Сандэр - 5. Ночной охотник

Я с трудом встал на четвереньки, потом на ноги и выпрямился. В грудную клетку словно битого стекла насыпали, двинешься не так, и разрежет изнутри, хруст сплошной. Драконья настойка действует отменно. Перейдя на второй уровень боевого транса, я чувствовал, как срастаются кости и восстанавливаются ткани.

Мечи у тебя отличные, раз духов за раз уничтожают. В империи за них прилично заплатят. И доспехи наверняка зачарованные. Аж обидно, что не умею их носить. В доброй броне вряд ли бы мне рёбра сломали так легко. Подозреваю, у тебя и бижутерия магическая. Богатая добыча достанется в случае победы.

А ведь мечник мог меня убить. На идиота не похож, действует грамотно. Почему оставил в живых? Мало ли, что за цели преследует. Может, допросить хочет перед отправкой к праотцам либо ритуал провести мерзопакостный.

— Готов? — раздался голос рядом — противник соскочил со стены и был уже в паре метров от меня, принимая боевую стойку.

Теневое измерение приняло меня. Темнота ночи сменилась черными и серыми оттенками, силуэт противника смазался и расплылся, чего и следовало ожидать от высококлассного скрытника. Никаких энергетических возмущений, пустота там, где он находился. Демон с ним, его дружка выследить проще.

Я заскользил по шлейфу от ментального заклятия, перемещаясь от тени к тени, не высовываясь под лунный и звёздный свет, дабы полностью слиться с местностью, насыщенной эманациями применявшихся недавно боевых заклятий.

След вёл за пределы села, на вершину заросшего деревьями и густым кустарником холма. Там серой вуалью бугрилась плёнка полупрозрачного маскировочного барьера. Вот почему с высоты я не никого не обнаружил. Менталист спрятался под куполом.

Окружающие меня духи кинулись к преграде из айгаты и вгрызлись в неё, вытягивая энергию. Барьер поблек, становясь прозрачным, в нём проступили очертания разумного на самой верхушке холма. На шее разумника переливалось бело-серым магическое ожерелье, в руках белел боевой трезубец. Сияла и длинная, чуть не до пят, чешуйчатая кольчуга. На физиономии маска шестиглазого существа, не имеющего ничего общего с человеческим лицом. Безносая, лишённая рта и подбородка морда с шестью вертикальными прорезями для глаз, расположенными парами. Над маской необычной формы металлический шлем с плоским верхом и протуберанцами короны по краям. Удобно по нему грохнуть молотом, а лучше тяжёлым клевцом, на раз пробивающим рыцарские панцири имперцев.

Интересный тип. Ауру гасят доспехи, в трезубец закачана сухая, безвкусная айгата. И удивительно знакомая.

Хизаи. Так называли себя представители подземной расы, чьи города состарились в эпоху, предшествовавшую появлению аллиров и троллей в Лантаре. Откуда я знаю? Просто всплыло в памяти, людям бывшие повелители Подземья неизвестны, жители Поверхности читали об их полузабытом покровителе, властвующем в Предвечной Тьме, Аллуре Осквернителе Богов.

Вот чьи глаза мне привиделись в Дилоне. Шестиглазый менталист напал на Смуглянку, призвав силу божества.

Разумник заозирался, взмахнул оружием. Естественно, он встревожен, барьер-то истаивает, и он понимает, что последует далее. Ясно, не магия дала сбой. Его готовятся атаковать, снимая оборонные чары, точно кожуру с плода перед тем, как вонзить зубы в сочную мякоть.

Менталист в отчаянии рванул ожерелье с шеи. Магию разума против меня в теневом измерении не применить, а она твоё основное оружие. Ожерелье из медальонов и трезубец поддержка, иначе уже использовал бы их. Управляется своей вилкой он так себе. Хизаи не бойцы, привыкли в защите и атаке пользовать слуг элементалей, сами нападают издалека, с выгодной позиции, применяя ментальные заклятия. Вот мечник специалист великий во владении железками.

Вокруг шестиглазого взвихрилась айгата, уплотняясь и скручиваясь в тугие жгуты. Защитный барьер формирует.

Эспонтон выстрелил из тени разумника в щель между маской-забралом и кольчужным воротником, с трудом продавив незавершённый магический кокон. Раздался неприятный хруст, маг отшатнулся, выпустив из рук сдёрнутое с шеи ожерелье и трезубец. Возникнув перед врагом, я провернул копьё в ране и дёрнул назад. Мне на руки плеснуло холодной липкой жидкостью, менталист пошатнулся, теряя равновесие, захрипел, забулькал. Броню ему не пробью, тем более, анатомию хизаи не изучал и не в курсе, в каком месте у них сердце и есть ли оно. Клинок эспонтона ударил в одну из шести прорезей в металлической маске, вынудил нелюдя замереть на секунду и повалиться навзничь.

С чавкающим звуком вынув копьё из глаза, я нагнулся и сорвал маску с разумника. Ох и омерзительная рожа, не приведи духи, ночью во сне приснится. Абсолютно белая кожа, аж светится, овальная физиономия, на ней чернеют три пары влажных глаз, похожих на осьминожьи. Под ними три образовывающих нижнюю челюсть то ли щупальца, то ли жвала.

Засапожником скоренько вырезал над глазами хизаи отбрасывающий тень лотос и, спрятав нож, положил ладонь на низкий лоб менталиста. Хватит духов в Темнице складировать, мне сейчас потребуется айгата. Этого поглощу полностью. Довеском заполучу фрагменты воспоминаний и кое-какие знания шестиглазого. Допросить его всё равно не выйдет, разумник же, сотрёт себе память, и пиши пропало. Неполные сведения о произошедшем со Смуглянкой лучше, чем ничего.

Покидающий умирающее тело дух потёк по руке без малейшего сопротивления, наполняя меня тяжестью и мощью. Передо мной пронеслась вереница образов, спаянных в единое целое с чувствами. Прошлое, настоящее, будущее с бесчисленными вариациями закружились в безумном хороводе. Мягкий полумрак гнезда, бесконечные кишки тоннелей подземного города, наставники, поля сражений, ненависть и торжество победы... Жажда власти, предательство, бесплодные земли, беспощадное солнце... Окровавленные орки, опустошённые селения и бескрайние степи... Высокий седой эльф с виверной за спиной, навершие его посоха в виде корневища направлено на меня, прикосновение к горлу холодной острой стали.

Я отпрянул, не вынеся нарастающей головной боли. Того и гляди, не до сражения станет, свалюсь, и боевой транс не поможет.

Поглощение завершилось. Меня словно в густое желе поместили. Звуки пробиваются с трудом, еле двигаюсь. Астральное восприятие, напротив, обострилось, различаю скопление человеческих аур в нескольких часах пешего хода к северу отсюда, в ближайшей деревне.

Предчувствие опасности завыло сиреной — мечник близко! Отклониться назад и прочь от колебаний воздуха, порождённых возникшим рядом невидимым противником. Боль взорвалась в правом запястье, я вскрикнул от неожиданности и инстинктивно отскочил назад, оглядываясь в поисках врага. В левой вновь зажат засапожник, в правой... а нет правой руки, валяется в снегу, стискивает древко эспонтона. Возле неё пусто, не считая холодного трупа хизаи. По обрубку расползается тёмная клякса проклятия.

— Зря ты убил шестиглазого, — произнесла пустота голосом мечника. — Теперь мне придётся убить тебя.

Рывок назад ради разрыва дистанции с противником и провал в теневое измерение. Напоследок я услышал свист рассекающего воздух клинка. Вовремя убрался из-под меча. Прочь отсюда на максимуме доступной скорости!

Не избавлюсь от проклятия, коим "наградил" вражина, и повторная стычка с мечником не обязательна, умру сам. В муках. А может, со мной чего похуже произойдёт, демон его знает, какую гадость нанёс мне треклятый рубака.

Где бы затаиться и обработать рану? Вон заваленный подвал церкви, в небольшое отверстие пробивается лунный свет, образуя световое пятно размером с ладонь взрослого человека на дне небольшой ниши. Сойдёт. Надеюсь, противник не настолько быстр, чтобы догнать меня, едва вынырну из теневого измерения.

Уютненько тут. Места, правда, маловато, не лечь, выпрямившись. Атаковать можно сверху мечом либо копьём, ещё вариант шарахнуть мощным заклятием по развалинам и окончательно завалить сей "карман". Нет, возможности меня достать вагон и маленькая тележка, да ничего не поделаешь, остаётся уповать на удачу. Надеюсь, противник не сразу сюда добежит.

Торопливо достал из сумки свёрток с зельями. Ага, вот от проклятий. Откупорил флакон и выпил залпом содержимое. Горько-сладкая масса покатилась по горлу в желудок, оставляя жжение во рту. В животе возникло тепло, спустя минуту оно разлилось по всему телу за исключением обрубка руки. Предплечье будто тупой ножовкой пилят, к тому же раскалённой добела, и боль разрастается вместе с чернотой, плоть продолжает гнить.

Зелье церковников бесполезно. То ли контрафакт попался, то ли проклятие не той системы.

Я судорожно вдохнул. Засапожник в левую руку. Бить надо у локтя, предотвращая распространение заразы к плечу. Далее гадость перекинется на шею и грудь, тогда уже ничто не спасёт.

Удар! Транс избавляет от физической боли, я лишь отстранённо фиксирую нанесённые толстым стальным клинком повреждения и сжимаю зубы от нарастающей астральной боли, сопутствующей растекающемуся проклятию. Вместе с тем приказываю теневому духу "выгрызать" поражённый участок духовного тела. Второй удар, третий. Бью с размаху, разрубая кости. Пошло дело! Кровь из разорванных сосудов остановилась, рана под воздействием драконьей настойки начала затягиваться.

Из глаз невольно брызнули слёзы. Демон подери ублюдка с парными мечами! Мечник, ты мне заплатишь, паскуда эдакая! Убью и на колбасу для лоа пущу! Для этого мне зачарованное оружие не понадобится, своими силами обойдусь. Кстати, за копьё ты мне ответишь, тварь. Честного боя хотел, да? Ладно.

С последним ударом боль стала ноющей. Превратившийся в гнилой зловонный кус плоти обрубок лежал в луже гноя и крови. Всё, жить буду.

Спокойнее надо быть. Не с ребятами из соседнего двора драться иду. И на боевом трансе эмоции не лучшим образом сказываются.

Ножом начертил на полу простенькую магическую фигуру, полил её кровью, добавил знаки призыва владык Предвечной Тьмы. Поглядим, кто кого. В памяти роятся знания о таких глубинах магии, что дурно становится. Призывы хозяев иных миров, оружие из духов, охватывающие местность смертоносные чары, заклятия познания и уничтожения. Раньше и не догадывался об универсальности магии теней, развивая доступные мне молниеносное перемещение, разведку и астральные диверсии духов. Львиная доля доставшегося мне арсенала покойному Бал-Ару, верно, была неизвестна и передалась в наследство от эльфийского князя.

Память услужливо предложила пути решения проблемы. Все они, как назло, опасны в той или иной степени для моей человеческой сущности. Закаливание духа нужно, а некогда его тренировать. Ну, риск дело благородное, к тому же, отступать некуда, позади Москва.

— Эй, человек, вылезай! Не порть мне настроение попыткой сбежать, — раздалось снаружи, совсем близко. — Выйдешь сам — обещаю лёгкую смерть. Попробуешь спрятаться — достану из-под земли и проткну Мечом Разложения, сгниёшь заживо.

— Твой меч несёт проклятие? — Я погрузился в теневое измерение и вынырнул из него неподалёку от храмовых руин.

Вокруг никого, в астрале пусто, не считая моих питомцев. Начертанная мной колдовская фигура источала жуткий холод, под ногами разрасталось ажурное кружащееся кольцо теней. Духи предупредят о вражеском приближении и постараются внедриться в ауру противника.

— Оба меча несут проклятия. Правый меч — Разложения, левый — Иссушения, — донёсся изниоткуда блуждающий голос. Его обладатель приближался. — Ты опробуешь клинки обоих!

Я отпрыгнул назад, воззвал к владыкам Предвечной Тьмы, образуя из теней копию магической фигуры в подвале. Моя айгата, щедро розданная духам, вкупе с мысленным воззванием активировали заклятие. Чёрные трещины вмиг разделили пепелище на сотни осколков, расширились в сплошное покрывало. Меня замутило, качнуло на содрогнувшейся земле. Подо мной нечто билось, разнося в щепки реальность и отворяя врата в иной мир, откуда жадно всматривались в Трёхлунье чудовища, равные по силе древнейшим богам.

Их взгляды скользнули по мне, вызвав приступ дикого, первобытного ужаса, лишивший меня речи и способности мыслить. Тело онемело, сознание сжалось в комок, стремясь исчезнуть из поля зрения могущественнейших сущностей — подлинных иномировых владык.

Развалины церкви неотвратимо погружались в пучину Тьмы, бугрящейся невообразимыми формами, изменчивой, точно живая субстанция. Отдалённо она напоминала пруд чёрной воды, заполненный копошащимися червями. Щёлкали невероятные пасти, извивались щупальца, непрестанно ищущие жертв. Было и нечто другое, более ужасное, не поддающееся описанию. В попытке уйти от его взора я крепко зажмурился, упав на колени, зажал ладонями глаза, однако, видение Предвечной Тьмы преследовало меня. Скользкие гибкие щупальца касались ног, поднимались до пояса и опадали, признав во мне своего.

Умбро — теневое измерение — скромная прихожая в настоящую обитель теневых духов. Они снуют туда-обратно, тёмные сущности умерших колдунов и чародеев, принося жертвы владыкам. И я... стал одним из массы обитателей Предвечной Тьмы?!

Эльф — теперь я знал, кто хотел убить меня — прыгал по обломкам стен и крыши церкви, забираясь выше в надежде, что его не поглотит Тьма. Трепещущий тусклый огонёк, смрадный и никчемный несмотря на Дары божества Бездны. Он являлся средоточием проклятия, мечи выражали его сущность, преобразившуюся под влиянием Даров Голгорота. Жалкий червь, коего вот-вот раздавят.

Великие Звёзды, кого я призвал в этот мир?!

Смеющийся обезумевший гархал выкрикивал проклятия и похвалы в мой адрес, пока его не погребло под покровом Тьмы.

... На какое-то время сознание оставило меня. Очнулся я посреди пустоши стоящим на коленях. На сотни шагов простиралась ровная голая земля, словно исполин содрал лопатой останки села и верхний слой почвы.

Я зябко поёжился от пронизывающего до костей ледяного ветра. С чистого неба укоряюще глядели звёзды, красная луна окрашивала заснеженные луга и лес в неестественные кровавые цвета.

Накатила слабость, разделив власть надо мной с болью. Я постарался отгородиться ментальной стеной от них, не вышло, череп по-прежнему раскалывался и немилосердно ныла, дёргая сухожилия, культя. Боевой транс прекращён. Заклятие вытянуло поглощённую из шестиглазого менталиста и его питомца айгату, меня удерживает от забытья отката драконья настойка и воля, заставляющая идти к холму. Там копьё и трофеи.

Воспоминания хизаи подсказывают: Смуглянки здесь нет. Была, на неё напали, причём не только гархал с шестиглазым. Она улизнула, обведя вокруг пальца преследователей, и те, оставив у села менталиста с мечником — вдруг вернётся — принялись выслеживать меня. Я с ними разминулся, но это не значит, что мне повезло. Они могут заявиться сюда в любую минуту.

Не хватало для полного счастья внимания группы боевых магов к моей скромной персоне. Благо, если хизаи не ошибся, для обнаружения цели им требуется проведение ритуала, занимающего без малого сутки.

Искать Авариэль не стоит, потрачу зря время. Главное, жива.

Совсем умаялся, элементарные вещи забываю. Надо мной кружит летающий скат, а я топаю. Не улетел бы, не дождавшись, полурыб ненасытный.