— И это — ранняя смерть? — удивленно выдохнула брюнетка. — У меня на родине многие живут меньше...
— Я не могу сказать ничего о незаконных... но это Башня, — покачала головой аловолосая девушка. — В сто лет, можно сказать, жизнь только начинается... а потомки главы семьи Хендо редко живут дольше. В то время как остальные продолжают восхождение, обретают вечную молодость и бессмертие — его потомки обречены умирать. Но это не так плохо... как то, что их много. Одно время его потомки так широко расселились по Башне, скрывая свое происхождение, что великим семьям пришлось выявлять их, чтобы не допустить заражения своих семей этим проклятием. Кстати, знаешь, что тут самое забавное? Хендо Рок Бладмаддер сам проклял всех своих потомков.
Что? От этих слов мурашки прошлись по коже. Это же...
— Зачем? — лишь выдохнула она.
— Эгоизм, наверное? — хмыкнула Хва. — Есть одна легенда, о том, как Захард и покорявшие с ним Башню воины, ставшие впоследствии главами великих семей, заключили контракт на бессмертие с хранителем сотого этажа... но одному из его сподвижников было отказано в контракте, и этим человеком был Хендо Рок Бладмаддер. Это не афишируется широко... но нашей верхушке известно о событиях тех времен — как известно и то, что глава семьи Хендо боялся смерти, и принял условия, предложенные хранителем. Если бы он наложил проклятие ранней смерти на свое дитя и на каждого ребенка этого дитя, через жизни, что он забрал у них, он один смог бы жить вечно... ну, ты понимаешь, что он выбрал. Его потомки умирают лишь затем, чтобы он продолжал бежать от смерти... и чем старше он становится, тем больше детей у него должно быть, чтобы продолжать свое существование. Мерзкая история, не находишь? И ведь самое забавное, что все всех устраивает...
Оставалось лишь опустить взгляд. Действительно... мерзкая история. Но куда поганей то, что всех устраивает такой порядок дел — и то, что один боящийся смерти придурок обрекает на смерть всех своих потомков, и то, что те умирают, не успев по местным меркам толком пожить.
— Я поняла, что с семьей Хендо творится настоящий кошмар, — собственный голос звучал глухо. — Я вижу, что ты за что-то ненавидишь семью Бидоу...
— Не просто за "что-то", — помрачнела ее собеседница. — Исследовательская ассоциация, которую возглавляет По Бидоу Густанг... Одна из ее запретных тем — исследование способностей провожатых. Запретная сейчас. Не ранее. Глава семьи Бидоу лично заинтересован в изучении данной... темы... и тут сыграли свою роль два фактора. Во-первых, как и у всякого ученого, у главы семьи Бидоу есть гордость исследователя... а во-вторых, провожатых слишком мало, чтобы проводить... по-настоящему масштабные исследования. И если Среброволосые Гномы в большинстве своем служат Захарду и принцессам, как семья Эдрок, то у Алых Ведьм нет... такого покровительства.
Эбер еле удержалась от того, чтобы сглотнуть. Намек был понят.
— Прости, — наконец произнесла она. — Не стоило мне тебе... напоминать.
— Все равно такое не забывается, — мотнула головой провожатая. — Поверь мне... у великих семей достаточно грехов. Евразия Блоссом является массовой убийцей, уничтожившей почти все население одного из этажей, методы Арье Хона не сильно отличаются от таковых у Хендо Рок Бладмаддера, Ту Пери Тпери тоже одно время слишком... углубилась в исследования, а про интриги семьи Кун я и вовсе молчу. У состоящих в FUG достаточно причин, чтобы желать их уничтожения.
Это ей пришлось оставить без ответа. Можно было, конечно, произнести что-то в духе "я исполню их мечты" и тому подобное, раз уж она согласилась на подобное ранее — но говорить подобное в лицо провидице, которая, тем более, видит ее насквозь? Глупо.
