— Ты что задумала, окаянная?!
Плётка свистнула в воздухе, но удар пришёлся по подушке совсем рядом с головой князя: чуть правее, и Воронецкий владыка заработал бы второй рубец на лице.
— Твою усталую плоть надо малость взбодрить, — оскалилась Свигнева.
— Э-э! — закричал князь. — Не смей, гадюка! Ударишь меня — шею сверну!
Ледяных искорок в глазах девицы эта угроза не прогнала, пощады её взгляд не обещал. Две белые молнии хлестнули Вранокрыла, и его самолюбие скукожилось в жалкий комочек. Его холеные, сытые бока и откормленное брюшко покрылись полосками от ударов... Впрочем, хлестали его не до крови, а только до покраснения кожи, но и этого было довольно для невообразимого, жгучего унижения, смешанного с яростью. Вранокрыл ругался последними словами, брызгал слюной, брыкался, пытался достать Свигневу ногой и спихнуть на пол, но та с торжествующим хохотком охаживала его плетью снова и снова.
— Так, так тебе, хряк ты жирный! — добавляла она к телесному оскорблению ещё и словесное. — Ну вот, оживаешь мало-помалу! Еле шевелился, а теперь гляди-ка, как задёргался!
Её гибкий стан лоснился, высокая грудь с вызывающе вздёрнутыми сосками покачивалась при каждом взмахе плетью... Вранокрыл ненавидел каждую упругую ямочку на её полнокровном, здоровом теле, словно созданном для соблазнения и плотских утех; будь это в его власти, он в кровь исполосовал бы толстым пастушьим кнутом эти круто изогнутые, виляющие бёдра и округлый, подтянутый задок, а потом подвесил бы эту дрянь за руки, чтоб они с хрустом вывернулись из плечевых суставов...
— Сука... шлюха... ненавижу, — рычал он. — Удавил бы тебя, гадина!
— Да, да, княже, я такая сука, каких ещё поискать надо! — смеялась та, а плётка со свистом оставляла на коже князя новые и новые полоски.
Каждый удар поднимал воображение Вранокрыла на дыбы, и он представлял себе изощрённейшие пытки, коим он непременно подверг бы Свигневу за все эти издевательства и оскорбления его княжеской особы. Он мысленно вливал ей в горло кипящее масло, сдирал кожу, варил в кипятке, потрошил заживо... И с каждой новой картинкой этих кровавых расправ в паху у него всё сильнее разгорался похотливый огонь.
— О, а вот и зверь проснулся! — хохотнула Свигнева, а князь залился пунцовой краской, увидев свой уд, бесстыдно торчавший в железном стояке.
Дочка владычицы взобралась на князя задом наперёд, показав ему упругие ягодицы, и уселась Вранокрылу на лицо.
— Ты что творишь, зараза?! Это что за... — придушенно вскричал тот, но тут же охнул, ощутив руки девицы, которые, видимо, рассчитывали выжать из него намного больше, чем пару капель.
— Работай языком, старый хрыч, а то откушу тебе твой отросток — назад не пришьёшь! — рыкнула Свигнева.
Вранокрыл испил чашу унижения до дна. Нутро негодовало: «Что ты, мужчина, позволяешь бабёнке с тобой вытворять?» — но вскоре внутренний голос заткнулся. Руки и рот Свигневы знали своё дело и вили из него верёвки, заставляя делать то, что ему даже не пришло бы в голову делать для ублажения женщины: он привык только сам получать желаемое, а до таких способов не снисходил. Впрочем, трудного в этом ничего не было, и он глотал этот странный, извращённый напиток, в котором смешались издевательство и блаженство. Каждый глоток жестоко всверливался ему в кишки, насмехался над ним, обнажал его постыдные слабости и выявлял пороки. Как будто в него вколачивали его же собственный член.
И ему нравилось. До крика, до судорог, до взрыва сознания.
