— Ну, напугал. Значит, на Земле. Признавайся. Поссорились?
— Я летал туда шесть раз. Местные говорят, искать ее бесполезно. Приходит, когда хочет. Она их обаяла. Слетай, может тебе повезет.
— Я хоть сейчас, ты только не говоришь где? Скажи и полечу.
— Гималаи.
— Алик, они большие и высокие.
— Поселок любителей холодного климата. А дальше сам ищи, где-то рядом.
— Ясно. Сам выясню. Ты сегодня спал?
— У меня депрессия, и как результат — бессонница. — Алик устало сел на пол. — Космофлот добивается с ней встречи. Они решили, что я могу ее устроить. Все сыплется на мою голову. Я устал всем объяснять, что она не идет на контакт. На сообщения она не отвечает. Вызвали из Галактиса эксперта для беседы. Я неделю пытаюсь ее отыскать. Все делаю, чтобы ее оставили в покое, а ей, похоже, наплевать. Ей теперь на все наплевать.
— Рассел не знает. Сообщи Расселу. Он поможет. Ладно. Я ее найду. Найду, найду. Оля где? Как она?
— Лечилась. Давай, я потом расскажу. Давай, лети к ней. Только не удивляйся ничему, не спорь, не напоминай о прошлом, одним словом не дыши в ее присутствии. Она у нас чувствительная.
Игорь вздохнул, застать друга в таком состоянии он не ожидал. Алик давно себя так не вел. Он казался измученным и обозленным. Где же его капитанская выдержка? Игорь в своих фантазиях рисовал бурную встречу и злился на Рассела, который скептически заметил, что они будут общаться с Эл через стекло метровой толщины.
Игорь навел все необходимые справки и полетел к Эл. В горах светило яркое солнце. Поселок оказался очень маленьким, примостился недалеко от пологого хребта. Игорь обошел несколько домов, они были не заперты, жильцов он не нашел. Наконец, он заглянул в большое одноэтажное здание, внутри обнаружил подобие общественной столовой, что определил по ароматам. В желудке предательски заурчало от запаха настоящей земной пищи. Наконец, он увидел первого человека, смуглолицего здоровяка, который приветливо кивнул.
— Кого ищете? — спросил он.
— Девушку, она живет тут в горах, — ответил Игорь.
— Элли?
— Да. Вы знаете ее?
— Видел. Она придет, если захочет. Садитесь и ждите. Есть хотите? По взгляду вижу, что хотите, у вас глаза голодного человека.
— Я только что из космоса. Не знаю, можно ли мне вашу пищу.
Замечание про голодные глаза смутило его.
— Разведчик?
— Эксперт, — пояснил Игорь. — Технологии, оборудование. Консультант.
— Скукатища, — заключил здоровяк. — Выбирайте место. Сейчас вернусь.
Он принес и поставил перед Игорем роскошную деревянную тарелку. От запаха у него свело скулы. Блюдо выглядело так аппетитно, что отказаться было невозможно. Игорь уничтожил всю эту красоту в считанные минуты.
— О, космос! Как вкусно. Земная еда. Как сон. — Игорь с удовольствием облизывал губы.
— Еще? — здоровяк засмеялся, его гортанный смех прокатился по залу.
— Нет-нет, — запротестовал Игорь. — Спасибо огромное. Это лучшее, что было в моей жизни за последнее время. Не подскажете, где мне искать Эл? Вы давно ее видели?
— Давно. Она редко приходит. Мы не разговариваем больше пяти минут. Никогда. Придет, заберет свой заказ и уходит обратно. Тут есть смотритель, он повыше живет, так они, кажется, чаще общаются. Она очень миленькая, на вид, но очень нелюдимая. А у нас не принято расспрашивать. Мало ли что случилось. Она тут всем нравиться. Живет себе и хорошо. Один вы туда не пройдете. Высоко.
— А человек, который выше живет, может проводить меня к ней?
— Вряд ли. Он однажды сказал, что если она хочет встретиться, то сама приходит. Она чувствует.
Вдруг открылась дверь, и в комнату ворвался свежий сквозняк, разметав кухонные запахи. На пороге стояла фигура. Игорь вскочил и замер.
— Эл, — на распев выговорил он.
Лицо его расцвело. Здоровяк приветливо улыбнулся девушке.
— Он к тебе, — пробасил он. — Ты быстро сегодня. Я его покормил.
