Оса не заставила себя долго ждать, и нырнула в дыру, пробивая неподатливый воздух живой ракетой, вращаясь вокруг оси и разрушая всё вокруг рубиновыми лучами из фасеточных глаз. Однако если она надеялась такой стремительной атакой застать героя врасплох, то ошиблась. В руке богатыря мгновенно возник выхваченный из пространственного кармана ростовой щит с зеркальным покрытием. Конечно, отражённые от него лучи вреда Осе не причинили — полировка была не идеальной, да и угол неподходящим — основная часть прошла мимо чудовища. Однако настроение ей испортили ещё больше, если это было возможно. В ярости бывшая дроу ударилась о щит всем телом, не снизив скорости. Этот удар мог снести до основания небольшой дом, но богатырь даже не пошатнулся. Впрочем, бронехитину Осы столкновение тоже не причинило никакого вреда. Она оттолкнулась от щита передними нижними лапами как раз вовремя, чтобы уйти от просвистевшей в воздухе огромной палицы. Воистину, в этот раз противники были достойны друг друга. Оба неуязвимы для магии, оба невероятно быстры и сильны. Природный арсенал одной компенсировался множеством полезных вещей у второго. Несколько секунд они молча переглядывались, оценивая шансы.
— Зачем ты защищаешь вампира? — первой прервала немую сцену Оса. — Воскресители — такая же устаревшая фракция, как их уже погибшие соперники. В обновлённом Носфере им места не будет. А ты мог бы жить.
— Хочешь меня переманить на сторону Света? — уточнил Ламех, поглаживая бороду. — Или просто уговорить не вмешиваться? Вообще или конкретно в этом деле?
— Ни то, ни другое. Я тебя убью в любом случае... ладно, попытаюсь убить. Мне просто странно, почему ты выбрал такой путь. Ты слишком умён, чтобы не видеть, куда идёт этот мир, слишком эгоистичен, чтобы рисковать собой ради каприза или привязанности. Даже победив меня, ты бы многого не выиграл — мох победить невозможно. Появилась бы другая и через короткий, по нашим меркам, промежуток времени. Удовлетворишь моё любопытство?
— Охотно. Видишь ли, красавица, я конечно умён и эгоистичен, но я ещё при этом ужасно горд и честолюбив. Я считаю, что лучше быть первым в преисподней, чем вторым в раю. Воргин не претендует на первенство, ему важно только выживание. А ваш мох, снова став Вечным Лесом, меня в лучшем случае вышвырнет. В худшем — включит в свою экосистему.
— Ты мыслишь, как настоящий дроу! — восхитилась Оса. — Даже жаль, что придётся биться. Мы оба — реликты уходящей эпохи... Хотя... это красиво, что один из нас убьёт другого.
— Лично я не стремлюсь ни умирать, ни убивать без пользы. Почему бы тебе не перейти в мой лагерь, красотка? Ангел тебя не ценит, я уверен. А мы могли бы стать хорошей парой...
В фасеточных глазах мелькнули искры кокетства и удивления, антеннки приподнялись:
— Достаточно старый вампир, любой тролль или эльф из моего бывшего народа могли бы сказать такое и не соврать, по разным причинам. Но чтобы человек нашёл мой нынешний облик красивым? Даже Зерт не хотел ложиться со мной в постель добровольно. Ты редкий извращенец! — последнее в устах дроу было комплиментом.
— Нынешние люди, — презрительно фыркнул Ламех. — Несчастные вырожденцы. В дни моей молодости настоящий мужчина имел всё, что двигалось, хотело оно того, или нет! Ну а сейчас... Мне уже достаточно лет, чтобы не западать на ясные глазки или пышную грудь. С возрастом на внешность обращаешь всё меньше внимания. Ты достаточно сильна, умна и быстра, чтобы составить мне пару — это единственное, что имеет значение. В дни апокалипсиса — особенно. А внешность, если что, всегда можно изменить магией.
— На меня магия не действует... даже если я сама хочу... — чуть растерянно пробормотала Оса.
