Эйнхарду было не по себе с самого начала, в последнее время происходят ужасающие события. Ходили слухи, будто ВВС три недели назад нанесли ядерный удар по целям где-то в Великой пустыне. На севере республики Техас вспышка какой-то инфекции, число погибших уже перевалило за семь тысяч, зараженных там даже не пытаются лечить, просто уничтожают всеми доступными способами. Не хватало еще и новой войны, люди хотят мира, все устали от бесконечной череды изнуряющих конфликтов с пришельцами.

— Контакт! Множественные цели в прямой видимости!

Невооруженным глазом видно развернувшееся над небом Хьюстона воздушное сражение, американские ВВС изо всех сил пытаются завоевать превосходство в воздухе, судя по проскакивающим сквозь треск помех радиопередачам, битва идет с переменным успехом. В воздухе над горящим городом парят летательные аппараты, явно нечеловеческой постройки. Издали трудно разглядеть детали, но скорее всего, те, что побольше являются транспортниками и ведут высадку десанта. Десантные суда причудливой формы прикрывают летуны поменьше, как раз их и отстреливает авиация. Благодаря активным радиопомехам ракеты большой и средней дальности невозможно навести, а так хотелось бы применить AMRAAM, не вступая при этом в ближний бой. Судьба распорядилась иначе, звену F-22 придется воевать на ближних дистанциях, применяя ракеты AIM-9 Sidewinder с тепловым наведением и автоматические пушки. Противник навязал свои правила.

Двенадцать ''Рапторов'' шли на скорости 1,2 МАХа, быстро сближаясь с аппаратами врага. Теперь капитан точно уверен, что это не люди атаковали Хьюстон, уж такое построить земляне точно не могли. Инопланетные корабли, судя по всему, летают на более низких скоростях, не превышающие сверхзвук. Сопровождающие транспортники аппараты, если смотреть сверху, немного похожи на отрезанный кусок пиццы. Треугольник с закругленной задней частью. Сзади и по бокам располагаются реактивные сопла, вот только что-либо, напоминающее кабины Джон не заметил, возможно, аппараты беспилотные. Капитан нисколько не волновался, уж если удавалось выживать в боях с русскими истребителями, то с этим проблем не возникнет. Маневренность у нынешних НЛО судя по конструкции, весьма паршивая.

Звено, в составе которого летит капитан Эйнхард не подверглось обстрелу еще на подлете видимо из-за технологии ''Стелс'', значит, пришельцы тоже используют радиолокацию.

— Звену вступить в бой! Переключайтесь на ''Сайдуиндеры'', из боя выходить только если кончатся боеприпасы. Удачной охоты, парни!

— Принято, Первый.

Звено ''Рапторов'' рассыпалось и каждый самолет начал охоту за вражеской авиацией. Задача Зулу-четыре заключалась в уничтожении воздушного прикрытия тяжелых транспортов инопланетян, с которых осуществляется высадка десанта. Над Хьюстоном, ровно как и в нем кипят ожесточенные бои, наземные войска медленно отступают под натиском более технически развитых иномирян, но в воздухе положение не такое тяжелое. Маневренность земных истребителей позволяет им сражать с пришельцами на равных. Первую свою цель Эйнхард поразил очередью из ''Вулкана'', 20-мм снаряды автоматической пушки попали по двигателям летающей ''пиццы'', аппарат противника охватило пламя и он быстро устремился к земле, попутно разваливаясь на части. Но пришельцы тоже оказались не промах, их корабли огрызались залпами трассирующих снарядов и ракет. Земным истребителям удавалось спасаться от ракет, выполняя маневры уклонения или отстреливая тепловые ловушки. Но потери все равно есть.

— Охренеть можно, классно рвануло! — Не удержался от комментария один из пилотов звена Зулу-четыре. А ведь зрелище и правда захватывающее. В один из десантных транспортников угодило что-то очень мощное, скорее всего ''Томагавк'', в такую цель трудно не попасть. Десантный корабль размером не меньше ста-ста пятидесяти метров, имеет широкий продолговатый корпус серого цвета. По бокам расположено четыре турбовинтовых двигателя, по два с каждой стороны. С первого взгляда можно понять, что аппарат нарушает все известные законы физики, при всем желании поднять такую громадину в воздух только с помощью реактивной тяги нереально. Подбитый только что транспортник медленно накренился и начал терять высоту. В эфире через помехи слышны радостные крики пилотов, когда удается подбить очередную летающую дрянь, вперемешку с матом, когда по истребителю выпущены ракеты.

— Меня подбили! Самолет горит, не могу катапультироваться! — Раздавались крики майора Гордона, командующего звеном Зулу-четыре. Его ''Раптор'' стал жертвой попадания ракеты инопланетян. Эйнхард ничего не мог сделать, только наблюдать, как окутанная пламенем машина командира быстро падает на землю.

— Командир сбит! Сволочи! Они за все ответят!