Он ушел, прихватив тарелку. Игорь сиял и смотрел, не отрываясь, на фигуру в дверях, не мог пошевелиться, говорить то же не мог.
— Элька. Ты, — наконец, прошептал он. Дыхание опять перехватило. Им владело чувство близкое к опьянению.
Она молчала, смотрела спокойно, немного сурово. Она была абсолютно такой, какой он представлял ее. То же лицо, волосы. Она стояла ровно, твердо, чуть расставив ноги.
Игорь медленно приходил в себя. Приблизился и, продолжая улыбаться, заглянул ей в лицо.
— Поразительно. Ты. — Он шумно вздохнул и опять улыбнулся.
Он молчал. Эл тоже молчала, она так и не произнесла ни слова.
— Элли, угостить тебя? — раздался за спиной все тот же густой гортанный голос.
— Кружку молока, — мягко сказала она. — Спасибо, Чарльз.
Она обошла Игоря. Он развернулся, проводил ее взглядом. Чарльз торжественно подал ей большую глиняную кружку.
— Утреннее, — сообщил он.
Эл держала кружку двумя руками и пила медленно до последнего глотка. Потом слизала белые усы и посмотрела на Игоря.
— Отомри и идем, — сказала она.
Игорь пошел за ней. Она вывела его из поселка, потом, они миновали домик смотрителя, скоро он превратился в крохотную точку и стало холодно. Шли они долго. Тут дул неприятный ветер. Игорь быстро замерз. Эл обернулась, сняла свою куртку, под которой красовалась серая куртка разведки.
— Надевай, — приказала она. — И включи подогрев. Простудишься.
Игорь натянул совершенно холодную куртку. Окоченевшими пальцами нашел регулятор, постепенно стало теплее. Только теперь он сообразил, что забрал у Эл одежду. Он собрался возразить, но она опять обернулась.
— Мне она не нужна, я взяла ее для тебя. Шевелись, скоро пойдет снег.
Он послушно шагал сзади, смотрел ей в спину и ликовал. Все выглядело, как сон. Эл в двух шагах, строгая, несгибаемая. Живая!!! Они все шли и шли. Игорь карабкался за ней, пробирался среди снега и камней, пока она не привела его к пещере. Он оглянулся и обмер. Ничего не было видно. За их спинами был снегопад.
Он зашел в пещеру, осмотрелся и удивился. Очаг из камней, какое-то подобие постели и больше ничего. Он осмотрелся еще и еще раз. Никаких приборов, никакого намека на удобства.
Эл развела огонь. Пламя осветило внутренности пещеры, колебалось от сквозняка. Эл подошла и включила защитный экран у входа, пламя перестало биться, сквозняк исчез, она подбросила еще горючего в огонь и уселась на камне.
— Ты тут живешь? — удивленно спросил Игорь. — Или это временное пристанище от снега?
— Я тут живу, — ответила она.
— Но как? Здесь же ничего нет.
— Все что мне нужно тут есть.
— Ты тут одна?
— Да. Садись ближе к огню. — Она вытащила из-за камня сверток. — Возьми плед. Тебе нужно согреться.
— Эл, а ты? Твоя одежда?
— Хорошо, что тебя никто не успел накачать должным количеством информации. У тебя взгляд и состояние нормального озадаченного человека. Ты первый, кто видит мой дом. Удивляйся. Я рада тебя видеть. Иначе, не пришла бы в поселок.
— Эл, — он опять повторил ее имя. — Я не сплю. Ты. Живая. Чудо. Прости, но я тебя похоронил. Это правда. Прости. Может поэтому ты для меня, как воскресшая. Я еще не верю.
— Это хорошо. Тебе придется тут ночевать. Снег не кончится до завтра. Не будет страшно провести половину суток с монстром, без связи с внешним миром.
— Тебе не холодно? Что это за одежда. Я видел эту куртку.
— Мне подарил ее Марат, мы поменялись на прощанье.
— Точно. Капитан разведки Галактиса. — Игорь показал знак на рукаве. Потом он указал на свою куртку. — Это откуда?
— В поселке подарили. Они решили, что я мерзну, снабдили пледами, еще какой-то одеждой. Я взяла, чтобы их не пугать. Мне не нужно. Мое тело отлично себя чувствует в этом климате.
— Тебе плохо?
— Нет. Тут мне хорошо.
