Из груди и передних лап жука ударили очередью узкие, ослепительно-белые лучи. Триэль прищурилась — мощность каждой отдельной вспышки была невелика, но чтобы творить их с такой "скорострельностью", требовалось как минимум не уступать в силе колдунам троллей, а в мастерстве... в мастерстве неведомый волшебник, пожалуй, мог потягаться с ней самой. Правда, какое-то скучное это было мастерство, без вдохновения — ремесло, а не искусство. Но ремесло, тем не менее, высочайшее! Восхищаться таким нельзя, но уважать стоило.
Пронзив низкие тучи, вспышки исчезли, на первый взгляд не причинив никому вреда. Вот только колдуны почему-то взревели от ярости и разочарования. Владычица восхищённо покачала головой — такое ей даже в голову не приходило. Светлый проделал с магией троллей то же самое, что его собратья-мечники — с оружием. Белые лучи рассекли плетения на стадии формирования, нарушили стабильность потоков — и вся огромная энергия стихий ушла в никуда, рассеялась. "Не быть мне Королевой, если не смогу воспроизвести этот приём!"
Судя по выражениям лиц, похожие мысли посетили большинство её боевых магов.
Воины, не понимающие в тонкостях волшебства, тем временем могли полюбоваться другим, не менее эффектным шоу. То, что делали инсекты против пращников троллей и вовсе ни в какие ворота не лезло. Они стояли неподвижно, словно статуи, отслеживая холодными фасеточными глазами каждое движение противника... нет, ВСЕХ противников сразу. И точно в тот момент, когда камень или свинцовый снаряд покидал петлю, с невероятной стремительностью делали шаг в сторону. Гранит крошился у их ног или за спиной.
Нет, конечно хороший воин-дроу не затруднился бы повторить подобный фокус — на скорость реакции тёмные эльфы никогда не жаловались. Но с уверенностью — против одного, может быть двух пращников. Когда в тебя одновременно лупит несколько десятков — это уже искусство, смесь многолетней тренировки с импровизацией и интуицией, танец под пулями, из которого даже лучшие исполнители не всегда выходят целыми. У этих же ни о какой игре с шансами речи не шло. Только внимание, терпение, отработанные до машинного уровня навыки и холодный расчёт. И стопроцентно гарантированный результат.
Теперь дошло и до самых упрямых. Бормоча под нос проклятия и оскорблённо взрыкивая, колдуны и пращники начали отступать — с достоинством, но вполне оперативно. Это была полная психологическая победа. Поле боя безоговорочно осталось за Орденом Света.
Разумеется, никто не ждал, что инсекты будут подпрыгивать от радости, осыпать противника насмешками или угрозами — уже ясно было, что это не в их стиле. Но хотя бы облегчённого вздоху, кивка удовлетворения, обмена взглядами, подтверждающего успех — взгляды эльфов всё же пытливо искали. И конечно, ничего не нашли. Блистательная победа волновала насекомых не больше, чем возможность поражения — то есть нисколько. Задача выполнена, можно переходить к следующей, только и всего. А кстати, в чём их следующая задача?
Весь строй незваных гостей синхронно развернулся навстречу эльфийскому войску. "Глаз"-разведчик и "канал"-маг шагнули вперёд, прочие образовали клин за их спинами. Небоевое построение — при атаке или обороне маги всегда в тылу, нечего им делать на переднем крае. Инсекты, конечно, со странностями, но вряд ли они отвергают логику, скорее наоборот.
Маг что-то стрекотнул, начертил лапой некий жест в воздухе, и из его груди послышался голос — глубокий, чистый, совсем не напоминавший стрекот и щелчки. Но где-то глубоко внутри всё равно... насекомый. Триэль сама не могла сказать на чём основано это чувство. Просто интуитивная убеждённость, что говоривший был чужд не только млекопитающим, но даже всем позвоночным. Дроу сами-то не уже слишком приматы, но обладатель этого голоса был дальше на эволюционном дереве, гораздо дальше... Таракан, короче. Самое очевидное.
