Несмотря на жуткие раны, корабль ещё сопротивлялся. Плевался разрядами, бил парализующим излучением, пытался наносить пси-удары. Для защиты Предела это всё было не страшнее щекотки. Дракон даже отвечать не стал — смешно. Только увеличил скорость.
Он успел заметить, что все уцелевшие визитёры слились на ментальном уровне в единое существо. И даже осознал опасность, и успел сосредоточить силу, чтобы стереть эмпатов в порошок. Только всё это уже не имело никакого значения. Монада мыслила на порядок быстрее, а корабельная сеть — на много порядков. За сотню пикоциклов она успела полностью оценить ситуацию, степень опасности, свои полномочия, вынести приговор, активировать оборонительные системы второго уровня и выдать им инструкции.
Дальше всё делала автоматика. С верхушки корабля сорвалась мерцающая искорка, за неуловимое мгновение преодолела расстояние до Дракона и врезалась ему в грудь. Небо завихрилось шестисотметровым смерчем, а когда он угас, никаких следов великана над поверхностью Носфера не было. Миллионы зрителей со всех концов диска даже не успели понять, что, собственно, произошло. Впрочем, некоторым на это понадобились века...
В принципе, депортатор — не смертельное оружие (устройства, предназначенные именно для убийства, на кораблях зонирования вообще редкость). Обычно он применяется по чересчур наглым вражеским кораблям, отбрасывая их на пару светолет "в сторону" и на пару месяцев в будущее. Но разработчики не планировали, что депортирующий снаряд будет использован в закрытой мини-вселенной, на существе Предела, да ещё прямо сквозь гиперсетку.
Когда некто, обладающий достаточными аналитическими возможностями и перспективой видения, взял на себя труд просчитать возникшую многомерную траекторию, то выводящая линия упёрлась в конец десятого века на планете Земля. "В се же лето бысть Всеволоду ловы деющи звериныя за Вышегородом, заметавшим тенета и кличанам кликнувшим, спаде превелик змий от небес, ужасася вси людье. В се же время земля стукну, яко мнози слышаша...", записал летописец, не зная, что имел дело всего лишь с информационным "эхом" реального события, отнесённого умелой рукой в совсем другую эпоху. Настоящее падение Дракона с высвобождением энергии Предела стёрло бы человечество с лица планеты за несколько часов, да и все высшие формы жизни были бы уничтожены. Поэтому лицо, выполняющее в тот момент обязанности куратора планеты, встало перед выбором: сместить точку выхода очень далеко во времени, или в пространстве. Подумав и сверив некоторые записи в ментале, куратор выбрал первый вариант. Кольцо времени замкнулось.
Белый Император выпал в обычное пространство-время за два с лишним миллиарда лет от настоящего времени. В орозирийском периоде палеопротерозоя, как однажды назовут эту часть земной истории некие лысые обезьяны. Относительная скорость Дракона при этом была лишь на десять процентов ниже световой. И направлена, в силу некоторых особенностей гипердвижения, точно в сторону ближайшего центра масс. Земного ядра.
Тело планеты навалилось на него потоком ультрарелятивистских частиц с выделением энергии в миллиарды электронвольт на каждую. В этом субъядерном вихре плоть и защитная магия продержались около микросекунды — просто вечность по меркам столь мощных процессов. Владимир, определённо, занизил его запас прочности, предположив, что можно прикончить Дракона десятимегатонной бомбой: его чешуя, мышцы и кости поглотили намного, намного больше энергии, прежде чем стать плазменным облаком. Увы, свидетелей, чтобы засвидетельствовать этот рекорд, на первобытной Земле не было, а сам Император жил в другом временном ритме... Он умер мгновенно, даже не успев ничего почувствовать.
