зона магического мира

— Гвардия у меня одна, и заточена она под диверсионную работу, переучивать не дам. Уничтожить, сломать, сжечь... Это да, а вот нюх на опасность, умение предчувствовать, умение стать невидимым... Этого разведке не хватает!

— Для этого нужно долго учиться. — Аяйр недовольно сморщился — Границы определены, Кирол получил обратно свои территории с драгоценными запасами льеха и ещё пару провинций сверху, но ронхарцы будут пакостить, как могут. Их действия на ближайшие годы — шпионаж и диверсии, и нужны опытные лесовики для службы на границе, а не диверсанты. Зачем вам эта рота?

— Как не странно это звучит, но последнюю войну выиграли не генералы, штабы и армии, а сопливый мальчишка с горсткой штрафников-добровольцев. — Глава разведки вздохнул, вспомнив, что одним из добровольцев был он сам, но упрямо продолжил: — Я хочу иметь роту, способную повторить подобное.

— Боюсь, воинская выучка тут не причём. — Ируг говорил тихо, прикрыв глаза, и все невольно замолчали, вслушиваясь в слова ветерана. — Войну выиграли те, кому позарез, больше жизни был нужен мир. Во все времена есть равнодушные к проблемам страны люди — кто занимаются этим по должности, потому что положение обязывает. Они идут во власть ради власти, ради престижа и денег. Их дела всегда мелки и копеечны, они опутывают и себя, и окружающих рутиной мелких решений, большинство из которых вообще не требуют их участия. Чиновники с важным видом выезжают в рейды по местным предприятиям, чтобы потом с пафосом рассказывать, как сильно они потрудились, совершая эти экскурсии и отрывая людей от дел. Правители устраивают скачки, принимают послов или сами ездят в иные страны, выступают, подобно артистам-лицедеям, на самых разнообразных мероприятиях, где их все хором восхваляют, какие они самые важные и нужные... А страна рушится, поскольку действительно важные и сложные задачи откладываются на потом, обрастая кучей проблем и становясь всё сложней и опасней для благополучия страны. Правителям практически никогда, очень редко бывает позарез нужно процветание людей, живущих в их государстве, а потому государства и рушатся одно за другим с удивляющих историков постоянством.

— Что-то тебя далеко занесло. — Айяр ухмыльнулся, хлопнув Ируга по плечу. — По-твоему, наш малыш был бы идеальным правителем, лучшим, чем все поколения королей?

— Ещё страшней! Он был им. Недолго, но достаточно, чтобы повернуть историю страны в иное русло. Сделав то, что было не под силу всем остальным — просто потому что у них не было желания. И ему это никогда не простят.

Глава разведки угрюмо кивнул головой.

— А почему, по-вашему, я не отправляю гвардию на его поиски? Ладар не из тех, кто способен потеряться. Я не копал так глубоко, но мне достаточно моего нюха — если малыш вернётся как обычный человек, пусть даже как граф, ученик мага или офицер гвардии, он обречён. Его шанс — вернуться главой процветающей провинции, способной встать на его защиту. Только тогда вместо открытой травли всё перейдёт в область интриг. И только тогда мы сможем ему помочь. А сейчас — возвращайтесь к новобранцам! Мне позарез нужны такие же молодые, задорные волчата, способные идти своим путём, самостоятельно определяя для себя цели. И если для этого вашу роту нужно будет отправить на стажировку в проклятые земли — то я не против!

И на губах всех троих заиграли улыбки.

Ближе к центру города каменных, хорошо сохранившихся зданий было больше. К сожалению, дух не нашёл карты города, хотя пару его приятелей согласилась поделиться уже имеющимися у них старинными планами Алзана. Вот только духи ориентируются не так, как люди. Ну как, скажите, найти У-117, который живёт в пяти градусах от центральной линии силы, начиная от питающего узла города? Возможно, старый дом картографа и был где-то в центре, но с тем же успехом он мог быть и на окраине. Пока единственным ориентиром были постоянно обновляемые у обитаемых домов магические ловушки. В такие дома Аарх старался заезжать, знакомясь с обитателями и беря их под своё руководство. Правда, один свихнулся от времени — не обращая внимания на слова зашедшего к нему человека, он попытался его убить — и только броня спасла Ладара. Несмотря на то, что сам дух был слабеньким, он в совершенстве знал все ловушки дома — и разрядил в незнакомца их все. Только несобранность, свойственная безумцам, спасла гостя. Духу хватило ума затаиться и подождать, пока жертва зайдёт вглубь дома, но вот активировать все совместимые ловушки одновременно он не смог: вместо этого он отправлял кольцо саламандры и ледяной туман, дрожь земли и смертельный вихрь. Энергия антагонистов ослабляла друг друга, и у Ладара хватило времени нащупать и сдавить в объятьях небытия защитника дома. С грустью глядя, как развеивается дымок случайной жертвы, Аарх думал, что игры ума учёных, не задумывающихся над тем, во что выльются их эксперименты, зачастую и приводит к подобному — пустым разрушенным городам, где единственные выжившие — сошедшие с ума бесплотные духи.

Первого великого духа он обнаружил в приземистом здании, с узкими окнами — бойницами, больше всего похожего на казарму. Ловушек перед домом не было, и он спокойно открыл скрипучую дверь, шагнув в темную глубь — чтобы оказаться сжатым, как тисками, двумя воздушными петлями, выдавливающими дыхание. Ячейки доспеха сомкнулись, защищая своего владельца, и Ладар торопливо проорал о том, что он новый граф этих земель, и бумаги, это удостоверяющие, лежат на самом верху его вещмешка. Дорогой пергамент сам собой выскользнул наружу, развернулся, тускло замерцала королевская печать. Петли воздуха тут же пропали, и туман вокруг сгустился в призрачную фигуру пожилого, покрытого шрамами ветерана, внимательно изучающего предложенный свиток.

— Значит, Ладар Рикс? И что ты тут делаешь, паренёк, один, без армии, без охраны? В одиночку тебе не очистить даже этого города, не то, что этих земель. Кто отправил тебя на верную погибель?

— Обстоятельства так сложились! А потом, я — маг! Аарх теневой тропы.

— Угу. — Несколько скептично хмыкнул ветеран, аккуратно возвращая свиток. — Маг он! Тебе повезло, что ты попал ко мне, дух казначей вначале бы прихлопнул тебя двумя гранитными блоками, а потом уж стал извиняться и сетовать о незнании. Есть у него такая ловушка в прихожей. Ни один маг ещё не пережил удара двух гранитных плит весом с двухпалубную галеру каждая. Я уж молчу о том, что б с тобой было, зайди ты в храм...

— Зайдём и к казначею, и в храм. — Ладар встал, потирая бок. После резкого исчезновения захватов он упал и чувствительно приложился о ножку стула. — Мне всё равно нужно брать город под свою руку. Кроме того, меня могут искать, и я не хочу, чтобы кто-то нападал на тех, кто произнесёт моё имя. Часть ловушек по дороге сюда я разрядил, духам-хранителям поставил новую задачу. Как тебя зовут и есть ли у тебя карта?

— Зовут... Я забыл заковыристые значки, которыми меня обозвали армейские маги. Зови, как раньше звали — капитан Иан, глава гарнизона города. Что с тобой? Ты побледнел?

— Ничего. — Ладар поднял валяющийся стул и присел за стол, стряхнув с него слой пыли. — Просто так же у меня звали друга... он погиб, и я сам проводил его душу. Это пройдёт. А как получилось, что вы, капитан, можете игнорировать приказы призвавших вас магов и помните прошлое?

Дух-защитник презрительно фыркнул.

— Никогда никто из армейцев не будет подчиняться гражданским штафиркам! И меня никто не призывал, я доброволец.

Аарх в изумлении посмотрел на Иана.

— Впервые слышу, что кто-то добровольно согласился на подобную участь.

— Городу нужна была моя служба. Я был стар, одинок, и меч начал дрожать в моей руке. К тому же — пойдя на ритуал добровольно и с открытым сердцем, я сохранил большую часть личности, а, значит, и весь свой опыт, который потом не раз ещё пригодился. Единственное, о чём я жалею — это о возможности хорошенько посидеть за накрытым столом. Провести несколько тысячелетий без выпивки — то ещё наказание, поверь мне. Впрочем, тебе нужна была карта? Пошли, покажу кое-что.

Дух встал и направился к выходу из комнаты. Сгорбленный под грузом прожитых веков, но непокорённый. И хотя он, как и все духи, легко мог парить над полом, Ладар видел старого, поседевшего ветерана, умудрившегося и после смерти сохранить воинскую походку. Догнав Иана, он сочувственно положил руку тому на плечо. Небытие дрогнуло, и он на мгновение ощутил узловатую крепость чужой спины.

— Не знаю, как, но я устрою тебе хорошую гулянку! Не будь я Аарх, лорд теневой тропы.

И благодарный, понимающий взгляд старого вояки был ответом.

Карта оказалась огромной, на всю стену. Вернее, она и была стеной, выполненной в лучших гномьих традициях: сложная резьба и въевшиеся в камень краски. Конечно, это была подделка, очень хорошая, но подделка: участки карты не росли в размерах, стоило подойти к ним поближе, не вспыхивали огоньки маршрутов, и много ещё удобных заморочек, которые успел увидеть Ладар в замке Кренары. Но эта была настоящая, большая, красочная карта города — его города! Аарх прикипел к поворотам, изгибам улочек, к миниатюрным зданиям, старательно выполненным неизвестным резчиком — и пусть часть камня осыпалось под действием времени, но всё равно для парня сейчас она была шедевром. На несколько часов он выпал из реальности, а старый дух, посмеиваясь, неторопливо парил рядом. Терпения у того, что жил в одиночестве нескольких стен последние две тысячи лет, было не занимать. Его комментарии, неспешные и обстоятельные, оживляли рисунок, позволяя представить жизнь в старом городе.

В Алзане жили несколько рас. Кроме людей, тут были светлые эльфы, орки и гномы, кроме того, были какие-то древние, внешне ничем не отличающиеся от людей, но с более смуглым оттенком кожи и со своими странными, но безобидными обрядами. В целом, каждый селился, где хотел, если не считать, что гномы предпочитали селиться поближе к небольшому холму в южной части города, где был ход в их любимые горы, а эльфы традиционно предпочитали окраины, чтобы быть поближе к природе. Впрочем, богатые эльфы селились в дорогих кварталах, выращивая вокруг своих домов целые рощи, да и гномы-ювелиры жили поближе к потенциальным клиентам, в обычных одноэтажных домах, но имевших до десятка подземных этажей. Остальные расы жили вперемешку, не создавая общин и пользуясь равными правами. Вторых стен, отделяющих богатые кварталы от бедных, не было вовсе, потому как в храмы, стоящие в центре города, закрыть кому-то доступ было нельзя, а делать стены, чтобы пускать потом любого желающего — дураков нет.

— А что, нельзя было храмы построить по всему городу? — Ладар не выдержал, удивлённо глядя на духа. — И проблем бы не было, люди ходили бы в ближайший, и всё.

— Ну, я не маг и не богослов, вроде город был основан на каком-то выходе энергии, и именно в центре самое удобное место для храмов, там богам проще отвечать своим прихожанам. К тому же — строить десятки храмов, чтобы люди могли зайти туда пару раз в год... Дойдут до центральных, не переломятся!

— Ну почему десятки? Хотя бы по одному в каждой части города — по сторонам света. Так четырьмя бы и обходились.

Дух в недоумении посмотрел на Аарха.

— Если в четырёх местах, да по три храма... Это уже двенадцать храмов! Да в каждый служителей да посвящение богам делать... Это ж никаких денег не напасёшься!

Простодушный ответ старого солдата озадачил и смутил Ладара. До сих пор он считал, что бог один — так внушал ему их деревенский священник. Но зачем Единому сразу три храма? Ладар устроился на небольшой кушетку у окна, чуть более потёртой, но похожей на кушетку у продавца коврами, и прикрыл глаза.

— Так, расскажи о ваших храмах.

Иан смутился.

— Ну так я не богослов, я туда и не ходил особо. Так, если прижмёт или уважить кого... Это нужно знающих людей поспрашивать.

— Ты тут видишь других людей? Нет? Вот и я не вижу. А по опыту могу сказать: такие вопросы нужно прояснять сразу, иначе потом хлопот не оберёшься. Кому были посвящены храмы, ты знаешь.

Капитан помялся ещё немного, наконец, вздохнул и начал вспоминать. Впрочем, подобными вещами он явно не интересовался, воспринимая положение дел как должное. В голосе его то и дело проскальзывали нотки недоумения: а разве не так должно быть?

Первый Храм, самый роскошный, был храмом Творца. Служителей у него было немного, один — два человека. Они никогда никого не ругали, говоря, что люди изначально несовершенны: Создатель создал всех, подобно своим детям — малыми и неразумными, и им суждено пройти долгий путь, прежде чем они станут подобны богам. Единственное, что они не переносили — это когда кто-то пытался придумывать Творцу имя. Они тут же отчитывали нахала, уверяя, что любое другое обращение кроме как по роду деятельности, открывает лазейку иным богам, а то и более низким сущностям, присутствие которых в храме неуместно. Ходили в храм мало, разве что мастера — за новыми идеями, да всякие поэты и художники — за вдохновением. Причём просить было ничего нельзя, Творец уже дал людям всё, что им нужно, но можно было просто посидеть в прохладной тишине — и уйти из храма окрылённым.

— Но как же? А попросить здоровья, удачи, денег, да мало ли людям нужно?

— Для этого был второй храм. Он состоял из множества небольших залов, каждый из которых был посвящён кому-то конкретному. И это не всегда были боги: Эльфы высадили в своём зале росток своего священного дерева, а гномы принесли кусок камня, звучащий особенно гулко. Сам Иан несколько раз ходил в зал здоровья. Там на стенах был изображёна какая-то дева в белых одеждах, и всегда звучала тихая музыка. Денег там никогда не брали. Лечила ли белоснежная богиня, он не знает, но суровые жрецы дело знали туго: сшивали раны, накладывали новые повязки — и редко кто болел больше недели.

— И что же, служители Творца миров не возмущались таким соседством?

— Наоборот! Они говорили, что беспокоить создателя подобными пустяками глупо, он редко разменивается меньше, чем на создание нового мира. Что люди — его дети, и вполне способны создавать богов под свои нужды. "Молитесь хоть старому сапогу, лишь бы ходить удобней было", — посмеиваясь, говорили они. Единственное, что не любили и сразу пресекали — это попытки заняться чёрной магией под видом веры в очередного бога. Когда кто-то приносил кусок трупа, уверяя, что он лечебный, или предлагал пить кровь, приносить и съедать жертвы, пусть даже чисто символически, называя таковыми краюхи хлеба — тут же появлялись жрецы и изгоняли служителей зла.

— И часто нужно было в храм ходить?

— Да вообще-то по идее совсем не нужно. Как объясняли жрецы, чистый помыслами человек должен прожить свою жизнь так, чтобы не войти в храм за помощью ни разу. Но люди слабы — бегали, каждый со своими проблемами. Истинно светлых людей, имеющих бога в сердце, а не в храме, всегда были единицы, и то больше в легендах.

— Ну, ладно! А третий храм?

— Третий существовал с незапамятных времён. Собственно, когда пришли люди, он уже был. В него ходили в основном древние, остальные — только в случае крайней нужды. Храм был защитником — он оберегал город. Когда чума выкосила три провинции и подступила к стенам, все его жители собрались в том храме — и никто не заболел. И ничья армия, ни разу не доходила до стен Алзана.