— Успокойся, Четвертый! Сосредоточься, иначе сам погибнешь. — И кто только допускает молодых салаг пилотировать F-22, этих, в общем-то, капризных и дорогих в обслуживании машин и так мало. Армия республики Техас все равно держит на вооружении, лучше бы дали старые добрые F-16.

Медленно, но верно ВВС удается отвоевывать воздушное пространство над Хьюстоном, хоть число НЛО и превышает количество задействованной земной авиации, у аппаратов пришельцев отвратительные боевые характеристики. Только за пятнадцать минут боя капитан сбил четыре беспилотника. Звено Зулу-4 не единственное, кого уже успели задействовать, совместно с ''Рапторами'' работали ''Хорнеты'' и ''Тандерболты''. Странно, что по врагу практически не ведут огня системы ПВО, которых в окрестностях Хьюстона хватает. Ну, вот опять кто-то выпустил ракету по самолету капитана, маневр уклонения не помог. Очередной F-22 пал жертвой инопланетной ракеты с тепловым наведением. Эйнхард ничего не успел понять, только ощутил сильный жар и затем странную легкость. Пилот мысленно усмехнулся: ''не так страшна смерть, как о ней говорят''. Душа мгновенно отделилась от тела и осталась висеть в небе, в то время как горящие обломки F-22 упали на землю.

* * *

Где-то на орбите Элетании.

— Цитадель, говорит Дозорный, переход завершен успешно. Приступаю к выполнению миссии.

— Удачи. Да хранит вас Покровитель.

Задача корабля ''Дозорный'' заключается в проведении подробной разведки и составлении карт Элетаана и луны Кмер-3, по крайней мере, так называют свой дом местные полуразумные. У Нали дух захватило, когда она посмотрела изображения, полученные с внешних сенсоров, уже с первого взгляда можно сказать, что две из четырех лун огромного, на половину закованного в ледяной панцирь Кмера-1 , имеют жизнь. Эрконской цивилизации жизненно необходимо завоевать новые миры для колонизации, так как родной очень давно из-за варварского отношения к природе превратился засушливую пустыню, на планете невозможна нормальная жизнь. Нали по привычке хотела проверить свои мозговые импланты, но потом остановилась, увиденное это не мираж. Все абсолютно реально. Внизу проплывала голубая поверхность Элетаана, бесконечная синева океана, где кипит жизнь. Неописуемая красота для той, кто большую часть жизни провел под землей. Не сравнить с коричневыми пустынями Эркона. Подобное пилот видела только в старых исторических хрониках. Изредка в поле зрения камер показываются редкие острова. Планета почти не несет в себе следов промышленного загрязнения, да и те появились совсем недавно. Как хотелось бы жить там, внизу, а не в небольшом блоке подземного города-улья, коих на Эрконе насчитывается пять. Они вмещают в себя почти всю эрконскую расу полтора миллиарда жителей. Нали, как и большинство всех эрконцев мечтала когда-нибудь прогуляться по живой и нетронутой цивилизацией планете, чтобы над головой всегда было голубое небо, можно было есть натуральную пищу и дышать чистым воздухом. Эркон два с половиной столетия назад был гостеприимной планетой, имел несколько крупных морей, растительный и животный мир, озоновый слой, но это время давно ушло. Бурный промышленный рост и варварская эксплуатация природных ресурсов уничтожили Эркон. Теперь дом стал просто куском голого камня, затерянным во Вселенной, беспощадно выжигаемый солнечной радиацией. На поверхность без специальной защиты выходить нельзя. Цивилизация пыталась найти выход из сложившейся ситуации: освоены ближайшие планеты, были попытки создать способ быстрого перемещения меж звезд, какое-то время хотели запустить процесс повторного терраформирования . Попытки оказались неудачными, соседние планеты такие же куски безжизненного камня, годятся только для добычи ресурсов, а газовый гигант, единственный в системе, колонизировать по понятной причине невозможно. Тем не менее, шанс на спасение появился с открытием пространственных аномалий, ведущих в иные измерения. Изучив необычные явления, эрконцы теперь могут по своему желанию отворять врата между мирами. Сразу же ученые наткнулись на планету с разумной жизнью. Для Верховного Магистрата, как и для всего остального населения это стало шоком, мало того, что земляне лишь немногим уступают в техническом развитии, так еще и являются с эрконцами одним видом. Это не особо помешало начать полномасштабное вторжение, закончившееся неудачей. С тех пор прошло несколько лет, эрконцы усвоили прошлые ошибки и начали новые попытки экспансии. В кратчайшие сроки численность армии довели до одиннадцати миллионов живых солдат, помимо Земли и Элетаана открыто еще пять планет, три из которых с разумной жизнью. За последний год эрконская цивилизация одновременно начала вторжение в трех мирах. Нали во время обучения на пилота на орбитальной станции ''Восход'' часто смотрела передачи из других миров. Некоторые из обитателей других измерений обладают аномальными способностями, в древности их назвали бы колдовством... Не о том пилот сейчас думает, важнее всего нынешняя миссия. Намучились же инженеры пробивать проход в иное измерение на орбите Эркона, чтобы перебросить к Элетаану маленький разведывательный корабль. Обратную дорогу предстоит найти по оставленному маяку.