Ещё не подозревая, как сильно он влип, дух Дракона, лишённый телесной оболочки, наблюдал, как встаёт над планетой новая заря — тысячекилометровый огненный столб. Энергия Предела частично смягчила удар, до последнего пытаясь спасти своего непутёвого носителя. Тем не менее, Земле досталось изрядно. Микроорганизмы, населявшие мир, лучше перенесли ударную волну, жёсткое излучение, ядерную зиму и прочие неприятности, чем их многоклеточные потомки. Но даже эволюция бактерий пошла по другому пути. А на лике планеты остался эффектный шрам, который через два миллиарда лет окажется второй по размеру и второй же по возрасту среди известных людям астроблем...
— Глава 31.
Что делает нормальный приключенец, нежданно-негаданно залетевший в незнакомый для себя мир, причём в такую глушь, куда Макар телят не гонял? Разумеется, направляется в местную метрополию — не обязательно сразу в столицу, но в провинциальный центр уж точно. Надо же людей поглядеть да себя показать, закупиться оружием, колдовскими зельями да амулетами в ближайшей лавке (разумеется, найдя что-то легендарное и уникальное, на что тупые аборигены веками не обращали внимания). Не мешает также подраться в ближайшей таверне, плюнуть на халат великому магу, наступить на ногу надутому вельможе, оскорбить первую красавицу королевства, разбить табуретку о голову начальника городской стражи... короче, сделать всё, чтобы поскорее завершить свою эпическую карьеру ещё до её начала.
К сожалению или к счастью, Владимир приключенческой фэнтези практически не читал, а потому первые недели в Носфере провёл совершенно не по правилам — носился с небольшой компанией по всяким захолустьям, где уже тысячи лет не ступала нога человека. Правда, несмотря на это умудрялся периодически ввязываться в драки с драками и иными тварями, которые разве что в кошмаре и привидятся. Это, на взгляд Инны, в каноны жанра более-менее вписывалось. Однако основной парадокс был в наличии — Белый Судия увидел своими глазами первый носферский город уже когда основательно обжился в этом мире, да и сам успел заметно измениться, превратившись в одну из вышеупомянутых тварей — и физически, и психологически. Теперь он об этом немного пожалел. Нельзя сказать, чтобы город ему сильно понравился, но посмотреть было на что. Влад ожидал встретить что-то вроде средневекового поселения-крепости или античного полиса, но никаких аналогий из земной истории тут не просматривалось. Всё-таки магия (даже вырожденная и ослабевшая), заметно меняет быт. Например, обилие относительно дешёвой рабочей силы в виде зомби сразу снимает многие архитектурные ограничения... А если ещё добавить плановое хозяйство, куда более жёсткое, чем когда-либо было в СССР — от средневековья вообще остаются рожки да ножки. Нет, роскошных каменных дворцов направо-налево здесь не возводят, энергию берегут — но корпус на тысячу квартир становится рядовым явлением.
Вечный остряк Проходящая Верность немедленно процитировал Стругацких — что-то про город Саракша, который "жался к земле". Носферские поселения пошли в этом вопросе ещё дальше — они не просто вжались, а буквально ушли под землю, словно у каких-нибудь фэнтезийных гномов. Наверху остались только те строения, которые не жалко потерять.
Кстати о гномах... Если тут есть дроу, вампиры, орки, судя по всему такие же, как их описывали земные писатели, а некогда были драконы и почти классические светлые эльфы...
"Хребет! А тут случайно гномы не водятся? Ну так, для комплекта..."
"Вообще говоря, гномами они стали только у ваших криворуких переводчиков. Если ты имеешь в виду толкиновских невысоких кряжистых бородачей, то они на Земле всю жизнь были дварфами или цвергами. В мирах Девятимечья этот народ более известен как храрги, а конкретно в Носфере — как Народ Камня. Настоящие гномы — это худенькие проворные карлики, дальняя родня гоблинам и гремлинам. Если эта мелочь где-то выжила, то только на островах, на побегушках у тёмных эльфов. Дроу могли пригодиться хорошие бухгалтеры..."
"Ясно, принял к сведению. Значит, и тут легенды не наврали. А что с этим самым Народом?"
