Наступило время пехоты, и выжившие бойцы с радостными воплями начали покидать укрытия. С дисциплиной у обеих сторон было, мягко говоря, слабовато — о правильном строевом бое не могло быть и речи. Но дроу хотя бы отчасти компенсировали свой индивидуализм инстинктивной хореографической слаженностью — путаться друг у друга под ногами было бы некрасиво. Нет, конечно вогнать кинжал, пулю или арбалетный болт в спину давнему врагу во время боя — дело святое, и об этом не забывали. Ещё лучше, если руки марать лично не приходится — достаточно вовремя сделать шаг в сторону, чтобы всю работу за тебя сделала дубина или брошенный камень с той стороны. Но резать и подставлять своих старались аккуратно, так, чтобы это не портило общую картину сражения.
Тогда как каждый тролль был один против всего вражеского войска — и нередко против всех остальных троллей, отнимающих у него желаемую добычу. Вкупе с высокими потерями от самоубийственных атак во время перестрелки магов — это, казалось, должно было целиком склонить перевес на сторону дроу. Однако и у носатых оказалось кое-что неожиданное в арсенале. Следом за лёгкими пехотинцами в одних набедренных повязках из укрытий показались воины... в полных рыцарских доспехах! Эти сверхтяжёлые латы, конечно, были весьма неуклюжи в сравнении с дварфовой, а тем более с эльфийской работой: шершавые, уродливые (их создавали, попросту сгибая металл голыми лапами, лишь немного добавляя магии, чтобы не ломался при этом), проржавевшие или покрытые плесенью во многих местах (большинство из них веками валялось в разных закоулках сырых пещер), грохочущие и скрежещущие при каждом движении... Но с прочностью у них всё было в порядке! Сила и выносливость троллей позволяли им нацепить на себя броню такого веса, что не всякий земной танк с ней уехал бы. Вкупе с грубым зачарованием и живучестью носителей — это позволяло латам "держать" попадание из небольшой пушки или солидных размеров файерболл. Разумеется, для боевого мага дроу, даже начинающего, такой противник был смешон — требовалось всего несколько секунд, чтобы прицельно вогнать заклинание в щель доспехов, или обойти их кустарную антимагическую защиту. Что и было проделано немедленно, не раз и не два. Проблема заключалась в том, что тролльих рыцарей было где-то на порядок больше, чем эльфийских магов. Вдобавок, последние на две трети вышли из боя, доверив защиту и наступление рядовым бойцам. А клинки, стрелы, болты и пули, даже зачарованные, были для великанов в доспехах не опаснее назойливых мух. Особенно если учесть, что рыцари были вооружёны весьма эффективными "мухобойками" — боевыми цепами и кеттенморгенштернами, которыми владели вполне профессионально, снося за один удар трёх-четырёх хрупких эльфийских воинов. Легендарная подвижность дроу здесь помогала слабо — уклониться от широкого взмаха цепного оружия (особенно когда длина цепи суммируется с немалой длиной руки) немногим легче, чем от пулемётной очереди.
Наблюдавшая за битвой повелительница Триэль уже готова была нарушить негласный кодекс, гласивший "когда доходит до рукопашной, маги переключаются на оборону, чтобы не задеть своих". У дроу он и раньше не очень-то соблюдался, а троллям ничего подобного и в голову не могло прийти. Сил Королевы хватило бы смести эти три сотни латников с Моста в считанные секунды. Ещё секунд десять — добить уцелевших колдунов. Да, при этом она бы угробила и половину собственного войска, но кто сейчас заботится о таких мелочах?