— Зато на меня действует, — пожал плечами Ламех. — Достаточно отключить алеан.
— Ты действительно особенный, — вздохнула девушка. — Жаль, что мы не познакомились раньше. Сейчас я не могу предать мох. Физически. Да если бы и смогла, без него я ничто. Впрочем, до превращения я бы тебя тоже не заинтересовала, верно?
— Верно, — неожиданно легко согласился Ламех, нанося очередной удар палицей. Разумеется, Оса её отбила, но не без труда. На поверхности стальной дубины появилась вмятина, но и биоброня, покрывавшая тонкую ладошку, потемнела и покрылась сеточкой трещин. Поединок возобновился — одна кидалась с новой яростью, другой отбивался и контратаковал с прежним задором. За спиной у девушки-монстра вздымалась тёмная волна, безглазо уставившись на Ламеха с лёгким недоумением — кто или что может обладать подобной силой, чтобы встать на пути сильнейшей из избранных? Не Судия, не покровитель, не божество, даже не вампир! А богатырь хохотал — такого веселья у него не случалось уже лет восемьсот. Драться, конечно, приходилось, как же без этого. Но противники всё как-то попадались или слишком опасные, или слишком слабые. Первых приходилось побеждать хитростью, со вторыми особо не разгуляешься. А вот так, чтобы кровь заиграла, чтобы вволю приложить всю силушку молодецкую, чтобы напрячься как следует, да поскакать красиво по обломкам — не получалось. Современные носферцы слишком хорошо научились бить в спину.
Из лап Осы выдвинулась пара призрачных клинков, один из которых рассёк занесённую палицу на ломтики, а второй устремился прямо к горлу героя. Ламех едва успел отпрянуть в сторону и отбросить чудовище ударом щита — в котором тут же появился разрез почти на всю ширину. Интересненькое дело! Поле алеана распространяется и на оружие владельца — если то не длиннее двух метров. Значит, эти мечи состоят не из чистой магической энергии, и не из уплотнённого волшебством воздуха — в них должно быть нечто более материальное.
Бесспорный минус — защита Пустоты ничего против такого клинка не сделает, он сможет перерезать горло Ламеху с той же лёгкостью, с какой рассёк булаву и щит. Возможный плюс — если клинки твёрдые, то можно попытаться захватить или сломать их. Хотя если они из силового поля, такая попытка окажется быстрейшим из способов самоубийства...
Почувствовав, что противник растерялся, Назиль возобновила лазерный обстрел, постепенно загоняя его в угол. Крылья выводили оглушительную песню победы — у простого человека от этих звуков давно лопнули бы барабанные перепонки, Ламеху их вой лишь сбивал концентрацию. Тоже неплохо. Уклоняться у этого здоровяка долго не получится, она быстрее. Ещё парочка ложных выпадов и можно будет добраться до тела. Мох требовал прикончить опасного соперника как можно быстрее и эффективнее, но то, что осталось в ней от тёмной эльфийки, неожиданно взбунтовалось. Отрубить голову одним ударом, пусть даже идеально поставленным — слишком вульгарно, тут возмутилась не одна только воля Осы (которой почти и не осталось). Миллионы дроу, чьи чувства и мысли пил Мох на протяжении сотен лет, молча протестовали вместе с ней. Слишком долго организм-колония питался образами красивых убийств, чтобы сейчас отвергнуть их. Этот великолепный мужчина получит всё, что она и её народ могут ему дать — изысканную симфонию боли и ужаса.
— Уже предвкушаешь, девочка? — неожиданно спросил Ламех. — Зря.
За миг до того, как полупрозрачное лезвие из неведомой материи должно было коснуться его кожи, богатырь внезапно... исчез. Не телепортировался, не шагнул в портал — пропал без малейшего возмущения собственной ауры или окружающей среды. Только как-то странно искривилось вокруг него пространство, но лишь на тысячные доли секунды — фон тут же выровнялся, прежде чем Оса успела проанализировать деформацию. В принципе, Лишайнику хватило бы и этого. В бездонной памяти бывшего Вечного Леса нашёлся и такой способ перемещения, и даже способы борьбы с теми, кто его использовал. Но Ламех отнюдь не собирался ждать, пока растение поднимет архивы многотысячелетней давности.
