Часть 1: Тихие пустоши

Теперь он уже почти смирился с собственной участью. Что с ним будет?.. Орру не знал. Он вообще почти ничего не знал о внешнем мире — за свою короткую жизнь он видел только Старые горы, да парочку ближайших поселений нищих шолдмиттских крестьян. Но то, что впереди его не ждет ничего хорошего, он был совершенно уверен. Где-то в глубине души еще теплилась надежда, что это просто чудовищная ошибка, что все еще может разрешиться благополучно. Орру ни в чем не провинился перед этими людьми, ведь так? Он всего лишь решил слетать в город — родители уехали к Чистым ключам, а ему было интересно... Но вот что случилось после того, как он набрел на место, называемое людьми странным словом "кабак" Орру уже помнил весьма смутно. Вроде, кто-то угостил его одним восхитительным напитком — "Вино", кажется так... Но это не важно. Тогда для сына Наттль уже ничего не было важно. Город вдруг стал удивительно красивым, люди добрыми и бескорыстными, мир счастливым а небо просто восхитительно прозрачным...

Небо звало, манило к себе, и Орру не смог отказать ему. Но в этот раз крылья плохо слушались его, а небо и земля, будто издеваясь, постоянно менялись местами. Последнее, что он помнил — быстро приближающийся вычурный шпиль городской ратуши, удар, кувырок — а дальше тьма... Что было потом в памяти Орру сохранилось урывками, больше похожими на сны. Какие-то непонятные суетящиеся люди, странные места. Ему все время хотелось спать, мысли были мутными и короткими.

А потом он однажды проснулся здесь. В тесном железном сундуке, движущемся куда-то, прикованный к стене, ошалелый от абсурдности происходящего. С тех пор прошло несколько дней. А может и больше — в его временном обиталище не существовало окон, здесь было темно вне зависимости от времени суток. Хотя, для Орру темнота уж точно никогда не являлась проблемой.

Люди редко заглядывали сюда. Всегда один и тот же человек боязливо проталкивал в щель приоткрытой двери еду, предпочитая на всякий случай не контактировать с пленником, потом с явным облегчением вновь запирал многочисленные замки. Орру с изумлением понял, что его боятся собственные тюремщики — или тюремщик, вполне возможно, что он один — стараясь ни в коем случае не входить в клетку.

Но сейчас явно что-то изменилось. Его не кормили уже очень давно, а снаружи точно происходило нечто странное. Слышались крики, лязг стали. Потом все затихло. К нему не заходил больше тот трусливый человечек, дверь была по-прежнему заперта.

Орру было страшно и очень хотелось есть.

Внезапно снаружи послышались чьи-то шаги, какая-то возня.

— Как же пользоваться этой штукой?.. — голос Орру слышал отчетливо, очевидно гость находится прямо под дверью. Этот голос совсем не был похож на давно привычный бас тюремщика — Ах-х, ты, жжется, сука...

Далее следовало какое-то невнятное бормотание, очень похожее на поток ругательств. Спустя некоторое количество времени, когда гость уже почти исчерпал запас крепких словечек и пошел по второму кругу, запоры все-таки поддались. Орру сжался в своем уголке, безуспешно пытаясь слиться со стеной. Незнакомец резко пнул ногой в тяжелом сапоге многострадальную дверь и удивленно застыл у входа.

— Дракон... Не может быть... — пришелец изумленно покачал головой, восхищенно цокнул языком.

Орру не обратил внимания на его слова. Он рассматривал человека во все глаза. Хотя, человека ли? Любопытство даже на секунду даже затмило страх.

Жутко грязная, покрытая чем-то бурым одежда. Такие же грязные темные волосы до плеч, тонкий нос с горбинкой, немного насмешливый прищур очень, очень светлых глаз и... чуть заостренные уши. Орру никогда не видел фэйев, только на картинках в старых маминых книжках, но он был уверен, что этот именно фэй...

* * *

Живой обнаружился в той самой странной бронированной закупоренной повозке, над которой так трясся купец, и наличие коей в нашем караване вызывало во мне жгучее любопытство и желание докопаться до правды. И сейчас случай мне наконец представился. Пусть и при таких печальных обстоятельствах...

Мне осталось только найти труп купца и обыскать его на предмет специального ключа-медальона, снимающего с объекта магическую защиту. Что я немедленно и сделал. Ключ купец носил на шее, никогда с ним не расставаясь, но теперь, ввиду того, что он был окончательно и бесповоротно мертв, изъять медальон не составило труда. После оставалось лишь разобраться, как он работает, но с этим я справился довольно быстро.

И вот я стою на пороге этой бронированной клетки, едва ли не разинув рот от восхищения. Похоже, удача улыбнулась мне во все тридцать два зуба.

Дракон. Закованный в сдерживающие браслеты. Очень молодой, юнец, почти мальчишка. И очень, очень напуганный. Пожалуй, это первый раз, когда я вижу испуганного дракона. Оказывается, драконий страх ничем не отличается от человеческого, хотя так же приятен. Губы мои против воли растянулись в довольной улыбке. Страха было много, его тяжелая аура медленно расползалась по тесному помещению. Я мог с наслаждением выпить его до конца, ввергнув это несчастное существо в глубокую апатию. Это было бы приятно, но неправильно. Всегда нужно оставлять недопитыми хотя бы несколько глотков, тогда, без всяких усилий с твоей стороны, человек сам вновь любовно превратит едва тлеющие угольки ужаса в настоящий огонь паники. Да и не только человек...

Но, кажется, я слишком увлекся. Сейчас вовсе не это главное. Такой подарок судьбы... Молодой, не старше пятнадцати асстов[3] дракон, наверняка неопытный и не знающий мира, в плену. Лакомый кусочек, поданный мне, можно сказать, прямо на блюдечке. Ручной дракон... нет, об этом я не мог помыслить даже в самых смелых своих мечтах. Его неокрепший молодой разум податлив и мягок, как глина, из него можно вылепить все, что угодно. Все, что нужно мне.

Я улыбнулся в предвкушении, хотя постарался, что бы моя улыбка выглядела дружелюбно. Мы же пришли с добрыми намерениями, ведь так? Ну-ну. Я уже сам почти в это верю, надеюсь, и этот поверит. Я подошел к сжавшемуся в комочек в дальнем углу дракону, ключом, ранее изъятом у убитого купца, отпер замок тяжелой цепи, приковывающей к стене драконью ногу. Подхватил на руки тоненькое, легкое тело. Мальчишка вздрогнул, дернулся, однако я держал крепко.

— Тихо, я не желаю тебе зла. — Наивные янтарные глазищи с недоверием уставились на меня. Мол, видали мы таких... Но брыкания все же прекратились. Когда я вынес его наружу, мальчишка явно вздохнул с облегчением. Не любит драконий народ долго находиться в замкнутых помещениях, плохо им становится. Как же, повелители небес...

Я, отойдя подальше от разоренного обоза, уже начинающего пованивать, сгрузил свою ношу на землю. Вообще-то, я рассчитывал еще немного по мародерствовать, наверняка в обозе множество других ценных вещей найдется. Но, конечно, не настолько ценных как мой знакомец, поэтому придется уделить ему некоторое количество времени. Моя забота потом окупиться с лихвой.

Я разжег костер, благо было из чего, поставил защитный контур. Замерзшего дракона укутал собственным теплым плащом. Тот наконец расслабился, пригрелся. Как ни странно, немного зябко было даже мне, хотя не далее как несколько дней назад пустоши представляли собой настоящее пекло.

Из первой относительно целой и чистой повозки изъял еду и посуду. Пока в мятом котелке, распространяя просто-таки божественные ароматы, тушилось мясо, я решил наконец заняться в серьез своим новым знакомым. Тот, задумчиво щурясь, глядел на ярко горящее пламя. Огонь для дракона не просто природное явление, он — их суть. Как и небо...

— Как мне тебя называть? Если не хочешь называть имя, можешь ограничиться прозвищем.

Его народ почти никогда не доверяет своего имени чужакам. Имя для них имеет слишком большое значение.

Дракон оторвал свой взор от танца пламени, неуверенно посмотрел на меня. Наконец, будто решив что-то для себя, все-таки заговорил:

— Орру. Орру сын Наттль — такое имя было дано мне моими родителями. Можешь так меня называть. Неправильно скрывать свое имя от того, кто спас тебя... — Вот даже как... Хорошо, что мне попался такой доверчивый дракон, еще не утративший веру в добро и справедливость. Запомни, юный владыка неба, в нашем коварном мире ничего не делается просто так... Вслух я этого, конечно же, не сказал.

Дракон, тем временем, немного раскрепостился, пообвыкся и почти перестал бояться. Как я понял по отголоскам его мыслей, он не то чтобы мне полностью доверял, но явно причислил меня к разряду 'хороших парней'. Что ж, для начала очень даже неплохо. Приятно, что я сумел создать о себе правильное впечатление. Но это только фундамент, далее предстоит еще много работы. И непременно с применением ментальной магии. Та гораздо вернее и надежнее привяжет ко мне этого дракона.

Между тем, упомянутый дракон постепенно разговорился, поведав свою печальную историю. Хотя у меня она, пожалуй, не вызвала никаких чувств кроме немного истеричного смеха, который я впрочем успешно сдерживал. Это ж надо — дракон, по пьяни разрушивший городскую ратушу... Ситуация комичная донельзя. Хотя, думаю, жителям того городка было вовсе не до веселья.

В общем, попался парнишка по собственной глупости, а на свободу вышел волей случая... Ну и моей, конечно же. Хотя, свобода свободой, но это как посмотреть. Обратно к родителям я его точно не отпущу. Да и надеюсь, после некоторой корректировки его разума он сам возвращаться не захочет. Ментальный блок у него, конечно, имеется — дракон все-таки, не какой-нибудь там беспомощный человечек. Но в силу возраста и неопытности тот такой хилый и непрочный, да еще и со множеством прорех, а посему особых трудностей мне доставить не должен.

Вечерело. Явно уставший от обилия новых впечатлений Орру давно заснул, пригревшись в моем плаще, а ко мне сон по-прежнему не шел, разгоняемый гурьбой никак не желающих успокаиваться мыслей. Я сидел, закутавшись в одеяло — второго плаща, у меня, увы, не было — и задумчиво наблюдал за крохотными язычками пламени догорающего костра.

Наличие в караване плененного дракона многое объясняло. И главным образом то, зачем купец избрал для перевозки товара такой странный маршрут. Нет, я конечно предполагал, даже был уверен, что мы везем контрабанду, причем наверняка весьма специфичную, и в общем-то мои предположения оказались недалеки от истины. Но я бы в жизни не догадался, насколько она специфична...

Да-а, с таким грузом для нашего купчишки подходящим оставался лишь один путь — путь через Тихие пустоши. В Джаххард можно попасть всего двумя способами: через горы гномов, или по морю. Гномы проводят жесточайший таможенный контроль, такой, что даже мышь не проскользнет. Так что соваться туда было бы просто бессмысленно. Морской же путь — сущее самоубийство. И дело вовсе не в пиратах, порой промышляющих в тех краях. Существуют морские обитатели куда страшнее обыкновенных пиратов. Те воды принадлежат морским драконам, а те, хоть и не нападают обычно на мирные суда, но для нашего торговца наверняка специально сделали бы исключение. Дракон всегда почует родную кровь и никогда не позволит 'двуногой обезьяне' отнять свободу любого из членов своего чешуйчатого племени. Учитывая, что морские, в большинстве своем, истинные эмпаты, у нас не было бы никаких шансов...