Остановил владычицу от удара уже почти готовым заклинанием сущий пустяк. Ей вдруг пришло в голову, что выиграв бой грубой силой, пусть и магической, она уподобится тем, с кем воюет. И дело даже не в том, что так — не по-эльфийски. В отличие от большинства сородичей, Триэль могла наплевать на эстетику, если это помогало достичь главной цели. Беда в том, что грубой силы у троллей всегда больше. Мох, конечно, божество, не дикарям из-под мостов с ним тягаться — но во-первых, пока он ещё отреагирует. Во-вторых, далеко не факт, что захочет поделиться с любительницей простых решений — у него таких много, и все сейчас энергии требуют на осуществление своих задумок. В-третьих, даже если и поделится, сумеет ли Триэль принять нужное количество, не сгорев в процессе? Королева Королевой, а тягаться с троллями в выносливости — глупая затея. Этот бой надо выигрывать иначе.
К счастью, высокой скоростью реакции тролли не отличались — в сравнении с воинами дроу, по крайней мере. Они, похоже, сами не ожидали, что доспехи дадут им такое подавляющее преимущество, и теперь не могли развить его мгновенно. Пока ещё всех этих вертких ушастиков переловишь... Вдобавок, чем меньше на поле боя оставалось живых эльфов, тем чаще рыцари сцеплялись друг с другом и с неодоспешенными дубинщиками. Так что у Триэли было время немного подумать. До полного разгрома ещё очень далеко.
Пока Королева перебирала варианты, стрелки нашли частичное решение проблемы доспехов. Они привлекали к себе внимание тревожащим огнём, а когда бронированный тролль поворачивал голову в их сторону — всаживали стрелу или пулю точно в глазную прорезь. Триэль отметила про себя, что надо будет наградить выживших — и за меткость, и за хитроумие. До такой "высокой технологии" людей и дварфов, как решётчатоё забрало, кажется, ни один тролль всё же не додумался. И хвала Мху-покровителю!
Правда, работал новый метод достаточно медленно. И отнюдь не из-за нерасторопности стрелков. Как ни парадоксально, эффективному уничтожению мешала... тупость противника. Многие тролли попросту не замечали, что по их броне кто-то лупит. Чтобы заставить увлечённого атакой рыцаря повернуть голову в сторону новой угрозы, порой требовалось несколько минут непрерывного обстрела. За это время он нередко успевал прорваться к защитным куполам, под которыми маги восстанавливали силы и перезаряжали амулеты. Пока что таких прорвавшихся героев удавалось уничтожать без потерь, но если их станет больше... Колдуны троллей ведь тоже времени не теряют — восстанавливаются они не в пример быстрее, и некоторые уже лупят по куполам. Не в полную силу, пока блокировать удаётся, но каждый следующий удар немного сильнее. Вся энергия магов дроу уходила на самозащиту, о помощи своим войскам не могло быть и речи...
Самое неприятное, что подданных это всё ничуть не огорчало. Красивая смерть была для них не менее заманчива, чем красивая победа. Триэль была единственной тут, кого результат интересовал больше процесса. И ведь не объяснишь им, будь ты трижды Королева, почему надо именно сейчас обязательно выиграть, а не героически сложиться. Желание досмотреть последний акт с целым островом не разделишь — они ведь не дураки, поймут, что от них в любом случае избавятся на полдороги. Так по какому праву Королеве прожить дольше?
В принципе, можно было сдать авангард, постаравшись нанести противнику как можно больший ущерб, а самой вернуться на остров с парой десятков самых верных, да привести сюда всю армию. Здесь, конечно, собрались лучшие — обидно таких терять, но основные силы вторжения раз в так двадцать превосходят их численностью, да и дисциплина там получше, и снабжение... Или можно не стучаться лбом о Мост, как дурак о каменную стенку, а перенаправить экспансию в какое-нибудь другое место, более гостеприимное. Вот только народ опять же не поймёт. В обычной жизни они не видели позора в том, чтобы выжить, отступить и нанести удар с другой стороны. Нормальные герои всегда идут в обход, месть — это блюдо, которое подают холодным... да, всё так. Эстетику долгого выжидания с последующим убийственным броском здесь отточили до совершенства, не зря же в тотемах сплошь пауки, скорпионы, да змеи. Дроу всё же не орки с их гипертрофированными понятиями о воинской чести. Но сейчас, когда второго шанса может и не оказаться...