— Я желаю говорить с Королевой. Мои воины сражались и спасли вас. Если не от полного истребления, то от очень тяжёлых потерь. Теперь же они могут вас уничтожить или нанести не меньшие потери. За мной право долга и право сильного — выбирайте, что вам по нраву.
Да уж, аргументы железные. Попробуй такому откажи... Триэль видела, как её воины и маги один за другим невольно кивают, признавая аргументы незнакомца. Вздохнув, она направила парящий трон к земле, одновременно снимая защиту и становясь видимой.
— Я повелительница Триэль арв Лотар, Королева Шернара, — пропела она самым обворожительным голоском, на какой только была способна. — Слушаю вас, посланники Ордена. Для моего народа большая честь, — мелодия отразила убийственную иронию, — что о нас вспомнили всего лишь после двенадцати столетий полного игнорирования?
Классическая эльфийская провокация. Ответить столь же изящной мелодией жуки не смогут по определению — слепому видно, что они не поэты. Проигнорируют, сделав вид, что выше подобных игр? Это было бы самым очевидным решением, победили же они троллей именно показательным равнодушием. Может, на дроу бы тоже подействовало, особенно после предыдущей демонстрации... Но как оказалось, у гостей имелись и другие решения.
Один из инсектов снова заговорил, а пятеро других застрекотали, защёлкали ему в такт. В то же время их лапы заскользили по прожилкам распахнувшихся крыльев, выводя некую своеобразную мелодию, сопровождающую и усиливающую каждое слово. В принципе, это само по себе было достаточно красиво и оригинально, и не слишком гордые дроу (если бы таковые нашлись в авангарде) могли бы признать исполнителей равными себе. Но как оказалось, это было лишь начало. Из отверстий на груди и животе панцирей пришельцев поплыл тончайший аромат — слишком лёгкий, чтобы его мог уловить нос человека, но при некотором усилии различимый тёмным эльфом. Яд? Нет, отраву не выпускают так открыто, к тому же дроу — лучшие эксперты по ядам и противоядиям в Носфере, было бы глупо атаковать их с этой стороны. Триэль смело вдохнула... и замерла, чувствуя как уши шевелятся буквально сами собой, соски твердеют, а низ живота вспыхивает непристойным жаром.
Нет, жуки не распылили в воздухе афродизиак — это было бы прямым оскорблением и в ответ на него дроу неизбежно пошли бы в атаку. Посланники Ордена сделали нечто гораздо более тонкое и хитрое. Феромоны, которые они выделяли, каким-то образом (магия? Алхимия?) взаимодействовали с нервной системой эльфов, заставляя тех ПОНИМАТЬ инсектоидную музыку. Чувствовать её красоту, мощь и... призыв, потому что музыка эта была брачным гимном. Словно всю эльфийскую армию в один миг... нет, не обучили новому неизвестному языку, но дали попробовать несколько слов из него — самых красивых и манящих слов. Приоткрыли краешек завесы, за которой — огромный мир со своим солнцем, небесами и звёздами. Брачная песнь (а вернее — гимн священному единению полов) была далеко не главной частью этого мира, её выбрали лишь потому, что она была интуитивно близка тёмным эльфам при своей абсолютной же чуждости. Да, Серафим и ему подобные не умели создавать красоту сами. Но они сумели найти и показать обитателям Внутреннего Кольца красоту Света — пусть мельком, но так, чтобы те поняли. Воистину, это было великое деяние.
Триэль сжала подлокотники и заставила себя сосредоточиться на диалоге, а не тянуться вслед умолкшей мелодии. Чтобы проигрывать стильно и со вкусом, надо уметь признать поражение вовремя. Сейчас такое время как раз наступило. Пришлось ментально одёрнуть добрую четверть войска, испытывающую схожие позывы. В целом, кажется, вышли достойно.
