Зато у меня появилась другая проблема — я начала слышать голоса в голове. Тихие, невнятные, но очень раздражающие. Сказать об этом кому-либо я откровенно побоялась — еще решат, что я сошла с ума от всех своих злоключений. Вроде спать эти голоса не мешают, а днем, когда делом занята, их не замечаешь. Хотя меня это весьма обеспокоило.

Тем временем Дерион в сопровождении Ворона вернулся в Андерон, встретивший его восторженными криками, и выставил правительству Гренодоса ультиматум — или они выдают меня, или войска Андерона вторгнутся на территорию королевства в самое ближайшее время. Правительство Гренодоса подумало, подумало, и прислало мне письмо с изысканнейшими извинениями и официальной нижайшей просьбой покинуть их государство в самые кратчайшие сроки. Вроде как и тех не обидели, и себя не обделили. А вдруг я и правда королевой стану, затаю обиду на то, что меня выставили из страны пинком под зад и начну мстить за это?

Дело принимало серьезный оборот. Бежать было некуда, да и устала я бегать от собственного глупого братца. Встретиться бы с ним да поучить уму-разуму, вот только вряд ли он станет слушать меня при встрече, да и рта мне никто не даст раскрыть, маги превратят в мокрое место за долю секунды.

И тогда Азраер предложил встретиться с Эскелионом.

— Если ты так боишься больших человеческих жертв, — заявил мне призрак, — то надо бить наверняка в самую сердцевину. Магами ведь руководит глава гильдии. Если он перейдет на нашу сторону, то и все остальные пойдут за ним.

— Он меня ненавидит лютой ненавистью, — обрадовала я духа. — И это взаимно.

— Значит, надо сделать ему такое предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Ну-ну, — я скептически улыбнулась. — И что может предложить беглянка-изгой вроде меня, когда человек наконец-то получил то, чего больше всего хотел — место придворного мага?

— У Эскелиона наверняка есть что-то, чем он дорожит больше всего на свете, — вкрадчиво предположил Азраер. — И если это что-то украсть, а потом вернуть взамен на некоторую услугу...

Пришлось как следует напрячь склероз.

— Да, я вспомнила, — вскрикнула я. — Эскелион безумно трясется над своей коллекцией редких ночных горшков!

Маг поперхнулся и замолчал, уставившись на меня.

— Что? — невольно смутилась я.

— Коллекцией чего? — уточнил призрак.

— Ночных горшков, — неуверенно ответила я. Чего это он на меня так странно смотрит? Аж мурашки забегали.

— Это ты сейчас пошутила так? — С некоторой угрозой в голосе надвинулся на меня дух.

— Н-нет, я серьезно, — потихоньку отодвигаясь в сторону, торопливо забубнила я. — Это у Эскелиона увлечение такое, он скупает за немыслимые деньги всякие необычные ночные горшки, а еще те, которые использовались всякими известными личностями, королевскими особами и тому подобное.

— Какой позор! — выдохнул Азраер и схватился за призрачную голову. — И это глава гильдии, человек, с которого берут пример молодые маги! Правильно его из дворца погнали, я бы вообще из страны выгнал к демонам.

И Азраер отправился в Андерон на разведку, а я осталась ждать его возвращения и размышлять. Ну вот почему у меня все не как у людей выходит? Казалось бы, собрала свою небольшую личную армию, с таким трудом добыла жезл Силы — а расклад опять не в мою пользу. Ну не буду же я убивать собственного брата, только чтобы добраться до заклятого врага? А Ворон, по слухам, и днем и ночью при его величестве, охраняет короля от возможных покушений с моей стороны. А по сути, просто прикрылся Дерионом как щитом, зная, что брата я не трону. И Морок куда-то запропастился, даже поплакаться некому на свою горькую судьбину. А эльфин, между прочим, мне каждую ночь под окнами песни о любви поет, уже весь замок до белого каления довел своими песнопениями ночными.

Пока я предавалась терзаниям душевным, прямо передо мной материализовался очаровательный фарфоровый ночной горшок, эдакий розовенький, румяненький, с выступающей витьеватой розочкой сбоку, — и рухнул на пол. Я дернулась поймать, но опоздала на какую-то долю секунды. Горшочек соприкоснулся с каменными плитами пола... Дзынь — и нет горшочка!