Появление третьей стороны было настолько же неожиданным, насколько и наглым. Когда прямо посреди поля брани начали открываться один за другим порталы, почти все участники боя просто застыли на миг в глубоком ступоре. И стоит признать, у них были на то причины!
Нет, дело было даже не в затраченной мощности — обе сражавшиеся тут стороны располагали силами, способными вызвать шок у обитателей Среднего Кольца. Королеве и самой случалось иногда использовать порталы, хотя уже для жриц-испытательниц и глав гильдий (второй ступеньки в иерархии островов) это было непозволительной роскошью. Поразило другое — спектр этой энергии. Скалистый каньон озаряли вспышки чистейшего счастья, отваги, чести и самоотдачи. Орден Света шёл в бой, что называется, с поднятыми знамёнами!
Вышедшие из портала существа были лишь немного ниже среднего тролля, с такими же длинными конечностями, разве что не горбились. Вероятно, тролли их в первый момент и приняли за сородичей в доспехах экзотического дизайна. Глаза дроу, разумеется, таким дешёвым иллюзиям подвластны не были. Они ясно, как днём, видели, что перед ними — гигантские насекомые, облачённые лишь в сбрую из ремней и металлических колец, к которой крепились разнообразные амулеты и инструменты. Броня их была природной, как и оружие. Среднюю пару рук они держали скрещенной на груди, из-за чего и впрямь напоминали издали гуманоидов. Фасетчатые глаза сияли во мраке, словно подсвеченные изнутри драгоценные камни. Верхняя пара конечностей (та самая, которую при беглом взгляде можно было спутать с лапами троллей) заканчивалась длинными прямыми клинками.
Переборов удивление (сородичи или нет, а нечего под ногами путаться!) один из троллей замахнулся на пришельца дубиной. Сверкнул хитиново-металлический клинок и великан с изумлением уставился на обрубок, оставшийся в лапе. Грубая рукоять теперь кончалась аккуратным срезом. Эльфы уставились тоже — не столько изумлённо, сколько уважительно. Клинки, способные рассекать камень, для них не были таким уж дивом — гильдия оружейников порой и не такое выдавала. Но использовать их таким вот образом — ни одному дроу никогда в голову не приходило. Возможно, гладиаторы на Арене иногда вытворяли нечто подобное, но в настоящем бою... А зря! Изящно же! Ну да, опасно для жизни, если противник не оценит твоего благородства и захочет засветить чем-нибудь другим (то есть практически всегда). Но кого волнуют такие пустяки в преддверии Последнего Суда?!
Тролли, разумеется, не оценили. Или может быть, оценили по-своему — с диким рёвом кинулись на новых пришельцев. Может, эти белые и здоровые, может у них хорошие мечи и неплохая выучка, но их меньше двух десятков — кого они напугать собрались?!
Оказалось, пугать не собирались никого. Судя по их движениям, инсекты просто делали свою работу. У наблюдавших за этим дроу мурашки побежали по коже. Даже многие зомби сражаются более выразительно: голод, боль, ярость — пусть иные, но эти чувства им знакомы. Без всякой страсти идут в бой големы — но то каменные истуканы, откуда у них взяться эмоциям... Здесь же было другое. Живые, дышащие воины, явно способные и бояться, и ненавидеть, но сейчас просто... не считавшие нужным. Не видела бы Триэль такого своими глазами — в жизни бы не поверила. Ярость троллей накатилась на бастионы спокойствия пришельцев, и отхлынула, не сделав даже царапины. Оставляя поле боя усеянным отрубленными конечностями и разрубленными телами. Ни единой смертельной раны (для троллей, с их регенерацией). Кажется, именно поэтому зеленокожие и отступили.
