Замыкание спирали

Уж сколько раз твердили миру...

Ни один план не переживает столкновения с действительностью. В другой формулировке: первой жертвой любого сражения является план этого самого сражения. Или, еще глубже: всего предусмотреть нельзя. Так получилось и на этот раз.

Высадка на морской берег в зимнюю погоду — наслаждение не из великих, даже в отсутствие волн (заклинание 'Гладкой воды' было задействовано). Задним числом никого не должно было удивить, что хоть один из боевой группы южан уронит хоть что-то в воду. К несчастью, это оказался ларец с кристаллами для магии земли (темно-желтые цитрины). Лиценциат, упустивший ценность, попытался исправить оплошность и подхватить уроненное на лету. Но получилось еще хуже: рука дернула замочек на крышке, и кристаллы посыпались в стылую воду. Спасти удалось едва ли половину.

Командир группы в ранге магистра магии смерти не упустил случая изругать растяпу-лиценциата, досталось также Темному и его родственникам по женской линии, но поиски кристаллов в мутной и холоднющей воде тут же были признаны полностью бесполезными. Разумеется, этот промах не стал основанием для отмены самой операции.

К удивлению командира (молчаливому, разумеется), дальнейшая высадка, обогрев, принятие пищи и продвижение к перевалу обошлись без накладок. Да и перевалить через хребет удалось точно в намеченный срок. Снег оставался лишь в закрытых от солнца распадках.

Как и предполагалось, на ночлег остановились в порядочном отдалении от населенных пещер — настолько далеко, что драконы почти что не были видны, а уж сосчитать пещеры и вовсе не представлялось возможным. Но, уже устраиваясь в палатке, командир снова постарался себе представить наилучший план диверсии.

Первое, о чем он подумал: есть ли у кого-то из крылатых возможность спастись? Не кривя душой перед самим собой, он признал: да, есть. На диверсию против всех пещер (судя по географии поселения, их тут около сотни) кристаллов не хватит. Что сделает любой вменяемый драконий начальник, узнав об атаке магией смерти? Ясное дело, пошлет за подмогой к людям, поскольку без человеческих магов драконы ничего не смогут сделать. Стоит ли установить ловушку для спасателей? Скажем, 'Черное пятно' на дороге? При удаче это сильно затормозило бы оказание помощи. При большой удаче сколько-то вражеских магов смерти могло погибнуть. Но по тщательном размышлении командир диверсантов отказался от этой идеи. На выручку пришлют магов смерти, а те не могут не заподозрить, что на них самих тоже могут начать охоту. Да и сама идея атаки людей с помощью этого вида магии вызывала отчетливое отторжение. Нет, лучше все ресурсы потратить на драконов. А уж если кто из магов противника по глупости или неосторожности нарвется на 'пятно', так это будет его собственный промах.

Заместитель командира (маг земли) оценил перспективы атаки по своей специальности и уверил: поскольку пещеры сделаны даже не в скальном грунте, а в сплошном камне, к тому же сложенном из прочных пород (гранита и базальта), то прежнего запаса кристаллов все равно не хватило бы на запечатывание всех пещер, атакованных магией смерти — от силы на две трети. А при имеющемся запасе удастся обработать лишь одну треть. Командир ответил спокойным: 'Я вас понял', а про себя решил, что сочтет большой удачей отсутствие дальнейших сбоев.

Часть ночи прошла без происшествий. Именно часть: задолго до восхода солнца южане начали спускаться к жилым пещерам.

План нападения был составлен с максимальной тщательностью. Один из его пунктов гласил: перед применением магии смерти командир обязан аккуратнейше распределить цели среди диверсантов. Свои никоим образом не должны были попасть под удар.И эта часть плана оказалась выполненной.

Тугрр был универсалом. По этой причине он числился в слабаках, каковым и являлся. Тем не менее он ухитрялся быть вполне полезным членом общества. Тугрр ремонтировал водные потоки в пещерах — разумеется, если хозяева не могли сделать это из-за чуждой специализации. Он помогал магам земли и как раз по этой причине сам обзавелся вполне приличной пещерой. Правда, он не мог создать ее полностью своими силами, зато улучшил планировку. Супруга втихомолку гордилась способностями мужа, а трое детей радовались простору и удобству жилья. Соседские дракончики завидовали.

