Книга 1. Каракал

— Не поняла, — ошалело смотря на 'танец в рубище', проговорила Криста. — Это что?

— Ну как же, — деланно удивилась Имелда. — Все же хотят быть похожи на дядю Вагарда. Гранд Боя — это не цукаты таскать у добрых поваров. А это милая моя, — кивок в сторону дочери. — Попытка воспроизвести 'стальной веер'. Причем в движении и двумя клинками. Как только рожки себе не пообрубала, вместе с ушами.

— Теперь еще я и виноватым останусь, — пробурчал Вагард, усаживаясь на предназначенное ему место. Рядом с ним примостилась улыбающаяся Банията.

— Марш переодеваться, — стукнула кулаком по столу Криста. — Потом мы с тобой еще поговорим.

— Дядя Ваг? — жалобно посмотрел ребёнок на невольную причину своего будущего наказания.

— Ничего не бойся малышка, — подмигнул он ей и та, сияя ярче 'золотого дракона' умчалась из зала.

Все семейство добрыми улыбками проводило счастливое создание, пока оно не скрылось из виду, а потом, как один повернулись в сторону Главы.

Увидев, что необходимость специально привлекать к себе внимание отпала вместе с исчезновением непоседливой внучки, Томкару Барест удовлетворенно кивнул и вышел из-за стола.

— Банията, дочь, — кашлянув и прочистив горло, начал он. — Все мы знаем, что ты не любишь справлять свой день рождения. Поэтому и собрались здесь по-домашнему, в нашем узком семейном кругу, а не стали устраивать званый вечер. Хотя, твои мамы, должен заметить, были категорически против этого.

— Конечно, — кивнула одна из жен Главы семьи и ее кивками поддержали две подруги-сестры.

— Мама Риль, не начинай а? — скривилась Банията. Видимо назревающий разговор о необходимости таких торжеств был для нее не нов и успел набить оскомину.

— Нет, начну, — пристально посмотрела на нее снежная эльфийка, которую Бята называла мамой Риль. — Ты можешь хотеть чего угодно дочь, но как гресса Дагарон, должна понимать разницу между 'хотеть' и 'надо'. Ты думаешь, я в восторге от всех этих балов, раутов и званых вечеров? Не угадал милая. Я с удовольствием бы провела это время в кругу семьи или в своей лаборатории.

— Так почему не проводишь? — недоуменно посмотрев сначала на отца, что облокотившись на спинку своего стула, внимательно слушал эту небольшую словесную перепалку. А потом и на мать, что уже привстала со своего кресла и хмуро смотрела на дочь. — Ты разве не вольна в своих желаниях? Ты же гресса, кто может тебе что-то запретить?

— Где мы просчитались в твоем воспитании? — не найдя больше слов, старшая женщина тяжело вздохнула, покачала головой и вновь опустилась на свое место.

— Успокойся Аззериль, — положила ей на предплечье свою руку сидящая рядом сумеречная эльфийка, копия Имелды, только постарше. — Мы правильно воспитывали Бяту. Просто последние десять лет они с братцем очень редко бывают под крышей родного дома. То Сумеречные Земли, то Трехзубый Перевал, то вообще эту парочку незнамо, зачем занесет к хуманам на север.

— Только там я мог найти мою 'малышку', — закинув в рот горсть сладкого винограда и откинувшись на спинку стула, сказал парень. — И нашел, в конце концов.

— У Вага появилась девушка? — изумился один из братьев. — Почему я не знаю?

— Ха-ха-ха, Тониат, — посмотрел на него парень. — Очень смешно.

— Да ладно, — отмахнулся тот. — Сам видишь, как искрит, гляди вспыхнет, вот и пытаюсь разрядить обстановку.

— Ну-ка, тихо, — вроде и серьезно, но с веселыми искрами в глазах стукнул по спинке стула Глава семьи и, посмотрев на жен, добавил. — Дорогие мои, может, перенесем разговор на потом?

