Превратности судьбы

Винс резко выдернул последние нити энергии, и комната внезапно наполнилась оглушающим гулом. Монолит затрясло, и стражи просто... исчезли.

Йаати, задыхаясь, поднялся на ноги, его тело дрожало от боли и усталости. Комната вокруг них теперь выглядела мёртвой. Но монолит... Он всё ещё вибрировал, словно находился на грани катастрофического взрыва.

— Мы успели? — хрипло спросил Йаати, повернувшись к Винсу. Тот стоял, тяжело дыша, его взгляд был прикован к парящему монолиту.

— Почти... — прошептал он. — Я отключил энергетические связи, но само ядро ещё не разрушено. Нам нужно решить, что делать с ним дальше. Либо мы полностью уничтожим его, либо попробуем перезапустить процесс и использовать его мощь для изначальной цели, то есть противостояния "живым".

Йаати почувствовал холод внутри. Это был тот самый выбор, о котором они боялись говорить. Разрушение ядра могло спасти город от власти Узла, но также могло погубить его. Узел был связан с сотнями, если не тысячами систем — энергетических, коммуникационных, защитных. Разрушив ядро, они могли разрушить и их, и люди останутся в хаосе. А если они решат контролировать ядро, оно может дать им силу, о которой они не могли даже мечтать... но при этом они рискуют стать частью той самой силы, с которой боролись.

— Что, если мы ошибёмся? — спросил Йаати, глядя в глаза Винса. — Что, если это не остановит Узел, а только сделает нас его рабами?

Винс подошёл к монолиту ближе, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным.

— Я не могу сказать наверняка, — ответил он. — Но если Узел продолжит существовать, он рано или поздно поработит всё, до чего дотянется. Ядро — это его мозг, его сердце. Оно контролирует всё. Но есть шанс, что мы сможем перенастроить его, освободить его мощь и направить в другое русло, проложенное изначально.

Йаати замолчал, размышляя. Они боролись за свою судьбу, но теперь им предстояло принять одно из важнейших решений за всю историю города.

— Узел — это система контроля, — наконец произнёс он. — Его логика не изменится. Даже если мы сможем перенастроить его, люди не перестанут быть зомби. Мы просто сможем ими управлять, вот и всё.

Винс вздохнул, его глаза на мгновение потускнели от усталости.

— Отчасти ты прав, — сказал он наконец. — Узел не изменится. Но это будет наш контроль. Мы сможем направить его на защиту города, а не разрушение.

Йаати вздохнул, чувствуя глубокие сомнения.

— А что потом? — спросил он. — Мы станем теми, кто управляет всем, не имея ни знаний, ни помощи людей, которыми мы будем управлять. И нам придется прибегать к силе, к прямому контролю. Разве это не повторит тот же цикл, который мы сейчас пытаемся разорвать?

Винс замер, осознав, что ответить на этот вопрос нелегко. Внутри него разгорался конфликт: разум твердил, что власть в их руках могла бы спасти город, но сердце знало, что ментальный контроль — худшая из всех форм угнетения.

А комната внезапно заполнилась гулом. Вокруг них заполыхали всполохи света, и стены начали вибрировать.

— Мы должны принять решение сейчас! — крикнул Винс, пытаясь перекричать гул. — Либо мы уничтожаем ядро, либо берём под контроль!

Йаати всмотрелся в вибрирующий монолит, и перед ним промелькнули лица людей, которые жили в этом городе. Он знал, что у них есть шанс не стать тем, что они пытались уничтожить. Винс замер рядом, готовый услышать его решение.

— Мы уничтожим его, — твёрдо сказал Йаати. — Власть над сознаниями людей не должна находиться в руках машины. Мы освободим всех. Даже если мы погибнем.

Винс посмотрел на него, и через мгновение на его лице появилась слабая улыбка.

— Ладно, тогда давай сделаем это, — тихо сказал он.

