— А вы уверены, что вы сможете его носить открыто? — лукаво взглянула на нее Рьюн. Что? — Мы подстроили вашу смерть, чтобы на прохождение первых периодов вашей подготовки избежать внимания королевских карательных войск... их наблюдатель в зоне испытаний уже успел доложить о присутствии двух незаконных. О смерти незаконной участницы Тейлор Эбер уже известно всем, кому это нужно — и вам придется начать восхождение еще раз, но уже под другим именем и, на сей раз, под личиной избранной участницы. Разумеется, вам придется выбрать новое имя. У вас есть какие-либо предпочтения?
Новое имя, да? Эта мысль отдала горечью. У нее отняли дом, отняли возможность вернуться, отняли друзей и мечту — а теперь отнимают еще и имя... и тут она ничего не может сделать. Подобное решение проблемы предельно рационально, и, более того, возражать не в ее интересах: она уже пошла на сотрудничество со своими похитителями, и пусть даже нормы приличия удалось соблюсти, но все знают подоплеку ситуации.
Не стоит ухудшать свое положение.
— Никаких, — собственный голос звучал глухо. Кхм, нет, как-то это странно прозвучало... Надо бы попытаться исправить впечатление. — У меня дрянная фантазия на имена. Лучше уж выберите что-нибудь сами.
— Я рад, что вы настолько доверяете нам.
От знакомого голоса, раздавшегося со спины, девушка чуть вздрогнула. Он? Вот же... Оставалось лишь развернуться, чтобы увидеть двух спускающихся по лестнице мужчин, одним из которых оказался директор Юу Хан-Сунг в привычно-яркой шелковой одежде и с неизменной шпилькой из красноватого дерева в волосах. Честно говоря, сейчас его хотелось видеть меньше всего, чтобы не испытывать собственную выдержку и самоконтроль — но опять же, в который раз, в этом вопросе она вряд ли имела право выбора.
— Директор, — вежливо кивнула брюнетка, мельком радуясь, что у нее есть возможность пока что избежать ответа на вопрос. — Добрый день.
— Добрый, мисс Эбер, — уголки губ блондина поднялись в полуулыбке. Неужели слышал разговор? Впрочем, судя по всему — слышал, и неудивительно: акустика тут хорошая. — Как вам эта база?
— Великолепно, — к базе у нее и впрямь не было нареканий. Впрочем, она только-только выбралась из лазарета, и еще не успела ничего оценить. Разве что, хм... — Признаю, я удивлена, что это место столь хорошо защищено от насекомых. Обычно люди даже не представляют, сколько этих созданий живут в местах их обитания...
— Действительно, — во взгляде Юу Хан-Сунга промелькнуло веселье. Весело ему... а ей-то как быть? — Пришлось постараться, чтобы защитить это место от шпионажа со стороны анима. Мне достоверно известно, что представитель королевских карательных войск в зоне испытаний второго этажа был анима и принадлежал к семье Биа... С ними лучше держать ухо востро.
Интересно, как это понимать? Тот анима действительно существовал, или ей сейчас пытаются навесить лапшу на уши?
— ... надеюсь, эта проблема скоро разрешится, — тем временем продолжал говорить директор. — Как только внимание к этой области средней зоны спадет, мы сменим базу, и вы получите доступ к шинхэо.
Иными словами — когда сомнений в ее лояльности поубавится. Логично.
— Спасибо за пояснение, — лишь кивнула в ответ кейп, не став больше ничего добавлять. Вряд ли эта беседа — просто дань вежливости... но она понятия не имеет, что сейчас от нее хотят, а значит, нужно немного подождать.
— Не за что, — лишь прищурился ее собеседник. — Раз уж мы встретились сейчас... Мисс Эбер, это Ха Джин-Сунг, высший офицер, он будет вашим учителем единоборств. Джин-Сунг, это Тейлор Эбер, незаконная участница и наш новый Кандидат в Убийцы.