— Возможно, повелительница Триэль помнит, что в основном благодаря... помощи её народа Орден Света последнюю тысячу лет пребывал несколько... не в лучшей форме, и просто не мог оказать благородным дроу надлежащего внимания? Возможно, повелительница Триэль даже не забыла, что именно её остров принимал в этом ударе самое активное участие?
Метко, весьма метко. Королева чуть заметно наклонила голову, оценив выпад собеседника.
— Приятно слышать, что Орден Света не забыл об этом тоже. Достойна восхищения столь длинная память при столь короткой жизни, — средненький укольчик, но лучше, чем ничего. — Я надеюсь сейчас, когда Орден вернул свою мощь, — "И я бы многое отдала, чтобы узнать, каким образом!", — он не поскупиться вернуть нам долг с процентами за все эти века?
Воины оживлённо зашушукались. Война со светлыми была бы очень неплохой концовкой. Куда интереснее, чем убивать себя об троллей. Жуки, конечно, те ещё противники — никакого вкуса к процессу, одна техника. Но ведь в Ордене последнее время и людей прибавилось...
— Если таково желание повелительницы Триэль, нам не составит труда уничтожить её подданных всех до единого, — небольшая игра со смыслом, а как ужалило! — Но к сожалению, выполнение этой, несомненно важной для вас, миссии придётся немного отложить. Надеюсь, для благородного эльфийского народа это решаемая проблема — подождать несколько дней? Прямо сейчас, к сожалению, это никак невозможно — Мох против. Я согласен, вредное растение. Утверждает, что необходимо сперва согласовать некоторые мелкие детали...
У солдат и даже у некоторых высокородных лордов глаза на лоб полезли. Триэль сперва проверила по своим внутренним ощущениям на достоверность. Вопреки представлениям народа, даже Королева не могла так вот запросто вызвать разум колонии и спросить "Правду светлые говорят, или блефуют?" Прямые обращения всегда обходились очень дорого — и физически, и эмоционально. Мох-то готов со своей избранницей в любой момент поговорить, он не гордый — вот только каждый такой разговор чуть ли не выворачивал женщину наизнанку. Слишком велика разница в уровне. Чтобы такие энергетические изнасилования случались пореже, она ещё совсем молодой принцессой придумала небольшую хитрость — прислушивалась не напрямую к лишайнику, а к создаваемому им фону. Сложный вопрос таким образом не задать, а вот выцепить какой-нибудь кусочек полезной информации или проверить простенький факт на соответствие "правда-ложь" — как правило получалось. Сейчас же вышло даже проще чем обычно. Стоило только взять образ насекомого и наложить на зыбкое мерцание мыслеформ растения, как тут же всплыло более полумиллиона откликов! Ничего себе! Да Мох не просто согласен иметь с ними дело — он, считай, последние часы только о этих тварях и думает — даже больше, чем о дроу! Вот это наткнулась случайно!
— Вы желаете согласовать мелкие детали через меня? — от потрясения Королева даже забыла подпустить очередную шпильку, перейдя на краткий деловой тон. Ничего, всё равно двор не успеет ей это припомнить — счёт пошёл на дни, если не на часы, качественный заговор за такое время не сплести. А от примитивных мятежей она отобьётся грубой силой, если что.
— Да, без вашей помощи нам будет куда сложнее, — без малейшего смущения признался светлый. — Могу я поговорить с вами наедине, повелительница Триэль?
Женщина едва успела утвердительно кивнуть головой, а её и двух инсектов-посредников уже окружила мощнейшая Сфера Безмолвия. Лёгкая, но эффектная демонстрация. Королева обаятельно улыбнулась насекомым (понятно, что они не оценят, но надо же соответствовать моменту) и закрепила их заклинание собственной тёмной энергией — столь же стремительно, небрежно и мощно, вдобавок заставив две противоположных стихии работать, не мешая друг другу. Пускай не расслабляются. Может, даже поймут намёк. Последний на сегодня.