— Нет, муж, — встала третья женщина, что еще не успела отметиться своими нравоучениями по отношению к Банияте. — Я думаю нужно этот разговор закончить и больше не возвращаться к нему никогда.

— Хорошо Марьятта, — покладисто ответил Томкару, сел на свой стул и по примеру младшего сына потянулся за сладкими ягодами.

Женщина меж тем продолжила.

— Понимаешь девочка, — с нежностью посмотрела она на виновницу этого разговора. — И мама Аззериль и мама Альба всего лишь хотели донести до тебя следующее. Понимаешь, когда они говорили о том, что ты гресса, они понимали под этим то, что ты и поступать должна, как гресса. Конечно, никто не может тебе что-то запретить, но послушай, о чем я тебе сейчас скажу. Все послушайте, — обвела она взглядом младшее поколение семьи, задержав его на внуках, кто уже получил право сидеть вместе с взрослыми за одним столом. — Мама Риль права, нам всегда есть чем себя занять вместо всех этих торжественных посиделок. Но подумайте вот над чем, а потом дайте нам ответ. Правящая семья клана Дагарон один раз не устроила какого-нибудь раута, другой раз отказалась приглашать гостей на какое-либо торжество. В третий раз проигнорировала приглашение одной из влиятельных семей. Что подумают в других кланах, когда случится следующий раз?

— Тут и гадать нечего, — пробасил Барест — старший из детей. — Начнутся сначала шепотки, что Дагарон обнищали или что у них не лады в семье. Домыслов может быть много, главное что начнется потом. А потом самые нетерпеливые будут пытаться проверить, крепко ли мы стоим на ногах и не пора ли поменять один из старых кланов, на более молодой и дерзкий.

— Демонова политика, — прошипела Банията себе под нос, а потом подняла голову. — Вот поэтому я и не появляюсь в Холмграде мамы. Вы думаете, я не понимаю всего этого? Еще как понимаю, но мне намного проще встретиться за Пеленой с Сумеречным Прядильщиком, чем выслушивать льстиво-лживые комплименты и отбиваться от очередного потенциального жениха.

— Мы знаем дочка, — кивнула Марьятта. — Поэтому я и сказала, что этот разговор нужно довести до конца и больше к нему не возвращаться. Мы родили не глупых детей и Барест это сейчас подтвердил. Единственное о чем мы попросим вас: совершая тот или иной поступок, всегда думайте, каковы будут его последствия для семьи и Клана.

Женщина села на свое место, посмотрела на своих сестер-подруг и те одновременно кивнули, подтверждая все сказанное ею. Добавить им было больше нечего.

— Ну, раз с этим разобрались, — хлопнул в ладоши Томкару. — давайте, наконец, отдадим должное кушаньям, что приготовили повара для нашего праздничного обеда. Я скоро слюной изойду.

Звяканье приборов, шутливые перебранки, великолепное красное вино вернуло семейное торжество в русло обычных посиделок. Еще через какое-то время в зал занесло крикливую стайку ребятни, окончательно отвлекая всех и каждого от серьезных разговоров, а кого и от невеселых дум.

— Кстати, — через пару часов привлек к себе внимание родственников отец семейства. К этому времени стол уже был освобожден от многочисленных блюд и их место заняла ароматная выпечка и чашки с не менее ароматным цикром. — Хочу вам кое-что прочитать. Такиаль, — нашел он взглядом мажордома семьи, стоявшего безмолвной статуей возле входных дверей. — Где 'Великоградский болтун'?

— Вы имеете ввиду 'Вестник Семиградья' господин? — чуть склонив голову, уточнил тот.

— Не придирайся, — поморщился Томкару. — Ты же знаешь, что половина написанного в этом так называемом 'вестнике' выдумка от первого до последнего слова, если не сказать что откровенная ложь, отчего и получил свое второе название. И когда ты, наконец, снимешь этот демонов ошейник?

— Мне нравится, — пожал плечами мажордом, трогая на шее тщательно выделанную полоску кожи — знак раба.

