Превратности судьбы

Позади них коридор закрывался. Узел знал, что они приближаются к его сердцу, и теперь использовал всё, чтобы их остановить.

Впереди они увидели огромную дверь, которая вела к ядру. Внезапно настил под ними начал вибрировать, и Йаати едва успел прыгнуть, когда кусок пола под его ногами обрушился в пустоту.

— Осторожнее! — крикнул Винс, перепрыгивая через зияющую дыру.

Йаати последовал за ним, и они оказались перед массивной дверью. Эта дверь была иной — символы на ней сияли ярким, пульсирующим светом. Ощущение, что они стояли на пороге чего-то непостижимого, буквально витало в воздухе.

— Это оно, — сказал Винс, тяжело дыша. — За этой дверью — ядро.

Символы перед ними пульсировали, словно дышали в такт Узлу, как живое существо. Они стояли перед дверью, затрачивая бесценные мгновения на восстановление дыхания. Йаати осторожно коснулся её, чувствуя под пальцами холодный металл, который едва заметно дрожал, словно реагируя на его прикосновение.

— Как мы её откроем? — спросил он, всматриваясь в странные символы на двери. Его взгляд блуждал по сложным линиям, пересекающимся узорам, которые словно рассказывали древнюю историю — историю, которую он пока не мог прочесть.

— Она реагирует на живую энергию, — произнёс Винс, подходя ближе. Он вновь прижал ладони к отпечаткам в металлической поверхности и нахмурился. — Эту дверь нельзя открыть в одиночку. Нам нужно синхронизировать наши энергии с её схемой, чтобы обойти защитные системы Узла.

Йаати замер, глядя на него.

— Как это сделать? Я даже не знаю, как она работает.

Винс закрыл глаза, его дыхание стало медленным и глубоким. Он поднял руку и сделал знак, призывая Йаати следовать его примеру.

— Мы должны довериться нашим инстинктам, — сказал он. — Ты связан с системой с того момента, как вошел сюда. Узел уже знает тебя. Теперь нам нужно использовать это знание против него.

Йаати кивнул. Он сомневался, что из этого что-то получится, но в глубине души чувствовал, что это его единственный шанс. Он тоже прижал ладони к их отпечаткам в металле, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на ощущениях, на той странной энергии, которую он чувствовал в каждом шаге по коридору. Теперь эта энергия была почти ощутимой, и чем крепче он прижимал руки, тем сильнее она пульсировала.

Они стояли перед дверью, концентрируясь на её биении. Вокруг них начало разгораться едва заметное свечение, словно энергия от их тел начинала излучаться в пространство. Вдруг символы на двери засияли ярче, замигав в такт с их дыханием.

— Это работает! — воскликнул Йаати. Он чувствовал, как его собственная энергия начинает сливаться с тем, что излучает дверь — он проникал в саму суть Узла, пытаясь понять его структуру, его логику...

Винс не отвечал, полностью сосредоточенный на процессе. Внезапно раздался скрип, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая доступ к ядру. Яркий свет заполнил коридор, ослепляя их на мгновение.

Внутри была круглая комната, вся залитая светом. В центре возвышался огромный монолит, вокруг которого крутились тысячи тонких нитей энергии, которые поддерживали его в подвешенном состоянии.

— Вот оно, — прошептал Винс, входя в комнату. — Ядро Узла.

Йаати последовал за ним, оглядываясь по сторонам. Комната оказалась одновременно пустой и насыщенной энергией. Всё в ней было пропитано мощью, и он чувствовал, что они стоят перед чем-то, выходящим за пределы человеческого понимания.

— Как мы отключим его? — спросил он, всматриваясь в монолит, который парил в центре комнаты. — У нас нет ничего, чем его можно разрушить.

— Нет, — ответил Винс, осторожно подходя к ядру. — Это не просто машина. Узел был построен с использованием древних технологий, которые направляют не только физическую, но и ментальную энергию. Нам нужно найти способ сломать его изнутри.

Йаати стоял в нерешительности, наблюдая за Винсом, который начал изучать энергетические нити, соединённые с ядром. В этот момент у него в голове вновь мелькнула мысль — а что, если Узел уже знает о них всё? Что, если они всего лишь марионетки в его древней игре?..

Внезапно комната задрожала, и свет вокруг них замигал. Из монолита раздался низкий, вибрирующий звук.

— Он активируется! — воскликнул Йаати. — Мы должны что-то сделать!

Но прежде чем Винс успел среагировать, из монолита вырвалось несколько ярких лучей, и перед ними материализовались странные фигуры — энергетические призраки, стражи, стоящие на защите ядра.

— У нас мало времени! — выкрикнул Винс, отступая назад. — Мы должны разрушить их энергетические потоки, пока они не прикончили нас! Их программы связаны с ядром, и если мы не успеем разрушить эти связи, Узел просто уничтожит нас.

Йаати отчаянно пытался вспомнить всё, чему его учили на тренировках по боевым искусствам. Он знал, что эти стражи — не просто призраки. Они были смертоносны.

— Я попробую отвлечь их! — крикнул он.

— Нет, не нужно рисковать! — Винс попытался остановить его, но Йаати уже бросился вперёд. Он знал, что единственный способ выиграть время — это заставить этих существ сосредоточиться на нём. Он лавировал между призрачными стражами, чувствуя, как горячие потоки энергии проносятся мимо него. Винс в это время вошёл в управляющее поле под монолитом и начал работать над разрывом энергетических нитей, соединяющих стражей с ядром. Его руки двигались уверенно, но каждая секунда казалась Йаати вечностью. Вдруг, уворачиваясь от очередного удара, он заметил, как одна из нитей замерцала и исчезла, а с ней исчез и питаемый ей страж.

— Получается! — выкрикнул Винс. — Ещё немного!

Но их время заканчивалось. Узел начинал понимать степень угрозы, и его стражи ускорились. Йаати получил мощный удар в спину и упал на колени, чувствуя, как его силы быстро иссякают от ужасной боли.

— Винс, быстрее... — прошептал он, поднимая голову и видя, как вокруг него смыкается кольцо стражей.

Винс резко выдернул последние нити энергии, и комната внезапно наполнилась оглушающим гулом. Монолит затрясло, и стражи просто... исчезли.

Йаати, задыхаясь, поднялся на ноги, его тело дрожало от боли и усталости. Комната вокруг них теперь выглядела мёртвой. Но монолит... Он всё ещё вибрировал, словно находился на грани катастрофического взрыва.

— Мы успели? — хрипло спросил Йаати, повернувшись к Винсу. Тот стоял, тяжело дыша, его взгляд был прикован к парящему монолиту.

— Почти... — прошептал он. — Я отключил энергетические связи, но само ядро ещё не разрушено. Нам нужно решить, что делать с ним дальше. Либо мы полностью уничтожим его, либо попробуем перезапустить процесс и использовать его мощь для изначальной цели, то есть противостояния "живым".

Йаати почувствовал холод внутри. Это был тот самый выбор, о котором они боялись говорить. Разрушение ядра могло спасти город от власти Узла, но также могло погубить его. Узел был связан с сотнями, если не тысячами систем — энергетических, коммуникационных, защитных. Разрушив ядро, они могли разрушить и их, и люди останутся в хаосе. А если они решат контролировать ядро, оно может дать им силу, о которой они не могли даже мечтать... но при этом они рискуют стать частью той самой силы, с которой боролись.

— Что, если мы ошибёмся? — спросил Йаати, глядя в глаза Винса. — Что, если это не остановит Узел, а только сделает нас его рабами?

Винс подошёл к монолиту ближе, его лицо стало серьёзным и сосредоточенным.

— Я не могу сказать наверняка, — ответил он. — Но если Узел продолжит существовать, он рано или поздно поработит всё, до чего дотянется. Ядро — это его мозг, его сердце. Оно контролирует всё. Но есть шанс, что мы сможем перенастроить его, освободить его мощь и направить в другое русло, проложенное изначально.

