Немного придя в себя, вампир посмотрел на свои руки. Он находился в боевой трансформации и не прилагал никаких дополнительных усилий, чтобы сойти за человека. Однако мраморная бледность исчезла без следа. Кожа была очень тёмной, почти чёрной, а вместо вен на ней пульсировали красные и оранжевые прожилки. Когти блестели полированным обсидианом. Он был уверен, что глаза и волосы тоже изменили цвет.
— Что это такое? Во что я теперь превратился? — лучше поговорить об этом, безопаснее. Раз уж архангел не имел намерения его прикончить, о поисковой группе он спросит как-нибудь потом, при других обстоятельствах. Или не спросит вообще — ответ и без того очевиден.
— В разных мирах подобных тебе называют адскими или огненными вампирами. Они входят в свиты богов и демонов. Ты первый известный мне адский вампир, не имеющий хозяина.
"Как же, не имеющий. А ты меня, видимо, держишь рядом из чистой симпатии". Зерт ничего не имел против службы покровителю, даже светлому. Он просто не любил лицемерия.
Расспросить подробнее он не успел. Низкие облака прорвались, выпуская стремительное веретенообразное тело. Судя по злому жужжанию, Оса вернулась очень недовольной.
— Глава 32.
Секунды истекали. Влад ощутил, как исчезло лёгкое дуновение, создаваемое порталом, и понял, что остался один. Вот-вот неизвестный носферский оппенгеймер, чтоб его, разберётся с Мечом, что бы он там ни собирался с ним делать, и снова обратит внимание на Хранителя. Нет, скорее всего не взорвёт (хотел бы — так взорвал бы сразу), но что-нибудь ещё наверняка потребует. Почти никто в этом мире не сможет устоять перед таким искушением — Судия на крючке. Исключая тех, кто фанатично ему предан, конечно. Непонятно, что хуже.
Можно бежать. Пока тот шантажист отвернулся — перейти на предельную скорость, вырваться из дома, пронестись по городу... Меч прав, две килотонны — не стратегический заряд, сквозь толщу земли и камня не испепелят. Завалит выбросом — ерунда, можно будет выбраться. Если на выходе не будет ждать усиленная группа захвата Воскресителей... но не в этом дело. Погибнут совершенно посторонние люди, не умеющие дышать под тоннами радиоактивных пород, вовсе не знающие, что в их городе какая-то сволочь устроила ловушку на худший из кошмаров этого мира. Влад ещё не дошёл до такой степени цинизма, чтобы равнодушно ими пожертвовать. И даже неравнодушно, скорчив трагическую рожу, убеждая себя и окружающих, что большая политика — это всегда путь меньшего зла. Всё-таки Меч прав, утверждая, что у него в этот раз плохой Хранитель. Слишком долго учился защищать.
Советоваться не с кем. Гелла, Лемарг, Всадницы — они все знают об атомном оружии меньше своего предводителя. Это его и только его проблема. Земная, можно сказать, проблема.
"Если ничего не придумаю — вызову драконий гнев. Каким бы чудовищем я ни стал, вряд ли вред от меня будет больше, чем от бомбы. А взрыв я в боевой трансформации предотвратить сумею. Нужно только успеть перекинуться раньше, чем он снова обратит внимание..."
ЕСТЬ ВЫХОД БЕЗОПАСНЕЕ, — бледно-серая надпись возникла в воздухе, едва различимая во мраке даже для глаз вампира. Сотворивший её использовал минимум энергии, явно желая остаться незамеченным для второго наблюдателя. Интересно, сколько их тут вообще...
НЕ ОТВЕЧАЙ ВСЛУХ, — надпись сменилась примерно через десятую долю секунды, — ЛАМЕХ СЕЙЧАС ЗАНЯТ С МЕЧОМ, НО ТВОЙ ГОЛОС ПРИВЛЕЧЁТ ЕГО ВНИМАНИЕ.
"Ага, вот и Ламех подоспел. Прямо в очередь выстраиваются, и у всех есть свои хитрые планы. Один я дурак дураком. Интересно, как же мне тогда ответить? Мысленно? Если послание выйдет за пределы защитной сферы алеана, бомба может на него среагировать".
"КИВНИ, ЕСЛИ ЧИТАЕШЬ МОИ ПОСЛАНИЯ И СОГЛАСЕН СОТРУДНИЧАТЬ".
Недолго подумав, Влад чуть заметно наклонил голову. А что ещё ему оставалось делать? От разговора в любом случае вреда не будет. А сотрудничество... оно разное бывает.