Они подошли к ядру, его пульсация становилась всё сильнее. Винс протянул руку к монолиту. Йаати сделал то же и их энергии снова начали сливаться. Монолит затрясся сильнее. Они чувствовали, как контроль над Узлом выскальзывает у них из рук.

— Держись! — выкрикнул Йаати.

И в этот момент вокруг них раздался громовой раскат. Монолит взорвался ярчайшей вспышкой света, и на мгновение время словно остановилось...

Когда свет угас, они стояли среди обломков монолита. Линии исчезли, а вместе с ним — и вся структура Узла. Комната была тиха, как могила.

— Мы сделали это... — прошептал Йаати, оглядываясь.

Теперь оставалось лишь понять, что их ждёт дальше в этом новом мире... но в это время что-то затрещало, воздух зарябил, и в нём начали формироваться некие сложные контуры.

— Что, что это? — испуганно спросил Йаати.

— Узел перезагружается, — мрачно ответил Винс. — Здесь есть резервные контуры, не связанные с монолитом.

— И что нам теперь делать?

Винс задумался.

— Отключить их невозможно. Единственный выход — это перепрограммировать лазерную защитную сеть, чтобы она атаковала Путевой Луч, как враждебный объект. Это перегрузит силовые контуры, и всё здесь взлетит на воздух.

— И как нам это сделать?

— Здесь мы сделать этого не сможем. Надо вернуться к фокусировщику энергии. Там точка доступа к системе.

Выскочив из комнаты, они побежали по коридору. Но путь им преградила сплошная металлическая стена.

— Винс, путь перекрыт! — воскликнул Йаати.

— А то я не вижу, — Винс почесал в затылке. — Но вся эта система проектировалась для того, чтобы не пускать врагов снаружи, а не запирать кого-то внутри. Погоди-ка...

Он быстро зашарил по стене, потом с торжествующим вскриком откинул какой-то металлический щиток и потянул за скрытую за ним ручку. Раздалось шипение, и металлическая стена медленно, словно неохотно ушла в сторону. Они торопливо вошли в зал фокусировщика. Винс подошёл к панели управления, его пальцы вновь быстро забегали по древним символам и панелям, перепрограммируя защитную систему. Свет вокруг фокусировщика вновь начал мигать, и Йаати почувствовал, как волосы на голове поднимаются от сгущавшегося в воздухе электричества.

— Быстрее! — выкрикнул он, глядя на мигающие вокруг них символы. — Узел перезагружается!

Винс кивнул, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и короткий звон оповестил об изменении настроек системы.

— Готово! — выкрикнул он. — Теперь — наверх!

Они выбежали в шахту и побежали вверх по лестнице, которая казалась Йаати бесконечной. Скоро он начал задыхаться, а сердце стало биться так, словно хотело выскочить из груди. Но промедлить означало умереть, и он продолжал бежать наверх, надеясь на выносливость юности. Наконец, они выбежали в подвал и по новой длинной лестнице поднялись в подъезд. Йаати чувствовал себя уже на последнем издыхании, но всё же нашёл в себе силы подняться на третий этаж.

— Бегите отсюда! — крикнул Винс удивлённым солдатам. — Башня вот-вот взлетит на воздух!

Не дожидаясь их реакции, они вбежали в комнату с выходом. Здесь путь им преградил лейтенант Лархо.

— Что происходит? — подозрительно спросил он. — Что вы там сделали?

Не тратя времени на разговоры, Йаати ударил его в челюсть. Лархо упал, ударившись затылком об стену. Винс нажал что-то на щитке и броневые панели раздвинулись.

— Вперёд!

Они пробежали по мосту и торопливо спустились по лестнице. Винс отпер последнюю дверь. Они бросились прочь, к остановке, к которой, игнорируя светопреставление, приближался большой пригородный автобус. Йаати понял, что наваждение, вызванное Путевым Лучом, исчезло, и зомби вновь превратились в людей.