"О, они очень хитро выкрутились. Сопротивлялись катастрофе полтысячи лет, пока не стали слабеть руны. Их мудрецы потрясли бородами, поняли, что бороться с судьбой у них не хватит магического умения, а сдаться не позволяла гордость. Пойти под крыло тоже было не к кому — Воскресители им казались слишком подлыми и изворотливыми, а дроу они вообще на генетическом уровне не переваривали. Тогда они заплатили какому-то сильному волшебнику, может даже драку... — череп скрежетнул зубами, но скорее для порядка, чем в приступе ненависти, — чтобы тот превратил весь Народ в настоящие камни. В общем-то, это родство у них в крови, так что магу даже не пришлось слишком извращаться со стихиями, особенно если они показали ему несколько трюков своей рунной магии. Сильное решение, драк их дери. С тех пор сидят на своём Внешнем Кольце и в ус не дуют. Ждут".
"Надо понимать, превращение было обратимым?"
"Хм, ну как тебе сказать... Если мы найдём способ воскресить Дракона и вытащить Носфер из той задницы, где он сейчас, то обратимо. А если диск будет разрушен, то и Народ Камня с ним уйдёт в небытие. Легко и просто, и никаких Белых Равнин. Правильному дварфу там, видите ли, делать нечего", — в голосе клинка гнев мешался с восхищением. Конечно, то что бородатые уклонились от общей судьбы мира, а значит — и от ответственности за гибель Дракона, он одобрить не мог, но ведь как ловко выкрутились, сволочи!
Влад блокировал свои мысли от восприятия Меча и сделал заметку на будущее — этим качеством можно воспользоваться. Если понадобится сделать нечто такое, что вызовет у Захребетника очередной приступ злости (а понадобится непременно), надо постараться по крайней мере проделать это... сильно. Чтобы у черепушки челюсть отвисла. А вот просить его о помощи — последнее дело. Нытиков и слабаков Проходящая Верность презирает.
"Хорошее решение, да, — снова вернулся на общую волну Хранитель. — А нельзя их оживить раньше срока и пригласить поработать на общее благо? Если эти ребята сбежали в камень от невозможности что-то сделать... с нами-то у них возможностей будет побольше. Волшебников найдём, и волшебство тоже. А нам бы пригодился целый народ таких союзников. Особенно если легенды не врут об их храбрости, выносливости и трудолюбии".
"Хороша идея, да поздновата... думаешь, это мне на ум не приходило? Я прогнал этот вариант сразу, как только нашёл в памяти Эйменоса, что с ними прошло. За нормальным Владыкой они бы пошли без вопросов и колебаний. У меня не меньше десяти Хранителей призывало под свои знамёна Народ Камня — и ни разу не пожалели об этом. Но ты же сам всё запорол, — знакомые ворчливые нотки, скорее досада, чем раздражение. — Понимаешь, есть у дварфов один недостаток... На дух не переносят нежить, а вампиров — в квадрате!"
"А вампиров-то почему? — вмешалась Инна, которая после известных событий нередко заглядывала в голову Владыки, словно к себе домой. К вящему неудовольствию клинка, разумеется. — По канону они вроде драконов сильнее всего не любят, а нежить так, для порядка... Какой-то особой неприязни к вампирам ни один канон не упоминает".