Вот как? Девушка лишь взглянула на второго мужчину, до того молчавшего и смотрящего на нее через прищур. Высокий — лишь немногим выше ее — и сухощавый, с вьющимися каштановыми волосами, которые выглядели так, словно были завиты, и карими глазами, он выглядел достаточно невзрачно, в толпе он бы просто потерялся даже без учета многообразия рас Башни. В меру неприметный, он не производил впечатления опасного человека... но звание офицера говорило само за себя, да и приставка "высший" намекала, что не стоит его недооценивать. Впрочем, куда уж ей...
— Рада знакомству, — наконец произнесла Тейлор. В конце концов, как бы она ни относилась к своим похитителям — знания и навыки ей не помешают, а от банальной вежливости от нее не убудет. Остается лишь надеяться, что этого будет достаточно: вежливость она еще выдержит, а вот на виляние хвостиком ее выдержки не хватит наверняка.
Но этого не потребовалось. Ха Джин-Сунг молчал лишь пару секунд — после чего пристальный прищур сменился ироничным, а губы мужчины раздвинулись в доброжелательной улыбке.
— Как холодно... — лишь потянул он. Издевается? — Хан-Сунг, ты случайно не завербовал нашего нового Кандидата силой? Не беспокойся, ученица, никто тут не будет тебе вредить... за пределами полигонов и тренировочных залов, конечно же.
Пришлось приложить усилия, чтобы не показать эмоций. Вот же... ублюдки...
— Боюсь, сейчас не время для твоих шуток, — негромко произнесла Рьюн, положив ей руку на плечо, от чего Тейлор лишь вздрогнула. Чего они вообще этим добиваются? — Я могу продолжить экскурсию по базе? Тейлор только сегодня вышла из лазарета...
— Да сколько угодно! — примирительно поднял руки Джин-Сунг, прежде чем повернуться к своему спутнику. — Ты хотел о чем-то поговорить со мной? В отличие от меня, у тебя маловато времени для разговоров...
— Да, уже вечером придется улетать обратно в зону испытаний — господин Эванкхелл не будет долго меня ждать, — кивнув, Хан-Сунг развернулся и направился прочь по коридору, в том направлении, откуда пришли Тейлор с Рьюн. — Идем. Я заварю латте.
— Опять? У тебя вообще совесть есть?
— Что ты имеешь в виду?
— Как будто сам не понимаешь...
Посмотрев в спину удаляющимся офицерам, девушка еле удержалась от того, чтобы сжать руки в кулаки. Останавливало лишь то, что нельзя было показывать настоящих эмоций — и, естественно, присутствие Хва Рьюн. Похоже, это начинает становиться ее успокоительной мантрой...
— Успокойся, — ладонь Рьюн, лежащая на ее плече, чуть сжалась. Успокои... что? Это было так заметно? — Не стоит так остро реагировать на простые шутки.
— Извини, в последнее время чувство юмора мне несколько изменяет, — сухо произнесла Тейлор. Простые шутки? Да черта с два! Но, тем не менее... — Кстати, ты все-таки назвала меня по имени. Спасибо.
— Не волнуйся, это ненадолго, тебе все равно вскоре выберут другое имя, — хмыкнув, аловолосая девушка развернулась, направляясь дальше по коридору, и оставалось лишь последовать за ней. — К тому же... считай, что это знак благодарности за то, что ты сделала.
А?
— Благодарности? — нахмурилась брюнетка. — Не припомню, чтобы оказала тебе какую-либо услугу.
— Оказала, — обернувшись, усмехнулась ее спутница. — Видишь ли... Ты знаешь, кто такие провожатые?
— Только "проводники", — покачала головой Эбер. "Провожатые"? В смысле? — Эти понятия связаны?
