— Пиво? — предложил Айзек, держа в руках контейнер, произведенный пищевой системой, с ухмылкой на своем удивительно пробивном синтетическом лице.
Это действительно было так. Люди дважды били его по этому лицу только за последние два года. Возможно, это также имело какое-то отношение к его общему непринужденному сарказму. Даже некоторые другие ИИ временами находили его раздражающим.
— О, боже! Давай больше туда не ходить, — сказала она, хотя и забрала пиво. — Объясни.
— Учитывая количество новых кораблей, присоединившихся к исследовательской группе за последние шесть месяцев, мы думали, что нас могут догнать, — сказал Роланд с улыбкой, не отрывая взгляда от своей руки. — У нас есть репутация, которую нужно поддерживать.
— В основном, это напиваться и устраивать драки в барах, — фыркнула она.
— Эй, ты начала последнюю, — отметил он с ухмылкой.
— И я же ее закончила, — усмехнулась женщина, садясь. — Сдай мне пару карт. И скажи мне, что конкретно мы здесь делаем.
— HD1388 — почти близнец Солнца. Это высоковероятный кандидат на планеты, несущие жизнь, — Роланд сдал ей несколько карт, пока говорил. — Мы подумали, что стоит просмотреть список в поисках чего-нибудь интересного, и это показалось нам хорошей идеей. Поэтому мы решили проверить это.
— Пока я спала и не могла возразить, — едко сказала она, глядя на свою руку.
— Мы не хотели будить вас из-за такого незначительного отклонения от обычного распорядка, — ответил Айзек, затем добавил: — Два.
Он сбросил пару карт и принял новые.
— Вы двое достаточно плохи сами по себе, и представляете собой кровавый кошмар, когда объединяете то, что считается вашим разумом, — проворчала Сара. — Три.
Она взяла карты.
— Добро пожаловать в будущее. У нас было мало органических идиотов, поэтому нам пришлось изобрести синтетических.
Айзек улыбнулся ей поверх своих карт, в то время как Роланд усмехнулся.
— Дайте ему двадцать лет, и не будет большой разницы между органическим и синтетическим, — сказал он.
— Вы хотя бы развернули массив? — спросила она со вздохом.
— Конечно, мы это сделали, — возмущенно сказал ее муж. — Потом мы напились.
— Идиоты. Я окружена идиотами.
Через несколько мгновений прозвучал сигнал тревоги, заставивший всех троих проверить систему.
— Господи Боже!
Сара посмотрела на своего мужа. Он оглянулся. Айзек посмотрел на них обоих.
— Не планиум, но это намного интереснее, — наконец сказал ИИ.
— Что, планета со всеми космическими кораблями вокруг нее и орбитальным лифтом или корабль, который направляется из системы в нашем направлении? — спросил Роланд, когда они наблюдали через массив зондов, в то время как впечатляюще большой корабль ускорялся на паре белых копий термоядерного пламени. Когда он внезапно стал зыбким и исчез, все трое замолчали.
— Я собирался сказать корабль , — наконец сказал Айзек. — Это был сверхсветовой двигатель.
— Да. И это была не мгновенная поездка, — кивнул Роланд. — Основываясь на детекторах WIMP, я думаю, что это была какая-то странная вариация положительного гравитационного привода в сочетании со старой концепцией привода Алькубьерре, который никто не мог заставить работать, и мы отказались от него, когда был изобретен привод TBT.
— Может ли массив принимать какие-либо радиопередачи или другие электромагнитные передачи? — спросила Сара, продолжая возиться с системой. Айзеку удалось добраться туда первым, как это обычно бывало.
— Это похоже на цифровой видеосигнал, — сказал он, используя различные методы и пытаясь выяснить, что это за формат. — Тринальное кодирование, не зашифрованное... огромное цветовое пространство. Ага. Интересно, интересно, что это говорит об их глазе... Ага! Ну, вот и все.
В их общем сознании появилось видеоизображение превосходного качества, содержание которого, по-видимому, было каким-то фильмом.
— Боже! — рот Сары открылся от удивления и восторга. — Это гигантские жуки, совсем как в старых комиксах.
— Похоже на то. Тоже красиво. Как огромные хищные богомолы, — Роланд изучал видео, поскольку два изображенных инопланетянина, казалось, демонстрировали работу чего-то, похожего на сварочный аппарат странной формы. — Ну, я думаю, мы только что заработали нашу зарплату за это тысячелетие. Нам лучше убрать массив и вернуться домой, чтобы рассказать об этом. Похоже, мы только что прошли сценарий первого контакта, о котором все беспокоились столетиями.
— Да. Думаешь, они разработчики Устройств? — спросила Сара, когда они отдали команды зондирующей сети, которые заставили их последовательно мигнуть обратно к кораблю и причалить. Менее чем через три минуты они были готовы к вылету, и через десять секунд после этого управление полетом Луны задавало слегка озадаченные вопросы.
