Страж перевала. Книга третья

-Возьми с собой несколько хороших лечебных амулетов. — кровожадно оскалился архимаг. — Он должен ответить за то, что посмел бросить нам вызов. Сделай так, чтобы люди содрогались от одного его вида. Пусть он никогда не сможет сражаться и до конца жизни жалеет о своей глупости. Подписать же договор сможет и инвалид...

-Отрезать ему лишние девятнадцать пальцев? Держать перо можно и двумя.

-Ха, девятнадцать? Мне нравятся твои идеи...

-Ни в коем случае. — не согласился князь. — Это должно выглядеть случайностью, результатом поединка. Раны должны быть получены в бою, а не после победы.

-Я постараюсь сохранить ему жизнь. — на этот раз обещать наверняка было сложно. — Вы уже согласовали условия поединка?

-Да, мой брат ознакомит тебя с ними. Поединок через три дня. Не подведи нас.

Игорь молча поклонился. Умирать он действительно не собирался, на кону стояло слишком многое. Все его начинания. Не говоря уже о том, что негоже оставлять молодую жену вдовой.

* * *

new

-Об этом мастере известно сравнительно мало. Он не местный, прибыл в город меньше двух лет назад, легко вступил в гильдию, хорошо проявил себя во время мятежа, участвовал в сражениях с гномами и выжил...

Зарак приходился князю Ирука дальним родственником, выполняя роль доверенного лица и соглядая. В состав посольства он попал благодаря мерзкому характеру и любви к музыке — точнее сочинительству хулительных песен. Высокое доверие? Сар подозревал, что князь решил отослать любимого родственника подальше, решив, что, если ему и суждено умереть, пусть лучше от руки врагов, став веской причиной для гнева и войны. Хотя знатные лэры недолюбливали, в народе "талант" любили.

-Какая стремительная карьера. Однако мне нужно его убить, а не сочинить балладу.

-А зря, хорошая бы вышла баллада. Слухи о его победе над драконом разрозненны и противоречивы. Думаю, он просто был рядом и выжил.

-На какой магии он специализируется?

-Тут слухи весьма противоречивы, ему приписывают черную магию, некромантию, стихии и даже целительство. Послушать людей, так он носит титул мастера по праву.

-Сомнительных слухов недостаточно. Кто у него враги?

В том, что враги есть, Сар даже не сомневался. Чем выше ты поднимаешься, тем больше их становится, и пришлый выскочка должен быть нелюбим очень многими.

-Их сравнительно немного. Вероятно его недолюбливают Вепри. Известно, что у него натянутые отношения с храмами. Особенно не любит его Сандра, верховная жрица Ландрии... Однако она не изъявила желания говорить об этом со мной.

-Вот как? Хорошо, — подумав кивнул Сар. — завтра я посещу храм лично.

* * *

new

Малое хранилище артефактов Игорь все же решил посетить, хотя больше из любопытства, чем из реальной необходимости. Когда еще выдастся такой шанс? Даже статус мастера не давал беспрепятственного доступа к гильдейским запасам, тут требовалось как минимум разрешение главы гильдии, а то и вовсе решение совета. Стоит ли удивляться что, вместо того, чтобы выдать ему очередную бумагу, архимаг вызвался сопроводить его лично.

-Держи, изучи эти записи. Здесь все, что нам известно о твоем сопернике. К сожалению, информации мало.

Игорь взял бумаги и спрятал в сумку. Хотя времени прошло порядочно, местами дворец гильдии все еще носил следы боя. Количество статуй на фасаде уменьшилось, остались трещины и подпалины на каменных плитах. Хранилище находилось под землей и ведущий к нему узкий коридор явно защищали упорно, но, как свидетельствовала новая массивная дверь, безуспешно...

-Вижу, здесь был бой?

-Здесь погибли двое магов-хранителей, отказавшись перейти на сторону мятежников. — отозвался архимаг. — Я знал их много лет. Старики были довольно слабыми магами, но хорошо понимали, что защищают и буквально залили коридор кровью. При помощи хранящихся здесь артефактов, они могли бы продержаться не один день.

-Как они погибли? — поинтересовался Игорь. Последнее время жизнь не радовала примерами героизма, заставляя везде искать подвох.

-Задохнулись. После первого штурма, мятежники отошли и разожгли костры, заблокировав единственный выход и вентиляцию.

-Они сражались до конца.

-Смерть есть смерть. — скривился архимаг. — Они проиграли. Их сердца съели личи, а кости превратились в заготовки артефактов.

Ничего нового Игорь не услышал. Кости мага и после смерти служат источником энергии и глупо разбрасываться подобным ресурсом. Даже клановые маги, хоть и заканчивают путь в родовом склепе, но их сила не пропадает зря, веками служа потомкам. Большинство "клановых источников" стояли на костях в буквальном смысле этого слова. Как, впрочем, и его алтарь...

-Им нашли замену? — поинтересовался Игорь, посматривая на занавешенные плотной тканью ниши. Даже сквозь нее он чувствовал жадное желание скрытых от глаз стражей утолить свой вечный голод. И еще тонкий "аромат" магии, говорящий о том, что при жизни умертвия обладали даром... Уж не те ли самые маги? Хранить после смерти то, что не смогли уберечь при жизни. Достойная награда.

-Пока нет. — качнул головой Кирол, открывая третий замок и снимая примотанные к нему амулеты. Теперь становилось ясно, почему он здесь. — Такое место не всякому доверишь... Я думаю подготовить одного из своих дальних родственников.

Хранилище представляло собой небольшой зал, плотно заполненными стеллажами. Больше всего это напоминало обычный склад, разве что ящики для хранения артефактов различались как размерами, так и материалами, из которых их изготовили: деревянные, медные, бронзовые, серебряные... Были даже свинцовые.

-Впечатляет, правда? — хмыкнул Кирол, потушив светляка. Зал освещался десятком артефактных светильников. — Большинство этих ящиков ныне пусты, а инвентаризационные списки уничтожены. Удалось найти копию столетней давности в архиве, но даже с ней вернуть удалось немногое. Казна старалась выкупать артефакты, но далеко не всегда новые владельцы соглашались на замену...

...И далеко не всегда, можно было настоять на своем. Игорь перехватил задумчивый взгляд на свои ножны, где покоился меч, вполне возможно попавший к прошлому владельцу из этого самого хранилища. Левый, из парного комплекта. Правый, больше похожий на длинный кинжал, он подарил ученику, решив, что учиться двуручному бою занятие неблагодарное, а парню уже пора бы обзавестись оружием. Четырнадцать лет, уже на девок заглядывается...

-Быть может, артефакты лучше послужат городу в руках достойных магов, а не на покрытых пылью полках?

-Быть может. — согласился "завхоз", не став развивать тему. — Тем не менее, полезного тут немало. Начнем с целительских амулетов...

Архимаг посмотрел на ящик и тот вылетел с полки и опустился на стол. Крышку он снял руками.

-Их растащили в первую очередь, но многие удалось вернуть.

Почти с каждого лэра, не говоря уже о магах, сняли подобный амулет. Вот возьми эти шесть. Этот амулет повесишь на шею, остальные цепляй к ранам, они остановят кровь. Лучше на кожу, но можно и через одежду. — амулеты напоминали значки, только для крепления использовались крючки. — Зелья здесь не хранятся, сам понимаешь, от времени их чудодейственная сила не увеличивается...

-Мне бы пригодились дополнительные запасы энергии.

-С этим у нас проблема, старые запасы растащили, а новых толком еще и нет. На следующем совете я подниму эту проблему. Многие маги забыли об энергетическом налоге на нужды гильдии. Ты освобожден от донорства, но твои ученики должны наполнить по десять малых камней. Парень даже двадцать. В том числе и за прошлый год...