Йаати замолчал, размышляя. Они боролись за свою судьбу, но теперь им предстояло принять одно из важнейших решений за всю историю города.

— Узел — это система контроля, — наконец произнёс он. — Его логика не изменится. Даже если мы сможем перенастроить его, люди не перестанут быть зомби. Мы просто сможем ими управлять, вот и всё.

Винс вздохнул, его глаза на мгновение потускнели от усталости.

— Отчасти ты прав, — сказал он наконец. — Узел не изменится. Но это будет наш контроль. Мы сможем направить его на защиту города, а не разрушение.

Йаати вздохнул, чувствуя глубокие сомнения.

— А что потом? — спросил он. — Мы станем теми, кто управляет всем, не имея ни знаний, ни помощи людей, которыми мы будем управлять. И нам придется прибегать к силе, к прямому контролю. Разве это не повторит тот же цикл, который мы сейчас пытаемся разорвать?

Винс замер, осознав, что ответить на этот вопрос нелегко. Внутри него разгорался конфликт: разум твердил, что власть в их руках могла бы спасти город, но сердце знало, что ментальный контроль — худшая из всех форм угнетения.

А комната внезапно заполнилась гулом. Вокруг них заполыхали всполохи света, и стены начали вибрировать.

— Мы должны принять решение сейчас! — крикнул Винс, пытаясь перекричать гул. — Либо мы уничтожаем ядро, либо берём под контроль!

Йаати всмотрелся в вибрирующий монолит, и перед ним промелькнули лица людей, которые жили в этом городе. Он знал, что у них есть шанс не стать тем, что они пытались уничтожить. Винс замер рядом, готовый услышать его решение.

— Мы уничтожим его, — твёрдо сказал Йаати. — Власть над сознаниями людей не должна находиться в руках машины. Мы освободим всех. Даже если мы погибнем.

Винс посмотрел на него, и через мгновение на его лице появилась слабая улыбка.

— Ладно, тогда давай сделаем это, — тихо сказал он.

Они подошли к ядру, его пульсация становилась всё сильнее. Винс протянул руку к монолиту. Йаати сделал то же и их энергии снова начали сливаться. Монолит затрясся сильнее. Они чувствовали, как контроль над Узлом выскальзывает у них из рук.

— Держись! — выкрикнул Йаати.

И в этот момент вокруг них раздался громовой раскат. Монолит взорвался ярчайшей вспышкой света, и на мгновение время словно остановилось...

Когда свет угас, они стояли среди обломков монолита. Линии исчезли, а вместе с ним — и вся структура Узла. Комната была тиха, как могила.

— Мы сделали это... — прошептал Йаати, оглядываясь.

Теперь оставалось лишь понять, что их ждёт дальше в этом новом мире... но в это время что-то затрещало, воздух зарябил, и в нём начали формироваться некие сложные контуры.

— Что, что это? — испуганно спросил Йаати.

— Узел перезагружается, — мрачно ответил Винс. — Здесь есть резервные контуры, не связанные с монолитом.

— И что нам теперь делать?

Винс задумался.

— Отключить их невозможно. Единственный выход — это перепрограммировать лазерную защитную сеть, чтобы она атаковала Путевой Луч, как враждебный объект. Это перегрузит силовые контуры, и всё здесь взлетит на воздух.

— И как нам это сделать?

— Здесь мы сделать этого не сможем. Надо вернуться к фокусировщику энергии. Там точка доступа к системе.

Выскочив из комнаты, они побежали по коридору. Но путь им преградила сплошная металлическая стена.

— Винс, путь перекрыт! — воскликнул Йаати.

— А то я не вижу, — Винс почесал в затылке. — Но вся эта система проектировалась для того, чтобы не пускать врагов снаружи, а не запирать кого-то внутри. Погоди-ка...

