— Что за выражения, старшина? — строго вопросил Лист. Обернулся к полиэкрану и обомлел. Ещё на одном изображении виднелась пробитая в стене коридора овальная дыра, и через неё один за другим выскакивали гуманоиды в точно такой же броне, как у налётчиков снизу.

— Какая палуба?

— Ч-четвёртая, наша, — пролепетал оператор.

— Так чего сидишь, бэрв?? — прорычал Лист, навалился на пульт и кулаком ударил по сенсору закрытия взрывозащитной двери номер три четвёртой палубы.

Диагональные створки в проёме герморассечки сдвинулись и поползли навстречу друг другу, с каждым мгновением сужая просвет.

— Инен батаге! — выругался Зак.

Варла не стала тратить время на слова. Бросив пульт, она метнулась вперёд, прямо в уменьшающийся квадрат проёма, нырнула рыбкой и оказалась на той стороне.

— Акробатка, — восхищённо пробормотал Зейр. — Видали, как протиснулась?

— А кроме неё, никто бы не сумел, даже я плечами бы застряла, — сказала рослая Вентресс.

— Теперь вопрос, сумеет ли она открыть изнутри. Заряды тут не поставишь, штурмбот оторвать может. А пока Вашими мечами проход прорежешь, все импы сбегутся.

— И чего причитаешь раньше времени, — Зак с неодобрением покосился на него. — Уж кто-кто, а она — откроет.

Он оказался прав. Прошла всего минута с небольшим, едва слышно заработали приводы, и дверные плиты начали разъезжаться, уходя в комингс.

— Первое отделение... — начала Вентресс, но тут из глубины коридора прилетело несколько разрозненных бластерных импульсов. Судя по небольшой яркости, стреляли из личного оружия технического персонала. Асаж нахмурилась, взмахнула мечом, отправляя один из болтов обратно стрелку и закончила: — За мной, вперёд, остальные поддержите огнём!

Зак бросился к твилеке, которая стояла за комингсом у взломанного щитка управления воротами, неловко поджав ногу.

— Молодец, Варя! Умница-красавица и гимнастка вдобавок! — воскликнул он и тут же встревоженно нахмурился: — Что с тобой? Подстрелили?

— Нет. Дверью. По-моему, перелом.

— Ну-ка, сядь, давай... — Зак помог ей усесться на пол, быстро и аккуратно ощупал ногу ниже колена. — Точно. Голень. Сейчас... Санитар! Шину и анестетик!

Клон с медицинской эмблемой на шлеме и плечевых щитках дёрнул клапан ранца, вытащил требуемые принадлежности.

— Ой, дай, — поморщилась Варла. — Сама. А вы идите. Ты там нужен.

— Точно справишься? — Зак явно не хотел уходить от травмированной женщины.

— Угу. Заживёт, как на джедае.

— Сейчас свяжусь с пилотами, они тебя отнесут.

— Не. Я тут посижу. Заберёте на обратном.

— Ладно. Тогда мы пошли.

— Давай.

Проводив затуманенным взглядом подрывника и санитара, Варла выпустила из пальцев пластиковую шину. Поглядела на одноразовый инъектор с обезболивающим, отбросила и его. Она-то знала: ничего уже не заживёт. Нога — пустяки. Угловатый запорный выступ створки, как металлический таран, ударил её в бок, сломав несколько рёбер. Обломок одного пропорол лёгкое. Варла уже чувствовала солёный привкус крови во рту, оттого и старалась дышать пореже и говорить коротко, чтобы капитан не заметил. Но и это тоже не самое плохое. Обломок другого ребра воткнулся в печень. Боли там почти не было, только жгло всё сильнее и сильнее, да сознание начинало уплывать куда-то. Если бы сейчас на операционный стол, ещё бы можно как-то... Но на штурмботах не было реанимационных капсул, а до "Эртай" её не довезут, это четыре с лишним часа лёту. Жаль. Варла успела привыкнуть к своей новой жизни и надеялась, что она будет не только интересной, но и долгой. А вот не вышло. Всего-то неполных восемь лет... Сил держать голову прямо уже не было, она откинула её назад, к стене. Так было немного легче дышать, меньше пены. Глупо как-то получилось. Но, всё же, она открыла эту чёртову дверь. Одним препятствием меньше. При входе в командный центр есть вторая, поменьше, с ней Асаж справится быстро. Говорят, когда умираешь, перед глазами проходит вся жизнь. Врут, конечно. Интересно, там, куда она попадёт, встретит ли её мама? И отец? Узнают ли...

