Эл вернулась. Она поднялась по ступенькам веранды, но в дом не вошла. Алик ждал объяснений и получил их.
Эл заговорила спокойным голосом, без интонаций.
— Я обладаю некоторой силой. Это особый вид излучения. Оно действует на подавляющее большинство живых существ, вызывая возбуждение. У людей обычно выделяется большое количество гормонов. Напоминает психоз. Чаще всего радость и желание общения, иногда раздражение, а потом они начинают бояться меня, когда чувствуют, что не могут объяснить происходящее. Конечно, не все впадают в такое состояние. Например, с Маратом подобное никогда не случалось. Он хорошо себя контролирует. Он знает, что с ним происходит в каждый конкретный момент, его сознание способно правильно реагировать. Большинство людей вообще не задумывается, что делают в данный момент, зачем, какова цель и причина, почему происходит событие. Люди обладают большим количеством бесконтрольной энергии. Они впадают в психоз и пытаются осчастливить меня своим общением, мало кто догадывается, что я — его источник. Но потом, когда меня рядом нет, задумываются над тем, что делали что-то не то и не понимают почему. Мне сложно находиться среди людей, особенно в толпе, всё, что больше двух, для меня уже толпа. Я долгий срок находилась в изоляции. Поэтому я каждый день пытаюсь общаться, чтобы привыкнуть к людям. Это трудно. Если я прошу оставить меня в покое или не прикасаться ко мне, значит, есть причина.
— Тебе нельзя выходить одной. Я могу тебя сопровождать.
— Может, ты купишь ошейник, и будешь водить меня на поводке, как собаку? — Она опять разозлилась. — Не смей меня контролировать. Даже не пытайся.
— Успокойся. — Алик резко встал. Ее слова задели его. — Прекрати злиться.
— Уходи.
— Я не могу оставить тебя в таком состоянии.
— Уходи!
— Нет.
Эл ворвалась в дом и с грохотом захлопнула дверь. Алик двинулся следом. Он хотел во чтобы то ни стало дать ей понять, что орать на него она не имеет права. Он увидел посреди комнаты контейнер. Он стоял прямо на полу, без платформы. Весил он прилично и не понятно, как оказался тут. Эл открыла крышку, легла в контейнер, крышка опустилась с грохотом, замки щелкнули сами по себе. Наступила тишина. Алик стоял посреди комнаты. Некоторое время он не мог сообразить, что делать.
Ничего подобного между ними не случалось раньше. Прежняя Эл всегда вела себя очень сдержанно. Алик и подумать не мог, что она способна накричать на него. Этот выпад выходил за рамки того поведения, к которому он привык. Он уже не сердился, он был просто озадачен.
— Что происходит? — задал он вопрос сам себе.
После часа бесплодного ожидания, он покинул остров.
После этого случая их общение стало трудным. Алик искал выход из положения, но найти его в одиночку не мог. Лондер был очень занят, а потом дал понять, что он не готов заниматься Эл.
Ольга с головой ушла в работу, забыла о своем здоровье и врачах. Единственное, что ее интересовало — биологическое состояние Эл. Ни о чем другом говорить с ней было невозможно. Ольга даже не пыталась навещать подругу или связаться с ней. Эл существовала для нее виртуально в виде таблиц, схем, графиков и сотни объемных моделей. Она, кажется, забыла о существовании настоящей Эл. Радостно было то, что ее психоз куда-то испарился.
Алик переселился от Лондера в свой капитанский бокс в той же "высотке", где жил последний раз, но пятью этажами выше, и стал ждать возвращения хотя бы одного из друзей. Он слонялся без дела пару дней. После очередного холодного приема у Эл, Алик принял решение разыскать Марата. Он не сделал этого раньше только потому, что ощущал ревность. Понимал, что ведет себя глупо, а побороть не мог. Наконец, осознав, что ситуация тупиковая, он бросился его разыскивать. Разведка, есть разведка, прошло еще десять дней, пока долгожданный вызов не разорвал тишину в его комнате.
— Здравствуй, капитан. Я узнал, что ты искал меня. — На плоском экране, которым пользовался для связи Алик, возникло добродушное лицо.
— Здравствуй, Марат. Я уже думал, ты пропал. Я сразу к делу. Мне очень нужен совет. — Алик улыбнулся в экран. — Но сначала хочу извиниться, я немного ревновал тебя к Эл.
Марат рассмеялся.
— Я знаю. Не без основания надо сказать. Капитан, завораживающая личность. Из-за нее ты поднял на ноги всю разведку?
— Да. Мне очень нужна помощь.
Алик рассказал все перипетии их общения с Эл с того момента, как Марат покинул корабль.
— Ты смог ее понять, как мне показалось. Помоги, — закончил Алик.
Марат потер рукой подбородок.
— Понять?! Ты мне льстишь, дружище. Я же говорил. Мне повезло. Не было там ни умысла, ни системы. Голая интуиция. Мне даже говорить об этом не хочется. Другого ждали? Что тяжко стало? Только ты уж мне поверь, лучше не будет. Не будет. — Марат опустил глаза и вздохнул. — Забудь. Они ее все-таки убили. Понимаешь. Они убили ту Эл, которую мы знали. Она — капитан и ты — капитан. Она просто очередной пленный, которого ты вытащил. Ты сам все знаешь. Ты вытаскивал тех, кто там был, на той стороне. Вспомни. Оставь ее в покое. Она забыла, в каком мире жила, старые ценности потеряли для нее смысл. Я хотел ее понять, мне хватило здравого смысла отказаться от этого вовремя. Я хочу тебя предостеречь. Она опасна. Она может убить одним прикосновением. Зря вы полетели на Землю. Там слишком много людей. Слишком много суеты. Много тех, кто потребует от нее ответа. Терпения ей не занимать, но предел есть у всего.
— Постой, Марат, что значит, она может убить прикосновением? Объясни яснее, если угодно профессионально. Я отвечаю за нее. Что означает, она может убить?
— Напугал? А ты сам то не сообразишь? У тебя от счастья притупилось все что можно? Она убила Нейбо. Вдумайся только. Две сотни лет, а может больше, эта зараза отравляла жизнь всему, что попадалось. Мало кто знал, откуда он взялся, и что с ним делать. А наша Эл... Наша прелестная капитан — прикончила его. Мгновенно. Я глазом моргнуть не успел. Может, ты задумаешься, с кем имеешь дело? Сам понять не в состоянии, ну тогда я, так и быть, поясню. Нейбо — форма жизни, которая нуждалась в большом количестве энергии. Он ее качал из всего. А чтобы его прибить, силища нужна неимоверная. Противодействие. Стоит признать, что у Эл была эта сила. Она никуда не делась. Ты прикасался к ней неожиданно? И не пробуй, не советую. Припомни эффект аккумулятора. Приступы, что там еще у вас потом было. А плен? Мы понятия не имеем, что они с ней делали. Что там было на самом деле, знали двое — Эл и Нейбо. Теперь только Эл. Но упаси тебя все святые говорить с ней об этом. Умоляю, не пытайся. Я не удивлюсь, если она однажды сбежит. Я бы так и сделал. Ей никто не нужен. Она нас просто терпит, отмахивается, как от назойливых насекомых, чтобы не мешали. Она, как слон в муравейнике. Счастье, что у нее есть принципы. Она умеет контролировать все процессы, которые происходят в ее присутствии. Она изучает, потому что мы ей интересны. Мы прошлое, но видит она в другом свете. Если кто-нибудь доконает ее, предсказать нельзя, что она сделает. Убивать ее научили, и тут ничего не поделаешь. Не зли зверя, а то укусит.