— Сомневаюсь в этом. Здесь нет планиума, и этот их двигатель выделил достаточно потока вимпов, чтобы взорвать его с расстояния в тысячу километров, — Айзек покачал головой, перемещая свое тело в слот для хранения и выключая его.
— Это кто-то другой, — сказал Роланд. — Но у них есть приличная технология. Интересно, хотят ли они быть друзьями?
— Надеюсь, — ответила Сара, когда корабль направился к ближайшему причалу. — Мы узнаем достаточно скоро.
Февраль 2115
Зона хранения планиум-устройств
на борту исследовательского корабля IGCC Порог
— Сверхсветовое транспортное устройство?!
— Да. Похоже, так оно и есть.
Доктор Джон Уорден покачал головой.
— Согласно компьютерным данным, эти штуки используются парами для транспортировки кораблей на расстояние до нескольких тысяч световых лет, от точки до точки. Не так быстро, как привод TBT, ничего похожего на его дальность, и ограничен в пункте назначения, поскольку вам нужно по одному на каждом конце, но корабль может быть очень примитивным. Он должен быть достаточно прочно построен, чтобы выдерживать приливные нагрузки, но помимо этого что-то почти такое же простое, как наши первые межпланетные корабли, справилось бы с этой задачей. И он старый. Очень, очень старый, если верить данным, которые мы скачали.
— Сколько лет назад он построен?
— Основываясь на измерениях звездного дрейфа в небольшом количестве отдаленных галактик, мы смогли точно определить... — Джон поколебался, затем закончил: — Около миллиарда лет. Хотя мы не можем быть уверены, что эта конкретная машина настолько старая, только набор её данных. Но, учитывая то, как сильное ядерное взаимодействие было искусственно усилено в сплаве, из которого оно изготовлено, не исключено, что оно действительно такое старое. Его вряд ли можно повредить каким-то обычным способом, не дестабилизируя планиум.
Он удивленно покачал головой.
— Исходя из продуктов распада, которые мы не обнаружили в активной зоне реактора, ему по меньшей мере полмиллиона лет. И он был отключен около пятидесяти тысяч лет назад.
Капитан Хирасе на секунду разинул рот, затем задумался.
— Я беспокоюсь. Эта цифра кажется... знакомой.
— Мы все так и думали, — признал Джон. Он посмотрел на голограмму того, что, как они теперь знали, было гигантским и ужасно опасным транспортным терминалом.
— Что произошло пятьдесят тысяч лет назад? Куда делись существа, которые использовали эти вещи? Кем они были?
— Мы уверены, что на самом деле они не производили эти вещи, технология в них сильно отличается от небольшого количества прометианских технологий, которые мы обнаружили на Марсе.
— Использовали ли их прометианцы? Если да, то кто их уничтожил? И пользовались ли они этими вещами? Сколько других чужеродных видов использовали их и где они? И так далее.
— Каждый вопрос вызывает еще три вопроса.
— Их можно активировать?
— Мы могли бы это сделать, да. Я не думаю, что это хорошая идея. Мы почти уверены, что могло произойти очень неудачное взаимодействие с потоком WIMP нашей технологии даже с экранированием, если бы такое количество планиума было заряжено одновременно. Нам придется еще немного улучшить ее, чтобы сделать этот аспект более безопасным, но с новыми данными, которые у нас есть, это должно быть возможно.
# Интересно, кто-нибудь еще где-нибудь использует эти устройства?# — осторожно спросил Нильс.
— Кто знает? Галактика — очень большое место. Мы будем искать ещё годами, прежде чем случайно наткнемся бы на них, особенно если они находятся на другой стороне галактического ядра, — ответил Джон. — И они вряд ли столкнутся с нами или любым другим видом, который использует ТВТ-технологию. Они были бы ограничены пунктами назначения в непосредственной близости от одного из этих терминалов, если только они не возражают против очень долгих и очень медленных сверхсветовых путешествий. Возможно, это так, но мы просто не знаем. Что мы знаем, так это то, что нам нужно быть очень осторожными, если мы обнаружим кого-либо, использующего технологию, основанную на этих вещах. Учитывая, сколько планиума они используют, результаты могут быть ужасающими. Надеюсь, они понимают, насколько это опасно, и минимизируют количество, которое у них есть, но... — он пожал плечами. — Мы не знаем.
— Я бы предположил, что любой, кто начал экспериментировать с планиумом, был бы достаточно умен, чтобы рано или поздно решить проблемы с ним, — заметил капитан Хирасе.
— Можно так подумать, да. Мы можем узнать это однажды. До тех пор нам нужно разработать новые протоколы, чтобы свести к минимуму любое возможное взаимодействие с видами, использующими планиум. И продолжайте перемещать эти вещи в безопасное место, чтобы никто случайно не наткнулся на них и не вызвал катастрофу.