"Я СОБИРАЮСЬ ТЕБЕ ПОМОЧЬ. НИЧЕГО НЕ ТРЕБУЯ ВЗАМЕН. НЕ СКАЖУ, ЧТО Я СОВСЕМ БЕСКОРЫСТЕН, НО МОИ МОТИВЫ ТЫ УЗНАЕШЬ ПОЗДНЕЕ. СЕЙЧАС ПРОСТО ДЕЙСТВУЙ ПО МОИМ ИНСТРУКЦИЯМ, ЧТОБЫ ОБЕЗВРЕДИТЬ БОМБУ".
Бескорыстная (или выглядящая таковой) помощь в Носфере? Что-то совсем новенькое. До сих пор, не считая Геллы, ему встречались только два типа союзников — одни сразу принимались качать права, другие кидались в ноги и клялись в безумной верности.
"В КРАЙНЕМ ЛЕВОМ ШКАФЧИКЕ, НА ВЕРХНЕЙ ПОЛКЕ, ЛЕЖИТ КИНЖАЛ. ДОСТАНЬ ЕГО И ВОТКНИ В СЕБЯ, В ЛЮБУЮ ЧАСТЬ ТЕЛА. ТОЛЬКО ДВИГАЙСЯ ДОСТАТОЧНО БЫСТРО. ПОСЛЕ ЭТОГО ПРИЗОВИ ДРАКОНИЙ ГНЕВ. КИНЖАЛ ПРОКОНТРОЛИРУЕТ ЕГО И НЕ ПОЗВОЛИТ ТЕБЕ СТАТЬ НЕАДЕКВАТНЫМ. ТЫ СМОЖЕШЬ ПРИНЯТЬ БОЕВОЙ ОБЛИК БЕЗ ВРЕДА ДЛЯ СВОЕЙ СВИТЫ ИЛИ ЖИТЕЛЕЙ ГОРОДА".
Так. Всё в общем ясно. Примерно то же самое предлагал Лемарг, только вместо магического кинжала он предлагал вживить управляющего паразита. И очевидно, с той же целью. Жаль, что не принял эту тварюшку сразу — если переход под чужой контроль неизбежен, глупо не пользоваться его выгодами. Но Лемарга Влад знал и понимал. Или хотя бы думал, что понимает. А вот отдавать свою силу незнакомому манипулятору... пожалуй, чересчур. Даже для столь "доверчивого" существа, как он. Слишком велика вероятность, что это окажется кто-то вроде Егибны. Хранитель ещё раз взвесил шансы и качнул головой.
"ЖАЛЬ. ТОГДА ПРИДЁТСЯ ДЕЙСТВОВАТЬ ЖЁСТКО. ИЗВИНИ, Я НЕ ХОТЕЛ".
Ментальное щупальце откуда-то сверху прошло сквозь толстую стальную оболочку и деликатно коснулось детонатора. Заряд взрывчатки вытолкнул урановую болванку...
Влад мог бы гордиться собой. Он успел увидеть ослепительный свет, для которого в человеческом языке не было названия и почувствовать, как испаряются кости. Учитывая, что первая стадия взрыва после начала цепной реакции длится меньше микросекунды, даже для вампирского патриарха это был впечатляющий результат.
— Какого драка?! — взревел Ламех, когда экран почернел, а датчик готовности сменил цвет с зелёного на красный. — Я не включал заряда! — он даже осмотрел свои руки на всякий случай. Неужели этот кретин-землянин сам случайно привёл бомбу в действие?!
— Похоже, тебя переиграли, великий комбинатор, — хихикнул Меч. — Не ты один здесь разбираешься в атомном оружии. По крайней мере, достаточно, чтобы подорвать его...
Богатырь перевёл тяжёлый взгляд на костяшку. Каждая пластина скована отдельной магической печатью, сверху — почти неразрушимый чехол из мифрила, заговоренной стали и ещё десятка материалов, какие только могли предоставить рунная магия, алхимия, химия и физика. Наружу торчала только рукоять с черепом, заботливо покрытая специальным антимагическим лаком. Но далеко не факт, что это всё удержит Меч Предела.
— Не понимаю, с чего ты веселишься, — проворчал герой. — Ты только что потерял Хранителя...
— Ну, во-первых, это был не Хранитель, а так, позорище одно... Только и знал, что хныкать.
