Ноги 'полиционеров' прикрывались по всей длине, от паха до стопы, сочлененными пластинами, напоминавшими детали рыцарских доспехов, только более легкими и технологичными на вид. Матовая пластмассовая поверхность защиты была то ли шероховатой, то ли перфорированной множеством мелких отверстий. На руках вполне обычные перчатки типа страйкбольных, только армирующие накладки чуть больше обычного. У одного из стражей порядка на голове синела фуражка-кепи, а глаза скрывались под широкими черными очками в виде сплошной фигурной полосы. Лицо второго было открыто, а фуражка сдвинута на затылок. С точки зрения Постникова смотрелось это слишком фривольно и 'не по-форменному', но должно быть, так здесь принято. Оба стража порядка казались очень молодыми, едва-едва за двадцать. Но кто его знает, сколько им было на самом деле...

'Ливрейный' отвернулся, разом утратив интерес к происходящему в целом и к Постникову в частности. Несколько мгновений Алексей и 'полиционеры' внимательно смотрели друг на друга. Точнее глядели беглец и тот страж, у которого лицо было открыто. Его коллега пялился в неопределенном направлении пустыми провалами очков. Милиция вроде чего-то ждала от Алексея, но тот никак не мог сообразить, чего именно. Постников никогда не сталкивался с проверкой документов и не имел проблем с правоохранителями, кроме того устал и изнывал от жажды, поэтому попросту 'завис', стараясь понять, что делать дальше. В тот момент, когда он решил просто поздороваться, очевидно, истек некий лимит времени, отпущенный милицией на реакцию.

Очкастый вытянул руку и коснулся плеча Постникова, вроде и не очень быстро, но Алексей все равно не успел ничего сделать. Что-то затрещало, пронзительно и противно, полыхнула синяя искра. Судорога скрутила беглеца винтом, в мышцы и кости впились миллионы острых иголок и начали методично рвать на части каждую клеточку. Постников свалился на тротуар, содрогаясь в неконтролируемых, мучительных спазмах. Его деловито отпинали чуть подальше от входа в 'Провиант', видимо, чтобы не мешал прохожим. Те вообще не обращали внимания на происходящее, видимо это было в порядке вещей.

— Кто ж тебе ягу такую ставил... — пробилось сквозь шум в ушах. Постников почувствовал, как ему быстро и умело обшаривают карманы.

— Каменный век, кубический дефект...

Шок понемногу отступал, но по мышцам разливалась ледяная тяжесть, сильно болел желудок. Повязка с глазного протеза слетела, и в голове у Постникова снова начались шизофренические видения, совмещенные из натурального и цифрового изображений. Кое-как он сфокусировался и понял, что 'полиционеры' рассматривают аусвайс, то есть справку 'Главного комитета химико-металлургических производств (ГК ХМП)'. Точнее один рассматривал, а другой, тот, что ударил Постникова током, делал странные пассы левой рукой, будто печатал на невидимой клавиатуре.

— Все верно, — негромко произнес очкастый, обратив на Алексея гладкое стекло, но обращаясь явно не к упавшему. Только теперь, глядя снизу-вверх, Постников увидел, что у очков нет дужек. Как и у рыжей девчонки, линза держалась сама собой, будто приклеенная к лицу.

— Чего тебя в центр то понесло, негра дикая? — со вздохом вопросил его напарник, видимо старший по званию, неспешно складывая справку вчетверо. Спрашивал он беззлобно, скорее устало и с легкой иронией. — С городскими ментами не встречался, что ли? А если бы не на Эм-Вэ нарвался? В кутузке никогда не бывал?

'С городскими' ... в голове у Постникова шумело, но мысли худо-бедно выстраивались. Значит это — какие-то не городские милиционеры. И похоже в этом ему повезло... Хотя, как и в чем повезло — непонятно. Все тело болело, пальцы все еще подергивались мелким тремором. Кто такие 'Эм-Вэ'?..