Игорь снова улыбнулся.
— К тебе нельзя прикасаться, я слышал. А очень хочется.
— Не боишься, можешь подойти, но приятно не будет.
Эл встала и приблизилась к нему.
Игорь поднялся, он дрожал не от страха, а от холода. Эл протянула ему руку. Игорь осторожно взял ее мягкую на ощупь ладонь, очень горячую и влажную. Его кисть завибрировала, его рука мгновенно стала горячей. Эл чуть стиснула ее и сделала шаг на встречу. Игоря словно обдало горячим ветром, он испытал восторг, грудь сдавило, перед глазами пошли круги. Эл отпустила его руку и легонько оттолкнула от себя. Дрожь исчезла, стало тепло и уютно.
— Ближе нельзя. Может случиться обморок, — пояснила она и отошла от ошеломленного Игоря.
— Ух, ты. Полет на большой скорости с этим не сравниться.
— Больше не прикасайся ко мне. Если я не успею отреагировать, получишь повреждение нервной системы, — объяснила она.
— Курк твердил все время, что ты другая. Теперь я начинаю понимать. Почему с тобой такое?
— Результат контакта с Нейбо. Больше я не могу объяснить. Садись. Ты возбужден. Нужно, чтобы ты успокоился.
Беседа не складывалась. Разговор тянулся очень медленно. Эл молчала, а Игорь впадал в оцепенение и пристально смотрел на нее. Он вглядывался в знакомые черты лица. На нем играли отблески пламени. Она отошла подальше от огня, из темноты на него смотрело знакомое и незнакомое одновременно лицо. Он видел перемену, но объяснить не мог. Эта Эл была иной. Ни проникновенного взгляда, который он, как натура романтическая помнил, ни улыбки, которую хотел увидеть. Эл была воплощением сдержанности и холодности. Понемногу он действительно очнулся. Прошло не меньше трех часов часов, за экраном все еще бушевала метель. Некуда было спешить.
— Эл. Ты давно видела Алика? — вкрадчиво спросил он.
— Ты не этот вопрос хотел задать. Ты беспокоишься, потому что увидел не то, что ждал. Еще рано обсуждать этот вопрос. Потом, — ответила она.
— Когда? — удивился Игорь. — Я только хотел спросить. Между вами что-то произошло? Да? Он выглядел таким потерянным. Он сказал, что ты его избегаешь.
— Ему тяжело со мной общаться. А мне с ним. Он говорит не то, что думает. Хочет рассказать, что чувствует, но говорит о посторонних вещах. Он пытается привлечь мое внимание, но думает при этом о своих чувствах. Прячусь не я, он прячется.
— Ты так говоришь, словно мысли читаешь!
— Да. Читаю, — равнодушно ответила Эл.
— Все?!
— Все.
— Даже мои?
— А чем ты отличаешься?
— Эл, но это не этично!
— Ты не понимаешь. Я не могу не читать. Я так общалась долгое время. Это экономит мои силы и избавляет от необходимости проверять то, что говорят люди.
— Я потрясен. Ты всегда могла? Раньше.
— Прошлое. Иногда могла. Всего лишь развитая способность. Ты тоже можешь, ты просто не тренировался.
— Предпочитаю верить на слово, — отозвался Игорь и посмотрел на Эл. — Значит, тот парень в долине не шутил, когда сказал, что ты придешь, если захочешь?
— Не шутил. Ты начинаешь приходить в себя. Хорошо.
— Ты знала, что я приду?
— Я была близко.
— Поразительно. Я знал, конечно, что ты участвовала в каких-то экспериментах, в Галактисе. Про твои способности. Но такое!
— Галактис? Там обо мне ничего не знают, — заявила Эл.
— Как это. Мы видели.
— Я другая. И оставим эту тему.
— Хорошо. Я понял. Не будем. Почему ты выбрала меня? Если бы я был не один, с Курком, например.
— Курк всегда был с вами?
— Все время. Он выполнил обещание, которое тебе дал. Не огорчайся, он верил, что ты погибла. Всю дорогу донимал меня уверениями, что ты другая. Теперь я его понимаю. Он прилетит. Обязательно прилетит. Вот увидишь.
— Рассел не полетит сюда. Он предложит мне встречу на нейтральной территории. Один на один. Без вас.
— Почему ты так думаешь?
— Рассел Курк — человек, который никогда не меняется, в какой-то своей части.
