Внутреннее убранство комнаты можно было охарактеризовать одним словом — роскошь, хотя и не безвкусная. Видимо, хозяин не отличался скромностью и хотел постоянно видеть вокруг себя дорогое убранство. Ну и самая малость работы на публику — ошеломлять своих гостей и возможных клиентов тоже немалого стоило.

А вот и сам хозяин. Мужчина лет пятидесяти с хвостиков, чуточку грузный, но толстяком его называть я бы не стал. Седина в волосах, чисто выбрит, глаза человека, привыкшего если не к власти, то уж точно к уважению со стороны власть имущих. Из оружия лишь богато украшенный короткий кинжал на поясе. Похоже, тут и уверенность в охранниках, да и привычка, что к нему откровенная шваль соваться не рискует без большого риска лишиться головы.

Наше появление немного удивило его, на лице проскользнула тень непонимания:

— А где мой охранник? — недовольно поинтересовался Талл, сидевший в кресле и укрытый до пояса шкурой зверя. — Странно, он не должен был пропускать вас сюда, не войдя вместе с вами.

— Он проводил нас до вашего кабинета и спустился вниз, — спокойно ответил я. — Мастер Талл, у меня к вам деловое предложение. Благодаря ему мы можем стать полезными друг другу. Согласитесь, взаимовыгодные сделки не столь частые гости в нашей жизни. Грешно их упускать без крайне веских на то оснований.

— Что за предложение? — полюбопытствовал тот и немного подался вперед.

Жесткий, уверенный в себе, в голосе сквозит явная уверенность и даже надменность. Не рохля, такой не растечется бесформенной массой при попытке надавить. Мда, такого нужно заинтересовать, убедить в необходимости принять предложение. А как?

— Я не могу на него воздействовать, — мысленно ответила девушка в ответ на столь же беззвучный мой приказ подавить волю собеседника. — У него сильный амулет от ментальных атак. Очень сильный! Я удивлена, что не магу такое разрешили приобрести. Сложный, многофункциональный, там могут быть разные чары заложены.

— На всякий случай будь начеку.

Не самая лучшая ситуация. Магическое воздействие отпадает, незаметно сделать финт ушами не получится, на что я, честно говоря, рассчитывал перед визитом сюда. Значит, придется все делать по старинке, уповая как на деньги, так и на любопытство собеседника. Информации я много могу предоставить, причем отнюдь не из числа запретной. Ну а деньги... Есть и золото, и драгоценности — тут зависит от того, что этот самый Талл предпочитает.

— Я слышал о вас много хорошего, мастер Талл, — начал я издали, как и полагается в таких случаях. — Специалиста по древним временам всегда было сложно найти, особенно такого, который с великим тщанием подходит к этому деликатному делу, всегда полному тайн и загадок.

— Мои исследования и собранные данные всегда были оценены очень важными людьми, — напыжился Талл, проглотив точно отмеренную порцию похвал. — Рад, что слухи про меня равны действительности.

— Именно поэтому мы и пришли к вам, почтенный. Не стоит обращать внимания на внешность, порой блеск золота и сияние самоцветов лишь мешают в дороге. Поверьте, ваши труды будут оплачены в полной мере — ценностями материальными или же духовными. По вашему личному пожеланию и после предварительного ознакомления.

— К делу...

— До меня и моей спутницы дошел один слух, и я надеюсь, что и тут нас не обманули... Вас рекомендовали как специалиста еще и по определенным религиозным течениям. Это так?

Талл заворочался в своем кресле, на лице проступил интерес, смешанный с легкой подозрительностью.

— Может быть и так. Какое течение вас интересует: зверобоги, обрядники с их шаманами или совсем уж далекие времена с чересполосицей многочисленных культов?