— Ох... етить твою через плетень... — вырвалось у него, когда черноволосая мучительница освободила его из плена своих чресл и отвязала от столбов. — Дрянная девка, что ты творишь-то, а? Кто ж тебя замуж возьмёт, развратница?
Грудь Свигневы ходила ходуном от глубокого и удовлетворённого дыхания. Совсем не усталая, а лишь запыхавшаяся после этих упражнений, она весело плюхнулась на постель рядом с князем.
— Что значит — кто возьмёт? Я сама возьму сколько угодно мужей — столько, сколько пожелаю, и они ещё будут драться за возможность стать моими! Это Навь, дядя! — Свигнева со смехом щёлкнула Вранокрылу по носу. — Здесь у нас иные обычаи, чем у вас!
— Какой я тебе дядя? — проворчал князь, неприятно поражённый. — Ишь, племянница выискалась... Это как же так можно — чтобы у бабы было много мужей?
— У нас в Нави — так, — пожала Свигнева плечами. — Глава семьи — женщина. У моей матери вот, к примеру, пять мужей и двенадцать наложников, а раз в семь дней во дворец прибывают соискатели, и между ними устраивается состязание... Победитель отправляется к матушке в постель, а после она решает, что с ним делать дальше — оставить у себя в наложниках или отправить восвояси. Также она может выгнать наскучивших наложников и взамен выбрать новых. Мужья, само собою, остаются при ней всегда. Завтра, кстати, состоится очередное состязание за право разделить с владычицей ложе. Может, попытаешь счастья? — Свигнева подмигнула.
— Нет уж, меня сие не прельщает, — буркнул Вранокрыл. — Ежели глава семьи у вас баба, то кто же воюет? Тоже она?
— Нет, воюют мужчины, — отвечала Свигнева. — А мы управляем. Встречаются и среди нас воительницы — это их выбор. Но истинное предназначение женщины — давать новую жизнь, хранить и приумножать благосостояние рода, а также сберегать мудрость и знания, передавая их потомкам. Женщина строит и сохраняет, а мужчина в основном тратит ею созданное и накопленное... Впрочем, и грязную работу тоже делает он; война — одна из таких грязных работ. Ну и, конечно, он помогает женщине зачать потомство.
Рука Вранокрыла в который раз по привычке потянулась к усам и бороде, но ни того, ни другого больше не было. Князь плюнул с досады.
— Кто же придумал такие вывернутые наизнанку законы? — процедил он.
Спокойная ленца во взгляде Свигневы сменилась блеском морозных молний, от которых у князя зашевелились все волосы на теле.
— Ты говори, да не заговаривайся, княже, — холодно отчеканила она. — Твой род издревле поклоняется нашей богине Маруше, мог бы проявить и поболее уважения. Маруша создала Навь, заселила её живыми тварями, она же и дала своим детям закон, по которому мы живём теперь. Ты здесь в гостях, а гость должен уважать и хозяина, и установленные им порядки. Ежели какие-то обычаи чужды или непонятны тебе, это не повод их хулить.
— Гость? Вернее будет сказать — пленник, — угрюмо отозвался Вранокрыл. — Которому до сей поры неясно, зачем его похитили и какая доля ему уготована.
— Ты всё узнаешь в свой час, княже, не спеши, — изящно откидываясь на подушки, успокоила его Свигнева. — Ты приглашён на завтрашнее состязание; ежели не хочешь поучаствовать, то просто посмотришь на то, как это у нас бывает.