Глава семейства проснулся этим утром необычно рано. В пещере было почти непроглядно темно. Через считанные мгновения он понял, что беспокоило его во сне: изменения в потоках земли. А еще через секунду стало ясно: вход в пещеру запечатан.

Странными путями ходит судьба. Тугрра спасла зависть. Он, начиная с дошкольного возраста, когда универсальная специализация жестким приговором поставила барьер на пути к военной карьере, завидовал сверстникам, которые деятельно готовились именно к этому роду деятельности. Те, в свою очередь, поддерживали это чувство — иногда нечувствительно, но чаще вполне осознанно. По той же причине юный универсал прилежно посещал уроки тактики и тщательно слушал все военные истории от старших. Все это и поспособствовало догадке: кто-то осуществил диверсию. Тут же последовала еще одна догадка: те, кто это сделал, могли использовать не один вид магии.

На короткое мгновение паника взяла верх. Дракон-универсал мучительно захотел разнести эту новую каменную стену магией земли. Он предполагал, что сил на это хватит. С большим усилием Тугрр одернул себя. Остатки трезвого ума подсказали: да, хватит, но сколько дней на это понадобится? Да еще снаружи вполне могло быть 'Черное пятно', о котором он был наслышан.

Дракон еще раз огляделся вокруг себя. Костер давно прогорел, и единственным источником света было верхнее окошко. Пролезть через него взрослый дракон, конечно, не мог, но глянуть — вполне.

Тугрр осторожно поднялся с подстилки. 'Бесшумно перемещающийся дракон' — это оксюморон (конечно, если не используется телемагия). Хотя хозяин пещеры старался не разбудить жену и малышей, ему это не удалось. Правда, драконочки, недовольно поскулив, тут же уснули снова, но сын, видимо, почувствовал эмоции отца, и от этого сон у дракончика пропал.

От одного взгляда чувство ужаса вернулось. Тусклого освещения оказалось достаточно: один... два... три... четыре драконьих трупа только в пределах видимости. Видимо, не все пещеры запечатали. Одного дракона он опознал: мудрый Харрин, маг земли. Единственный на сто с лишним пещер в этом поселении. Попутно дракон заметил: молоденькая травка чуть подувяла в пределах большого (не меньше тридцати ярдов) круга. Ну да, 'Черное пятно'.

Паника исчезла, вместо нее появилась холодная ярость. Дракон еще раз пристально рассмотрел верхнее окошко. Проделать из него полноценный лаз можно, но на это уйдет полных два дня — если учесть, что ночь понадобится на восстановление. Сын, правда, мог бы пролезть прямо сейчас...

С этой секунды размышления превратились в тактическую задачу. А Тугрр был хорошим тактиком.

Дракон повернул голову в сторону жены.

— Трри, мы в ловушке... — начал глава семейства жестяным голосом.

К чести Тррины, дослужившейся в свое время до помощника десятника: она ухитрилась не прервать мужа ни единым словом. Ни когда он излагал факты, ни когда он предложил отчаянный план по выходу из ловушки. Только после того, как Тугрр замолчал, супруга спросила:

— Ты уверен, что сможешь за два дня пробить ход наверху?

Врать дракон не хотел.

— Нет. Но трех дней мне наверняка хватит.

— На самом деле двух. Если хотя бы я вылезу, то мы сможем продержаться здесь долго. Делай проход под мой размер.

Увидеть улыбку было невозможно, но интонация драконьего голоса была слышна отчетливо:

— Умно придумано, Трри.

— Я тоже хороший тактик.

Это было признанием заслуг.

Младшие драконочки все еще спали. Сын, правда, не уяснил всего положения дел, но его испугали голоса родителей. Страшило также отсутствие хвороста для костра — а дракончик хорошо знал, что папа и мама об этом заботятся в первую очередь. Темнота в пещере почему-то пугала меньше. А то, что за завтраком самая большая порция досталась именно ему, дракончик просто не заметил.

После еды отец объяснил сыну положение дел. Тот не произносил ни звука, только кивал. Теперь верхнее окошко давало достаточно света, чтобы увидеть жесты.

Для пущей убедительности отец поднял сына до уровня окна.