Когда двенадцать минут спустя Зак и двое солдат склонились над ней, Варла уже не дышала. Струйка крови подсыхала в уголке её рта — алое на фиолетовом. Кто-то подошёл и остановился за плечом Зака. Это была Вентресс.

— Как же так... — растерянно произнесла она.

— Должно быть, внутреннее кровотечение. Я такое видел однажды. Снаружи, вроде, всё цело, а... Эх, мать! Что я майору скажу?

— Не надо, Закир, — датомирка положила ему на плечо руку. — Я уж сама. Недоглядела, как последняя дура. Ещё, называется, Силой владею. Давай отнесём её на борт.

А мимо них, через открытые Варлой ворота, торопливо семенили к люку штурмбота заложники, с недоумением косясь на неподвижное тело, лежащее в том месте, где, вроде бы, не было никакого боя.

* * *

Просматривая видеозапись штурма "гнезда", лорд Вейдер почти не испытывал ни гнева, ни злости. Война есть война, и далеко не всякая операция удаётся на сто процентов. В результате этой, по крайней мере, Империя получила пакет достаточно важных сведений о так называемом Альянсе. Во-первых, мятежники используют клонов. Вейдер достаточно времени провёл рядом с этими парнями, чтобы безошибочно их узнавать в любой обстановке. Клоны явно свежие, выращенные уже в годы Империи. Ускоренный рост приводит и к более быстрому старению, не в два, конечно, раза, как полагают обыватели, но тем не менее. Биологический возраст ветеранов личного 501-го легиона Тёмного Лорда приближался к шестидесяти, они оставались отличными солдатами, куда лучше штурмовиков-рекрутов, однако, постепенно сдавали. Сейчас Вейдер мог воочию оценить разницу между ними и молодыми, тоже, несомненно, феттовскими клонами. Получается, каминоанцы тогда успели эвакуировать с планеты последнюю партию прежде, чем 501-й захватил центр клонирования. Сколько прошло с момента зачистки? Около пятнадцати лет. По времени сходится. Другие, более экзотические версии вроде создания мятежниками собственного клонинг-центра, Вейдер пока не стал анализировать: каких-либо свидетельств в их пользу нет. Он коснулся экрана рехена, создавая поручение для разведки собрать сведения по данной теме, и отложил эту мысль на дальнюю полку сознания. Сейчас Тёмного Лорда больше интересовали те, кто отрядами клонов руководил.