— Да знаю я! Но вместе с ним ты потерял Дух. И вероятно, шанс возобновить цикл.
— Вот за что я тебя уважаю, сукин ты сын, — задумчиво сказал Проходящая Верность, — за этот характер. Другой на твоём месте сейчас бы ползал передо мной, клялся в своей невиновности и молил о лёгкой смерти... ну, не слишком тяжёлой. А ты только разозлился.
— Никогда ни перед кем не ползал, — с достоинством ответил Ламех, — и не собираюсь. Даже если бы ты когда-то кого-то щадил — а я подобных случаев за тысячелетия не припомню.
— Вот это мне в тебе и нравится. Говорят, тебя однажды эльфы пытали. Тогда ещё светлые, но в искусстве пыток они ненамного уступали дроу. Ты даже не пикнул. Правда, что ли?
— Легенда, — отмахнулся герой. — В плен я к ним действительно однажды попал, однако там всё было вполне цивилизовано. Они не посмели... не заговаривай мне зубы, Предатель!
— Ладно, ладно. Хочешь знать, почему я так спокоен? Во-первых, я не считаю цикл Духа, Меча и Дракона абсолютной ценностью. За прошедшие миллионы лет я на это дело насмотрелся в избытке. А бояться смерти меня вообще не программировали, это человеческое понятие. Может, мне даже интересно, как это — перестать быть.
— Врёшь. Вернее, не то, что врёшь, а всей правды не говоришь. Излагай другие причины.
— Обзавёлся умением чувствовать правду? — череп презрительно приподнял надбровную дугу. — И думаешь, оно сработает на МНЕ? На Мече Предела? Не льсти себе, ты всё же не мой Хранитель. Я могу навешать тебе любой лапши на уши, а ты будешь послушно жрать.
— Ну что ты, Предатель. Я гордец, конечно, но не настолько. Просто я тебя не одну тысячу лет знаю. Сдаваться — не в твоём стиле. Смерти ты действительно не боишься, это естественно, но признать поражение — это совсем другое. Другой Меч мог бы, но только не ты.
— Ну... — заявление польстило самодовольному клинку, — это не в моём стиле, да. Правда, я не до конца уверен, где здесь выигрыш... Драк с тобой. Вторая причина в том, что я тебя, хитрая ты земная морда, тоже знаю не меньше времени. И как я не могу сдаться, так ты не мог не заготовить резервного плана. Влад мог напутать при обезвреживании, мог послать тебя с твоими требованиями, мог быть убит кем-то ещё, не дойдя до ловушки или после неё... Ты не мог об этом не подумать. Лишь дураки приставляют к горлу кинжал, если не готовы резать.
— Верно. А третья твоя причина — та же самая, на которой основан мой резервный план.
— Носфер нынче не тот.
— Именно. У закрытого мира есть свои преимущества. Дух не может уйти на реинкарнацию.
— И с Белой Равнины его в принципе можно вытащить, — подтвердил Меч. — Только куда? Мёртвое тело можно поднять в качестве какой-нибудь нежити, но имея одну только душу... Да и найти её — та ещё задачка. Белая Равнина — не преисподняя какая-нибудь, не рай и не царство мёртвых. Насколько я успел понять, сильнейшие из некромантов современного Носфера туда боятся нос показать. Одна Егибна ходила с лёгкостью и таскала, кого хотела...
— Можно попробовать вытащить её из безвременья... — подразнил собеседника Ламех.
— Что?! Эту мегеру о помощи просить?! — Проходящая Верность понял, что над ним издеваются и умолк. Затем уже более серьёзно буркнул: — Можно подумать, ты сам желаешь её здесь видеть. А тем более — отдать в её лапы Дух. Исчезнуть навсегда — и то лучше.
Ламех торжествующе улыбнулся и хотел огласить свой гениальный план, но не успел. Поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Меч раскинул сенсорные поля как можно шире, надеясь уловить хоть фрагмент мыслепередачи, но алеан делал свою работу надёжно.
— Извини, Предатель, у меня кое-какие неприятности, — проворчал бородач, засовывая руку за пазуху. — Вернусь — продолжим беседу, тут более срочное дело намечается.