— На этом закончим наше занятие на сегодня, — наконец кивнула ее собеседница, вставая из-за стола. Как и всегда, она уходит из библиотеки первая — и можно спокойно почитать что-нибудь... — Кстати, у меня есть новости. Руководство определилось с твоим новым именем.
— Руководство? — недоуменно отозвалась кейп. А при чем тут оно? — Неужели этот вопрос было необходимо решать на таком высоком уровне?
— А ты как думаешь? Незаконный, Кандидат в Убийцы — а если все пройдет по плану, то и Убийца... — пожала плечами ее собеседница. — Раз уж подвернулась такая возможность, было решено ее использовать. Радуйся. Теперь тебя зовут Арлен Грейс.
Как? Девушка лишь недоуменно моргнула. Имя было странным, зато фамилия звучала достаточно нормально. Но...
— Грейс? — лишь склонила голову к плечу она. — Как "милость"?
— Да, — слабо улыбнулась Рьюн. — А также как в "Грейс Мирцеа Ласлек". Не хочешь узнать, кто это?
— Одно из двух — либо кто-то из верхушки FUG, либо кто-то, чья фамилия должна разозлить сторонников Захарда, — покачала головой Тейлор. — Других идей у меня нет.
— Ну... скажем так, оба варианта верны, — лишь хмыкнула ее собеседница. — Грейс Мирцеа Ласлек — первый Убийца, основатель FUG и его глава. Не находишь, что это символично? Одна и та же фамилия у основателя FUG, ведомого надеждой, что Захард может быть уничтожен, и у последнего Убийцы, который исполнит наши мечты... Надеюсь, у тебя нет возражений?
— С чего бы? — откинулась на спинку стула брюнетка. — С того самого момента, как я получила способности, я знала, что мне придется взять еще одно имя, чтобы защитить свою личность. Арлен Грейс — не самый худший вариант. Согласись, было бы куда хуже назваться Божьей Коровкой или Черной Вдовой?
— Хм... ну, тут с тобой трудно поспорить, — покачала головой аловолосая девушка. — Раз уж возражений нет — советую привыкать к новому имени. Вряд ли кто-то здесь будет теперь называть тебя "Тейлор".
— Вот как? — лишь прищурилась та, смотря в лицо собеседницы. Интересно, вспомнит ли она о том разговоре?
— ... именно, — лукаво улыбнулась Хва, словно отвечая на незаданный вопрос. — Ладно, отдыхай. И помни — завтра возвращается Хан-Сунг, у тебя с утра занятие с ним.
Вот же... Оставалось лишь вздохнуть, провожая взглядом удаляющуюся собеседницу — после чего потереть переносицу. Каждый разговор с Хва Рьюн был достаточно тяжелым, полным тонких намеков, словно призванных расшатать ее доверие к друзьям со второго этажа... впрочем, почему "словно"? На месте тех, кто должен озаботиться ее лояльностью, Тейлор бы побеспокоилась, чтобы у нее не осталось привязанностей в Башне вне FUG, и поэтому подобное поведение Рьюн было естетсвенным. Его можно было предсказать, можно было игнорировать все эти намеки... но собственная паранойя, начавшая расцветать пышным цветом после событий на втором этаже, заставляла сомневаться во всем. Действительно ли Агеро хотел просто использовать ее как перспективного проводника, а не как незаконную? Чего хотел Лауре, помогавший ей советами? Не потому ли Юга — вернее, Ло По Биа Рен — был столь расположен к ней, что подозревал в ней незаконную и хотел прояснить этот вопрос? Что в словах Леро Ро было правдой, а что — ложью?
И ведь ответов на эти вопросы у нее не было...
В такой ситуации она видела только два выхода. Во-первых, она могла поддаться своей паранойе, обесценить воспоминания и ждать удара в спину от друзей даже если ей удастся однажды вырваться от FUG. Простое и понятное решение... вот только это означало, что все это не имеет смысла. Все равно FUG вряд ли отпустят ее покорять Башню до того, как будут чуть больше уверены в ее преданности — а Тейлор не была уверена, что сможет не сломаться за это время, учитывая, что давление на нее рано или поздно возрастет. Ну сбежит она в таком случае... а к кому? К тому, кому она не сможет доверять? Не имеет смысла — только усилия лишние потратит. В такой ситуации разумнее уж просто смириться с произошедшим и осознанно полностью перейти на сторону FUG...
Или же воспользоваться другим выходом.
Продолжать верить.
Верить в Куна, который с течением того месяца проявлял больше дружеских качеств, чем то следует просто начальнику и манипулятору. Верить в Рака, который все же поддержал ее. Верить в Баама, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время. Верить в принципиального Хатсу, который просто не смог бы предать. Верить в Анак, пусть ее мотивация и крутилась вокруг Черного Марта... Она может лишь верить в этих людей, раз ей ничего больше не остается. Может, они и предадут ее, может, это будет больно и мучительно — но если она не будет верить хоть во что-то, она сломается прежде, чем сможет снова начать восхождение к вершине Башни. Это наверняка будет больно и сложно, в конце концов, в ее жизни ничего не может быть просто так...
Но сдаться она не имеет права. Если она сдастся — значит, Эмма все-таки победит.
А этого Тейлор допустить не могла.
Следующий день начался донельзя погано. Со встречи с Юу Хан-Сунгом.
По мнению Тейлор, сама встреча с данным индивидом не могла нести ничего хорошего; в конце концов, последствия всех встреч с этим человеком говорили сами за себя. Тест на время — и поникший Агеро, разговор после битвы за корону — и их пребывание на втором этаже, подведение итогов распределительного теста и "пряток! — и ее разоблачение как незаконной, разговор перед "подводной рыбалкой"... Ну, продолжать не было нужды. И ведь что самое поганое — все последствия были запланированными заранее, и ни Тейлор, ни кто-либо еще не имели никакого контроля над ситуацией. Поэтому встречи с директором испытаний второго этажа стали для девушки своеобразным знамением того, что она что-то упустила, и скоро ей придется столкнуться с последствиями.
И, вполне закономерно, от встречи с этим человеком она ждала неприятностей.
— Твое обучение будет сопряжено с трудностями, Арлен, — голос офицера, отдававшийся от стен тренировочной залы, звучал невероятно спокойно, диссонируя с собственными эмоциями Тейлор. — По правде говоря, в обучении проводника вырабатываемый объем шинсу и сопротивление оному не имеет особого значения, а вот нечувствительность к шинсу является скорее мешающим фактором. Исходя только из этих параметров, было бы неразумно обучать тебя как проводника.
— Но? — только и произнесла девушка.
— Но? — обернулся к ней мужчина. — Ты не находишь, что это как-то грубовато?
В смысле? Тейлор открыла было рот... и закрыла. Точно! Одежда ее собеседника была похожа на традиционные китайские или корейские одеяния — впрочем, скорее уж корейские, но это было не так важно, как другое. Азиатские нормы вежливости, в том числе, почтительное отношение к тем, кто так или иначе обучает...
— Прошу прощения, — наконец произнесла Тейлор. — Скорее всего, тут имело место недопонимание из-за культурных различий. Как мне правильно к вам обращаться?
— Культурные различия, да? — Хан-Сунг лишь прищурился. — Мне следовало об этом подумать... с другой стороны, никто из незаконных не распространялся о своей родине... Хорошо. Можешь называть меня учителем, Арлен. Это применимо к текущей ситуации.
— Хорошо... учитель, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Учитель, да? Ну... по крайней мере, из-за собственных ассоциаций это поможет не проникнуться доверием к этому человеку, в конце концов, учителей, к которым она не испытывала ничего хорошего, уже было более чем достаточно. — Вы сказали "было бы"... Значит, есть какие-то действительно весомые причины.
— Верно, — улыбнулся ее собеседник. — И эта причина — многозадачность. Не будь у тебя таланта анимы, был бы разумней обучать тебя как адепта света, благо, там чувствительность к шинсу не имеет практически никакого значения, но раз уж у тебя есть дар, его нужно развить на полную. А раз уж так сложилось... нам придется разобраться и в отношении твоей проблемы с контролем, и с проблемой нечувствительности, и с психологическим блоком, позволяющим использовать только насекомых. Но все по порядку! Для начала займемся контролем. Арлен, инструктор вашей группы во время пребывания на втором этаже что-нибудь говорил про отрицательную и положительную тенденцию?
— Нет... учитель, — добавила на всякий случай она.
— Тогда объясню я, — задумчиво кивнул тот. — Итак, отрицательная и положительная тенденция — термины, относящиеся к контролю шинсу и являющиеся свойствами организма. Баанг, мьен и су неразрывно связаны друг с другом, и в порядке вещей такое взаимодействие, когда увеличивая количество баангов, мы уменьшаем мьен и су. Это и называется отрицательной тенденцией... под этим термином понимают обратно пропорциональную связь между характеристиками. Увеличили баанги — уменьшили мьен и су, увеличили су — потеряли в количестве баангов и мьен, и так далее. Уменьшая же баанг, мы высвобождаем внутренние ресурсы для увеличения мьен и су... Эта тенденция характерна для большинства пользователей шинсу, однако тренировками ее со временем можно свести в ноль, то есть добиться при увеличении количества баангов неизменность мьен и су. Все понятно?
— Вполне.
— Тогда продолжим. В противовес отрицательной, есть и так называемая положительная тенденция, которая встречается крайне редко — под этим термином понимается прямо пропорциональная связь между всеми характеристиками. Иными словами, увеличивая число баангов, владелец подобной способности поднимает максимально возможные значения мьен и су, понижая число баангов — опускает эти значения. Редкая особенность... и мощная в руках опытного пользователя шинсу, но неопытному она только навредит в плане обучения — да и иных опасностей хватает. Большое число баанг вредит мозгу избранного, слишком велика нагрузка контроля множества объектов, тем более, со все возрастающими характеристиками...
Что-то у нее дурное предчувствие...
— Я не знаю, радоваться или огорчаться мне, Арлен, что это к тебе не относится, — тем временем продолжил мужчина. Не относится? Эм-м-м... что из этого к ней не относится? — С одной стороны, у тебя с твоей многозадачностью есть все задатки, чтобы избежать побочных эффектов положительной тенденции, да и столь мощная способность была бы определенно полезна, с другой стороны же это просто усложнило бы твое обучение. Ты пробовала контролировать несколько баангов одновременно?
— Да — и на индивидуальных тренировках, и на практических занятиях группы проводников, — осторожно произнесла девушка. Это ведь действительно помогало уменьшать мощность выстрелов шинсу... — Значит, я буду использовать этот метод для наработки контроля?
— Да, хотя от него постепенно придется уйти, — серьезно кивнул Юу. — Подобное упражнение на контроль, насколько я знаю, используется для обучения детей семьи Йеон — но там берется под контроль именно мощность пламени. Суть упражнения в поражении единичной мелкой цели при сохранности остальных... и по мере его выполнения тебе придется уменьшать количество подконтрольных баангов. Идем. Я уже подготовил мишени — чем раньше ты начнешь, тем лучше.
Верно. Что-что, а контроль ей определенно пригодится...
* * *
Конкретно эта база не нравилась Джин-Сунгу. Не то, чтобы ему по нраву больше были массивные и претенциозные сооружения вроде убежища Караки — но и подземная база с кое-как обработанными помещениями и еле живой инфраструктурой, выведенная из консервации буквально за неделю до прибытия на оную Кандидата, была откровенно убога, несмотря на то, что ему ради интересов FUG пришлось помотаться по разным дырам. Конечно, сама местность со старыми выработанными шахтами суспендия препятствовала обнаружению со стороны заинтересованных лиц с обеих сторон, да и фон шинсу от шахт позволял установить мощные щиты... но подобная защита была единственным преимуществом базы.