— Твое счастье, что конец месяца, — вздохнул милиционер. — План по штрафам надо закрывать. Отмерь нал и уноси копыта.

— Н-нал... — выдохнул Постников, пытаясь залезть в карман непослушными пальцами.

— Дегра мелкая, — снова вздохнул страж порядка, беззлобно пиная лежащего, скорее просто подталкивая для порядка. Очкастый шевельнул пальцами, будто разминая суставы перчатки, той самой, 'электрической'. Это придало Алексею энтузиазма.

А дальше произошло нечто поразительное. Постников был готов, что сейчас придется расстаться со всей наличностью и старательно выскреб из карманов все, чтобы не усугублять. Но товарищи милиционеры забрали ровно пять рублей, небрежно кинув оштрафованному остальное обратно. Старший взял фонарик, похожий на дубинку, и Постников обреченно прикрыл глаз, ожидая финального вразумления. Громко щелкнуло, яркая вспышка ударила по глазу даже сквозь плотно сомкнутые веки. Что-то ужалило в шею сбоку, чуть ниже челюсти. На этом все закончилось.

Алексей несмело приоткрыл глаз. Шея болела.

— Свободен, чучело, — напутствовал милиционер, возвращая дубинку в держатель. — В следующий раз загоню в клетку, отправишься к докам.

Стражи порядка мгновенно потеряли интерес к беглецу и повернулись, готовые отправиться восвояси.

— Господа поли... товарищи милиционеры! — неожиданно для самого себя воззвал Постников, потирая зудящую шею.

— Чего тебе? — удивленно вопросил старший.

— А куда мне лучше отправиться? — спросил чуть приободрившийся Алексей. — Я здесь совсем новый...

— С югов, что ли? — понимающе кивнул милиционер. — За лучшей долей махнул?

— Ну ... да... — неопределенно согласился Постников, переходя из полулежащего состояния в полусидящее.

Охранители переглянулись и как по команде хмыкнули.

— Двигай за нами, — сказал очкастый низким басом.

— Счастливый у тебя сегодня день, — хохотнул старший. — На дядьстеп наткнулся. А мог бы и на городских.

Алексей еще раз сделал пометку насчет того, что, скорее всего, милиция здесь двух видов (самое меньшее) и неким 'городским' лучше не попадаться. Ему хотелось продолжить расспросы, но мышцы все еще тянуло статочной болью, и беглец счел за лучшее не искушать судьбу.

Сколько Постников плелся за милицией, он не смог бы определить при всем желании. То же самое относилось к проделанному пути. Переходы, тротуары, подъемы, эскалаторы... Пара в синей форме ориентировалась вполне свободно и целеустремленно шагала по некоему своему маршруту, ничуть не беспокоясь, успевает ли за ними оштрафованный оборванец. Поэтому оборванцу приходилось поспешать.

— Теперь в ту вагонку и до конечной, — напутствовал его милиционер, указывая направление. — Она бесплатная еще три дня. Там и крутись, чего-нибудь да найдешь.

— Не суйся в центр, — вполне доброжелательно прогудел басистый очкарик. — Пока дакумент не выправишь с доходом. А то под принудительную вербовку попадешь, худо будет.

Он именно так и сказал — 'дакумент' с четко выраженным 'а' и ударением на 'у', оставив Постникова недоумевать, что это было — особенность говора или жаргонизм, определяющий вполне определенную разновидность документа.

— Спасибо, — тихо сказал Алексей в сторону удалявшимся 'синим', думая, стоили ли полученные уроки пяти рублей. Но милиционеры явно уже забыли про него и не обратили на благодарность ни малейшего внимания.

'Вагонкой' оказался монорельс, похожий на уже виденные Постниковым трамваи в направляющих желобах. Только здесь короткие составы оказались подвешены под широким рельсом, похожим на здоровенный швеллер и вообще казались довольно разбитыми и древними. Как будто вагоны метро достали из-под земли и перевернули колесами вверх. Судя по всему, Алексей оказался то ли на конечной, то ли на стартовой станции, ведущей ... куда-то. Постников счел за лучшее последовать совету местной полиции и проехать 'вагонкой' в это самое 'куда-нибудь'. Тем более, что перспективы утолить голод и жажду в 'центре' становились все более эфемерными.