Меч взвыл от ярости, когда собеседник исчез, переместившись по нити пространства. Так его до сих пор оскорблял разве что Хранитель. Но Владу это хоть по должности положено, да и что греха таить, Проходящая Верность нередко нарывался сам. А тут даже не бог, какой-то полукровка недоделанный... и у него, видите ли, есть более важные занятия, чем Меч Предела! Впервые с момента знакомства в московском ресторане Захребетник подумал, что его бывший хозяин, возможно, был не самым невыносимым собеседником. Впрочем, эти еретические мысли Меч быстро отогнал. Ламех, конечно, редкий гад, но по крайней мере, он твёрдо знает, чего хочет и никогда не ноет. А за пренебрежение ему отплатить ещё успеется.
Исчезнувший богатырь тем временем возник в том же замке, но девятью этажами ниже. С изумлением уставился на худощавого брюнета в кожаной броне старинного покроя.
— Воргин, старик, что это с тобой? На тебе лица нет. И это называется "пообедал эльфами"?!
— Преувеличиваешь, — процедил сквозь зубы гость. — Выгляжу я, конечно, плохо, но не до такой степени. А выглядеть хорошо мне мешают всего две мелочи — во-первых, мне только что угробили одно из воплощений, причём весьма неприятным способом. Во-вторых, тот, кто это сделал, вот-вот будет здесь. А я сейчас в неподходящей форме для боя.
— Это кто же сумел? Твоё воплощение, насколько мне известно, убить нелегко. Неужели одна из Королев покинула Среднее Кольцо? Хотя они все сумасшедшие, было бы неудивительно...
— Может это и Королева, только очень уж мутантная какая-то... — буркнул вампир, усаживаясь поудобнее. Одно это свидетельствовало, насколько проигранный бой выбил его из колеи. В норме древним мертвецам безразлично положение тела, для них не существует комфортных и некомфортных поз. Если уж Воргин, двадцатитысячелетний Воргин вернулся к старым человеческим привычкам... — Сила и скорость невероятные, антимагическая защита почти на уровне алеана, толстенный энергетический канал от лишайника, куча вооружения...
— И этот эльфотанк сейчас направляется сюда? — уточнил Ламех, явно заинтересованный.
— Да. Телепортироваться она не умеет... пока... благодаря чему я и опередил её секунд на триста. Но я не могу постоянно перемещаться, кончается сила. Надо останавливаться для кормления, а эта тварь летает... Гравес на полном ходу рядом с ней стоячим покажется.
— Ясно, — богатырь довольно потёр ладони. — Эх, давненько у меня не было хорошей драки...
— С твоего разрешения, я присутствовать не буду. Подожду её появления и сразу уберусь подальше, а ты уж задержи, как сумеешь, ладно? Не то, чтобы я подраться не любил... сам предвкушал хорошую потасовку, когда шёл охотиться на дроу... с ужином вместе, ага. Но эта... сейчас не в моей категории. Регенерирую связки, тогда может и присоединюсь к вашему веселью. Если успею, — древний виновато развёл руками.
— Не беспокойся об этом. Ты мне ещё для другого пригодишься, так что отдыхай, кормись, гоняй своих Воскресителей и набирайся сил. А я поговорю с девочкой по-свойски...
Закончить ему вновь не дали, причём самым бесцеремонным образом. Определённо, сегодня был не Ламехов день. Невидимая игла с грохотом пробила внешнюю обе стены замка, четыре подземных этажа и десяток внутренних перегородок... чтобы с ювелирной точностью вонзиться прямо в грудь античного полубога. Разумеется, без малейшего вреда для последнего. Силовое жало, луч концентрированной смерти, способный пробить насквозь эльфийский линкор или разрушить город, произвело на амулет Пустоты примерно такое же впечатление, как лёгкий ветерок на противоатомное убежище. Злобное жужжание Осы, временно потерявшей своё основное оружие, было слышно за километр.
— Ну, я пошёл, — торопливо закруглился Воргин, истаивая капельками тумана. Правда, исчез не до конца — парочка алых огоньков в сумерках осталась, понаблюдать за предстоящей битвой. В таком состоянии он мог не бояться, что Оса вспомнит о первоначальной цели. Оставшийся в замке кусочек сущности был достаточно мал, чтобы в случае опасности испариться в тысячные доли секунды, завершив телепортацию в какое-то дальнее убежище.
— Видели бы Воскресители тебя сейчас... — насмешливо бросил Ламех. — Могучий и отважный патриарх, да. Хотя у твоих учеников навыки выживания в любых условиях не хуже... Меч, вероятно, назвал бы это просто трусостью... — атлет прервался и глянул в дыру, пробитую жалом. — Эй, красавица! Так и будешь летать и ломать вещи? Спускайся, поговорим.
