В памяти проскакивали детали из земной военной литературы, перемешанные с носферской мистикой. Телепортироваться невозможно — почти все подземные строения Воскресителей обнесены текущей водой. Убегать можно, но бесполезно: никакая суперскорость не поможет обогнать огненный шар, растущий со скоростью сотен километров в секунду. Разумеется, оставался ещё неведомый собеседник по ту сторону динамика. Он говорит, как простой смертный. Возможно, реагирует в том же темпе? Ноль целых, три десятых секунды... как далеко за это время может переместиться патриарх? Покинуть здание он точно не успеет, но найти укрытие, в котором от его не-мёртвой оболочки что-нибудь останется... что-нибудь, пригодное для регенерации-возрождения с помощью Меча... Взрыв не очень сильный, две-три стены и слой бетона должны его ослабить. Жаль, что не успел научиться превращаться в тень... Или вызвать драконий гнев? Боевой форме этот взрыв разве что усы подпалит.
— Я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь, — сказал голос. — Ты думаешь, что говоришь с человеком, которого можно попытаться обогнать и перехитрить. Так вот, Судия, ты думаешь неправильно. Я двигаюсь медленнее тебя, это факт, но скоростью мышления и реакции — не уступаю. Я вижу каждое твоё движение, даже непроизвольное, а бомба подрывается по моей мысленной команде. Я также умею обнаруживать приближающийся драконий гнев. И наконец, детонатор настроен на любое прикосновение вампирской ментальной энергии, так что даже не думай обезвредить бомбу с помощью телекинеза или пирокинеза — подорвёшься.
— Ещё одна хитрая ловушка для слонопотамов, — буркнул Владыка. Как ни странно, испытывал он не гнев и не страх, а скорее досаду, что так наивно попался. И даже не потому, что в глубине души был уверен — всё закончится хорошо. Этот инстинктивный оптимизм из него начали выбивать лет так в шестнадцать, а спустя два года армия довершила дело. Просто Влада вся эта история уже изрядно достала, и он в общем не прочь был повторно и окончательно свалить на Белую Равнину, предоставив расхлёбывать все носферские беды кому-нибудь другому. Своему предполагаемому убийце, например. Или тому же Вениамину.
Нет, он не желал поскорее сдохнуть, и понимал, что отвечает за Геллу и всю свою свиту. И готов был драться за них всеми силами, в том числе с привлечением драконьего гнева и разносом половины местных городов по камушку. Но возможность отдохнуть и свалить ответственность на других подсознательно не воспринималась, как худший вариант.
— Ладно, капитулирую и признаю поражение. Давай к делу. Кто ты и что тебе от меня нужно?
— Вытащи из себя Меч, — первый вопрос собеседник предпочёл проигнорировать. — Медленно.
"Хребет, ты слышал? По-моему, он хочет тебя. На выход. Только не спеши, он сам сказал — медленно. Кстати, пока выходишь, посмотри, где Эйменос. Я его зову уже минуты три..."
"Сам не могу его найти, — острие распороло кожу на правой ладони и не спеша поползло наружу. — Кажется, нашего демонёнка кто-то призвал... и очень "своевременно". Демоны — существа огня, Эйменос даже в развоплощённом состоянии мог бы удержать плазму на пару мгновений... Тебе правильная идея пришла в голову, только нас опередили и тут".
"Нет подозрений, кто это может быть и зачем ты ему понадобился? Может, Вениамин?"
"Светлому магу такой силы нет необходимости в грубых технических устройствах. Надо думать, это кто-то из моих старых знакомых — он явно специально использует старый и некачественный динамик, чтобы я не мог реконструировать голосовой спектр".
Негромко заскрипев зубами, Хранитель кивнул и продолжил процесс извлечения Меча. Через несколько секунд (или несколько минут по субъективному времени Влада) Проходящая Верность во всей своей жутковатой красе висел в воздухе перед ним, остриём вниз. По клинку бежали белые молнии, заливая разрушенную квартиру призрачным сиянием.
— Ну, я здесь, — впервые на памяти Влада Меч заговорил вслух, причём череп на рукояти шевелил челюстью в такт словам. — Если тебе нужен только я, то мог бы сразу взорвать бомбу и избавить меня от этого олуха. Но тебе нужны мы оба, так что не тяни наше время и говори.