Упрек не помешал старику отыскать ящик и продемонстрировать эти самые малые камни. На драгоценные камни это не походило, скорее горный хрусталь, однако для ученика его вместимость была внушительной. Чтобы заполнить такой камешек вне источника, неопытному магу нужно не меньше десяти часов. И кстати...

-Почему "учеников"? Лика не состоит в гильдии.

-Состоит, в ранге ученика. Иначе ее не смогли бы приписать к отряду. Одно дело взять плохонького мага, а другое — беззащитную женщину, не способную толком поднять меч. Разве не из-за этого взял ее в официальные ученицы? Разумное решение, иначе гильдия должна была назначить её иного кандидата... Так...

Кирол остановился у стеллажа и с полки соскользнул очередной ящик, с той же точностью опущенный на стол. Игорь такой трюк повторить бы не смог. Хотя, на такой случай, у стены стояла лестница.

-Здесь хранятся гильдейские кольца. Пригодится для твоей затеи с обучением. Не новые же зачаровывать? В свое время их наделали множество, тут рядом еще ящик. Можешь взять парочку... Кхм...

Игорь даже не изменился в лице, пряча в сумку парочку... Связок. В принципе, некоторое количество таких колец получает каждый маг, вместе с правом брать учеников, но запас карман не тянет. Во имя господа.

-Учти, кольца номерные, так что когда найдешь им хозяина — не забывай регистрировать. Можешь еще парочку для адептов взять... Только на этот раз действительно парочку. Мастер имеет право присвоить этот ранг достойным без проведения испытаний, но только двоим. Если эти адепты официально подтвердят право ношения на испытаниях, можно будет затребовать новые. Ну или если они умрут.

-Еще что-то интересное? — и не подумал отказываться Игорь, пряча кольца. Хотя Вэйн уже имел ранг адепта, а Лике... Над эти стоило подумать.

Меч у тебя есть, и неплохой... Копье с зачарованным наконечником хочешь? Метательное? С пяти шагов мало какая защита такое отклонит. Правда наконечник мягковат, добрый доспех не пробьет...

-Не стоит, — подавил желание хватать все, что дают Игорь. В отличии от колец, копье придется возвращать. — копейщик из меня посредственный. Да и поединок магический, если я убью посла копьем, могут списать на случайность...

-Тут ты прав... Хм... Базовые артефакты у тебя хороши. Даже более того. У нас есть несколько сильных "именных", но...

-...их применение в этом поединке по многим причинам не желательно. — предположил Игорь.

-Именно. — архимаг снял с шеи причудливый костяной амулет. — Князь бы не одобрил, но я дам тебе этот амулет, оставшийся нам от Тигров. Коготь возмездия. Он связан с сильным духом астрала. Если ты поймешь, что ситуация критическая, просто впусти его и он даст тебе недостающую силу. Но учти, цена будет очень велика...

-Душа? — вряд ли демон ограничится малым. Или убраться из захваченного тела.

-Лишь жизнь. Если тебе хватит ума умереть, прежде чем ты окончательно станешь одержимым. Учти, дух очень силен, так что много времени это не займет. — и, видя неуверенность, добавил — Ты можешь попробовать побороть духа, тогда мы заключим тебя в келью, до тех пор, пока все не закончится. Так или иначе. Возьмешь?

Игорь ответил скептическим взглядом. Мифология была полна примерами глупцов, искавших силу, подселяя в свое тело духов. Некоторые пытались бороться с паразитами, но примеры "успешной борьбы" заканчивались смертью героя. Вырвать или выжечь из ауры оплетающего ее паразита возможно лишь на ранней стадии, если он слаб.

-Я справлюсь и сам. — не стал торопиться с решением Игорь. Нет смысла брать такую вещь, если не готов ее применить.

-Нам нужна победа. Мне было бы спокойнее, если бы ты взял амулет.

Игорь встретил взгляд и улыбнулся в ответ на читающееся там предупреждение. На этот раз он легко подавил гнев... У любого желания есть своя цена.