— Теперь я вас слушаю, — сказала она коротко и чётко, отбросив все политесы, как только подданные не могли её больше слышать. Взгляд стал холодным, цепким и внимательным.
— Знаете ли вы, что Мох намерен уничтожить ваш народ, за исключением немногих?
— Я-то знаю, а вот откуда это знаете вы? Хотя отставить, вопрос риторический. Вы в этом участвуете, я права? Орден Света — орудие уничтожения остатков дроу после войн и оргий?
— Отчасти. У нас есть свои цели. Мы хотим помочь самым достойным из вас выжить.
Триэль с изумлением приподняла бровь, хотя думала, что уже исчерпала свою способность удивляться на этот день. Орден, который она знала, понимал долг светлых несколько иначе. Впрочем, её ответ был тоже совершенно нетипичен для тёмной эльфийки:
— С удовольствием вам помогу в этом благородном деле. Только с одним условием. Если ваше определение "наиболее достойных" будет включать и меня. Я готова даже постараться в меру сил, чтобы в него попасть. Спасать невинных, истреблять еретиков, или что сочтёте нужным.
Пауза. Кажется, ответ попал в цель — она сумела действительно поразить... нет, конечно не самих инсектов, но того, кто стоял за ними. Ответ последовал аж через десять секунд.
— Это заметно меняет... и облегчает дело. Позвольте изложить вам вкратце историю Осы...
— Глава 34.
Инна почему-то думала, что после исчезновения Владыки в его свите начнётся разброд и шатание, истерики с выяснением отношений, вплоть до убийств и самоубийств. Все секты с культом личности на её памяти вели себя именно так, стоило лидеру пропасть на время — не говоря уж о предположительной смерти. А свита Белого Судии, если убрать все красивости, была именно тоталитарной сектой. Она сама любила Воланда, может даже отдала бы за него не-жизнь, если бы понадобилось, но считала, что есть разница между любовью и слепым фанатичным обожанием, тем более — обожествлением. А здесь был один из худших вариантов. Причём, как ни противно осознавать, избыточное благородство и милосердие Владимира (которыми она искренне восхищалась) только усугубляли ситуацию. Был бы он отморозком без совести и чести, Всадницы и прочие всё равно не отказались бы выполнять его приказы, но отношение было бы более трезвым... А тут, понимаешь, перевлюблял в себя половину Носфера, спаситель самозваный... Или это просто ревность в ней говорит?
Во всяком случае, к полному недоумению девушки, самой "истеричной" в этой компании оказалась она сама. Её скопом утешали минут пятнадцать, причём даже ненавистный Лемарг присоединился. Прочие реагировали на удивление адекватно. Выстроились оборонительным порядком, подогнали камнеходца с "Гробом на колёсиках", запихнули туда рыдающую Инну, и планомерно отступили, не забыв замести следы. И лишь после этого, когда машина оказалась в безопасном месте, стали наперебой объяснять ей, что ещё не всё потеряно.
Усвоив новый расклад, девушка вытерла кровавые слёзы, и с неведомо откуда взявшейся энергией принялась отдавать распоряжения. Опять же, свита удивила её тем, что никто и не думал оспаривать главенства "женщины Владыки". Даже Всадницы, открыто считавшие её еретичкой, недостойной выпавшей чести, и Лемарг, явно претендующий стать со временем первой змеёй в этом гадючнике. Её опыт работы в тёмной иерархии тут отказывал — здесь было нечто внешне похожее, но совершенно иное по сути, напоминавшее не то военную дисциплину, не то заговор, в котором участвовали все, кроме неё. Что ж, возможностями в такой ситуации грех не воспользоваться, а причины ещё она успеет выяснить.
— Мне понадобятся доноры. Здоровые, крепкие мужики, не меньше сотни числом. Еда на всю эту ораву. Место, где хранить еду. Убежище Эрцихаля, или что-то столь же непроницаемое для поисковой магии. Стоп. Где Эйменос? Кто-нибудь его видит или чувствует?