Они не боялись даже смерти — жить любили и хотели, но азарт боя превыше. Страсть — вот что придавало троллям красоту в эльфийских глазах, затмевая даже столь отвратительные качества, как неуклюжесть, грязь, примитивизм... Если биться — то так, чтобы скалы трещали, если любить — так до рёва, до хрипа, если есть — то чтобы брюхо по земле волочилось. Чистое, незамутнённое пламя желаний гипнотизировало утончённых дроу, как огонь свечи — мотылька. И вот сейчас на их глазах это пламя небрежно погасили. Страсть встретилась с Волей — и воля оказалась сильнее. Тролли ведь не дураки. Примитивные, да, несдержанные — не то слово, но отнюдь не глупые, как их порой пытаются представить. И чутьё, интуиция, понимание — как хочешь, так и назови — всё это у них, конечно, до эльфийского уровня не дотягивает, но как минимум не хуже, чем у людей. Оно их и сломало. Тролли слишком быстро поняли, что инсекты не воюют с ними. Что у врага превосходство в силе и скорости — чушь, мелочь, просто дополнительный источник азарта. А вот когда тебя методично и рутинно НЕЙТРАЛИЗУЮТ, испытывая меньше интереса, чем мусорщик к предмету своей работы... Если бы тролли знали это земное выражение, они бы завопили "Я так не играю!" Дроу содрогались не меньше. Они могли понять, когда не убивают из милосердия или чтобы помучить больше — второе им самим было знакомо, а первое знали хотя бы в теории. Но не убивать просто потому, что не видишь в этом смысла... Триэль задумчиво перебирала прядку своих роскошных волос, пытаясь понять, чего же она испытывает больше — восхищения, отвращения или ужаса? Мху, кажется, понравилось...
Некоторые её солдаты попытались выстрелить в спину незваным союзникам — от них отмахнулись так же легко и небрежно, без признаков гнева за предательство или гордости собственным превосходством. Инсектам даже не пришлось поворачивать голову — их фасеточные глаза по бокам головы имели практически круговой обзор. Тонкие светящиеся усы пришельцев рассекали стрелы в полёте, вместе с наложенными на них заклятиями. От пуль монстры закрылись стеклянисто-прозрачными крыльями с прожилками света. Ни на секунду не оторвавшись от своей основной задачи — нарезания троллей. Те тоже ещё продолжали доставлять проблемы. Пехота быстро сообразила, что творится, а вот пращники, камнеметатели и маги ещё пытались доказать, что с ними стоит считаться. Колдуны взрывали скалы, обрушивали на пришельцев молнии, вихри, лёд... Засевшие на вершинах пращники обстреливали инсектов камнями размером с голову взрослого человека. Бесполезно. Триэль уже поняла — даже если удастся каким-то чудом победить насекомых, это их всё равно не впечатлит. Отступят планомерно, или умрут, сражаясь... продолжая излучать всю ту же спокойную уверенность, что всё идёт как надо. Повелительница приказала уцелевшим войскам дроу не вмешиваться (мимоходом пересчитала потери — пустяк, менее пятой части), и развернула свой парящий трон, чтобы иметь лучший ракурс наблюдения. Интересно, как беленькие сейчас выкрутятся? Наверняка у них и от "тяжёлой артиллерии" что-то припасено. Не щиты же ставить будут против дикой магии — это удел неудачников.
"Беленькие" не разочаровали. Один из них оказался магом, и неслабым — но противостоять колдовству троллей самостоятельно он и не подумал. Вместо этого светлый что-то прострекотал, и его аура превратилась в живой канал-проводник, соединившись с кем-то на Среднем Кольце. Собственно, все дроу были такими проводниками для силы лишайника, так что удивить их подобным трюком было сложно. Но по каналу, которым стал маг-инсект, текла не сырая энергия, а готовые заклинания. Второй воин, высокий и тонконогий (разведчик, что ли?) соединился с тем же источником более тонким каналом, став подвижным глазом далёкого волшебника. Теперь тот мог орудовать на Мосту столь же уверенно, как если бы сам здесь присутствовал. А это, как скоро выяснилось, было немало!