*
Престольная палата во дворце владычицы Дамрад достигала размеров рыночной площади в Зимграде — так показалось Вранокрылу, когда он под руку со Свигневой в числе прочих гостей миновал главный вход, ни дать ни взять — крепостные ворота. Если бы существовал пчелиный улей размером с небольшой город, то он издавал бы точно такой же гул, который наполнял это необъятное помещение. Привычный к роскошному многоцветию нарядов своих приближённых, здесь Вранокрыл тонул в скучном однообразии чёрного, оттенков серого и приглушённого коричневого, бурого, тёмно-болотного, дымчато-сизого — впрочем, к чему пестрота в мире вечного сумрака? Белый цвет носила только владычица, восседавшая на троне с пятисаженной спинкой. Это стремление к баснословно огромным размерам во внутренней обстановке дворца поражало князя: его собственное самомнение ещё не разрослось до такой степени, чтобы жить в доме, построенном словно бы для великанов. То, что было призвано создавать величие, лишь подчёркивало мелкость.
Сопровождавшая Вранокрыла Свигнева была на сей раз одета несколько более пристойно — в чёрное, шелковисто блестящее платье с пышными рукавами и глубоким вырезом на груди. Впрочем, то, что сзади выглядело как платье, оказалось весьма странным нарядом, ибо подол спереди тоже имел вырез от самого пояса, открывая ноги в узких кожаных штанах и вчерашних сапогах до середины бедра. Косички были собраны наверх и сплетены в замысловатую корзинку, увенчанную хохолком из пушистых чёрных перьев. Дочь правительницы провела князя к одной из свободных лавок в первом ряду недалеко от трона — по-видимому, это было место для почётных гостей — и сделала знак садиться.
К престолу владычицы вела лестница, покрытая ковровой дорожкой. По ступенькам были разложены подушки с кисточками, на которых сидели пятеро холеных, крепко сложенных мужчин с гладко выбритыми по здешнему обычаю лицами. Все они носили длинные волосы, передние пряди которых были заплетены в косички и украшены перьями и подвесками из самоцветов; в ушах у них поблёскивали серьги, а на когтистых пальцах — перстни.
— А почему у них глаза чёрным обведены? — склонившись к уху Свигневы, спросил князь.
— Чтобы казались больше и красивее, вестимо, — небрежно проронила та. И добавила снисходительно-насмешливо: — На что только не идут мужчины, чтобы женщина заметила и выбрала их!
Мужчины здесь носили украшения и пользовались тушью и румянами, наращивали мускулы и следили за красотой тела ради одной цели — быть приятными женскому взору. Вранокрыл плюнул и ругнулся про себя: не желал бы он жить в этом мире и лезть из кожи вон, чтобы понравиться бабе... А всё ради чего? Чтобы в итоге получить тёпленькое местечко пятого мужа и ублажать свою госпожу раз в месяц, когда дойдёт очередь? Ну уж нет.
— А который из них — твой родитель? — спросил он Свигневу.
— Мой отец — Рхумор, старший муж, — ответила та. — Он сидит ближе всех к матушке.
Челюсти и кулаки Вранокрыла невольно сжались: тот самый негодяй в чёрно-белом головном уборе из перьев и наградил его следом от удара кнута во всё лицо... Потом, правда, ему дали целебную мазь, которая в считанные дни заживила и почти изгладила шрам, но уязвлённую гордость нельзя было исцелить никакими снадобьями. Вранокрыл с удовольствием расквасил бы ударом кулака эту смазливую мордаху с большими, светло-серыми подкрашенными глазами, правильным точёным носом и ямочкой на гладком подбородке.
Мужей своих владычица подобрала с большим вкусом: все они были отменными красавцами. Трое — со светло-русыми гривами, один — с рыжевато-каштановой, а проклятый Рхумор обладал жгуче-чёрными волосами с благородными прожилками серебра в косичках. В окружении мужей в тёмных нарядах сама Дамрад сияла снеговой белизной плаща, струившегося с её плеч до самых ступенек, а кожу оголённых рук покрывали голубые узоры, напоминавшие сетку трещин на пересохшей земле. Эти «трещинки» выползали и из-под широкого кожаного ошейника, пересекая сильную и жестокую линию нижней челюсти. Тёмные брови пушистыми, ухоженными дугами поднимались над глубоко посаженными глазами, тяжёлые веки которых были постоянно полуопущены, придавая взору владычицы в сочетании с презрительно изогнутым тонким ртом сонливо-надменный вид. Ну и, конечно, рогатый шлем — куда ж без него...