— Бестолочь! — зашипел на меня появившийся следом Азраер. — Зачем ты его разбила?

— Так предупреждать же надо, — попыталась было оправдаться я, но маг не слушал, сердито сопя над осколками. Подчиняясь его чародейству, горшок медленно собрался в единое целое, за одним маленьким исключением — розочка, украшавшая бок эксклюзивного экземпляра, умудрилась разлететься в мелкую пыль при падении и теперь восстановилась лишь наполовину. Вид у нее был куцый и убогий.

Призрак недовольно оценил полученный результат и скривился еще больше.

— Ладно, сойдет. Будешь отдавать, старайся этим боком не поворачивать, а то мужика кондрашка хватит. Так, горшок я стащил, письмо с указанным местом и временем встречи оставил, теперь дело за твоим красноречием.

— Думаешь, это сработает? — с сомнением спросила я.

— Не попробуем — не узнаем, — отрезал маг. — Сработала же ваша глупая затея с ворами.

Я припомнила запущенный в Морока вместо смертоносного заклинания букет роз и захихикала.

В назначенный час я шагнула в созданный Азраером портал, прижимая к груди завернутый в ткань горшок. Эскелион должен был ждать нас на пустыре за пределами Анды. С бешено колотящимся сердцем я огляделась по сторонам в поисках главы гильдии магов.

Я стояла на пустыре совсем одна, если не считать занудного и вечно недовольного призрака, колыхающегося рядом. Либо Эскелион опаздывает, либо этот несчастный горшок ему и даром не нужен.

Ан нет, нужен, вон несется какая-то фигура, спотыкаясь и размахивая руками. Через пару минут перед нами предстал взмыленный маг, который сразу же упал на колени — наверное, ноги просто не держали после такого забега, не мне же такая честь оказана была? — и взвыл:

— Отдай горшок!

Я прочистила горло.

— Эскелион, у меня к тебе предложение...

— Отдай горшок, я все сделаю! — чуть не плача, снова провыл мужчина.

Я очумело вытаращилась на него. Вот уж представить не могла, что это дело выгорит. Мда, одержимость чем-либо — тяжелая и неизлечимая болезнь.

— Может, хоть выслушаешь сначала? — неуверенно поинтересовалась я.

— Отдай горшок!..

Понятненько, пациент совсем невменяем и ничего не слышит. Или, может, ему по прямому назначению надо, вон как завывает? Все-таки дорога дальняя, да и возраст... Я осторожно протянула сверток мужчине. Эскелион жадно выхватил его из моих рук, обнажил бок ночного горшка — по счастью, не тот, на котором была отколотая розочка — и покрыл благоговейными поцелуями.

— Ночной горшок второго короля Дресинии, Азикуса Достойного, — шепотом сообщил мне глава гильдии, с нежностью прижимая посудину к груди. — Именно в этот горшок Азикус сходил в последний раз, как раз перед тем, как быть убитым своим двоюродным братом. Он обошелся мне в целое состояние!

Я сочувствующе покивала и поулыбалась, делая вид, что разделяю его восторг и на всякий случай отодвинувшись. А вдруг это заразно? Какая мне разница, кто в него ходил, король или бродяга, до смерти или после? Нет, явно у Эскелиона не все дома.

— Что ты хочешь? — по-прежнему шепотом спросил маг, продолжая баюкать горшок.

— Чтобы ты перешел на нашу сторону и помог мне вырвать короля из лап Ворона, — я не заметила, как и сама перешла на шепот. Ну прям горе-заговорщики, сожри меня демоны!

— С ума сошла? — нормальным голосом возмутился Эскелион. — Я ж не самоубийца вроде некоторых, выступать против Ворона. Да за все горшки мира я на такое не пойду!

Из свертка в его руках раздался тихий дзиньк, и к нашим ногам упала отколотая ручка. Это Азраер постарался. Глава гильдии судорожно всхлипнул.