— Теперь разойдитесь. Меч может остаться на месте, а вампир... ну, скажем, отойдёт в соседнюю комнату. Ту самую, где бомба. Чтобы тебе не было скучно, Судия, можешь даже попытаться её обезвредить — ментальный детонатор остаётся, но я буду следить за твоими действиями не слишком внимательно. Если ты умеешь работать руками не хуже, чем я...
"Я кажется понял, что этот тип задумал, — мысленно сообщил Меч. — Как только мы расстанемся, откроется портал и меня туда затянет. Вероятно, он думает, что взять нас поодиночке — легче. Это в некотором роде правда... вот только я могу вернуться в тело Хранителя откуда угодно. Так что сам решай, принимать его условия, или нет — я не против. Ты, главное, с бомбой разберись, а там мы эту хитрую задницу найдём и в капусту порубим!"
Влад кивнул, и нахмурившись, отступил в другую комнату. Интуиция подсказывала, что простых решений в этом мире не бывает, но сейчас важнее всего — предотвратить взрыв. Трёхмерное изображение бомбы, которое успел передать Меч перед расставанием, заняло весь разум, вытеснив другие проблемы куда-то на периферию. В отличие от плазмомёта, явно рождённого супертехнологиями неведомых миров, это устройство было крайне простым, на уровне земных научно-популярных книг. Единственное исключение — мерцающая серым полупрозрачная сеточка ментального детонатора. И то не факт, что экспортная. О таких штучках на Земле не слыхали, зато в Носфере, вполне вероятно, нужная магия найдётся, благо объектов для исследований в достатке. В остальном — элементарная пушечная схема, собирается, при наличии нужных материалов, чуть ли не голыми руками. Особенно голыми руками вампиров, которые не боятся радиации и могут, после некоторой тренировки, работать с микронными допусками безо всяких инструментов.
"А что один кровосос может почти вручную собрать, то другой, посильнее, наверняка сможет совсем вручную разобрать, — утешил себя Влад. — Вот только тот, кто придумал выражение "ломать — не строить", явно никогда не работал сапёром. Эта дрянь реагирует на вибрацию, а у меня, даже такого, каким я стал, вряд ли хватит сил с одного удара пробить двадцать пять сантиметров высокопрочной стали. Тем более, с удара вверх в прыжке — взлетать-то нельзя. Чёрт, именно когда нужен Меч — не как советник, как режущий инструмент — именно тогда этой заразы под рукой и не оказывается. И Гелла далеко, с её вживлённым деструктором... а звать её сюда нельзя, даже если бы хватило времени..."
Он вдруг понял, что невидимого собеседника ему не хватает тоже. Ругань со вторым "я" вошла в привычку, в этом взаимном ворчании Владу всегда приходили в голову неожиданные и полезные идеи. Теперь, оставшись наедине с самим собой, он никак не мог собрать достаточно злости, чтобы голова заработала правильно. Упрямство Проходящей Верности было стенкой, с которой он играл в мысленный теннис. Теперь же все приходившие мысли приходилось самому же и критиковать. А это не добавляло уверенности в своих силах.
Стоя на высоком дугообразном выступе, Зерт следил за тренировкой новых воинов Ордена Света. Пару дней назад он этим чудовищам и на глаза боялся попадаться. И дело было совсем не в их экзотическом внешнем виде — Воскресителя огромными жуками не напугаешь, он и пострашнее бестий видел, и даже в бой с ними плечом к плечу ходил. Пугало, как ни странно, самое человеческое в них — яркая аура праведности, окружавшего каждого. Даже туповатый воин мог создать непроницаемый для нежити щит, просто скрестив перед собой лезвия передних лап и прострекотав пару слов на своём загадочном языке. А уж на что способны их маги, когда получают энергию от самого Самсэля... Десятка таких тварей хватило бы, чтобы зачистить любой город Среднего Кольца. Ну, по крайней мере, если в этом городе не окажется Воргина. Что им какая-то мелкая нежить? Зарубят и не заметят, подумают, что очередная тренировка (архангел порой устраивал "детишкам" подобные тесты). А может, и вовсе ничего не подумают — отсутствием склонности к рассуждениям инсекты больше напоминали зомби, чем живых и разумных существ. Нет, тупыми они совсем не были — при необходимости решали задачи с такой скоростью, что Зерт сам себя чувствовал рядом с ними недоумком. Но рефлексия отсутствовала напрочь. Для них существовали только приказ Самсэля и дело Света, всё прочее — в лучшем случае рабочий материал, в худшем — незначительное препятствие. Хуже Упокоителей, честное слово!