Игорь опять замолчал. Эл на этот раз не стала тянуть паузу.
— Ты слишком пристально меня рассматриваешь. Мне не приятно. Ты хочешь спросить, так спрашивай, я не могу отвечать на все вопросы, которые мелькают в твоей голове.
— Ты говоришь со мной. Я понял, что ты с трудом общаешься с другими. Почему ты выбрала меня? — спросил Игорь, предварительно подумав с минуту.
— Ты не впадаешь в истерику, как Ольга, не пытаешься доказать свои чувства, как Алик. Ты смотришь. Видишь меня. Ты рад, что я жива. Шок прошел. У тебя все бурлит внутри, много вопросов, но ты тактично их не задаешь. Я тебе благодатна. Эта буря рано или поздно вырвется наружу. Ты придешь и потребуешь ответы, все сразу. Я кое-что тебе расскажу, чтобы не мучить ожиданием, но ты сначала поклянешься, что никто не узнает суть нашего разговора, до того момента пока я не покину планету. Потом можешь откровенничать сколько хочешь.
— Что значит, "покину планету"? Ты хочешь улететь? — Игорь выразил отчаяние.
Эл усмехнулась, посмотрела ему в глаза.
— Мне не место на Земле. Оля тебе объяснит, но до моего ухода не требуй от нее ответов. Война продолжается. С меня она началась, мне ее и продолжать.
— О чем ты, Эл? Объясни.
— Я пытаюсь. Просто слушай. Слушай и все. Не спорь и не впадай в панику, иначе, я уйду. Клянешься молчать?
— Клянусь, — Игорь сказал тихо-тихо и опустил глаза.
— Я выбрала тебя. Причина простая. Всех без исключения интересует, что со мной было. Ни один не избежал этого вопроса. Я расскажу. Не всё, не всем и постепенно. Я понимаю, вы все еще считаете меня другом, и даже больше, и думаете, что имеете право знать обо мне всё. Никто не решился рассуждать роли каждого из нас в этой войне. На меня пытаются надеть маску жертвы. Это правомерно, но не верно. Я была по другую сторону и смею утверждать, что у каждого найдется повод меня ненавидеть. А ненависть и дружба не совместимые понятия. Придется выбрать. Правду хочет знать каждый, а правда стоит дорого.
Игорь только подумал, а Эл уже остановила его.
— Молчи. Я решила начать с тебя. Тебя правда меньше всего заденет. Ты живешь возвышенными чувствами, но и в трезвости ума тебе не откажешь. Правда в том, что я с самого начала знала, что окажусь на той стороне. У меня был выбор, я могла отказаться и исчезнуть. Или сыграть в смерть. Я выбрала смерть. Могу поспорить, что Рассел убеждал вас, в том, что я намеренно оказалась там. Он очень хорошо меня изучил. Он был прав. Поверили вы или нет — неважно. От меня ждали убийства Нейбо. Операция была спланирована и разыграна. Обеими сторонами. У Нейбо тоже были для меня свои планы и роли. Я поверила, хотя чувствовала, что не смогу. Я видела, как горел Щит-14. Я была близко. Я эту картину знаю наизусть. Если бы я тогда узнала, что жив хотя бы один, я бы сцепилась с Нейбо на смерть. На мою смерть. Я поверила, что все мертвы, и он меня сломал. Сломал. Он сломал несгибаемую и сильную Эл, в которую вы верили. И теперь верите. Неприятно слышать? Чувствую, как сжимается твое сердце. — Тон ее голоса стал холодным и в нем зазвучало злорадство. — А потом были маяки и галактические базы, о которых я знала, приемы полетов, над которыми мы так трудились, перестановки флота. И ведь знали куда бить, знали самые слабые места. Догадываешься от кого? Ты можешь продолжить список. Сам. Ты знаешь. Ты знаешь, что было потом. До определенного момента. Я уверена, что были случаи, которые вызвали у тебя смутные и неоднозначные чувства. Подозрения. Ты видел, но не хотел верить. У тебя острый ум, ты очень хорошо собираешь информацию воедино. Ты ни с кем не делился подозрениями, боялся, что они окажутся правдой. Ты видел и чувствовал меня. У каждого из вас возникали такие вопросы. И я знаю вопрос, который не дает тебе покоя до сих пор. Кто же так ловко продал крейсер Галактиса?