— Я... я... я... Я могу привести короля в такое место, где ты сможешь с ним спокойно встретиться, — не сводя глаз с обломка, затараторил он. — Завтра, в полдень. В моем доме в саду есть беседка. Король будет там. У вас будет примерно полчаса, не уложишься, сама виновата.

— Ладно, иди, — милостиво разрешила я. — Но если обманешь, вместо своей коллекции найдешь груду осколков.

Маг сделал движение, чтобы поднять отбитую ручку, но я опередила его.

— Это останется у меня в качестве залога.

Эскелион поник и побрел прочь. Мы с призраком проводили его пришалевшими взглядами.

— Азраер, — обратилась я к духу, когда глава гильдии отошел на порядочное расстояние и уже не мог нас слышать. — Если я когда-нибудь впаду в маразм и тоже начну собирать какие-нибудь вазочки-горшочки, убей меня на месте.

— Обещаю, я не дам тебе так низко пасть, — абсолютно серьезно произнес призрак.

На следующий день ровно в полдень я вышла из очередного портала в сад Эскелиона и огляделась по сторонам. Вроде никого постороннего не наблюдается, зато невдалеке виднеется беседочка, густо увитая цветущими розами. К ней-то я и направила свои шаги.

— Как только в очередной раз спасем твоего непутевого братца, я ему хорошенько промою мозги, — кровожадно пообещал шныряющий по саду в поисках возможной засады Азраер. — Уже надоело бестолковостями заниматься. Значит, не забудь, парализуешь короля, не давая ему раскрыть рот, потом запихиваешь в портал, а разберемся со всем в безопасном месте.

— Да помню я, помню, — отмахнулась я. — Чего повторять одно и то же?

— Потому что с вами, разгильдяями, по-другому нельзя, — зло парировал Азраер. — Только отвернешься, как ты уже в очередную кучку с головой вляпаешься.

Я промолчала, просто потому, что дух был прав.

Азраер, убедившись, что вокруг безопасно, кивнул в сторону беседки. Я уже отчетливо видела сидящую в ней фигуру. Вот она почесала затылок, посмотрела в небеса и, немного поколебавшись, засунула в нос палец и начала там ковырять, приоткрыв рот от удовольствия. Никаких сомнений, это Дерион.

Подкравшись на необходимое расстояние, я сделала все, что требовал Азраер — парализовала и запихнула в услужливо распахнувшийся портал, перенесший нас в сердце Топлых болот. Эх, знакомые все места вокруг, отметила я краем глаза, но на ностальгию времени не было. Мы решили, что похищать брата будет неразумно, это только даст Ворону дополнительную возможность очернить меня в глазах народа. А вот сделать из него диверсанта будет вполне неплохой идеей. Даже если все раскроется, Ворону нет смысла убивать брата, так как тогда маги нашей гильдии однозначно восстанут против колдуна, а с такой объединенной мощью вряд ли справится даже он.

Пока Дерион пытался испепелить меня гневным взглядом, — еще бы, его величество без всякого почтения уволокли в неведомые дали и весьма бесцеремонно швырнули в грязь — Азраер, как и обещал, занялся 'промывкой' мозгов. Во всяком случае, со стороны выглядело очень похоже — из рук мага струились какие-то серебристые нити, заползающие в одно ухо короля и выплывающие из другого. Что уж там творилось внутри, я даже представить боялась, но смотрелся процесс устрашающе.

Видимо, сил на обработку брата у мага ушло немало — по завершении дух устало обвился вокруг моих плеч, сказав, что для восстановления ему необходимо тепло живого человеческого тела. Я не возражала, хотя по ощущениям вокруг меня обмоталась вымоченная в ледяной воде склизская тряпка.

Дерион поднял на меня прояснившийся взор и спросил:

— Эй, сестренка, может, уже освободишь меня?

Я сняла с брата заклинание, и тот торопливо перекатился на бок, пытаясь вытащить из ягодицы кусок стебля с длинными острыми шипами. Ой, а я и не заметила, что 'уронила' его аккурат на копейщицу [6]. Пришлось поспешить на помощь, так как самому братцу оторвать это цепкое растение было не явно по силам, да еще и с такого пикантного места.

Дерион недовольно зашипел от произведенной процедуры, но от комментариев воздержался, только очень внимательно осмотрел землю, прежде чем снова опуститься на нее филейной частью. Я уселась напротив, и мы уставились друг на друга.

Минуты бежали, и становилось ясно, что молчание определенно затягивается. Я не знала, с чего начать, и, судя по всему, брат тоже.

Первым тишину нарушил Азраер, хоть и услышала его только я.

— Долго в гляделки играть будете? — раздраженно поинтересовался маг. — Время у нас, знаешь ли, ограниченно, так что потом на своего пустоголового братца налюбуешься.

Я открыла рот, но Дерион тут же затараторил:

— Керявсепомнюмнеоченьжальчтовсетаквышлоянеспециально...

— А-а? — я даже растерялась от такого напора.

— Я все помню, — полным раскаяния голосом повторил братишка. — Мне так стыдно перед тобой. Сам не понимаю, почему я так поступал.

— Зато я понимаю, — успокоила я его. — Тебе просто промыли мозги и внушили, что ты должен так поступить, а теперь мы... я промыла их тебе обратно. Дер, у меня мало времени, так что молча слушай и запоминай. Ворон теперь не сможет на тебя воздействовать, ну, по крайней мере, пару-тройку недель я тебе гарантирую. Я хочу, чтобы ты занимался своим любимым делом — создавал вид активной деятельности путем наведения полного беспорядка, и по возможности сообщал нам свежие новости. Раз в несколько дней я буду присылать к тебе магического голубка.

— Это я запросто, — воодушевился брат. — К тому же Ворон говорил, что скоро возвращается в Колосию, завершить какой-то очень важный магический эксперимент, так что руки у меня будут развязаны. Но, Кер, что ты намерена делать?

— Не скажу, — заговорщически улыбнулась я. — Сие есть великая тайна для всех.

Особенно для меня самой, добавила я про себя.

'Не бойся', — шепнул мне в ухо внутренний голос.

'Не бойся', — подтвердил второй.

'Мы поможем', — обнадежил третий.

'Положись на нас', — согласился четвертый... Ого, да я, оказывается, весьма многогранная личность, с таким-то количеством внутренних голосов, фальшиво развеселилась я, покрываясь холодным потом, чему немало способствовал блаженствующий на моих плечах призрак.

— Пора возвращаться, — громко сообщил мне вышеупомянутый призрак прямо в ухо, заставив взвиться на месте с испуганным всхлипом. — И так кучу времени потратили.

Брат удивленно вытаращился на меня, но я успокаивающе помахала рукой, мол, все в порядке.

Мы вернулись в беседку и тут же налетели на мрачного как грозовое небо Эскелиона. Мне даже показалось, что неподалеку громыхнуло, настолько недовольно было его лицо. Скользнув по Дериону беглым взглядом, глава гильдии магов вперил обвиняющий взор в меня. Увидел отбитую розочку, в очередной раз покрываясь холодным потом, догадалась я, и заискивающе улыбаясь, протянула заложницу-ручку.

— Благодарю за услугу, Эскелион, — сама себя презирая за лебезящие нотки в голосе, пролепетала я, и поспешила скрыться в портале, спиной чувствуя буравящий меня взгляд.

— Не прощу, — долетело мне вслед. — Ненавижу!

Глава 8

Голоса надежды

Поскольку из Гренодоса нас вежливо попросили, а девать такую толпу куда-то надо было, мы временно разместились во все тех же Топлых болотах, территории, считающейся ничейной, что сейчас, безусловно, было нам на руку. Меня уже ждали — не успела я выйти из портала, как Боренион подхватил меня под локоток и, не меняя темпа движения, проволок в палатку, дабы провести совещание, а по сути, просто узнать, как все прошло. Я доложила обстановку, сообщила про отъезд Ворона в Колосию и загадочный эксперимент, получила взамен плошку с едой — каша, до чего же надоела! — и была освобождена до прояснения обстоятельств, чем и воспользовалась, чтобы удрать к себе в 'апартаменты'. Там я завалилась на подобие кровати, закинула руки за голову и крепко задумалась.