— Я неплохо осведомлен насчет обрядников, так что они не входят в список тех, что интересны мне. Зверобоги... Знания о них стоят определенного вознаграждения и, если договоримся, я непременно куплю у вас некоторые сведения о них. Основной же интерес лежит не во тьме веков и даже не в экзотический верованиях. Дело в том, что в моих исследованиях понадобилась кое-какая информация относительно темного бога, Сушироса. Сами понимаете. В открытом доступе сведения о нем отличаются крайней скудостью и...

— Тебя послали те оборванцы, что недавно приходили ко мне? — ощерился собеседник, — Или ты сам их ко мне послал?

— Да, это были мои люди, — согласился я. — Поэтому приношу извинения за их примитивность и возможную назойливость. Городское дно, иначе не скажешь. Зато в качестве курьеров годятся, поскольку пронырливы как крысы и умеют вынюхивать нужную информацию.

— Возможную назойливость? — возмущенное фырканье Талла прервало меня чуть ли не на полуслове. — Эти каторжники мне попытались угрожать! Вам двоим это дорого обойдется, придется дополнительный процент за беспокойство взять. И это не обсуждается!

— Пусть будет так. Как я говорил, вознаграждение вам будет солидным и при полном успехе дела, разноплановым, но неизменно радующим взор и душу. Главное, чтобы я остался доволен полученными сведениями. А они у вас наверняка есть, не могут не быть.

Слегка удивленный моей покладистостью относительно гонорара, Талл посмотрел на нас более пристально. Потом еще пристальнее. Как только заметил, что я достал из кармана пригоршню жемчуга с вкраплениями самоцветов. Их я, честно говоря, срезал с одежд жрецов, да и в их карманах много чего ценного с финансовой точки зрения завалялось. Забавно будет, если на ценности святош купить оружие против них же. Просматривается в этом гримаса черного юмора и легкого цинизма, к которым я испытываю давнюю и непреходящую симпатию.

— То, что сейчас в моей руке, может быть первым платежом, мастер Талл, — улыбнулся я, ссыпая драгоценности обратно в карман. — Надеюсь, вы готовы меня выслушать?

— Вне всякого сомнения! Но... не о всяких темных богах можно говорить даже тайно. Какой интересует вас?

— Суширос... Его храмы особенно.

Вы выдели когда-нибудь человека, который встопорщенного ежика проглотил? Лично я не имел такой возможности, зато уверен, что он был бы похож на мастера Тала после того, как он услышал имя интересующего меня бога. Побледнел, стал хватать ртом воздух. Руки вслепую зашарили по подлокотникам кресла... И куда только девалась прежняя важность вкупе с напыщенностью и уверенностью в себе?

— Я... я...

— Еще разок, почтенный, и у вас непременно получится поговорить менее эмоционально и более содержательно, — попытался я подбодрить разволновавшегося знатока древней истории. — Не стоит так волноваться, это и для здоровья не слишком полезно бывает. Мне всего-то и нужно, что немного информации. Ничего сверхъестественного, обычные сведения о не совсем обычной области знаний. А она у вас есть, вне сомнения. Ну а коли вы беспокоитесь о разглашении интереса. То тут тоже могу предоставить гарантии. Обычное любопытство ученого с моей стороны не должно вызывать столь бурной реакции.

— Я... могу кое-что предложить, — с трудом выдавил из себя мастер Талл, чуток пришедший в себя от не до конца мною понятого нервного потрясения. — Оставляешь мне половину тех драгоценностей и уходишь. Я взамен никому не сообщаю о твоем предложении сутки. Это щедрое предложение с моей стороны.

Издевательский смех Стивии прокатился по комнате. Эхом отражаясь от стен. Вампиресса искренне забавлялась ситуацией, ничуть не желая скрывать естественный душевный порыв. А вот Талл снова хватал ртом воздух, на сей раз уже не от испуга, а от злости. Кажется, он действительно был уверен, что его предложение будет воспринято нами как великая милость.