Вранокрыл разглядывал владычицу с заведомой неприязнью. Мало ей пяти мужей и дюжины наложников — так ещё и эти смотры-состязания, приносившие ей свеженького любовника каждую седмицу. А эти подкаблучники? Сидят на своих подушках, как красивые истуканы, и даже слова против не скажут. Пусть их повелительница хоть каждую ночь развлекается с новыми чужаками — они и бровью не поведут.
Так он думал, пока жуткий, как искажённое воронкой небо Нави, взгляд Дамрад не встретился с его взглядом. Желтоватые искорки мерцали из-под устало набрякших век владычицы, но и они не оживляли бездонный морозный мрак в её глазах — нечеловеческий, всезнающий, древний. Вранокрыл словно провалился в ледяную воду: перед ним сидело существо — пол его уже был неважен — с тёмными крыльями Маруши за плечами и безымянной, бестелесной жутью во взоре. Чуть приметный высокомерный кивок — вот всё, чем оно удостоило князя, и тот, не чуя ног под собою, изобразил в ответ нескладный полупоклон.
«Бом-м!» — прогудело огромное медное блюдо, подвешенное у стены: Марушин пёс с блестящим мускулистым туловищем ударил по нему молотом на длинной ручке.
— Состязание... в честь нашей Великой Госпожи... объявляется... начатым! — торжественно, с расстановкой пронеслось по неохватному пространству престольной палаты. — Сегодня... за право разделить с Великой Госпожой ложе... поборются: Хумо Светлое Ухо из крепости Тёмный Лог! Деуш Вырвиглаз из города Мертворечье! Ставро Паромщик из местечка Чёрный Туман!
Голос выкликал имена, и на середину палаты выходили один за одним высокие, богатырски сложённые Марушины псы — ровно шестнадцать соискателей. Они были раздеты по пояс, дабы Великая Госпожа и зрители могли видеть всё выпукло очерченное великолепие их смазанных маслом и разукрашенных узорами тел. Тонкие в талии и широкие в плечах, они становились в ряд перед троном, и взгляд владычицы оценивающе скользил по ним. «Так знаток рассматривает породистых жеребцов, выбирая, которого из них купить», — подумалось Вранокрылу.
К соискателям подошла полуголая девушка с мешком в руках; с её пояса спереди и сзади свисала густая бахрома из тончайших золотых цепочек, соски прикрывались небольшими золотыми чашечками, а на голове колыхалась целая корона из чёрных перьев. Каждый из псов бросил ей в мешок глиняный черепок с какими-то письменами.
— На черепках написаны имена соискателей, — пояснила Свигнева князю. — Сейчас определят, кто с кем будет драться.
Девица с перьями на голове поднялась по ступенькам к престолу, опустилась на колени и протянула мешок владычице Дамрад так, чтобы той не приходилось слишком наклоняться для вынимания жребиев. Изящной лебединой шеей рука правительницы изогнулась и просунулась в мешок, поворошила черепки и наугад достала два из них.
— Деуш Вырвиглаз против Ставро Паромщика! — льдистым перезвоном прокатился по престольной палате голос Дамрад.
Названные псы поклонились ей и друг другу, после чего отошли в сторону.
— Хумо Светлое Ухо против Явора Смутьяна! — провозгласила Дамрад следующих противников.
Соискатели, чьи имена прозвучали, также отошли. Таким же образом все остальные были разбиты на пары, и посередине палаты слуги начали проворно устанавливать сооружение, состоявшее из четырёх столбов на устойчивых широких крестовинах и подвешенной к ним на цепях площадки размером две на две сажени. Столбы огородили бортиками, внутрь которых насыпали несколько бочек железных шариков с шипами. Предугадав вопрос Вранокрыла, Свигнева дала очередное пояснение:
