— Как вам спектакль, господа?
— Я смотрю, в этот раз у мон-каламари появились новые солисты. Правда, имеет ли это политическую подоплеку, или в их ведущей балетной труппе происходит смена поколений, судить не берусь.
Ну, с Мэйсом все ясно — он явно решил совместить приятное с полезным. Вот кого, но коруна Падме точно никогда бы не заподозрила в большой любви к искусству. "И ты еще считаешь себя проницательным политиком, милочка" — разумеется, вслух она этого не сказала.
— А как вам показался спектакль, господин адмирал?
Уилхуфф Таркин, внимательно смотревший на сцену, встрепенулся, словно выведенный из транса, и сказал невпопад:
— Никак не могу понять, что происходит сейчас с нашим флотом в Юго-Западных Пределах.
— Простите, что-то серьезное?
Мэйс Винду тоже отвлекся от созерцания действия, развернувшегося в гигантском пузыре воды, подвешенном в пространстве над сценой. Темные глаза джедая внимательно уставились на адмирала.
— Есть какие-то проблемы?
Таркин поочередно посмотрел на Падме и на магистра, явно о чем-то раздумывая.
— Вы видели сводку по мирам Юго-Запада?
— Ну, да. К тому же, вы сами давали нам развернутую информацию по состоянию наших вооруженных сил — в свете возможного конфликта с Альянсом.
Падме и Мэйс переглянулись: на вчерашнем докладе адмирала присутствовали оба — Таркин докладывал, что у ВАР сейчас там все под контролем. К тому же, Круя Вандрон сумел разрядить обстановку: Вчера — во время сеанса прямо связи, — он пообещал от имени руководства Альянса, отправить на Корусант живых свидетелей того, что провокационные нападения на республиканские миры совсем не дело рук их армии и флота. Из его слов выяснилось, что адмирал флота Альянса Кен Старкиллер сумел перехватить флот каких-то работорговцев, которые везли на продажу пленников как раз с тех самых планет...
Воспоминание о муже сразу стронули, в голове, целую лавину образов и чувств, которые она постаралась запихнуть как можно дальше вглубь сознания: "Эни, сокровище ты мое, пусть у тебя там все будет хорошо!" — Падме изо всех сил старалась сохранить спокойное выражение лица и надеялась, что оно не покраснело. Что вообще произошло три недели назад? "Оказалось, что заниматься виртуальным сексом очень полезно для здоровья, подруга..." — саркастический внутренний голос не преминул вставить реплику, относительно произошедшего. Ну да, про благотворное влияние здоровых сексуальных отношений у вида хомо на состояние организма своей госпожи ей тогда и сказал личный меддроид. Она то, сдуру, после первого случая, сразу кинулась к врачу... — честно говоря, со страху подумала, что крыша начала ехать. Хорошо хоть, дело было ночью — и, к счастью, ни служанки, ни охрана ничего не заметила! Сейчас ей самой смешно, а тогда она попросту приказала меддроиду стереть результаты последнего обследования. После того, как внезапно поняла, что здесь могла быть замешана Сила.
Да, официально уровень мидихлориан у нее в крови не считался достаточным для того, чтобы можно было нормально пользоваться Силой. Впрочем, иначе ход в большую политику ей попросту был бы заказан! Однако, говорил же ей Энакин, что ее способности чувствовать Силу можно развить. Ссылался даже на то, что ее способность: находить точки соприкосновения с самыми разными существами — как раз и является следствием ее повышенной чувствительности к Силе. Тогда Падме попросту отмахнулась от предложения мужа — ей и работы на политическом поприще хватало выше головы, чтобы время еще и на попытки обучиться работе с Силой тратить. Лучше уж было потратить эти короткие мгновения свободы на что-то иное. Узнав, на что именно следовало потратить свободное время, Эни горячо поддержал тогда ее предложение...
Так вот, решив все же тогда не пороть горячку, и не звать кого-то на помощь, Падме сделала то, за что джедаи ее наверняка бы осудили: попросту вернулась в постель и попыталась заснуть в надежде, увидеть продолжение чудесного... — сна? Или все же яви? "А ведь тебе понравилось быть участницей и главной героиней этой голодрамы" — надо же, внутренний голос постеснялся назвать вещи своими именами! К слову, выспалась она тогда отлично. Тем не менее, будучи почему-то совершенно уверена, что вскоре последует "продолжение фильма", индивидуальный просмотр которого ей — вот так, неожиданно — устроила Сила, Падме решила устроить себе перерыв в работе. Благо, случился редкий период затишья и госпожа Канцлер почти никому не требовалась по серьезным делам. А на несерьезные она, впервые в жизни, просто махнула рукой.
Это "кино" продолжалось три дня: с перерывами у "персонажей" на какие-то другие дела, как было очевидно. Ей было непривычно ощущать эмоции чужой женщины как свои собственные, а в конце, похоже, и так женщина почувствовала отголосок эмоций самой Падме. Эни... ну, он был самим собой — и возможность прикоснуться к нему хотя бы чужими пальцами, дорого стоила. Амидала даже не чувствовала тогда ревности к сопернице — правда, разве что — совсем чуть-чуть. А еще она неплохо разглядела ту женщину: каким-то образом заставила ее встать перед зеркальной панелью. Красивое лицо, точеная фигура — хотя, как ей показалось, эта женщина была ее ровесницей, а может и чуть старше, выглядела та молодо. Даже крашеные в два цвета волосы ей шли. Падме подумала даже, что у мужа, оказывается, есть вкус к прекрасному.
На третий день все эти непонятки закончились так же внезапно, как и начались. А госпожа Великий Канцлер Республики вернулась к исполнению своих прямых обязанностей — и попыталась изо всех сил забыть происшедшее. Вот, не получилось...
Так, а о чем это говорят мужчины, и не заметили ли они того, что с ней сейчас происходило? Нет, кажется все в порядке — адмирал делится с Лордом-Протектором Винду своими сомнениями, а Мэйс его внимательно слушает. Обоим, кажется, не до нее.
— Значит, все утверждали, что у них там тихо и спокойно?
— Ну да, и адмирал Саския Хоракс, и генерал Ваз"зар-Лак"анаэ. Старшие генералы Утаани и Джерек тоже сообщили, что у них там все под контролем. Все сидят на заднице ровно — пусть простит меня госпожа Канцлер за грубость! — и ждут, когда прибудут подкрепления.
— Тогда, чего же вы беспокоитесь, Уилхуфф?
— У меня там, в армии и флоте, множество старых знакомых, и даже родственников. Мнением некоторых из этих людей я очень дорожу, и всегда прислушиваюсь к их словам...
— Кто-то вам передал нечто, что может служить доказательством того, что командование армады Юго-Западных Пределов вводит нас в заблуждение, по каким-то своим, непонятным нам мотивам?
— Не то, чтобы так... — однако, есть некоторые поводы сомневаться!
— И, что там у вас не так?
Падме тоже решила принять участие в разговоре.
— Нам докладывают по официальным каналам, что все спокойно. Тем не менее, люди, которым я доверяю — хотя они не имеют высоких чинов, и не занимают важных должностей — сообщают оттуда очень странные вещи. Например: Хотя ни на одном из флотов армады не объявлена "готовность номер один", все отпуска для личного состава отменены. Там, где экипажи кораблей первой линии почему-то не доукомплектованы по штату, идет заполнение вакансий срочно набранными с лояльных планет добровольцами, или обычными дроидами — на тех боевых постах, где "жестянки" могут заменить живых. Почти на всех стардестроерах типа "Венатор" производится замена состава корабельных авиагрупп — место истребителей, вроде "Эты" или "Нимбуса", занимают ударные машины — "Y-винги" и ARC-170. Все корабли принимают на борт дополнительные запасы противокорабельных бомб, фугасных ракет и протонных торпед. То же самое относится к ударным крейсерам "Аккламатор Марк II" — каждый корабль, приписанный к армаде Юго-Западных пределов, получил приказ принять на борт дополнительное количество тяжелых ракет для своих пусковых установок.