"Видишь ли, Инна, — до перебранки с "наложницей" Меч не опускался, но яду в его мысленном голосе хватило бы на весь город. — Ваши земные писатели фэнтези, некритично следуя легендам, с завидной регулярностью наделяют драконов, во-первых, любовью к сокровищам, а во-вторых, склонностью жить в пещерах. Не спорю, если бы вам удалось найти достаточно большую популяцию сумасшедших драконов с подобными извращёнными привычками — вполне вероятно, что дварфы их бы возненавидели до глубины души. Вот только жизнь в пещере для крылатого существа, это... хуже, чем для человека добровольно сесть в инвалидную коляску. Да и к сокровищам они по большей части равнодушны. Бывают, конечно, любители вроде нашего Дракоши, но ему всегда своего добра хватало, на чужое не зарился. У большинства же общественный строй — первобытная община, феодализм или стихийный коммунизм. В первом и третьем случае всё понятно, а во втором их феодалы гордятся своей силой, а не богатством. Имущество нормального дракона — крылья, лапы и хвост. Всё остальное стесняет мобильность, привязывает к земле. Так что в большинстве миров дварфы с ними вообще не пересекаются — слишком разные экологические ниши. Почти то же самое с эльфами было, кстати. Пока они обитали в лесах и горных городах, друг друга видели раз в год, на ярмарке. Если даже враждовали, то чисто теоретически. А вот как только эльфы превратились в дроу, не брезгующих подземным жильём — тут обе стороны сразу начали поглаживать топоры и кинжалы. Хорошо ещё, их Среднее Кольцо разделяло..."
"С драконами всё понятно. Но мы отклонились от темы, — прервал Влад не в меру расфилософствовавшийся артефакт. — Почему они вампиров не любят? По той же причине?"
"Естественно. Вампиры достаточно социальны, чтобы ценить сокровища. А подземелья, куда не доходят солнечные лучи — для них просто замечательная среда обитания. Вдобавок, вампир имеет два важных отличия от прочей нежити. Он паразит, то есть берёт у других то, что сам не может произвести. При этом зачастую не давая ничего взамен. И он обманщик, то есть мимикрирует под свою живую добычу — человека или иное существо, от которого произошёл. То и другое с точки зрения нормального дварфа — жуткая мерзость. Вампир-воин, который честно платит за кровь и не скрывает своей природы, может заслужить некоторое уважение у Народа Камня... ровно такое, чтобы быть быстро упокоенным".
"Ясно. Ладно, подумаем, как обойти. Возвращаясь к делу — нас тут точно засечь не могут?"
"Каким образом? Мы же под алеаном".
"Вот именно. Насколько я успел понять, алеан полностью скрывает владельца от любых форм магического поиска или сканирования. Представь, что нам сейчас на дороге попадётся маг. Что он видит? Идёт человек-альбинос. Ты говоришь, что это здесь нормально, я тебе верю на слово. Если он присмотрится хорошо, то увидит, что идёт вампир-альбинос. Это тоже вроде бы нормально, хотя все вампиры по идее должны быть на учёте — мы же в городе Воскресителей. А вот если он меня решит проверить магией, то что увидит? Пустое место?"
"Действительно, об этом риске я как-то не подумал. Ну и ладно. В конце концов, Владыке не к лицу прятаться. Ты уже достаточно силён, чтобы справиться с любым отрядом быстрого реагирования, а прежде, чем тут будет армия — сможешь перебраться на другой конец диска".
"Ага, мне без этого сражений не хватало. Как можно отличить мага от простого смертного?"
"Ну в первую очередь — по ауре. У мага-универсала она тех же цветов, что и у обычного человека, но ярче и обширнее, с более сложным рисунком. У специализированного стихийника — обычно имеет оттенки его магии. Здесь в основном практикуются некромантия и магия крови, так что выглядывай тёмно-багровые, пепельно-серые и бело-костяные тона. Впрочем, кровавого мага особо высматривать и не надо — ты его по запаху учуешь".
Интересно, с чего это клинок стал таким словоохотливым? Ворчит, но информацию даёт очень полезную. Раньше из него клещами тянуть приходилось. Ах да... Влад же теперь мог получать информацию напрямую из памяти Предела. Это, конечно, намного более хлопотно, но в конечном счёте даст тот же результат. Ещё одна галочка в мысленном блокноте — Проходящая Верность боится оказаться бесполезным. Конечно, совсем его вышвырнуть Хранителю вряд ли придёт в голову, как оружие и источник энергии он всё ещё незаменим... а вот без его советов уже в принципе можно обойтись. И Меч это понимает.