В воздухе повисла туманная морось, крупные капли поминутно срывались за шиворот. Окружающий свет, вынужденный пробиваться через влажный туман, не столько поблек, сколько чуть 'замылился'. Краски смешались, как на палитре безумного художника, утратили резкую остроту.

— Город тьмы и дождя, — пробормотал себе под нос Алексей, скрещивая руки на груди, стараясь сохранить хоть частичку тепла.

Переход в вагончик оказался похожим на посадку в фуникулер на Домбае — Алексей как-то побывал там с друзьями, прокатившись на лыжах с одной из высочайших вершин Северного Кавказа. Ветер завывал меж ферм, перекрывая даже шум города и машин, железо натужно скрипело, 'вагонка' ощутимо раскачивалась. Людей в этом транспорте оказалось на удивление мало, зато все они походили на самого Постникова. Этакие 'деклассированные элементы', плохо одетые, с одинаковыми помятыми серыми лицами и опущенными глазами. Впрочем, у ближайшего соседа Постникова глаз не было. Вместо них в глазницах шевелились странные уродливые штуковины, похожие на фасетчатые 'стебельки', как у краба. В сочетании с рваной шерстяной шапочкой и недельной щетиной это смотрелось жутковато.

Вагончик довольно быстро катил вперед, трясясь и громыхая на стыках рельсов. Остановки шли довольно часто, но люди главным образом выходили, входило совсем мало. Самая грязная и оборванная публика оставалась напоследок. Постников прислонился к стене и посмотрел на собственное отражение в мутном стекле, под тусклым светом единственного красного плафона. Впервые за много дней он глянул на себя со стороны. Из стеклянной глубины на Алексея затравленно косился измученный человек с болезненно заостренными чертами и коротким ежиком стриженых волос. Вместо правого глаза у него чернела скрытая в орбите сфера с мигающим синим огоньком. Под челюстью светилась флюоресцирующая метка — короткий цифробуквенный ряд и ниже ярко-красное 'ОПЛ.'. Похоже, так выглядела местная квитанция об оплате штрафа.

Трамвай трясся в каком-то мирном, успокаивающем ритме, и Алексей почувствовал, что он невероятно, немыслимо устал. Слишком много впечатлений событий, людей и приключений. Слишком много...

Спать.

Спать...

* * *

Алексей проснулся от холода. Пробуждение происходило медленно и мучительно, как у сложной и промерзшей насквозь машины — отдельные системы включались вразнобой, хаотично и тяжко. Связки застыли, каждое движение причиняло мучительную боль. Казалось, что мускулы сейчас потрескаются и осыплются звонкими ледышками. Постников застонал, сжимая и разжимая пальцы, чувствуя за спиной что-то гладкое и ледяное.

'Где я? Что со мной?'

Воспоминания возвращались так же медленно и тяжело, как разбегалась по жилам кровь. Кажется ... да, кажется, он заснул на конечной остановке. Тело и мозг, работавшие на адреналине и эмоциональном подъеме, выбрали дочиста резерв бодрствования и отказались служить дальше. Алексей помнил, что вроде на что-то наткнулся... или на кого-то. Один или два раза упал, заснув на ходу. Где-то покрутился, куда-то попробовал пройти. А затем — тьма и небытие.

Кожу на лице стянуло и словно выстудило жидким азотом. Щеки и шея зудели от пробивающейся щетины. Постников размял кисть левой руки, поднес к глазам протез правой. То ли ему показалось, то ли металлические пальцы и в самом деле слушались заметно хуже, чем накануне. Приводы едва слышно поскрипывали и двигались замедленно, рывками. Наверное, протезу нужен был какой-нибудь специальный уход... Знать бы еще какой. А вот искусственный глаз работал почти нормально, не считая черно-белого изображения, к которому хозяин окуляра уже немного приспособился. Голова болела, как и вчера, но на фоне общих мучений сверлящий гвоздь в черепе не воспринимался как что-то особенное.