— Я не военный специалист, адмирал, но разве пополнение боекомплекта и прочих расходных материалов, это что-то чрезвычайное?
— Госпожа Канцлер, погреба боезапаса рассчитаны на хранение только определенного, строго ограниченного количества ракет, снарядов и бомб. А длительно хранить на корабле боеприпасы в неприспособленных для этого помещениях способен только идиот или сумасшедший! Как вы понимаете, никто из стоящих во главе нашей армады к этим двум разрядам не относится — иначе они попросту не заняли бы свои нынешние посты. Да, так иногда делают — берут боезапас выше нормы, но исключительно в том случае, если корабли нужно отправлять в бой немедленно — и кампания, при этом, предстоит затяжной. Или, что тоже возможно — связанной с большим расходом боеприпасов, запас которых невозможно будет пополнить по каким-то причинам. Например, предполагается осуществлять орбитальную бомбардировку чужих планет, или атаковать вражеские астроинженерные сооружения в космосе — или планируется длительный рейд с отрывом от своих баз.
Падме и Мэйс Винду еще раз переглянулись, а потом магистр высказал общую мысль:
— Мы же ни на кого там не собирались нападать, во всяком случае — пока.
— Вот именно, магистр! И это не дает мне покоя...
— Господин адмирал.
— Да, госпожа Канцлер?
— Не могли бы вы сами возглавить те подкрепления, что планировалось направить для доукомплектования армады Юго-Западных Пределов? Кстати, заодно и разберетесь там во всем на месте.
— Да, госпожа Канцлер, я и сам хотел просить о таком назначении. Эриаду мой дом, и мне совсем не хотелось бы, чтобы там произошло что-то нехорошее. Поскольку на хаттском фронте все идет к закономерному финалу, я думаю, что в Генеральном Штабе со всеми делами справятся и мои заместители.
Мэйс Винду кивнул головой, добавив:
— Знаете, адмирал, возьмите-ка вы с собой дополнительные силы — раз ситуация на родине кажется вам... неоднозначной. Заодно, я попрошу Высший Совет выделить вам в помощь хотя бы полсотни рыцарей-джедаев.
— Спасибо, магистр Винду — думаю, что любая помощь в этом деле мне не помешает!
На сцене действие балета приближалось к развязке, но обсуждавшим сейчас дела в правительственной ложе было совершенно не до того, чтобы смотреть постановку...
* * *
Конвой выжимал из своих двигателей все возможное: чем быстрее они покинут гравитационный колодец обреченной планеты, тем раньше уйдут в гипер — а там, пусть попробуют их поймать! Их родной Вераон уже не спасти от захватчиков, но можно, хотя бы, попробовать получить помощь на Корусанте — должно же руководство Республики и ее Сенат защищать своих верных сторонников? А в том, что Великая Армия Республики и ее военный флот могут выкинуть нападавших с планеты одним пинком, никто не сомневался. В конце концов, в секторе Сесвенна собран огромный флот, стоящий без дела — и это были не слухи, а достоверная информация. Вераон исправно платил налоги и пошлины, что причитались Республике, и теперь они вправе рассчитывать на помощь Корусанта!
Те члены правительства планеты, которых успели экстренно эвакуировать на тайную базу до того, как вражеские полчища высадились, и начали быстро поглощать ее территории — одну за другой, — были сейчас распределены по трем прорывателям блокады: Невооруженному крейсеру типа "Консульский" (дипломатическому кораблю, числившемуся в маленьком собственном флоте Вераона под номером один), и паре корветов CR-90 — которые были не так быстроходны, как "Гордость Вераоны", зато несли на борту приличное вооружение. Два корабля должны попытаться дойти до столицы — разными путями, независимо друг от друга — а третий имел целью добраться до сектора Сесвенна и связаться с командованием республиканского флота, который там находился. Просить о помощи...