Возникнув за спиной Осы, он сильными ударами разнёс вдребезги её энергетические крылья. И прежде, чем те успели восстановиться, прежде чем Оса успела обернуться или нанести удар за спину не глядя, плавным движением накинул девушке на шею тонкую серебряную цепочку. Цепочку, на конце которой болтался белый медальон с символом инь-янь.
Амулет Пустоты был очень умной волшебной машинкой. Он рассчитывался практически на все случаи жизни, умел с дивной избирательностью фильтровать магические потоки, пропуская в обе стороны всё полезное, блокируя потенциально опасные заклинания внутрь и утечку информации наружу. Он даже предусматривал для владельца возможность работы в составе монады. Но... как всяким профессиональным инструментом, им нужно было уметь пользоваться, чтобы извлечь максимальную пользу. Ламех — умел. Оса же понятия не имела, что это за штука у неё на шее. Поэтому медальон автоматически включился в режим "защиты от дурака" — отсекая всё, что хоть немного походило на угрозу, даже если это стесняло владельца. И канал связи с эгрегором Внутреннего Кольца в этот список попал. Слишком уж он походил на инструмент зомбирования, да в некотором смысле и являлся таковым.
Вероятно, даже если бы богатырь разрубил Осу на куски, это произвело бы на неё куда меньшее впечатление. Лишённая живительной пуповины, эльфийка-насекомое рухнула на передние колени, задыхаясь и растерянно мигая фасеточными глазами. Её антеннки судорожно подёргивались, а лохмотья силовых крыльев несколько секунд впустую били по воздуху, прежде чем раствориться окончательно. Чтобы восстановить связь, ей нужно было всего лишь разорвать тоненькую цепочку — на это понадобились бы сотые доли секунды, ведь сила и скорость монстра никуда не делись. Но глубокий шок от потери связи с материнским организмом сделал её абсолютно беспомощной и безобидной. Пока девушка пыталась понять, существует она до сих пор, или умерла, и существовала ли вообще когда-то, или местоимение "я" — не более, чем иллюзия, Ламех как следует прицелился и нанёс сокрушительный удар по её спинному нервному узлу.
Тело охотницы выгнулось дугой, все четыре ноги судорожно взбрыкнули, огоньки в глазах сверкнули и погасли. Она рухнула на покрытый трещинами пол, дёргаясь, как обычное прибитое насекомое. Ламех наступил ей на спину тяжёлым сапогом, приставив меч к шее.
— Хочешь? — обернулся к двум огонькам, всё так же горящим в углу.
— Воздержусь. Кто знает, какой гадостью её накачало растение. Не хочется занять её место.
— И то верно, — кивнул Ламех, небрежным движением лезвия смахивая голову побеждённой.
Бег длился уже без малого час. Нэя успела свыкнуться и с тряской, и с грохотом, и с жуткой вонью — для полностью здорового и сытого вампира всё это было не так уж страшно. Теперь гораздо больше физических неудобств её мучило любопытство. Что за удивительное существо она встретила? В базах данных о подобных — ни единого упоминания.
Пробежав километров пять, невидимка свернул в неприметную расщелину, судя по остаточным эманациям — проделанную волшебством лет так пятьсот назад. У Целительницы в очередной раз вылезли на лоб глаза. Заклинаний такой силы в Носфере никто не применял уже доброе тысячелетие — это было ясно даже такому дилетанту в магии, как она.
В конце расщелины оказался небольшой лаз, куда загадочный похититель и нырнул, едва пропихнув свою массивную тушу. Как ни странно, при этом он умудрился ни разу не приложить Нэю ни об одну из стен. При том, что держал её в одной руке, а другой тащил за собой тот самый тяжёлый предмет, которым стучал по крыше флаера. Кажется, похититель был далеко не таким неуклюжим увальнем, каким казался на первый взгляд. В нём были и ловкость, и изящество... если бы ещё сам громила об этом догадывался!
Бег возобновился, теперь уже по цепи пещер. Целительница вспомнила, что под Мостами десятки тысяч километров этих подземных ходов. Сотню городов можно спрятать, и ещё место останется. Правда, если этот невидимка — типичный образец местного жителя, на города рассчитывать не приходилось. Может, оно и к лучшему — с дикарями Нэя работать привыкла, а "цивилизованные" порой такое выкинут... Профессиональных прогрессоров среди потерпевших крушение не было, так что со всеми народами, поднявшимися выше каменного века, предпочитали не связываться — слишком легко снова наломать дров, стать причиной очередного кровопролития. Они и так уже напомогались на века вперёд...
— Слушай, ну ты хоть можешь объяснить, кто ты и куда меня тащишь? — не выдержала девушка ещё через полчаса бега. — Остановись на минутку, я не убегу, в конце концов!
— Кто ж те даст? — насмешливо фыркнули сверху. — Тоже придумала — я от тебя что ль бегу?
— А от кого же тогда? — вампирша невольно напряглась, что её саму изрядно удивило. Мало ли до сих пор опасностей она в Носфере встречала? Давно привыкла, а тут вдруг...
— Ясно от кого — от троллей Короля. Ты шо думала — плюхнуться тут, шоб Король не заметил?Гролваг дурак, конешно, но не слепой, а ты красивая. Зуб даю, хочет он тебя.
— Я вообще не собиралась "плюхаться", как ты выразился! — возмутилась Нэя. — Я вообще по своим делам летела, к учителю, а тут такое... Это ты сбил мой флаер? Или этот ваш Король?
— Не, не я, — собеседник задумчиво посопел. — Мож Гролваг, но вряд ли. Кто-то из Вольных, скорее. А тролль Короля увидел, донёс ему, шо дела такие. А Гролваг понял, шо ты красивая, и захотел. А я слышу — бум, а потом тролли Короля как побегут. Ну я ж не дурак, понял шо будет, да и побежал первым. Успел. А не успел бы — была б ты у Короля. Плохо бы было.
Разговаривал невидимка точно так же, как и бежал — неуклюже, хрипло, шумно сопя — однако, судя по всему, это ничуть ему не мешало. Скорость осталась прежней — сбить его с ритма было, кажется, невозможно. За отсутствием такового. Даже вампиры, и прочие некросущности, не знающие усталости, движутся куда более плавно и размеренно. Этот же был вполне живым, сама только недавно убедилась... но возникало впечатление, подкреплённое вкусом удивительной крови, что запас его сил был просто бесконечен.
— Почему плохо? Он бы убил меня? — контактолог и выживатель заставили на время умолкнуть любопытство биолога. Если Нэя останется в живых, она сюда ещё вернётся... с приличной, хорошо оснащённой экспедицией. А если нет — надо связаться, предупредить о том, чем в действительности являются Мосты... Ещё бы самой это понять для начала...
— Убил... Нет. Не убил бы — ты красивая. Гролваг любит красивых девок. Трахнуть мог, да. Но вомперы от этого не помирают, вы крепкие и живучие. Почти как тролли, гм... Уважаю.
"Спасибо, обнадёжил", — немного иронично подумала Нэя. Будучи Целителем, она представляла себе, что такое изнасилование с летальным исходом. Если только некросущность способна его пережить, то ощущения будут, мягко говоря, не очень приятными — болевой порог у вампиров не намного выше человеческого, особенно в начале...
— А почему ты тогда сказал, что плохо? — то есть понятно, почему, но кажется имелось в виду и что-то другое... Похититель, судя по интонации, изнасилование большой бедой не считал.
— Во глупая. Потому шо тебя отнять взад было бы трудно! У Короля троллей много!
"Ну, кому трудно, а кому и не очень. Наши бы меня не оставили, все Мосты перевернули..."