— Холодно, — прошипел сквозь зубы Алексей, плотно обхватывая торс руками и пытаясь подняться. Он обнаружил себя сидящим меж двух контейнеров, подозрительно напоминающих мусорные баки формой и главное, запахом. Вероятно, ночь беглец провел, привалившись к стене ... дома, надо полагать? С третьего раза Постников, наконец, встал и запрыгал с ноги на ногу. Крупная дрожь сотрясала все тело — мышцы пытались согреться естественным физиологичным образом.

Если накануне он разгуливал в 'центре', то теперь, судя по всему, оказался на 'окраинах'. По крайней мере, окружающий пейзаж соотносился с предыдущим, как трущобы с фешенебельным центром. Больше всего это походило на старые советские карикатуры про ужасы капиталистической жизни, а также на бразильские фавелы и фотографии Пекина, которые Алексей не так давно видел у кого-то в 'живом журнале'. Здания смотрелись довольно обыденно, только были гораздо выше привычного. На беглый взгляд промальпиниста все они начинались от двадцати этажей и далее. Почти не было связующих конструкций — мостиков, переходов, эстакад, кинутых от здания к зданию. В общем, все достаточно традиционно и привычно, похоже на не слишком благополучный спальный район какого-нибудь мегаполиса. Район на отшибе от центра, но и не на самых окраинах.

Постников обшарил карманы, с некоторым облегчением обнаружил, что документ и остатки 'подъемных' на месте. Еще он осознал, что обезвоживание достигло критического значения. Во рту пересохло, распухший язык царапал небо. В голове гудело и, похоже, начинался жар. Воспаленный разум сразу выстроил последовательность 'температура — беспомощность — ...'. С третьим, завершающим звеном вышла неувязка. Алексей никогда не оказывался в ситуации, когда ему приходилось бы рассчитывать только и единственно на себя. Всегда находились друзья, близкие и дальние знакомые, у которых найдется комната или хотя бы угол для сна. На худой конец можно было попросить подкинуть немного денег до зарплаты. Теперь же он был абсолютно один в чужом и безразличном мире. И Постников пока не заметил здесь ничего похожего на благотворительность или просто милосердие к павшим на дно общества.

Надо было что-то делать, и делать быстро. Пока он не свалился в очередной подворотне с температурой и лихорадкой. Но что именно делать? Алексей решительно растер уши и лицо, еще немного попрыгал. Поискал воду, наплевав на гордость, но как назло, в местной помойке не было бутылок с остатками питья. Только какой-то непонятный мусор и пустые обертки. А хлебать из ближайшей лужи показалось совсем уж недостойным. И опасным, потому что один бог знает, какая там флора с фауной...

'Ничего, все будет хорошо' — утешил себя несчастный и замерзший беглец, отправляясь в большой мир трущоб Города.

Создавалось впечатление, что такое понятие, как 'план' в местной застройке отсутствовало напрочь, равно как указатели, номера домов и названия улиц. Сами здания походили на составленные в беспорядке коробки из-под обуви. Серое неприветливое небо заглядывало в ущелья улиц рваными зигзагами и пряталось, словно от ужаса перед увиденным. Много луж и мало людей. Точнее, прохожих было вполне достаточно, во всяком случае, по московским меркам — обычное утро, когда все спешат на работу. Однако на фоне вчерашнего вавилонского столпотворения Алексею поначалу казалось, что он бредет по пустыне. Люди как люди... Гораздо меньше блестящей ерунды и прочего шика, одежда практичная и немаркая, как будто все одевались на каких-нибудь черкизонах и прочих вещевых рынках. Почти нет респираторов. Все попутчики одинаково мрачные и неприветливые. Нормальное такое рабочее утро.