К счастью, автобус ехал им навстречу, и Винс выбежал на дорогу, размахивая руками, как ненормальный. Автобус остановился, его двери открылись, и они торопливо заскочили в него. Тут же автобус тронулся и Йаати едва не полетел на пол. К счастью, он успел ухватиться за стойку.

Автобус был почти пуст — здесь оказалось всего несколько человек, таких же испуганных. Они не обращали на них внимания, и Йаати с облегчением перевёл дух. Похоже, что им повезло, и они всё же смогут остаться в живых...

.......................................................................................................................................

Через пару минут он стоял у заднего окна автобуса, неотрывно глядя назад. Они ехали по той же улице, среди тех же домов, но теперь всё было иначе. Над ним сияло полуденное летнее солнце, по обе стороны прямого, широкого проспекта тянулись яркие, невысокие здания — но его внутренности превратились в сплошной комок льда.

Позади него, за домами в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч — Путевой Луч ожил, и до катастрофы оставались лишь минуты...

А потом за домами в небо устремился ещё один луч — ещё более яркий, чем первый и такой же золотистый. И из-за домов, из-за крыш, из окон на разных уровнях вырвались такие же лучи. Лазерная сеть вступила в действие!

Глядя на них, Йаати невольно прищурился. Все лучи сходились вместе где-то в середине Путевого Луча. Там, где они сошлись, вспыхнула яркая точка, потом ещё одна, ещё, а потом... Они вспыхнули одновременно, и в тот же миг сам Путевой Луч исчез в ослепительной вспышке...

По улице прошла ударная волна, вздымая тучи пыли. Автобус остановился, двери со скрежетом раздвинулись и перепуганные люди бросились кто куда. Йаати и Винс замерли, отбежав шагов на сто, потом оглянулись. Над крышами, бурно клубясь, вырастал страшный черный гриб. Башни Луча больше не было...

— Ну, вот и всё, — сказал Винс и посмотрел на часы. — Кстати, уже пора обедать.

Переглянувшись, они пошли домой.

........................................................................................................................................

Огромный мужчина в черном смокинге и таком же черном плаще, в странной красно-черной цилиндрической шляпе с загнутыми на концах полями, стоял на краю гигантской воронки, из которой наружу бил столб света, и на его ладони, похожей на тюленью лапу, лежала черная треугольная коробка. А в метре от него по разрушенной кирпичной кладке ползла толстая белая гусеница — призванный им дух. Это был Хэйотхэкк, великий черный маг. Лицо его, обрамленной короткой черной бородой, выражало крайнюю степень недовольства. Его план добиться абсолютной власти был разрушен. Но ещё ничего не было кончено. Несмотря на катастрофический взрыв, излучатель всё же уцелел, и Путевой Луч по-прежнему пробивался наружу. И он найдёт способ взять его под контроль, рано или поздно...

Глава 7.

Обед не занял много времени. Йаати устал, но времени на отдых у них не было.

— С Путевым Лучом мы справились, — сказал он, — но "живые", наша главная проблема, никуда не делись.

Винс пожал плечами.

— Говорят, что Хранитель может изгнать "живых", но до него вряд ли можно добраться, ведь он обитает за пределами нашего города.

— Что это за Хранитель?

— Это древнее могучее существо из-за пределов нашего мира. В древности он активно помогал людям, но теперь о нем ничего давно не слышно.

— Где он обитает?

Винс вновь пожал плечами.

— Где-то в Пустошах. Где именно, никто не знает. Говорят, что он сам находит тех, кто в нем нуждается. Но путь в Пустоши очень опасен. Мало кто возвращался оттуда. В бункере возле города спрятан старый танк, который мог бы помочь нам попасть туда. Но и до него добраться будет непросто. Бункер охраняется солдатами, которые от близкого общения с "живыми" почти сошли с ума. Поэтому контакт с ними запрещен и строго карается.