— Что ж, не столь уже почтенный мастер Талл, значит, мы с вами не договорились, — вздохнул я. — Ну да это ваше дело. Не хотите прилично заработать и новые знания получить, так я настаивать не стану. Что же до вашего, с позволения сказать, предложения, то оно явно сделано во временном помрачении ума, а потому не может рассматриваться иначе, как крайне неудачная шутка. Здесь наш разговор окончен, а мы со спутницей вынуждены распрощаться с вами. Провожать не затрудняйтесь, дорогу до дверей сами найдем.

— Ты меня не понял, старик! — заорал Талл, вскочив на ноги. — Или ты платишь мне за молчание или. я зову охрану, которая сдает тебя жрецам. Они рады будут с пристрастием допросить того. кто вынюхивает сведения о Суширосе. Этом детище Тьмы и зла. А твою шлюху тоже заставят быть сговорчивой. Мешок на голову оденут и познакомят. С определенными частями своего тела. Фигура у нее ничего, в отличие от лица.

Стивия с виду осталась равнодушной, но до меня донесся тот шквал эмоций, что сейчас бушевал у вампирессы в душе. Хм, если этот дурик переживет встречу со мною, то этот день будет у него последней — Стивия отомстит обязательно. Только мой прямой запрет остановит ее, но вот стоит ли мне его ей давать? Сильно сомневаюсь.

— Послушайте, — попробовал я последний раз решить проблему к взаимной пользе, с трудом сдерживаясь, чтобы не ухватить хама за горло. — Я уже говорил, что не все столь просто. как может показаться. Вам не стоит, во-первых, орать, а во-вторых, пытаться угрожать мне и тем более девушке.

Вон оно как! Я заметил тонкий шелковый шнур, отходящий от кресла к стене, где он терялся в невидимом за обивкой и гобеленами отверстии. Сигнализация, как я понимаю, была уже приведена в действие, потому как гобелен еще чуточку колыхался от чересчур сильно рывка шнура. Остается лишь выяснить, кому он подал сигнал. И правда, кому?

— Стивия, он подал сигнал, — усмехнулся я. — Встречаем гостей, но без специфики!

Таиться не было причины, потому как я слышал грохот кованых сапог по паркету, и он приближался с каждой секундой. Магия? Немного, в пределах разумного, справиться вроде бы не составит труда. Я ударил посохом об пол и выкрикнул фразу, снимающую маскировку — телесную, но не относящуюся к ауре. Личина старого шамана спала, я оказался в уже привычном для себя виде мертвого некроманта, лича.

При виде лича, распространяющего вокруг себя волну ужаса, который заставляет и бывалых закаленных воинов постукивать зубами от избытка эмоций, у мастера Тала подкосились ноги, и он рухнул обратно в кресло, всем своим видом напоминая раздавленную паровым катком жабу.

А вот и гости! Охранники пожаловали в количестве двух штук, явно не понимающие, с кем им придется иметь дело. Зато стоило им увидеть мое 'милое личико', как один из них застыл на месте, другой же хоть и изрядно побледнел, но мигом метнул свой топор, целясь аккурат мне в голову.

Уклоняюсь, даже не ставя магическую защиту. В то время как вампиресса, всегда готовая свернуть кому-то шею, начинает действовать. Вначале последовал бросок с первому, едва только начавшему выходит из ступора охраннику. Пропустив над головой медленный, какой-то вялый рубящий удар меча, она взмахнула голой рукой, не утруждаясь тем, чтоб извлечь из ножен скрытые под одеждой кинжалы. Движение для человеческого взгляда было незаметным из-за огромной скорости, но вот я сумел различить, как ее указательный палец с вытянувшимся когтем погрузился в шею парня под левым ухом и вышел с другой стороны.

Оружие выпало из ладони нападающего, которой он попробовал закрыть страшную рану, но даже донести до шеи не смог, как поток багряной кровы выплеснулся наружу. Стон, переходящий в бульканье, шорох сползающего по стене тела...