— Видишь этот круг? Внутри него действует магия смерти.

Кивок.

— Ты хорошо запомнил то, что я тебе рассказал?

Кивок.

— Повтори.

Дракончик повторил без запинки. И не только сила драконьей памяти сыграла тут роль.

— Теперь слушай боевой приказ. Ты сейчас пролезешь сквозь это окно. Я тебе помогу, тебя вынесет за пределы круга. Ты пойдешь по дороге, ведущей вон в ту сторону...

Детеныш был слишком мал, чтобы твердо знать, где право, где лево.

— Именно пойдешь. Бежать нельзя, быстро устанешь. Идти предстоит долго. Вот какие ориентиры тебе встретятся... — последовало перечисление.

Кивок.

— Повтори.

Малыш повторил.

— Начнут лапы болеть — отдохни. Постарайся найти воду, снег не ешь. Отдохнешь — поднимайся и иди дальше. Ты — будущий дракон. Ты должен дойти. Первому же встречному взрослому дракону расскажешь то, что услышал от меня. Помни: мы все тут тебя ждем.

Отец рассчитал правильно: дракончик почти без усилий пролез в окошко. Тугрру было много труднее, но все же он подхватил сына телемагией, донес его за пределы круга и поставил на землю.

— Мы ждем! — донесся голос отца.

Возможно, причиной был смертельный испуг. Может быть, сильно врезались в память последние слова отца. Как бы то ни было, дракончик пренебрег родительским советом. Он пошел по дороге в нужном направлении, но не дал себе ни секунды отдыха. Он не останавливался даже у ручья, хотя пить очень хотелось. Драконенок шел и шел.

Может быть, юный неслух свалился бы от переутомления, но, по счастью, он, уже пройдя последний ориентир (серую скалу с раздвоенной верхушкой), заметил вдали жилые пещеры. А рядом с входом в одну из них хлопотал кто-то живой. Живой! Это дало силы на последний рывок к поселению Теплые Воды (неподалеку и вправду были теплые источники).

Рруана не была целительницей. Ее воинское звание было наименьшим из возможных. Ее собственные дети давно были взрослыми и обзавелись своими собственными потомками. Настроение у драконы было самым мирным, да и занятия тоже: она собирала новую подстилку.

Собирательница удивленно подняла часть гребня.

— Дракончик, ты откуда? — спросила она и только после этого сообразила, что бедняга с трудом держится на лапах. К тому же он даже не ответил на вопрос, только прохрипел нечто невнятное и зашелся в кашле.

Действовать надо было быстро — и Рруана так поступила.

— Ну-ка, выпей воды.

Пока мелкий с шумом и хлюпанием утолял жажду, дракона успела подумать, что пришелец, вероятнее всего, потерялся, хотя такое бывало редко. Но первые же слова малыша пошли поперек догадки:

— Разрешите доложить. Мое поселение атаковано магией смерти и магией земли. Мои родители...

При том, что новости наводили страх, хозяйка пещеры сохранила самообладание. Конечно же, только человеческие маги могли справиться с магией смерти. Со словами: 'Сиди здесь, никуда не иди, лечу за подмогой!' дракона рванула к тому, кто, по ее мнению, скорее любого другого мог связаться с людьми: старшему офицеру. Она его знала: это был полусотник, живший неподалеку. Дома его не оказалось, но жена вспомнила, что к соседям прилетел в гости сотник, если верить полоскам. Обе драконы помчались туда, где мог находиться этот пришелец.

— Да, к нам прилетел с севера двоюродный брат мужа, его зовут Рруг, он и вправду сотник. Сейчас я его позову...

Выслушав не отличающийся полной ясностью доклад, офицер спросил офицерским голосом:

— Где тот, кто принес известие? Мне надо переговорить с ним.

И все трое, не теряя времени, полетели к пещере Рруаны.

Дракончик почувствовал себя куда лучше, услышав от незнакомого дракона слова:

— Меня зовут Рруг, я сотник. Хочу выслушать твой рассказ.

Маленький гонец успел подумать, что обещанная помощь — вот она. И рассказал, стараясь быть кратким.

Сотник не стал терять времени. Он задал лишь пару вопросов, бросил распоряжение: