Memento mori - 2

О! Вот и решение! Я призывно махнул рукой Лие, с любопытством выглядывающей из-за спин небольшой толпы челядинцев, не участвующих в разгрузке, а просто собравшихся поглазеть на бесплатное зрелище. И подзавис... Лия ведь тоже типа дворянка, а значит надо бы представить двух дворянок друг-другу, но фамилии-то компаньонки моей супруги... в смысле первой супруги, я и не помню. Ладно, чёрт с ними, с приличиями... Извинился перед второй супругой, сославшись на необходимость сделать неотложные распоряжения, и сделал несколько шагов навстречу порхнувшей ко мне Лие, и, в свою очередь извинившись уже перед ней — чёртов этикет! — за такое недостойное и фамильярное обращение, как подзыв к себе взмахом руки (ещё не отошел от боев, и всё такое, готов загладить вину...), попросил её узнать у баронессы, не соблаговолит ли она принять участие в судьбе нашей гостьи высокородной Беат ди Экрен, только что потерявшей отца.

Лия вздрогнула, охнула и, широко распахнув глаза, бросила сочувственный взгляд на горюющего Ангела.

— Да, конечно! И спрашивать не надо!

— Тогда я тебя сейчас к ней подведу, — обрадовался я. Одну заботу спихнул, — Вот только... Ну... Это.. Ээээ.. Лия. Я как-то... Короче, как тебя представить? — смущенно промямлил я.

— Лията Тессар, — улыбнулась девица, вроде как не обидевшись. По крайней мере на лице обида, если она и была, никак не отразилась. И, прежде чем мы сделали первый шаг к Беат, быстро шепнула мне:

— Сегодня ночью служанками кровать не занимать!

Точно не обиделась.

Спихнув Беату на Тали, я с облегчением вернулся к ожидающим меня неотложным делам. Так. Одна проблема не то чтобы решена, но хотя бы отодвинута на некоторый срок. Постараюсь же использовать этот срок максимально эффективно.

Совещание военной верхушки замка Эррис, в составе меня, Хрофта и зи Крейна прошло без излишнего официоза в моих апартаментах, и было совмещено с обедом. Нормальная стационарная замковая кухня, скажу я вам — это сила! Никакого сравнения с полевым питанием, хотя и на последнее мне, положа руку на сердце, грех жаловаться. Повара расстарались, и первые пятнадцать минут мы провели, усердно работая челюстями, и регулярно осушая наполненные вином кубки. Честно говоря, усерднее всего уничтожал плоды трудов поварской команды я. Мои сотрапезники кушали не то, чтобы без особого энтузиазма, но явно не с таким усердиям, как моя проголодавшаяся баронская милость. Ну ещё бы! Они всё то время, как я переживал тяжести и лишения почти солдатской жизни, вели привычную жизнь в замке, которая, среди прочего, включала регулярное и калорийное питание. Не проголодались. Возможно даже, зажрались.

Утолив голод, приступили к разбору полётов. Ну, в принципе, кампания, точнее её начало (мне ещё свой новый замок штурмовать надо), прошла удачно. Немало вражин я посёк в минной засаде, обоз и полон мы отбили.

Основные силы выживших ашгов были задействованы в безуспешных попытках вернуть награбленное, на осаду замка их осталось не так много, потому попытки штурма и были отбиты так легко. По ночам лагеря как осаждающих замок, так и основных сил горцев подвергались бомбардировкам моей авиации — то есть забрасыванием гранатами с нескольких дельтапланов. Не то чтобы бог весть какие потери нанесли, но спать не давали, и боевой дух подрывали.

В принципе, я и рассчитывал так потихоньку днём воевать под защитой естественных и искусственных укреплений, а ночью бомбить противника, пока ему это не надоест, и он уберётся обратно в свои горы. Но подвернулся случай ускорить процесс. Как раз перед набегом горцев я озаботился покупкой рабочей 'Улыбки Лоар'. Мало ли, пригодится, жизнь она такая... В том числе обратился и к зи Крейну. У него в войсках связи... Да хоть у того же зи Ирбена, который ему рекомендацию дал! И не только. А у вояк можно купить что угодно. Ушлые интенданты, а иногда и сами командиры, в том числе и в немалых чинах, не прочь заработать на продаже вверенного им казенного имущества налево.

Особо на успех я не надеялся, да и денег на покупку не хватало. Так, хотел предварительно провентилировать вопрос. Каково же было мое удивление, когда зи Крейн достал 'Улыбку' буквально за два дня! Причем пришла она через портал дипломатической почтой! И бесплатно!

Я в тот день куковал на Лысой горе, отрезанный от замка горцами, поэтому эмоции при получении этого известия 'авиапочтой' выразить было особо некому. Да и слов не было. Сейчас эмоции несколько поутихли, а вопросы, беспорядочно кружившиеся в голове, сложились в один: 'Ху из мистер зи Крейн?'. Версий куча — от эмиссара Варуса, которого тот послал приглядывать за мной, до агента Инквизиции. Обе версии я по здравому размышлению отринул — Варус без выгоды для себя пальцем об палец не ударит, а ничего выгодного для него я тут не вижу. Инквизиции, думаю, хватило впечатлений от меня и с учебной гранатой. На фига мне давать боевую? Есть и другие версии, но их слишком много и там всё слишком туманно. Спросить его самого — так не ответит, собака.

Безусловно, перед зи Крейном у меня появился нехилый такой долг, по крайней мере, с его точки зрения. Я же, теоретически, могу в случае чего сделать морду кирпичом и напомнить ему про данную Клятву. Кстати: действие Клятвы — это тоже одна из версий.

Ну да ладно, с 'Улыбкой' у меня появилась возможность окончить войну одним ударом. И я эту возможность использовал на все сто. Ночью Алиса с максимально возможной высоты сбросила эту, так сказать, гранату на лагерь горцев, осаждающих мои позиции на Лысой горе. И тут же с набором скорости почти в пикировании ушла к оврагу неподалеку, чтобы укрыться от взрыва. Успела. Но даже под защитой оврага и магического щита впечатлений был полон рот. Её там чуть не поджарило и чуть не засыпало. Однако 'чуть-чуть' — не считается.

В общем, Алиса осталась жива, чего нельзя сказать о горцах. В лагере не выжил никто, а отряд ашгов, осаждавший замок, ещё до рассвета быстренько снялся с места, и, побросав всё, что замедляет скорость, врассыпную поскакал обратно в горы. По предварительным прикидкам, от первоначальной численности горцев осталась всего четверть, а то и меньше.

В результате, эффект от применения мощного артефакта вышел... Неоднозначный. Хрофт напирал на то, что с его помощью не только удалось быстро разбить горцев, но и надолго отбить у остальных племен желание связываться с нами. А ну как у нас не одна такая граната? (Кстати, надо бы достать ещё одну. Но к зи Крейну обращаться теперь как-то неудобно, так что придется действовать через традиционные каналы — то есть долго и дорого).

Однако же выиграть битву — это ещё не выиграть войну. После того, как я ознакомил своих собеседников с изменением политической ситуации — то есть с тем, что юридически владельцем замка Экрен теперь почти являюсь я, и теперь кровь из носу надо его занять, так сказать, физически, зи Крейн заметил, что вспышку и звук взрыва было видно и слышно и в этом самом замке, да и сотрясение почвы возможно дотуда докатилось. Так что теперь захватчики насторожатся и вышлют разведчиков, дабы узнать, а что это там так бахнуло, а те как раз наткнутся на наши войска, идущие отбивать замок. Теряем преимущество внезапности.

Я хмыкнул:

— Неведомые захватчики замка, если не дураки, а задумавших такую сложную комбинацию вряд ли можно назвать дураками, и так должны были послать за отходящими горцами своих людей. Чтобы проконтролировать, а точно ли они покинули баронство в соблюдение договоренностей. Так что наших те все равно увидят, и скрытности никакой не будет. Я послал к замку на разведку госпожу ал Торн, вторичной задачей для нее является выявление, и, по возможности, ликвидация вражеских соглядатаев. Кроме того, та же задача возложена на девятку конных егерей во главе с о Дриеном.

— Я бы пропустил вражеских соглядатаев к месту срабатывания артефакта, — буркнул в усы Хрофт. Пусть не только горцы впечатлятся. Может, гарнизон замка, узнав о наших возможностях, сдастся без боя.

— Это если среди них нет сильных магов, или у них самих нет мощных артефактов, — хмыкнул зи Крейн. А то как бы они с перепугу не шарахнули по нам всей наличной мощью, пока наши, хм, войска будут ещё на марше.

— И это возможно, — подумав, согласился я. Наличие или отсутствие магов тоже должна выяснить наша боевая ведьмочка. — Но меня так же беспокоит вариант, что, даже если там нет сильных магов и мощных артефактов, обеспокоенный гарнизон замка вызовет себе на усиление подмогу. И выкурить их оттуда будет труднее, а то и вовсе невозможно. С другой стороны — если бы не 'Улыбка' — мы бы тут возились с ашгами долго, и подмога точно б успела подойти. Так что не всё так однозначно.

— В общем, пока планы остаются прежними, — подытожил зи Крейн. Как можно более быстро и скрытно выдвигаем войска к замку. Вражеских шпионов по возможности захватываем. И не для того, чтобы сводить на экскурсию на пепелище, оставшееся от лагеря ашгов, и отпустить — добавил он, бросив взгляд на Хрофта. Я согласно кивнул. Хрофт пожал плечами, мол, моё дело предложить.

— Разведку бы надо бы провести и по возможным путям подхода подкреплений к захватившим замок, — продолжил зи Крейн. Теперь мы с Хрофтом кивнули синхронно. Очевидная мысль.

— И, если подкрепления обнаружатся на подходе — надо перекрыть им путь. В идеале, организовать засаду, — он посмотрел на меня.

— Порох кончился, — развел я руками. — Минировать нечем. Засаду без мин — пожалуйста.

— Ну, хоть так. А как захватывать замок — будем думать по результатам разведки, — закончил зи Крейн.

На том и порешили. Ещё с полчасика ушло на обсуждение мелких оргмоментов, после чего господа военные разошлись претворять принятые решения в жизнь, а я остался. Очень хотелось развалиться на родной кроватке и вздремнуть так до ужина, но... Вместо этого я тяжело вздохнул, закрыл на засов парадную дверь, и призывно взмахнул рукой, обратившись к месту в стене, где расположено смотровое отверстие.

Пришла очередь общения с 'Безопасностью'. Появившийся из потайных дверей Финдис сначала, конечно, отчитал мою милость за, дословно, 'мальчишество и ребячество', вызвав у меня закономерный вопрос — а разве это не одно и тоже? Вопрос я, конечно, не озвучил, а оставил при себе. Чем быстрее закончится обязательная вступительная часть с хмуреньем бровей, поучениями и нравоучениями, тем лучше. Нет, можно, конечно, 'построить' старика, в конце концов, кто тут барон? Но жалко. Так что — пусть его...

Через пять минут 'вступительной части', которую я стоически перетерпел, Финдис наконец-то перешел к делу, и начал докладывать. Картинка происходящего дополнилась новыми штрихами. Показания пленных, доклады внутренних агентов, и так далее... В общем и целом интересно, но кое чего важного не хватало. Нам посчастливилось захватить в плен горца, который был приближен к военному вождю. И он, естественно, рассказал всё, что знал. Ну, может и не всё, времени на подробный и вдумчивый допрос было мало, но самую ценную, с моей точки зрения, информацию, из него вытянуть сумели. Ашги готовились захватить и мой замок. Причем тем же методом, что и замок Экрен: ночью им должен был открыть ворота кто-то изнутри.

Теоретически, конечно, под пытками, (а какой форсированный допрос без пыток), чего только не придумаешь, лишь бы ослабить или отсрочить боль. Но у Финдиса работают опытные спецы — правду от лжи отличают м высокой вероятностью.

Агентурную сеть покойного барона ди Экрен мы вскрыли давно, при известии о подходящих с направления от его замка врагах всех агентов арестовали и допросили. Ни у кого инструкций впустить в замок врагов не было. По крайней мере, на ближайшее время.

Да и открыть ворота ночью в условное время или по условному сигналу — не так просто. Надо быстро нейтрализовать охрану, да и даже крутить ворот, чтобы эти ворота поднять — не самое легкое дело. Я пробовал.

Короче, один человек не справится, нужна группа, причем неслабая такая... Хотя, это я подхожу с мерками земного мира. Здесь для временного увеличения силы можно принять эликсир, а ворота просто вынести одним выстрелом из магического артефакта. Так что может быть и один человек, причём женщина или даже ребёнок.

Да, прав был Варус, когда говорил, что проще перебить всех обитателей замка, и дело с концом. С другой стороны, после этого надо набрать новых людей, и где гарантия, что среди них не окажутся вражеские подсылы?

Ладно, ставим задачи: усилить работу по проверке живущих в замке людей. Усилить ворота замка. И, на всякий случай, усилить безопасность донжона, как последнего оплота.

С этим Финдиса и отправил. Попросив позвать Вихиса. Дела, дела... В ожидании очередного визитера задумался о своей слабости и беззащитности. Серьезно! Я и раньше об этом знал, но последние события продемонстрировали мою слабость весьма наглядно. Даже личная магическая защита — слабая и короткоживущая. Для мирной жизни ещё как-то годится, для войны же... Ужас! Магозащиты замка и подвластной территории нет вообще. Телохранителей мало, профессионализм их не очень, экипировка (в том числе и артефактная) — гм... 'Армия'... Без кавычек это слово применять к сброду под моим началом невозможно. Да любая баталия даже самой захудалой регулярной армии (например, нашего королевства. Как раз и королевство захудалое, и армия) раскатает моё воинство в тонкий блин и не заметит. Да что там баталия! Нормальный обученный и экипированный егерский взвод справится, не особо напрягаясь!

И самое печальное — быстро это не исправить. Нет, улучшить-то всё вышеперечисленное можно. Процентов на несколько. А надо — на пару порядков. Нереально. Значит, на военную подготовку особо напирать не будем. Основные силы — на личную защиту. Благо, денежки подвалили. Как бы нехорошо обирать собственную жену, но вроде ведь и женится на ней, уже имея одну жену, тоже не очень хорошо? Так что чего уж тут из себя жеманную девственницу строить. Тем более — всё забирать не буду, а часть из того, что заберу, потом верну. Как заработаю. Хм, кого я обманываю?

Мои размышления прервал явившийся наконец Вихис. Через парадную дверь. Тут мне скрывать нечего. Оххх... Этот тоже с соплями и упреками. Ну, Финдиса перетерпел, и этого перетерплю...

Впрочем, Вихис стонал и плакал над моей беспечностью и неосторожностью ещё меньше, чем мой предыдущий визави. Довольно быстро он перешел к делам, которых оказалось неприлично много. Тут и обеспечение питанием, медпомощью и прочим свалившихся к нам на голову жителей соседнего баронства. И разбор трофеев. И вопросы восстановления 'производственной базы' после ухода горцев. И организация похорон погибших и умерших. И...

Короче — хлопотное это дело, быть феодалом. К концу уже третьего за сегодня совещания у меня начала пухнуть голова.

Но всё когда-нибудь заканчивается, закончились и срочные посетители. Я подумал-подумал... С одной стороны — куча дел. С другой — хороший начальник, это не тот, кто все делает сам, а тот, кто грамотно ставит задачи подчиненным, и потом только контролирует их выполнение. Я — хороший начальник.