Зефирдор пытался оставаться непокорным, но с крепко сжатой в хватке оппонента рукой эта попытка и не могла не окончиться провалом. Наконец, забияка отвернулся, и Райзер воспринял это как признание поражения. Дьявол-блондин отпустил руку, и Зефирдор освободился.
— Это ещё не всё, Фенекс — произнёс хулиган, отступая вместе со своими лакеями. — Это далеко не конец.
К тому времени Райзер наконец повернулся к нему спиной, сопровождая этот жест безразличия соответствующими словами.
— Ой, Зеф. Да с тобой и начала-то не было.
Взгляд, что Зефирдор послал своему оппоненту, был исполнен бессильной ненависти. С последним злобным взглядом забияка исчез в толпе, и напряжённая прежде атмосфера вновь стала расслабленной. Неловкость, впрочем, оставалась, хотя скорее с его стороны, чем с их. Из-за маски, скрывающей его лицо, они не знали, кто он такой, но он-то знал, кто они.
К счастью, Райзер решил эту проблему, заговорив первым.
— Заранее прошу прощения за поведение моего коллеги-наследника Столпа — кивнул ему дьявол. — Иногда персоны вроде него выражают худшие стороны нашего общества.
Была в этой ситуации ирония, которую он не мог выразить — так что и не стал пытаться.
— Благодарю — сказал он, совершенно искренне.
Райзер, однако, продолжал смотреть на него с нескрываемым интересом.
— Могу я вам чем-то помочь? — добавил он, когда молчание несколько подзатянулось.
Это, кажется, оторвало аристократа от его мыслей.
— Прошу прощения. Вы просто напомнили мне одного знакомого — Райзер задумчиво постучал пальцем себе по подбородку. — Но, возможно, вы можете помочь мне с этим? Скажите, вы не видели где-то здесь синеволосого парня примерно вашего возраста и роста? Я слышал, что он посетит это мероприятие, и всю ночь его ищу.
Он напрягся, подозревая, что знает причину просьбы бывшего врага.
— Это он победил меня в моей Игре Рейтинга с Риас — первая же фраза Райзера подтвердила его подозрения. Вторая, однако, оказалась изрядной неожиданностью. — Я хочу перед ним извиниться.
Он излучал недоверие ощутимыми волнами. Дьявол заметил это и понимающе кивнул.
— Сложно поверить, не так ли? Но, хорошенько всё обдумав, я осознал, что был несколько... — Райзер помедлил, явно испытвая сложности с подбором слова. — Эм...
— Мудаком — услужливо подсказала одна из последовательниц аристократа. Определёно, его маскировка ещё работала, поскольку Юнабелла подмигнула ему, когда он бросил на неё взгляд.
Лицо Райзера неприязненно поморщилось, но он не отрицал слов своей Королевы.
— Да... Именно это слово... Я был несколько... мудаковат во время Игры Рейтинга, и хотел бы извиниться за своё недостойное поведение. Я уже извинился перед Риас за своё отношение к ней, и она была столь любезна, что приняла мои извинения. Я надеялся, что у меня будет возможность сделать то же перед её Ладьёй, который, как я теперь знаю, был Нефилимом, — на статном облике блондина мелькнуло искреннее сожаление — но теперь, похоже, у меня не будет такой возможности.
Он не видел в тоне патриция никакой фальши. Раскаянье было честным, и сожаление — искренним. Возможно, именно это заставило его сказать то, что он сказал.
— Уверен, что если бы тот, кого вы ищете, был здесь, он бы принял ваше извинение и поправил своё мнение о вас.
Райзер с надеждой посмотрел на него.
— Вы так думаете?
Он кивнул.
— Я знаю.
На лицо дьявола возвратилась доля былой уверенности.
— Благодарю за поддержку — признательно произнёс аристократ, и вновь принялся его изучать. — О, но где мои манеры? Вы знаете, кто я, но я вас не знаю. Пожалуйста. Из какого вы клана?
А вот этого вопроса он не ожидал. Он отчаянно напряг мозги в поисках ответа, который будет выглядеть убедительно, но в то же время сохранит его прикрытие. Решением стал "выстрел в небо", слабая надежда, что в этом мире есть аналоги и других его Персон.