Такиаль меж тем подошел к Главе и положил перед ним несколько согнутых пополам листов размером с поднос, на котором слуги разносили цикр. Каждая из сторон сероватой бумаги была исписана ровными столбиками текста.

— Вот эта газета.

— Та-а-ак, — зашуршал страницами мужчина. — Где же это?

— На последнем развороте господин, — подсказал ему, вставший за спинкой стула мажордом.

— Точно, — кивнул тот, перевернул еще одну страницу, пробежал глазами по тексту и видимо, найдя нужное место, удовлетворенно кивнул. — Как стало известно из достоверных источников, — начал читать он, — вчера, в последний день первой декады второго весеннего месяца, в малом Храме Небесного Гончара у Полуденных Ворот Великограда состоялось таинство рождения новой семьи. Все тот же источник сообщает, что брачной татуировкой на правом запястье обзавелись сестры Хэльда и Альтива Суворс, грессы Хаэрс. Кто стал главой новой семьи, не разглашается. Доподлинно известно лишь то, что это человек и этот человек аристо. Таинство было зафиксировано в храмовых книгах при стечении ограниченного круга приглашенных. Принадлежность к какому-либо клану Семиградья молодого Главы семьи не разглашается'. Ну а дальше откровенная чушь. Закончил читать Томкару.

— Ничего себе? — удивился внимательно слушавший отца Вагард.

— Почему ты так удивлен сын?

— Я знаю сестер Хаэрс, — ответил тот. — Они никогда бы не пошли в Храм с каким-то неизвестным аристо, ко всему прочему человеком. Да и не до того им было, чтобы крутить любовь. После гибели отца десять лет назад, вся тяжесть клановых дел свалилась на их с братом плечи. А когда последний исчез на Костяных Порогах во время очередного конфликта с теократами, то девчонки остались фактически вдвоем на всем хозяйстве.

— Хм, возможно, — не стал спорить Томкару. — Вот только эта новость не глупая выдумка Великоградских писак, — покачал он головой. — Мой информатор сообщил, что факт таинства действительно был.

— Тогда это попахивает дерьмом, — скривился Вагард.

— ВАГ!

— СЫН!

— ГРЕСС ДАГАРОН! — в один голос воскликнули возмущённые жены Главы.

— Да ладно мамы, — отмахнулся тот. — Я называю вещи своими именами.

— Поясни, — заинтересовался отец и одним жестом руки погасил возмущение своих жен.

— Охотно, но только после того, как ты мне ответишь на один небольшой вопрос. Вернее два вопроса.

— Попробую.

— От какого числа газета?

— Как от какого? — удивился отец — самая свежая.

— Сегодня середина декады, — стал подсчитывать Вагард. — Газета выходит в первый день каждой новой. Следовательно, с остатнего дня прошлой декады прошло пять суток. Второй вопрос, вот какой, — закончив с нехитрой арифметикой, посмотрел он на отца. — Скажи, твой информатор какой-либо активной деятельности девушек после таинства не наблюдал?

— Какой именно?

— Да любой: от заключения новых соглашений с другими Кланами, до сборов отрядов для выхода за Пелену.

— Понятно, — кивнул Томкару. — Нет, за девицами Хаэрс ничего такого замечено не было. Наоборот, они отгородились ото всех за стенами своего родового особняка, собравшись в нем практически всем составом Клана. А теперь, мы все же желаем услышать твои умозаключения.

— Охотно, — скрестив на груди руки и отодвинувшись от стола, кивнул тот. — Как мы все знаем, глава Клана Хаэрс погиб в дневном пути от Великограда, когда возвращался из нашего города с совета Кланов, куда были приглашен не просто как наблюдатель, но и с правом совещательного голоса. Клановый отряд был атакован непонятно как проникнувшими за Пелену химерами. Подобных случаев до того самого рокового дня просто не было зафиксировано. Вместе с главой погибли и лучшие воины Клана. Еще тогда мне показалась странной вся эта история.

— В чем именно заключались странности? — первой среди внимательно слушавших родственников задала вопрос Криста. — И почему о них ты говоришь только сейчас?