То, что прорваться будет непросто, было ясно даже самому тупому из экипажей вераонских кораблей. Обеспечить этот прорыв должны были последние уцелевшие корабли оборонительных сил, до этого укрывавшиеся в наземных доках еще не захваченных врагом баз. Тяжелый крейсер типа "Дредноут", на который у командования и была главная надежда, старый, но еще вполне боеспособный дестроер типа "Саваоф", и четыре более новых боевых крейсера типа "Кэлот". Хотя последние корабли и не соответствовали уже современным требованиям, у них было важное преимущество, по сравнению с "Дредноутом" — каждый из них мог нести на борту эскадрилью истребителей. Для успешного прорыва блокады, устроенной Вераону флотом захватчиков, они могли очень пригодиться. К сожалению, выделить достаточное их количество, чтобы полностью укомплектовать все корабельные авиагруппы, не удалось. Зато все сорок шесть "Роуги", из числа закупленных в начале войны на Утапау для оборонительных сил машин, находились в хорошем техническом состоянии, и имели большой радиус действия, благодаря наличию собственного гиперпривода. Собственно, все истребители покинули свои корабли-носители еще в атмосфере планеты, до того, как враг попробовал навалиться всей своей силой на беглецов.
Истребители и встретили первыми врага, успев создать защитный экран перед поднимающимися вверх своими кораблями. Короткий встречный бой с роем вражеских машин стоил им половины собственного состава, но их "старшие товарищи" получили драгоценные минуты для того, чтобы вырваться из атмосферы планеты и успеть построить ордер конвоя. Первая атака истребителей и бомбардировщиков врага на большие корабли успеха не имела. Совсем другое дело, бой с теми кораблями, что обеспечивали блокаду планеты: тут у врага не оказалось в наличии чего-то современного и мощного, вроде республиканских "Венаторов" или сепаратистских "Щедрых" — зато этих кораблей было много, очень много...
Первыми, один за другим, погибли "Кэлоты": малые размеры, свойственные разве что фрегату, плохие системы наведения и так не слишком дальнобойных турболазерных пушек (многочисленных, но относящихся к классу легких) — их просто тупо задавили огнем, когда не помогли даже мощные генераторы щитов. Чуть дольше продержался "Саваоф" — пушки у врага тоже были не намного мощнее кэлотовских, а броня у старого корабля имелась неплохая. Последним, с помощью концентрированного огня и новой атаки малых летательных аппаратов, добили "Дредноут" — яркую точку в небе, когда взорвались его реакторы, с поверхности Вераона наверняка было видно даже днем.
И, тем не менее, жертва была не напрасной: все три прорывателя блокады сумели, под прикрытием своих товарищей, достаточно хорошо разогнаться, чтобы успеть проскочить в прорыв посреди вражеского строя — и тут же уйти в гиперпрыжок. Уцелевшая, к тому времени, горстка вераонских истребителе последовала за ними, оставляя позади родную планету. Захватчикам осталось только обследовать обломки и пленить тех, кому посчастливилось выжить в этой бойне.
* * *
— Переходим к следующему пункту: модифицированный крейсер типа "Сурфейк", чертежи и технические спецификации которого нам любезно были переданы союзниками...
Жаме прикинул, сколько еще будет продолжаться "флотская" часть презентации, устроенной для высшего комсостава правительством Утапау. Ладно, все равно — неплохо послушать: сам генерал Осс"Ави во флотских технических вопросах разбирался слабо, хотя, при случае мог даже командовать сражением кораблей в космосе, как вот недавно — и даже не без успеха. Впрочем, тут достаточно специалистов своего дела, с которыми он хорошо знаком — что будет непонятно, могут разъяснить они. И он уставился на подиум в центре зала, на котором высокий серокожий пауан, расхаживающий среди висящих в воздухе голограмм, давал пояснения о тех или иных кораблях.