— Элигор.
Лицо Райзера озарилось.
— А, да. Славное семейство Элигор. Фауст Элигор был одним из самых рьяных сторонников и друзей моего отца.
К его удивлению, дьявол положил руку на его плечо и слегка сжал.
— Прискорбно, что наши соперники не оказывают должного уважения вашему семейству, но я совершенно уверен, что придёт время, когда наше правительство наделит вас заслуженным правом называться одним из кланов Столпов.
Он понятия не имел, что пытался ему сказать Райзер, но решил, что лучше всего будет согласиться.
— Да. Благодарю вас.
Должно быть, доля его неуверенности оказалась замечена, поскольку привлекательное лицо патриция нахмурилось.
— Но если я правильно помню, у Лорда Элигор три дочери, но нет сыновей — Райзер скептически посмотрел на него. — Возможно, дальний родственник?
Этот новый вопрос заставил его колебаться и хвататься за соломинку, пока не сумел придумать хоть что-то.
— Лорду Элигор... не нравится, когда я выхожу на публику?
К его неизмеримому облегчению, Райзер, похоже, принял это объяснение. Собственно даже, дьявол кивнул с искренней симпатией.
— Полностью понимаю. Как младшего из трёх братьев, мои родители чрезмерно опекали меня, когда я был маленьким.
Дьявол наклонился ближе, и он был вынужден сдерживать естественный инстинкт отшатнуться.
— Только между нами, моя мать не позволяла мне спать в своей постели, пока мне не исполнилось девять.
Это... Это было куда больше информации, чем он хотел бы знать.
— Но я уверен, что потому вы и здесь — улыбнулся ему Райзер. — Соревнования и Игры Рейтинга в следующие несколько дней предоставят множество возможностей показать, кто чего стоит. Собственно... — дьявол оценивающе глянул на него — ...если сможете себя показать, пожалуйста подумайте о том, чтобы стать Слоном под моим лидерством. Я, видите ли, только что освободил свою сестру от этого поста по её личной просьбе, и мой отец наряду с некоторыми другими, чьи советы я ценю, порекомендовали разнообразить мою свиту в плане пола.
Нечасто он терял дар речи, но то был как раз такой случай. Райзер, однако, понял его ошарашенное молчание неправильно, и в блаженном незнании продолжил.
— Я понимаю, что как наследник семьи вы, несомненно, хотите начать собирать собственную поддержку и сторонников. Однако стоит отметить, что есть свои преимущества и в том, чтобы начать своё путешествие, следуя за другим. Так приобретается ценный опыт и представление о том, что требуется для успешного лидера, и как стать таковым. В то же время ваше участие в моей группе скрепит альянс Фенекс-Элигор, сделав его нерушимым. Две птички одним камнем.
Воцарившееся молчание было наполнено ожиданиями, и он был вынужден его нарушить.
— Я подумаю об этом — наконец, сумел произнести он.
Его бывший враг, похоже, был удовлетворён, хотя это и не было определённым ответом.
— Пожалуйста, подумайте — вежливо произнёс Райзер. — Однако, боюсь, я вынужден закончить эту беседу. Я должен выполнить свою роль как представитель клана Фенекс, а ночь почти закончена. Желаю удачи в завтрашних состязаниях, и искренне надеюсь на успех в завоевании славы во имя своей семьи.
Дьявол протянул руку. Он секунду помедлил, а затем пожал её. Короткий кивок, и парень исчез среди рассеивающейся толпы. Миг спустя за ним последовала и свита; некоторые из них весело помахали ему напоследок, прежде чем отправиться за своим мастером. Его ответом было неуверенное ответное помахивание, сопровождающееся подобному удару дубины осознанию того, что только что произошло.
Эм... Райзер только что предложил ему позицию в свите?
Он ещё только начал задумываться о тонкостях этого вопроса, когда заметил знакомую фигуру, движущуюся у края зала. Сомнения, словно окутывающие её лицо, были непривычным для него зрелищем. Нерешительность, источаемую её фигурой, было неприятно ощущать. Он видел, как она поздоровалась с несколькими дьяволами, подошедшими, чтобы поздравить её, но они не заметили того, что заметил он. Радушная улыбка на её лице лишь ограждала от тех, кто видел лишь поверхностное. В каком-то смысле эта улыбка была лучшей маскировкой, чем та, которой могла служить его маска.