— Так же, как могут быть связаны между собой специализации, — лишь хмыкнула Хва. — Да, для того, чтобы стать проводником, нужен особый талант, но, тем не менее, многие участники могут в той или иной степени контролировать шинсу, пусть даже укрепляя тело, а офицеры, как уже известный тебе Квант Блиц, нередко осваивают те или иные приемы контроля шинсу. Проводник — специализация, которой можно обучиться... тогда как провожатым нужно родиться, как, к примеру, анима. Провожатые... Мы видим пути. Пути к определенной цели, к определенным людям, даже — пути к исполнению тех или иных событий. Если говорить очень грубо, то провожатые могут видеть будущее. Конечно, не все провожатые, для этого нужна определенная сила способности, но те, кому это доступно... Мы можем видеть пути развития событий, можем видеть варианты будущего — и выбирать нужное нам, исходя из того, что мы увидим на открытых нам путях.
Чем дольше ее собеседница говорила, тем острее кейп чувствовала, как у нее буквально кровь стынет в жилах. Если идущая впереди нее девушка действительно видит будущее — варианты будущего! — если она все это видела, то...
... то она могла видеть и тот вариант, где Тейлор не успела остановить Баама. А значит, ее похитителям известно про него.
Значит, все было напрасно.
— И что же ты такого увидела? — как можно более спокойно произнесла она. Приходилось стараться, чтобы голос не дрожал от волнения... черт, да как тут вообще можно быть спокойной? Тут даже делать вид не получается!
— Честно? — хмыкнула провожатая, не оборачиваясь. — Хаос. С того момента, как мне стало известно о незаконных, я была в ярости — большую часть открытых и известных мне путей, которые я выстраивала годами, просто безжалостно перепутали в единый клубок, обрывая часть нитей и связывая морскими узлами другую. Я была в ярости... пока я не увидела, что оставшиеся пути ведут к нужному мне результату с куда меньшим риском обрывов, нежели раньше, и от того, чтобы ступить на нужный мне путь, меня отделяло лишь несколько твоих решений. Ошибись ты — и все пути сплелись бы в этот клубок... но если бы ты приняла верное решение, что ты и сделала, я бы смогла построить путь, с которого невозможно свернуть и который невозможно оборвать. Ладно! Не вижу смысла разговаривать о том, что уже произошло, сейчас это уже не так важно. Важно другое. Путь строится.
От странных ноток, прозвучавших в низком голосе собеседницы, анима чуть не поежилась. То, с какой уверенностью она говорит о будущем... Это до такой степени было похоже на фанатизм, что Тейлор стало страшно. Слишком уж ясным было осознание того, что ради своих "путей" идущая рядом с ней миловидная девушка, которую не сильно портила даже керамическая полумаска, пойдет по головам, несмотря ни на какое чувство благодарности и, чего уж там, чувства вообще. С таким человеком было даже страшновато находиться рядом, а в ситуации, когда только ей можно было хоть немного доверять...
Нет. Даже ей доверять нельзя. Это может быть ловушкой.
— Ясно, — наконец произнесла Тейлор, кое-как совладав с собственными эмоциями. — Благодарю за доверие... но извини. Не думаю, что у меня достаточно оснований тебе доверять после всего, что произошло.
— Это естественно, — с ироничной полуулыбкой отозвалась Рьюн. — Я и не ждала от тебя доверия сразу же. Оно выстраивается со временем... но не бойся, времени у нас более чем достаточно. Думаю, у нас есть все шансы стать лучшими подругами...
Тейлор лишь мысленно поморщилась от того, как угрожающе это прозвучало. Впрочем, а чем еще это могло быть? Пора уже свыкнуться с мыслью, что ей еще долго не видать свободы действий — насильно завербованным кадрам априори не может быть доверия, и ей еще нужно будет заслужить оное, чтобы получить возможность сделать хоть что-то. От мысли о том, что придется стать среди этих людей своей, было тошно...
И страшно. Страшно оттого, что она может увлечься, и притворство может стать правдой.
* * *
— Ну, и что ты думаешь о своей новой ученице? — голос Хан-Сунга, суетящегося возле кофе-машины, был преисполнен любопытства. — До сих пор считаешь, что лучше займешься ее обучением?