По идее пилот кораблю не особо нужен с его то автоматикой и системой виртуального интеллекта, Нали выступает лишь в качестве наблюдателя. Оказаться первым эрконцем, летавшим в космосе другой звездной системы хотели многие, но честь выпала именно Нали, как самому обучаемому и здоровому курсанту. Родная раса давно страдает от многочисленных заболеваний и генетических уродств из-за плохой среды обитания, проблема с каждым годом становится все хуже и хуже — из десяти детей в лучшем случае самостоятельно без искусственной поддержки могут жить только четверо. В будущем эрконская раса обречена на полное вымирание. Ученые хотели решить проблему путем киборгизации населения и вмешательством в генетику, но изменения слишком катастрофические, даже высокие технологии не панацея. Можно лишь отстрочить гибель. И тут опять же Провидение дало шанс сохранить свой род, здоровую кровь могут дать более здоровые земляне, неуспевшие загубить свой мир.

Нали почти ничего не делала, только следила за работой основных систем и любовалась проплывающим внизу видом. Корабль сам выполнял сканирование поверхности планеты, выявлял залежи полезных ископаемых, очаги цивилизации, оценивал климат, геологию, тектоническую активность, составлял подробную карту и еще много других задач, с которыми органическое существо не в состоянии справиться. Неожиданно системы показали какие-то помехи, мешающие работе навигации и электроники.

— Поглоти тебя черная дыра! — Солнечная активность вроде в норме, но присутствуют какие-то аномалии в магнитном поле. Наверняка о происходящем сказать невозможно, пока недостаточно данных. Что ж, можно и подождать — решила для себя Нали. Пилот не на шутку встревожилась из-за своих имплантов, при рождении у неё был и проблемы с глазами и легкими. Благо медицина доступна всем без исключения, Нали поставили искусственные легкие и заменили глаза на более совершенную кибернетику. Из своего поколения девушка является еще одной из самых здоровых особей, некоторым вообще приходится заменять половину органов, так как из-за врожденных болезней и уродств больше половины детей нежизнеспособны.

Время все текло и текло, для Нали эти моменты были самыми запоминающимися в жизни, она узрела то, о чем начали слагать легенды дома, а именно процветающий мир. На втором витке вокруг Элетаана, наконец, показался единственный на планете континент, занимающий совсем незначительную территорию. Половину суши занимает пустыня с большой сетью каньонов и ущелий, явно искусственного происхождения. Сканирование только подтвердило догадки. В некоторых местах суши сканеры выявили несколько повышенный радиоактивный фон. На юго-востоке еще больше непонятного, рельеф явно нехарактерный для обычной незаселенной зоны, если приблизить изображение, видны следы индустриальной цивилизации. Территории катаклизмом выдернуло с Земли и перенесло сюда. Иначе, откуда взяться развитой инфраструктуре на отсталом Элетаане? Нали решила получше разглядеть территорию землян. ''О, Покровитель! Неужели мы и тут начали войну?!'' — была первой мыслью пилота. В крупном городе на берегу южного залива творится нечто страшное. При увеличении изображения стало возможным различить мельчайшие детали, вплоть до мелкого животного на поверхности планеты. Компьютер автоматически отфильтровывает изображение и делает картинку четкой. На голограмме виден город непривычной архитектуры, много развалин, пожаров, мертвые тела. Вот посреди разрушенной улицы продвигается толпа пленных землян в сопровождении эрконских солдат, Нали узнала их по коричневой броне. В случае с землянами геноцид полностью исключается, они будут ассимилированы. Еще одна загадка: каким образом в совершенно иных пространствах, где даже законы физики немного различаются, умудрились появиться две совершенно одинаковые не только внешне, но и физиологически, расы? Сдается, здесь не обошлось без вмешательства высших сил. Следующим внимание Нали привлекло развернувшееся в небе сражение, у пилота словно внутри все сжалось. Не хотела бы она очутиться в качестве одного из пилотов десантного корабля или штурмовика. Земляне оказывают яростное сопротивление, несмотря на более отсталые технологии, их оружие доставляет немало проблем. Насколько известно, они воюют между собой на протяжении всей своей истории, средства и тактика убийства себе подобных у людей отточены до мастерства. Эрконцы же последний раз,по-крупному воевали более трехсот лет назад, и та война, получившая название Объединительной, велась в основном с помощью ручного оружия. Потом начался резкий технологический прогресс и войны сами по— себе сошли на нет. Придется постараться, чтобы заставить этих насквозь милитаризованных собратьев склонить колени. Все же земляне не растерялись, когда эрконская воздушная армада вторглась через портал над заливом и начала высаживать десант. По дорогам на незахваченных территориях видны идущие к местам боев колонны различной техники, особенно много самоходных орудий, навстречу войскам толпы беженцев, пытающихся спастись.