Он смотрел, как она изящно рассталась с последним благожелателем, а затем с тем же отработанным изяществом отделилась от окружающих бесед. Её путь привёл её к лишённой украшений двери, и после многозначительной паузы она исчезла за ней, оставив празднование в честь достижения без той, в честь кого оно проводилось.
На миг неуверенность остановила его шаги. Инстинктивное желание не ввязываться в чужие дела пронеслось в его разуме мимолётным отзвуком. Он обнаружил, что смущён. Смущён тем, что чувство, что прежде было надёжной стеной, предотвращающей его вмешательство в жизни и события этого мира, превратилось в слабый отзвук на ветру.
И поэтому когда она вышла в дверь, он последовал за ней.
* * *
Он нашёл её одинокой рядом во дворе, укрытой за рядом искусственных растений. На какой-то момент он задержался поодаль, не уверенный, стоит ли вторгаться в момент нерешительности который она определённо не хотела, чтобы он видел. Затем он увидел, как дрожат её плечи, и все сомнения немедленно исчезли.
Риас напряглась, когда услышала, как он приближается, и вытерла глаза, прежде чем повернуться к нему.
— Уже пора? Я думала, что церемония не начнётся ещё как минимум час.
Он заметил следы слёз, которые она не смогла полностью стереть, и сделал вид, что не заметил.
— Ещё нет.
Дьяволица бросила озабоченный взгляд на дверь, из которой только что вышла.
— Должно быть, я устроила сцену. Мне стоит вернуться, а то начнут задавать вопросы.
Он терпеливо взглянул ей в глаза.
— Если ты вернёшься в таком виде, они только будут задавать ещё больше вопросов.
Риас опустила взгляд и что-то едва слышно пробормотала — так тихо, что ему пришлось напрячься, чтобы расслышать.
— Я этого не заслуживаю — тихо произнесла она, а затем повторила твёрже. — Я этого не заслуживаю.
Он знал, о чём она, но решил, что в такой ситуации разумно спросить всё равно.
— Чего не заслуживаешь?
Риас бросила на него взгляд, и беспокойство в её глазах напомнило ему о другой рыжей, испытывающей собственные сложности, не так давно.
— Всё это. Слава. Признание. Всё это не моё.
Он кивнул в сторону здания.
— Они так не думают.
— Они не понимают — прошептала девушка. — Я ничего не сделала, чтобы остановить дракона. Это всё сделала моя свита. Акено, Иссей, Киба и остальные. Они его остановили. Они остановили его, будучи всем, чем я от них хотела. Отвага. Храбрость. Самоотверженность. А я ничего не могла сделать, чтобы им помочь.
— Ты была заморожена дыханием дракона. Это не твоя вина.
Риас покачала головой.
— Я должна была это предвидеть. Я должна была подготовиться. Это то, что ожидается от хорошего мастера. Но я не смогла, и моя свита пострадала из-за этого. В Игре Рейтинга с Райзером было то же самое. Как только я вижу, как их ранят, я застываю. У меня внутри всё замирает. Я не смогла ничего сделать. Ни в Игре Рейтинга. Ни во время мирной конференции. Всё, что я могла делать, это смотреть, когда те, кого я должна была защищать, вместо этого защищают меня. И это не всё. Это изначально была моя вина.
Он был не готов к внезапно прорезавшейся в голосе девушке вине, и не готов к стыду на её лице. Потому и не ответил сразу, когда она заговорила вновь.
— Я хотела победить дракона не потому, что это поможет мирной конференции, а потому, что хотела признания. Я хотела победы над ним не потому, то мне было дело до альянса, а потому, что это показало бы другим, на что я способна. Я хотела победить его из-за своего эгоизма, и этот эгоизм едва не погубил тех, о ком я забочусь.
Молчание затянулось; на лице девушки появилась кривая полуулыбка.
— Всю мою жизнь во мне сомневались. Окружающие видели во мне сестру текущего Люцифера, а не меня. Они думали обо мне, как о ком-то, кто родился в рубашке, и что самое худшее, они в общем-то не ошибались. Когда все отправлялись в мир и зарабатывали свои свиты, мне мою подали на тарелочке. Акено, Конеко, Гаспер. Я всегда буду благодарна моему брату за то, что дал мне эти фигуры, но это оставило клеймо, которое никогда не исчезнет. То, что говорили за моей спиной... я знаю, что не следовало обращать внимания на это, но просто не могу. Я просто хочу доказать, что они ошибаются. Это всё, чего я когда-либо хотела. Остановить дракона... это было моим шансом. Я могла бы показать всем, кто во мне сомневался, как они ошибались. Я хотела, чтобы все увидели, что я — это я, а немаленькая девочка, стоящая в тени своего брата. Я наконец смогла бы показать себя.
— Но ты его остановила — заметил он. — Ты справилась.
— Я справилась, потому что моя свита была сильна, а не я. Они помогали друг другу, когда я могла лишь смотреть. Они нашли силы продолжать, когда я могла лишь молить о помощи.
Ему было нечего сказать на это, поскольку кроме самоуничижения в этом было и зерно истины. Риас приняла его отсутствие слов за согласие, в то время как согласие было далеко от его мыслей.
— Может, они и правы в том, что говорили обо мне — пробормотала девушка. — Я знаю, что не заслуживаю награды или признания за убиение дракона. Но может быть... Может быть я не заслуживаю и их. Все мои фигуры по своему сильны, но пока что всё, что я делала, это расточительно использовала их силу, и едва не потеряла их. Они заслуживают лучшего мастера, чем я. Кого-то, кто сможет использовать весь их потенциал, а не того, кого парализует нерешительность, как только что-то идёт не по плану. Кого-то, на кого они смогут положиться, а не кого-то, кто полагается на них. Кого-то, кто сможет действительно возглавлять их, и не будет нуждаться в спасении, как невинная девица, чуть что-то пошло не так. Кого-то... Кого-то, кто не я.
Какую-то секунду он думал, как ответить. Утешения других никогда не были его сильной стороной. Но как он попытался с Асией и Акено, так же попытался и сейчас.
— В моём мире была девушка, которой я восхищался — медленно, почти нерешительно начал он. — Она была нашим лидером, когда мы начинали исследовать Башню, и она всё ещё была нашим лидером, когда мы взошли на вершину, чтобы сразиться с Никс.
Риас повернулась к нему, толика её сомнений исчезла, когда она вслушалась в то, как он открывает прошлое, которое он не ожидал, что когда-либо кому-то откроет.
— Я никогда не видел, чтобы она колебалась в сражениях с Тенями, даже когда мы были окружены со всех сторон. Ни разу я не слышал, чтобы её голос дрожал, даже когда ситуация была мрачнее некуда. Она всегда была спокойна. Собранна. Холодная голова до такой степени, словно вместо крови у неё лёд. В моих глазах, она была идеальным лидером, и никто другой даже близко сравниться не мог.
Риас опустила взгляд и прикусила губу. Он слегка улыбнулся, ибо его история ещё не была окончена.
— Но затем, по мере того, как мы сближались, я постепенно понял, что моё изначальное впечатление о ней было ошибочным. о мере того, как мы лучше узнавали друг друга, я начал понимать, что она не отличалась от тебя или меня. У неё были свои сложности. Она боялась своих способностей возглавлять. Она боялась, что её решения повредят нам, так же, как ты сейчас боишься принимаемых тобой решений. И однажды, когда всё вокруг неё разваливалось, она была парализована той же нерешительностью, настолько, что была готова отказаться от того. что ценила выше всего, чтобы удовлетворить своих критиков. Она рассказала мне это после того, как я помог ей преодолеть этот кризис. Как каждый раз, когда она выглядела спокойной и собранной перед лицом непосильной угрозы, она на самом деле боялась так же, как все мы. Как каждый раз, когда принимала решение, она приходила к нему лишь через сводящий с ума процесс раздумий, правильное ли это решение. Сложившийся у меня её образ как безупречного лидера был разрушен. Исчез навсегда. Вместо этого я понял, что она не лучше и не хуже остальных нас, а подчёркнутая выдержка, которую я считал её естественной чертой, существовала лишь потому, что ей хорошо удавалось скрывать слёзы ото всех.