Второй охранник, тот самый, что бросил в меня топориком, уже понял, что дело швах, а помирать не хочется, из-за чего и ломанулся даже не к двери, а в сторону окна. Умно, но шансов было все равно не так много. Расшалившаяся Стивия показала. Что она не только пальцами шеи протыкает, но еще и кинжалами хорошо владеет, в том числе и в качестве метательного оружия. Похоже, кинжал перерубил позвонк — до того моментально у тела подкосились ноги, и оно с грохотом рухнуло на пол всего в каком-то метре от желаемого выхода из этой комнаты.

— Это все?

— Ни в коем случае, — ответил я на вопрос девушки, прислушиваясь к своим ощущениям. — Это всего лишь простые стражи, сигнал был подан не им, хотя и они его услышали. Мы правильно сделали, что не использовали магию.

— Не понимаю...

— Они идут, Стивия, считая нас просто людьми. Иначе могли бы скрыться. Приготовься, уже рядом. И не задень Талла, — подмигнул я вжавшемуся в кресло человеку, — он нам еще пригодится

Тихий скрип, и вот прямо в стене открывается доселе незаметная дверь, откуда с резвым топотом вываливается полудесяток... пожалуй что тех самых гвардейцев, во главе которых я вижу знакомую уже рожу. Жрец Камирта! Демоны, до чего же они мне успели надоесть!

— Так-так-так! — радостно потирая руки, заворковал жрец, как будто увидел перед собой что-то очень нужное и полезное, в то время как гвардейцы быстро и слаженно заняли оптимальные позиции для атаки. — Кто к нам пришел, какие нелюди удостоили чести видеть их... Вампир со шрамами на лице и лург. Магия... ниже среднего, использовано лишь ускорение и попытки воздействия на разум. Амулет мастера Талла цел. Значит и лург ее так себе. Допросить хочется... Сдаешься, грешное создание? Обещаю при содействии быструю и безболезненную смерть, да и словечко перед Камиртом за тебя замолвлю, мук посмертных меньше перенесешь.

Словоохотливый попался человек... так и хочется подопрашивать с пристрастием. Но надо пользоваться моментом и убивать. Да так, чтобы не признали именно моего присутствия в городе. Этот конкретный тип принял меня за лурга, а Стивию за юную, не слишком сведущую в магии вампирессу. Почему? Да как раз из-за отсутствие следов магии плюс еще кое-что. Чары личины скрывали мою ауру, а Стивия, по собственной инициативе, как я понял, скрывала свои возможности. Вот и получилось выманить жреца с его солдатами на верную практически смерть.

— Бей!

Отданная вампирессе команда послужила началом второго раунда схватки. И пусть теперь противник был посерьезнее, но все так же была недооценка наших возможностей. Ну не ожидал жрец, положившийся на собственные силы и амулеты гвардейцев, что парочка, столь скромно оцененная им, буквально взорвется каскадом заклятий.

Выпад посохом, словно копьем... Достал! Один из гвардейцев, стоявший слишком близко, не подумал, что череп-навершие не просто украшение, а вполне себе опасное оружие. Клацанье зубов, и вот грудина воина проломлена, а точнее прокушена. Там, где должно было находиться сердце лишь кровавый кратер, плачущий густыми красными слезами.

Выстрел триплетом. На сей раз я не собирался рисковать чем-либо, жрец нужен был только и исключительно мертвым. Иные варианты не рассматривались. Все три дротика пошли в цель, пронзив тело не в меру говорливого жреца где-то в районе сердца. Ну а активированное им за мгновение до попадания дротиков заклятье удалось перехватить, пока оно еще не развернулось в полную Силу. А могло бы натворить дел... Жрец пытался ударить 'сияющей линзой' — чисто жреческими чарами, позволяющими стегнуть врагов пучками концентрированного света. Плохо и само по себе, но для вампиров одно из наиболее неприятных заклятий. Впрочем, хотел, да не сумел!