— Час от часу не легче, — буркнул Йаати.

— К сожалению, у нас нет выбора. Лезть в подземелья Башни Молчания ещё более опасно.

— Хорошо, давай займемся этим — и немедленно.

Из города они выбрались чуть позже обеда и едва добрались до окраины, как увидели вдали старый военный грузовик. Откуда-то донеслись слабые взрывы — похоже, стреляли из гранатомёта.

Они сели в машину, и Винс развернул грузовик.

— Вряд ли удастся уехать на нём далеко, — заметил он. — К завтрашнему вечеру нас или арестуют, или сожрут "живые". Думаю, нам лучше срезать через лес — там и так уже полно следов.

Он дождался кивка Йаати, и они поехали вперёд. С четверть мили они мчались под кронами деревьев, потом свернули за маленький холм, и Йаати увидел впереди частокол, огораживающий небольшую поляну, окруженную кустарником. Охранники с винтовками на шеях то и дело высовывались из зарослей, и один из них почти закричал им:

— Здесь закрытая территория! Не приближайтесь!

Винс покачал головой. Он остановил машину, выбрался из неё и крепко взял Йаати за руку.

На поляне вдруг вспыхнуло пламя — в костер бросали длинные тёмные ветки. Несколько охранников стянули с себя оранжевые куртки и залезли в кусты. Там их было гораздо больше, чем у ограды, и Йаати сразу понял, кто из них командир. Остальные постепенно, метр за метром, отвоёвывали себе пространство, оттесняя чащу своими телами. Он удивлённо смотрел на всё это, пока мужчина в форме офицера не подошел к ним.

— Назовите себя, — потребовал он.

Йаати и Винс представились. Офицер оживился.

— Вы — те, кто мне нужен. Мы нашли ваш танк, но он осквернен демоном. Думаю, вы должны помочь нам разобраться с этим.

— Хорошо, — согласился Винс. Тон его не был особенно радостным, но Йаати понимал, что у них просто нет выбора: вокруг них было множество вооруженных людей, явно не вполне нормальных, и если бы они стали упрямиться, всё кончилось бы для них плохо.

— Ступайте за мной, — приказал офицер. — Я лейтенант Нэйк. Думаю, вместе мы справимся с этим.

Они пошли через лес. Вместе с ними пошло несколько солдат, и Йаати почувствовал себя под конвоем. Наконец, деревья остались позади. Они вышли на маленькую площадь с одиноким высохшим фонтаном посреди небольшого парка. Нэйк сказал, что судя по ауре, являющейся отличительным признаком некромассы, здесь бывали "живые", но на что они были похожи, он сказать не мог.

Они миновали площадь и вышли к приземистому зданию, огороженному колючей проволокой. На дверях красовалась предупреждающая надпись "Стой: запретная зона".

— Это синапсатор, — пояснил лейтенант, проследивший за взглядом Йаати. — Мы не можем выходить на территорию "живых". Но этот чертов парк пока в наших руках, и подойти к нему можно. Они не лезут к нам.

Винс несколько раз нервно зевнул. Йаати с любопытством взглянул на него.

— Что? — спросил Винс.

— Идём, — сказал Нэйк, и они пошли вперёд.

Он сунул в щель замка свою магнитную карточку и массивная дверь распахнулась. Теперь они брели по широкому коридору, от которого отходили пять поперечных проходов. Где-то там таился вход в бункер, но Йаати понятия не имел, где. Наконец, коридор закончился и они оказались возле последней из дверей. На ней висела табличка "МОРОНГО", и Нэйк потянул её на себя. Из-за двери донёсся скрип кровати и детские голоса.

Йаати подумал, что это — какой-то розыгрыш. Он даже остановился и посмотрел на дверь, но Нэйк, бледный и угрюмый, продолжал её распахивать. Йаати казалось, что здесь их никто не ждёт. Потому что если кто-то и ждал, то ему не хотелось об этом даже думать.