Итак, датомирская фурия, всё же, прибилась к ребельне, размышлял Вейдер. Или же нанята мятежниками за хорошую цену, что почти одно и то же. А то, что здесь же очутилась девчонка Бруд без своей наставницы-магистерши, проясняет детали неудачной операции на Фелусии. Командированный туда высший Инквизитор был одним из лучших. Вместе с лейтенантом Мареком они без труда одержали бы победу над джедайкой и её падаваном. Вентресс оказалась тем неучтённым фактором, который время от времени подсовывает коварная Сила. Ход боя Вейдер представлял себе прекрасно. Инквизитор старался любой ценой выполнить основную задачу и справился, уничтожив напыщенную рогатую брюзгу. Но, очевидно, сильно пострадал, и датомирке не составило труда его добить. После чего эти две переловили в джунглях Марека и его людей, как малолеток, несмотря на их способности к Силе. Досадно. Лейтенант обладал прекрасными задатками, он, без сомнения, имел все шансы стать отличным Инквизитором — виртуозно владеющим Силой, цепким, решительным и безжалостным... Сейчас такого добротного материала уже не попадается. Есть ещё парочка талантливых молодых Одарённых, но у них общий серьёзный недостаток: обе — девочки. Вейдер полностью разделял мнение своего наставника, что женщине трудно стать хорошим лидером, как и хорошим бойцом. Либо они чересчур мягки, либо скатываются в другую крайность, упиваясь собственной жестокостью, что серьёзно вредит интересам дела. В то же время, Тёмный Лорд признавал присущую женщинам аккуратность, умение сортировать информацию так, как не сделает даже дройд-аналитик, и феноменальную способность одновременно заниматься несколькими задачами. Именно поэтому он давно уже распорядился брать на контроль каждое существо женского пола, занявшее высокую должность в администрации какой-либо планеты, и лично изучал их досье на предмет полезности здесь, в столице. Скверно, что Лейя Органа вновь ускользнула из западни, и Вейдер не успел провести с ней хотя бы две-три предварительные беседы. Придётся продолжить наблюдение и косвенное воздействие через близких ей существ. Просчитать, чем она занимается в настоящее время, не составляло труда. Фетт увёз её замороженного в карбоните ухажёра к Джаббе на Татуин, и она, несомненно, готовит операцию по его спасению. Полетит ли с ней Люк? Непременно, сразу, как восстановит здоровье. Следовательно, не помешает проконтролировать ситуацию, дабы с ними ничего не случилось: у Джаббы мерзкий характер и очень скорый суд, уж Вейдер-то знал это не понаслышке. Тёмный Лорд задумался, кого из агентов лучше всего направить на Татуин. Пожалуй, здесь тот случай, когда подойдёт агент-женщина. Тогда — рыжая Джейд! Она профессионально занималась танцами, а Джабба падок на музыкальные шоу. Вопрос, отпустит ли её Император, агентесса находится в его прямом подчинении. Поразмыслив, Вейдер решил предложить наставнику замену, вторую из женщин, о которых мельком вспоминал несколько минут назад. Шира Бри, Одарённая, так же, как Джейд, исключительно умна, лучшая выпускница Академии на Кариде за последние два года. Старику она понравится. Вот и пусть повозится с ней, мысленно усмехнулся Вейдер. В Бри он ощущал ту самую первобытную неконтролируемую злобность, что так раздражала его в бойцах женского пола. Со временем это может вылиться в серьёзную проблему. Заниматься сейчас ещё и Бри у Лорда банально не оставалось времени, поручать её кому-то из старой гвардии также нерационально. Кутара и Фа'золл специализируются на подготовке аколитов — рядовых исполнителей с весьма посредственным Даром. Драйнийн загружена допросами арестованных диссидентов, новых привозят почти ежедневно. Тремейн, Джерек и Оффи в постоянных командировках. Да, в настоящий момент эти трое находятся на Корусанте, припомнил Вейдер. Нужно использовать возможность лично обменяться информацией. Заодно заслушать результаты работы Драйнийн и её дознавателей.

Тёмный Лорд нажал сенсор селектора.

"Здесь дежурный."

— Свяжитесь с Имперской канцелярией, сообщите, что я прошу аудиенции Его Императорского Величества.

"Да, Повелитель."

— Вызовите ко мне Ширу Бри.

"Вызов отправлен, подтверждён."

— На девятнадцать часов соберите совещание. Пригласите следующих сотрудников... — Вейдер пощёлкал пальцем на экране по списку Инквизиторов, помечая нужные имена.

"Список принял, будет исполнено."

Десять минут спустя бронированный чёрный спидер поднялся в воздух, унося Тёмного Лорда и его агентессу в направлении императорского дворца.

* * *

Ветер бесновался и выл, словно агонизирующий, но не желающий умирать зверь, но под свод небольшой пещеры его вопли почти не долетали. Здесь, внутри, было куда тише, сумрачней и прохладней, чем снаружи. Здесь, внутри, закутанный в просторный мешковатый плащ человек отложил инструменты и оглянулся. Из тёмного угла выкатился приземистый астродройд.

Р2Д2 - устаревшая, но ещё очень надежная модель - остановился в двух шагах от странной фигуры и вопросительно свистнул. Человек поддернул широкие рукава (руки у него были загорелые и очень крепкие) и положил ладонь на куполообразную "голову" дройда. Р2 подмигнул ему.