Но сейчас всё обстояло иначе. Зерт смотрел на марширующих насекомых... нет, не с презрением, до этого ему ещё было далеко. Скорее, со сдержанным естественнонаучным любопытством. Оценивал, как потенциальных противников, но без страха. С парочкой таких он бы справился прямо сейчас. А с парой десятков справится через месяц, когда получше овладеет своими новыми силами. А с парой сотен... стоп, до этого ещё дожить надо. Что по нынешним временам довольно проблематично. Но по крайней мере, теперь у него заметно прибавилось шансов на это. Что Воскресителя, пусть и бывшего, не могло не радовать.
— Не возгордись чересчур, тёмный — посоветовали сзади. Зерту не требовалось оборачиваться, чтобы узнать говорившего. — Не буду взывать к твоей благодарности, но обращусь к здравому смыслу. Эйменос был всего лишь архидемоном второго чина, хоть и сильно отожравшимся. Даже ему было очень далеко до меня. А твоё тело, хоть и сильно мутировало, смогло удержать не более десяти процентов его сущности. Остальное ушло сквозь пальцы, оставив тебе временную эйфорию и ложное ощущение всемогущества. Если задумаешь побег или измену, раздавить тебя мне будет лишь немного сложнее, чем раньше.
— Дело не в этом, Светлейший. Просто раньше я вас боялся, а теперь не боюсь, вот и всё. Сам пока не понимаю, почему. Может, действительно эйфория от выпитого, хотя это непохоже на кровавое опьянение, которое мне доводилось испытывать. Но не волнуйтесь, понимания, что вы гораздо могущественнее, а заодно умнее и опытнее, это не убавит. И на безрассудство меня не толкнёт. Ну хотя бы потому, что я не умею этой силой толком пользоваться.
— Да, я понимаю, знаменитая воскресительская осторожность. Она делает вас легко управляемыми, что я уважаю, — в голосе инсекта не было ни капли насмешки. — Однако я не уверен, что ты по-прежнему в достаточной мере Воскреситель. Мутация меняет не только тело, о чём свидетельствует отсутствие страха. Ты это мог видеть на примере бывшей дроу.
— Вы хотите сказать, Светлейший, что я могу перестать быть собой? Как она? — вот теперь Зерту стало страшно. — Что демон, которого я выпил, может подчинить меня изнутри?
— Нет, этого можешь не опасаться. Если бы существовала хоть малейшая возможность, ты бы со мной сейчас не разговаривал. Душа жертвы может поработить вампира при некоторых условиях... но к демонам это не относится. У них нет души в нашем понимании, они кроме ярости и ужаса — ничто. Сейчас Эйменос стал пищей, и останется таковой навечно, по крайней мере, пока ты не-мёртв. Впрочем, даже упокоив тебя, вернуть его будет сложно... вряд ли кто в Носфере знает столь древние и экзотические ритуалы. Кроме... впрочем, об исключениях тебе знать рано. В любом случае, я не собираюсь допускать твоей гибели без необходимости, а если такая возникнет, то позабочусь, чтобы из праха ничего невозможно было извлечь. Так что о верховном жреце можешь забыть, уж тебя он точно не потревожит.
— Это ОЧЕНЬ радостные новости, Светлейший! — с абсолютной искренностью отозвался вампир. — Уж я-то постараюсь, чтобы вам не пришлось возиться с упокоением моей скромной персоны. Но тогда о какой мутации речь? Я не чувствую перемен в своём теле, кроме возросшей силы и в своём разуме, кроме неестественной смелости.
— О, ты прекрасно чувствуешь, просто пока понять не можешь. Твой страх перед огнём исчез, а шрамы от ожогов бесследно зажили. Ты не можешь пить кровь, которую я тебе даю.