— А меня никто не спрашивал, — пожал плечами Вагард. — А странность вот в чем. 'Стригали', что напали на них, никогда не встречаются рядом с Пеленой. Только глубоко в Сумеречных Землях и то довольно редко. Это не просто химеры — это боевые химеры, выведенные перед последней войной специально для борьбы с приамами. По крайней мере, так нам преподавали в школе егерей. Две клешни с зазубренными кромками, к тому же пропитанных трупным ядом, сильный длинный хвост с лезвиями на конце, хитиновый панцирь — это не безобидные баркадары.

— Когда это баркадары стали безобидными для тебя? — ухмыльнулась все та же Криста.

— Когда он научился с одного удара своей 'малышки' разваливать их на две части, — с гордостью за брата пояснила Банията. — Хруп, чмок и куда пятак, куда окорок с хвостом.

— Силен! — уважительно кивнул Барест.

— Вы слушать будете? — посмотрел на них парень.

Восторгов к самому себе по поводу своего ранга в искусстве Боя он давно перестал испытывать. Почему-то казалось, что тому же Валоду, встреченному им с сестрой десять лет назад в Сумеречных Землях, он был на один зуб. Ну, может и не на зуб, но жевать его долго тот точно бы не стал.

— Продолжай сын, — строгим взглядом прервал болтовню отец.

— Так вот, — благодарно взглянув на родителя, продолжил он. — Надежда тогдашних химерологов на эти создания не оправдались. Приамы успешно убивали их, как и всех остальных. И даже более рьяно, так как они были наиболее опасными. Поэтому и выбили их почти подчистую. Сейчас, чтобы встретиться с ними, нужно забраться в самое сердце Сумеречных Земель, и то, если удача улыбнется тебе. А тут за Пеленой. Это первая странность.

Вагард отпил из глубокой чаши еще не остывшего цикра и продолжил.

— Странность вторая — повреждения на убитых химерах. Как мы опять же знаем, клан Хаэрсов никогда не мог похвастаться большим количеством магов. Ни тогда, ни сейчас, после гибели Суворса Дэйфин и его отряда. Если мне не изменяет память, их осталось всего четыре.

— Но у них всегда были неплохие воины, — внес свое замечание Гутараг.

— Согласен брат, — кивнул Ваг. — Именно поэтому химеры были в основном убиты сталью. Всего особей было четыре и изрублены они были так, что их точное количество смогли сосчитать только по сумме конечностей, оставшихся от них в результате боя. Но... — сделал он многозначительную паузу и поднял руку с выставленным вверх указательным пальцем.

— Да, хватит тянуть, — в нетерпении воскликнула Имелда. — Дознаватель доморощенный. Я сейчас от любопытства лопну.

— Ты лопнешь от следующего пирожного, — улыбнулся тот, увидев как увлеченная рассказом сестра, подвигает к себе тарелку со сладостью от сидевшей рядом Кристы.

— Эй, милая, это мое, — вырвала та почти ускользнувшую вкусняшку и повернулась к брату. — Ваг, ну правда не тяни.

— На месте боя, в некоторых осколках хитинового панциря были обнаружены отверстия, что оставляют 'Колья Гранита'. Я показывал Бяте один кусочек, она подтвердила, что да — это результат воздействия одного из самых любимых ею заклинаний, — не стал больше тянуть Вагард.

— Ну и что? — пожала плечами Имелда, облизывавшая пустую десертную ложку.

— А то сестренка, — вместо брата ответила Банията. — В тогдашнем отряде Суворса Дэйфин был только один маг — он сам, а этот разумный больше тяготел к заклинаниям на основе воздуха. Он просто не смог бы сплести 'Колья гранита'.

— Хорошо, — согласилась Криста. — Но к чему вы об этом заговорили?

— Жена ты меня удивляешь, — покачал головой Лоджер, статный сумеречный эльф. — Все же ясно, как белый день. Была еще и третья сторона, которая подчищала за собой.

— То есть это было спланированное нападение? — вместо Кристы удивилась Имелда.