# Они, по-видимому, не являются распространенными, учитывая, сколько систем мы обследовали на сегодняшний день, и только в трех других пока расположены машины, — сказал Нильс. - Я бы предположил, что Арктур был центром в любой сети, которая может существовать, и он, очевидно, не использовался. Возможно, перемещение их всех сюда предотвратит появление неожиданных гостей, прежде чем мы сможем принять контрмеры, чтобы защитить их и себя .#
— Если повезет, то да. Но с этого момента нам нужно быть еще более осторожными. И продолжайте изучать данные с устройств. Пока мы только поцарапали поверхность.
Джон подошел к креслу и сел, уставившись на медленно вращающееся изображение гигантской машины в пятидесяти световых часах от них, вне зоны досягаемости.
— Самое смешное, что даже зная, что это такое, я все еще не могу избавиться от ощущения, что это всё же какое-то ужасное оружие. Я понятия не имею, почему.
— Странно, что ты так говоришь, потому что у меня такое же чувство, — сказал капитан, садясь рядом с ним. — Мы так долго думали об этом, что, возможно, это привычка.
— Возможно.
Джон посмотрел еще немного, затем покачал головой и выключил проектор.
— Я возвращаюсь на Землю, чтобы поужинать со своим внуком и его женой, чтобы отпраздновать их последнее открытие. Их команда, похоже, действительно оправдывает свое название корабля. Действительно, искатель интересных вещей.
#Возможно, им следует какое-то время искать менее интересные вещи, — мрачно пошутил Нильс. - Последние два были почти слишком интересными. Я не уверен, что хочу знать, какой будет третья. #
— Я тоже не уверен. Шесть планиум-устройств и теперь вид разумных насекомых со сверхсветовой технологией, — сказал Джон, сокрушенно покачав головой. — Я понятия не имею, что будет дальше, но я немного боюсь этого. Ну что ж. Скоро мы увидим, на что похожи инопланетяне, команды первого контакта должны выйти в следующем году. Было бы интересно посмотреть, дружелюбны ли они.
— Передайте мои наилучшие пожелания вашему внуку и его жене, — улыбнулся капитан Хирасе. — Это хорошая работа. Мы многому учимся благодаря им.
— У нас есть несколько очень хороших людей, которые работают над этим, — ответил Джон, уходя и помахав рукой. — Увидимся завтра.
Июль 2115
Международный комитет правительственного сотрудничества
Группа Внесистемного контроля
# Слово имеет доктор Джон Уорден, научный сотрудник исследовательской группы планиум-устройств. Доктор, не могли бы вы, пожалуйста, кратко изложить нам последние результаты, полученные вашей группой? #
Аватар Афины сделал знак Джону, который кивнул, в то время как все остальные замолчали и слушали. Группа значительно увеличилась с тех пор, как он был здесь в последний раз несколько месяцев назад, и многие прислушивались к его словам, как люди, так и ИИ. Он прочистил горло, выстроил в очередь свои заметки в голове через нейролинк и начал говорить.
— Теперь мы знаем, что планиум-устройства не являются, как мы сначала опасались, оружием массового уничтожения в ранее неизвестных масштабах. По общему признанию, они могут быть использованы как таковые, что мы продемонстрировали, когда некоторое время назад избавились от первого, спрятанного внутри Харона, но информация, которую м извлекли из компьютеров в двух устройствах с Арктура, показывает, что их основная функция — это транспортная система.
Выведя на экран подробную схему первого устройства, которое они обезопасили, удалив планиум-ядро, и теперь тщательно разбирали, в общей групповой голографии, он прошелся по конструкции огромной машины. Данные об устройстве передавались всем присутствующим.
— Первичный генератор энергии представляет собой довольно примитивную термоядерную установку, использующую модифицированную конструкцию стелларатора в анейтронном топливном цикле протон-бор. Это похоже на ряд конструкций, которые были одними из первых успешных термоядерных энергоблоков, которые мы использовали в середине-конце двадцать первого века, пока их не заменили гравитационными системами удержания. Выходная мощность этого генератора напрямую преобразуется в электричество в больших количествах при очень высоком напряжении, которое затем подается на планиум-ядро для его питания, а также ускоряет работу защитной оболочки планиума и приводных систем.
Голограмма увеличила термоядерную установку и показала ее разобранной на разнесенную диаграмму.
— В устройстве есть несколько интересных решений, которые мы никогда не пробовали, но на данный момент они представляют в основном исторический интерес. Конструкция машины впечатляет больше, чем ее дизайн, поскольку она была изготовлена с огромным запасом прочности и очень тщательно продумана, чтобы сделать ее как можно более долговечной и износостойкой, а также максимально снизить сложность. Это элегантная и хорошо спроектированная машина, получившая высокую оценку наших собственных инженеров по энергетическим системам.
Когда 3D-реконструкция инопланетного термоядерного реактора собралась и встала на место, все устройство слегка повернулось, чтобы показать другой вид.