Пробное включение... Устройство, которое собирал человек, не отличалось особой технической сложностью, почти не содержало редких деталей. Однако, точность требовалась необычайная. Счастье, что в вещах старого Бена Кеноби нашлось руководство по изготовлению всевозможных устройств. И не только устройств. Бен успел показать Люку, как активировать — "открывать" — этот узорчатый кубик с прозрачной голографической массой внутри. Применённые в нём технологии поразили молодого человека, настолько превосходили они всё, что Люк видел прежде. Да и после тоже. Работая с кубиком, Люк диву давался, насколько примитивны по сравнению с ним компьютеры космических кораблей и станций гиперпространственной связи. Кубик-голокрон не имел привычного управления в виде значков, надписей и стрелок. С ним нужно было разговаривать, словно по Голонету, только общение это шло будто бы сквозь время — с тем, кто некогда, в давние времена, делал в первые записи и оставил в голокроне отпечаток своей личности. Не Бен Кеноби, отнюдь нет. Хранительницу голокрона, чопорную женщину с кожей цвета рейтанских орехов и странными глазами в полоску, звали Тал, она жила ещё во времена учителя Бена. Списки компонентов, чертежи, схемы — всё это она показывала Люку, сопровождая подробными разъяснениями. Без помощи давно умершей джедайки молодой человек долго бы ещё не разобрался во всех нюансах создания светового меча.

Люк нажал пусковую кнопку. Раздалось гудение, рукоять сильно завибрировала в пальцах, затрещали искры. Молодой человек поспешно выключил оружие. Проклятье. Зазоры! Тал неоднократно предупреждала об этом. Так недолго и кристаллы повредить. Кристаллы были самой важной составляющей меча. Генераторный и фокусирующий. У Бена их не было, точнее, они остались у Тёмного Лорда вместе с мечом. Другая пара сгинула в Облачном Городе, когда старый меч отца вылетел из отрубленной кисти Люка и упал куда-то вниз, к основанию гигантской станции. Бен говорил, что генераторный кристалл раздобыть чрезвычайно трудно: природный минерал кайбер часто встречается только на отдалённой планете Илум, синтетический же умеют изготавливать лишь ситы. Поэтому кайбер-кристаллы ценятся дороже алмазов, зёрен стигия и солнечного камня. Люк отлично помнил, как готовил себя к длительным поискам, как вдруг на одной из куларинских лун, где они ожидали авианосец повстанцев, ему улыбнулась удача. Пожилой аркона, по виду — отошедший от дел пират или наёмник — подсел к Люку и Лэндо за стойкой в кантине. Старого вояку заинтересовало, где Люк потерял руку. Слово за слово, завязалась долгая беседа под графинчик крепкого кореллианского виски. Благодаря таланту Кальриссиана надлежащим образом вести разговор, инопланетник проникся к ним доверием и свёл со знакомым ювелиром, интеллигентного вида человеком преклонного возраста. Старик-ювелир за свою долгую карьеру побывал на множестве планет, был знаком с несчётным количеством людей и других существ. Он не преминул поделиться с гостями обширными фрагментами своих воспоминаний, а когда Люк стал уже терять терпение, обмолвился, что знавал и Бэйла Престора Органу, отца принцессы Лейи. Молодые люди переглянулись между собой, потом с Лэндо, получив от него едва заметный кивок, после чего принцесса назвала себя. Ювелир прослезился: он, как и вся Галактика, прекрасно знал о трагедии Альдераана. Вопрос о кристаллах он воспринял с пониманием, пообещав подключить "кое-какие связи". Два дня спустя генераторный кристалл был в распоряжении Люка. Ювелир также дал совет, где приобрести подходящие минералы для линзы фокусировки. В оплату услуг он согласился взять серьги принцессы, хотя, на взгляд Кальриссиана, обмен вышел явно неравноценный, уж в драгоценностях Лэндо разбирался неплохо. Что ж, видимо, и золотых дел мастерам иногда свойственна щедрость.