Однако купец смерти все равно не избежал, а вот мне достался весьма ценный приз, как единственному выжившему.

Кстати, выжил-то я выжил, но ведь из пустошей еще и выбраться суметь надо. Нет, где север где юг я знаю — чувство направления у меня, как и у всякого фэйя, весьма развитое. С другой стороны, пустоши — аномальная зона, и с пространством здесь странные вещи творятся...

Ладно, проблемы следует решать по мере их поступления, а сейчас пора спать. Завтрашний день обещает быть отнюдь не легким.

С утра я прошелся по разоренному обозу и собрал все мало-мальски ценное, что там оставалось. В повозке купца обнаружилась весьма немаленькая шкатулка, доверху набитая золотом и серебром, которое я без промедления сгрузил в первый попавшийся мешок для удобства переноски. Не пренебрег я так же и некоторыми дорогими побрякушками, явно везшимися на продажу. Захватил еды — ибо золотом, увы, сыт не будешь, — воды, теплые одеяла, зажигательные палочки... Короче, все, что может понадобиться в долгом путешествии. С некоторым трудом растолкал до сих пор дрыхнущего без задних ног дракона. Тот просыпаться не желал никак:

— Ну мама, ну еще немножко... Еще чуть-чуть... — Ну-ну. Когда это я успел мамой стать?! Я хмыкнул. Наверное, когда взвалил на себя заботу об этом драконьем недоразумении... Чувствую, намучаюсь я с ним еще.

— Вставай. Пора нам, в путь-дорогу... — Я, не долго думая, выдернул его за шиворот из своего теплого плаща. Мне он, между прочим, тоже нужен. — Поносил сам, так дай другим поносить...

Мальчишка недовольно заворчал, но послушался. К счастью, нам не пришлось передвигаться пешком — лошади погибли не все, даже не все успели разбежаться. Моя умница также обнаружилась поблизости, мирно щиплющая травку около разоренного обоза. Что не могло не радовать — я к ней уже привык, не хотелось бы менять ее на другую. Нет, я, конечно, не из тех идиотов, что пытаются подружиться с лошадью как с человеком, а в случае ее смерти так убиваются, будто это и не лошадь вовсе, а любовь всей их жизни. Хотя, кто их знает, может, действительно любовь...

Вскорости мы набрели на небольшое озерцо, спрятанное от посторонних глаз в долине меж двух высоких холмов. Если бы наш путь не пролегал прямо сквозь эту долинку, мы бы в жизни его не нашли, прошли бы мимо и не заметили.

Радости моей не было предела: сейчас я был грязнее самого последнего городского нищего. Рубашка изодрана, куртка, сапоги, и даже волосы — все перепачкано кровью, которая уже успела основательно засохнуть. Посему такое большое количество чистой воды было воспринято мной как истинный подарок судьбы.

Заплывать глубоко я не рискнул, это все же не пруд в королевском парке, здесь наверняка водится что-то посерьезнее лебедей. Все-таки бдительности терять не следует. Поэтому, увы, мыться пришлось на берегу. Слава богам, что хоть там на нас никто не напал в процессе.

— Эй... — я почувствовал, как чья-то ледяная рука легла мне на плечо. Развернувшись, я уже почти успел нанести превентивный, так сказать, удар по роже непрошенного гостя, но вовремя остановился — это оказался всего лишь мой новый знакомый. И правда, кто же еще, как не он? Кроме нас здесь никого нет и быть не может. Хотя... это все-таки аномальная зона, мало ли странностей здесь творится.

— Не делай так больше. А если бы я все-таки ударил? — дракон скривился, похоже, в красках представив такое весьма неблагоприятное развитие событий. — Ладно, чего тебе?

Орру нерешительно посмотрел на меня, видимо не зная с чего начать.

— Шаэн.. я... — он замялся, — послушай, можно тебя кое о чем попросить?

Я пожал плечами.

— Просить можно. Никто не запрещал тебе разговаривать, ведь так? Возможно, я даже тебя выслушаю...