Он быстро зашарил по стене, потом с торжествующим вскриком откинул какой-то металлический щиток и потянул за скрытую за ним ручку. Раздалось шипение, и металлическая стена медленно, словно неохотно ушла в сторону. Они торопливо вошли в зал фокусировщика. Винс подошёл к панели управления, его пальцы вновь быстро забегали по древним символам и панелям, перепрограммируя защитную систему. Свет вокруг фокусировщика вновь начал мигать, и Йаати почувствовал, как волосы на голове поднимаются от сгущавшегося в воздухе электричества.

— Быстрее! — выкрикнул он, глядя на мигающие вокруг них символы. — Узел перезагружается!

Винс кивнул, его движения становились всё быстрее, пока наконец не раздался резкий звук, и короткий звон оповестил об изменении настроек системы.

— Готово! — выкрикнул он. — Теперь — наверх!

Они выбежали в шахту и побежали вверх по лестнице, которая казалась Йаати бесконечной. Скоро он начал задыхаться, а сердце стало биться так, словно хотело выскочить из груди. Но промедлить означало умереть, и он продолжал бежать наверх, надеясь на выносливость юности. Наконец, они выбежали в подвал и по новой длинной лестнице поднялись в подъезд. Йаати чувствовал себя уже на последнем издыхании, но всё же нашёл в себе силы подняться на третий этаж.

— Бегите отсюда! — крикнул Винс удивлённым солдатам. — Башня вот-вот взлетит на воздух!

Не дожидаясь их реакции, они вбежали в комнату с выходом. Здесь путь им преградил лейтенант Лархо.

— Что происходит? — подозрительно спросил он. — Что вы там сделали?

Не тратя времени на разговоры, Йаати ударил его в челюсть. Лархо упал, ударившись затылком об стену. Винс нажал что-то на щитке и броневые панели раздвинулись.

— Вперёд!

Они пробежали по мосту и торопливо спустились по лестнице. Винс отпер последнюю дверь. Они бросились прочь, к остановке, к которой, игнорируя светопреставление, приближался большой пригородный автобус. Йаати понял, что наваждение, вызванное Путевым Лучом, исчезло, и зомби вновь превратились в людей.

К счастью, автобус ехал им навстречу, и Винс выбежал на дорогу, размахивая руками, как ненормальный. Автобус остановился, его двери открылись, и они торопливо заскочили в него. Тут же автобус тронулся и Йаати едва не полетел на пол. К счастью, он успел ухватиться за стойку.

Автобус был почти пуст — здесь оказалось всего несколько человек, таких же испуганных. Они не обращали на них внимания, и Йаати с облегчением перевёл дух. Похоже, что им повезло, и они всё же смогут остаться в живых...

.......................................................................................................................................

Через пару минут он стоял у заднего окна автобуса, неотрывно глядя назад. Они ехали по той же улице, среди тех же домов, но теперь всё было иначе. Над ним сияло полуденное летнее солнце, по обе стороны прямого, широкого проспекта тянулись яркие, невысокие здания — но его внутренности превратились в сплошной комок льда.

Позади него, за домами в конце улицы, в небо отвесно уходил дрожащий золотистый луч — Путевой Луч ожил, и до катастрофы оставались лишь минуты...

А потом за домами в небо устремился ещё один луч — ещё более яркий, чем первый и такой же золотистый. И из-за домов, из-за крыш, из окон на разных уровнях вырвались такие же лучи. Лазерная сеть вступила в действие!

Глядя на них, Йаати невольно прищурился. Все лучи сходились вместе где-то в середине Путевого Луча. Там, где они сошлись, вспыхнула яркая точка, потом ещё одна, ещё, а потом... Они вспыхнули одновременно, и в тот же миг сам Путевой Луч исчез в ослепительной вспышке...

По улице прошла ударная волна, вздымая тучи пыли. Автобус остановился, двери со скрежетом раздвинулись и перепуганные люди бросились кто куда. Йаати и Винс замерли, отбежав шагов на сто, потом оглянулись. Над крышами, бурно клубясь, вырастал страшный черный гриб. Башни Луча больше не было...