— А у меня есть альтернатива? — лишь поморщился Джин-Сунг.
С альтернативой в данной ситуации действительно было туго.
Когда с ним связались месяц назад, уведомив, что он будет тренировать нового кандидата, Джин-Сунг не был особо преисполнен энтузиазма: воспоминания о Караке были достаточно свежи, а нарастающее разочарование в своем последнем ученике — слишком горьким, чтобы он не горел желанием связываться с очередным Кандидатом. Когда новость была дополнена известием, что Кандидат — незаконный участник, энтузиазм было всколыхнулся: незаконные были достаточно яркими личностями, пусть даже и не лишенными недостатков, и следить за ростом одного из них было бы априори интересно. Но когда ему сообщили, что незаконных было двое, и что он с высокой вероятностью сможет принять участие в обучении лишь одного из них...
Это было первое разочарование. И по мере того, как он приближался к неизбежному выбору, разочарование нарастало.
Да, обе незаконные участницы — совсем еще девчонки! — были яркими личностями. Да, у обеих был потенциал. Да, хватало несовершенств, и обучение обеих будет сопряжено с тяжелым трудом... чего уж там, хватало несовершенств и в личностном плане — у обеих девочек были солидных размеров тараканы в голове...
И вот на этом сходство между потенциальными ученицами кончилось.
Одна из них, рыжеволосая стервочка была интересным вариантом, если готовить из нее именно удильщика. Неплохая мобильность, хороший атакующий потенциал врожденной способности — ей нужно было лишь поставить технику, вбить в голову немного мозгов да позволить набрать опыта, и уже можно было бы выпускать на прохождение испытаний в качестве официального Кандидата, не боясь, что ее прибьет первый попавшийся офицер или самонадеянный ребенок из какой-либо великой семьи. Минимум усилий, чтобы огранить и без того начинающий сверкать бриллиант — чего еще можно было желать?
Вот только на этом варианте заставляли ставить крест личностные качества девочки. Нет, склонность к насилию не мешала, жажда крови тоже лишней не была, и даже самомнение, заставляющее смотреть на окружающих свысока, не было особой проблемой — его вполне можно было сбить парой первых же занятий, показательно раскатав ученицу по всем ровным поверхностям полигона. Нет, проблемой было другое. Отсутствие каких-либо привязанностей к кому-либо в Башне было плюсом, но накладывающиеся на все это проблемы с лояльностью вкупе с отсутствием сколь либо эффективных рычагов давления здорово осложнили бы взаимодействие. Это, конечно, было решаемой проблемой — пусть тонкие манипуляции не его профиль, но подобных специалистов в FUG хватает... вот только, как показал недавний опыт, подобные манипуляции могут дать сбой, и последствия оного могут быть весьма и весьма болезненными. Это, конечно, если говорить предельно корректно. Если же просто выразить свои эмоции? Ну, тогда можно сказать, что мелкая рыжая дрянь наполовину урезала их преимущество — сколько бы усилий не вкладывалось в подготовку Кандидатов, как бы далеко они обе не зашли, при первом же столкновении обе девчонки попытаются прибить друг друга, и хорошо, если выживет хотя бы одна. И ведь если бы у этой стервочки был весомый повод так поступить! Месть там, непримиримая вражда... но нет же! Жажда сила одной малявки вкупе с желанием самоутвердиться чуть не сорвала всю операцию, и это стало последней каплей. Дуру Джин-Сунг смог бы обучать. Самонадеянную соплячку — тоже. Но вкладывать время и усилия в девчонку, которая может стать следующим Уайтом? Увольте. Если бы девчонка не была незаконной, он бы вообще высказался за ее устранение — но такого никто не позволит, и поэтому с ней будут возиться. Пусть и кто-то другой.
А у него самого не осталось особого выбора, кроме как присмотреться ко второй. И, вопреки опасениям, увиденное зрелище порадовало чуть больше.