— Она... какая-то холодная... я думал, вы используете неправильную магию для сохранения...
— Технологии донорства у нас не хуже, чем у Воскресителей. Если ты когда-нибудь доберёшься до живой жертвы, обнаружишь же самое. Человеческая кровь больше не может тебя насытить, только энергия. То же самое со всеми немагическими животными.
— Вы хотите сказать, что я снова стал низшим, Светлейший? — Зерт с трудом сдержал возмущение. Один способ питания — удел слуг, убогих созданий, недавно поднятых из гроба.
— Скорее наоборот. Ты эволюционировал, поднялся на новый уровень организации. Ты больше не вампир в классическом смысле и имеешь довольно косвенное отношение к Судии. За это пришлось заплатить потерей некоторых примитивных паразитических адаптаций.
— Косвенное... к Властителю Пустоты?! То есть что, он больше не имеет надо мной власти?
— Имеет, но значительно ослабленную. Чтобы тебя выпить или подчинить, ему придётся сильно постараться. Точнее сказать не могу, я в основном интересовался вампирами с точки зрения их уничтожения, а не внутренней иерархии. Тем более, Судия — уникальный объект.
— Но кто я теперь? Если не вампир, то чем я стал? — Зерта трясло. Не от страха — чего бояться тому, кто видел Судию, помог своей подруге превратиться в чудовище, жил рядом с архангелом и почти собственноручно прикончил демона? От избытка новой информации.
— Я не сказал, что совсем не вампир, — ничуть не изменившись в лице, даже не прерывая разговора, Самсэль внезапно швырнул в собеседника файерболл размером с две его головы.
Сцена гибели геркатанской поисковой группы встала перед глазами столь ясно, словно случилась только что. Да собственно, это и было совсем недавно — мгновения по меркам бессмертных, но сколько же всего с тех пор случилось! Зерт внезапно отчётливо понял, чьи заклинания небывалой силы уничтожили тогда его коллег. Не иначе, архангел решил теперь довести дело до конца. Первым побуждением было — бежать, вжаться в землю, раствориться туманом — но тело почему-то реагировало иначе. Вместо страха (а точнее, безумной паники) оно вдруг наполнилось воодушевлением и... жаждой?! Руки сами потянулись навстречу огненной смерти и заинтригованный Зерт не стал препятствовать собственным инстинктам.
Пасть распахнулась на целую ладонь (многие вампиры умеют растягивать челюсти наподобие змей, но Зерт никогда не отрабатывал эту технику), и одним вдохом поглотила плазменный шар. Наступила пауза в несколько мгновений, в течение которой не-мёртвый пытался понять — окончательно он уничтожен или всего лишь искалечен на ближайшую тысячу лет. А потом по жилам разлилось приятное тепло и почти забытое чувство сытости...
Может показаться, что бывший Воскреситель слишком уж медленно осознавал новую ситуацию. В конце концов, в истинном демоне энергии в тысячи раз больше, чем в самом мощном файерболле. Ничего, не сгорел ведь. Да и лекция Самсэля насчёт взаимоотношений Крови и Огня должна же была что-то оставить в пустой его голове? Мог сообразить уже!
Однако, чтобы не представлять Зерта законченным тупицей, следует учесть некоторые нюансы. Во-первых, огня, бывшего сущностью Эйменоса, он так и не увидел — пил как из обычного живого тела, только вкус другой. А когда вот такая гадость, способная прожечь два метра сплошного камня, летит тебе прямо в лицо — все высокоучёные рассуждения мигом остаются где-то за бортом. Во-вторых, импланты-преобразователи стихий Серафим выдрал из тела своего невольного помощника сразу после успешного завершения операции. Ну и наконец, это пламя Зерт высосал не через полые каналы в клыках, как обычно пьют кровь вампиры — он втянул его горлом, прямо в ту полость, где у смертных находятся лёгкие. Человек, к примеру, может пить воду, но если вода попадёт в дыхательные пути, это называется утоплением. А если подопытный до этого несколько раз тонул? Сколько времени и сил придётся потратить, чтобы убедить его в наличии жабр, если они вдруг появятся?