-Тогда подарите мне этот амулет.

-Секрет их изготовления давно утерян.

-Я ставлю на кон свою жизнь и душу. — улыбнулся Игорь.— Разве есть ставка выше?

-Хорошо, амулет твой. — кивнул архимаг, после недолгого молчания. До угроз он не опустился, но к чему лишние слова? Последняя дорога к отступлению была отрезана. Радости от приобретения тоже не много. Игорь чувствовал себя так, будто выторговал черную гадюку — приобретение опасное прежде всего для своего хозяина.

* * *

Женщин не принято учить боевой магии или владения оружием. Достаточно лишь минимального обучения для контроля магии, умения заряжать накопители... Допустимы некоторые разделы вроде медитации, выращивания трав или основ целительства. Магия сама по себе подобна опасной гадюке и любая ошибка "заклинателя" чревата смертью. Ну а если у тебя есть оружие, тебе может показаться, что ты можешь им кого-то убить. И умереть, потому что у врага есть не только оружие, но и умение им пользоваться, сила, либо на крайний случай просто удача. Если бы женщины сражались наравне с мужчинами, маги вряд ли сумели восстановить свою численность...

Но у каждой медали две стороны и, когда Лика, уже вступившая на сколькую тропу боевого мага, пожелала продолжить тренировки, Игорь не стал отказывать. Умение защитить себя и будущих детей пригодится, а от излишней самоуверенности можно и отучить... Все лучше, чем традиционный выбор женщины между полной покорностью победителю и самоубийством. Была ещё возможность неумелой мести, но в большинстве случаев этот вариант мало чем отличался от второго.

-Возьми! Меня! С собой!

Игорь одну за другой отбил три ледяных стрелы. Десять секунд... Надо признать, с первой встречи она стала гораздо опаснее. Тем не менее, две первых он просто отбил в сторону порывами ветра, а третья и без его помощи пролетела слева. В отличии от щитов, создание которых требовало времени и зачастую существенно ограничивало подвижность, подобная "активная защита" давала гораздо больше возможностей... Хотя и считалась слишком рискованной. Игорь, благодаря ускоренной реакции и страховке амулета мог себе такое позволить...

-У тебя все еще проблемы с точностью, а ведь я даже не сдвинулся с места. Настоящий боевой маг должен уметь сбивать на лету птиц. — придрался Игорь. Год назад упомянутая птица успела бы скрыться из видимости еще до того, как ведьма создала первое плетение.

-Да? — усмехнулась девушка. — Может, пфф, продемонстрируешь? Вон, как раз летают...

Игорь хмыкнул и выпустил в прилетевшего на звук боя ворона огненную сеть. Тот запоздало дернулся, однако от метровой стены пламени увернуться не смог.

-Эй, возлюбленный муж мой и учитель! Мы же говорили о ледяной стреле!

-Мы говорили о боевой магии, возлюбленная моя жена и ученица. — хмыкнул Игорь. Конечно, он сжульничал, зная, что сосульками мог и промазать, однако признаваться в этом не собирался. — Когда сможешь создать нечто подобное, тогда и будешь рассказывать о том, что промахнуться на полметра от цели не страшно.

Игорь подошел к еще живой птице и милосердно проткнул копьем. Эта стена огня была слишком тонкой и недостаточно горячей, чтобы гарантированно убить кого-то крупнее пчелы. Собственно против насекомых оно первоначально и предназначалось.

-Продолжим? Или хватит на сегодня?

-Если ты не хочешь взять меня с собой, то и сам пойти не сможешь!

Надо признать характер у нее остался все столь же горячим. Игорь встретил стрелу праха все той же огненной стеной, которая мало того, что развеяла заклинание, так еще пошло дальше. К счастью Лика успела отпрыгнуть в сторону, упав на колени и прошипев несколько неприличествующих благородной девушке выражений. Игорь подавил желание помочь и хмыкнул.