Развернувшись, серафим стремительно зашагал к двери.
— Эй, супермен, защитник слабых и обездоленных, — окликнул его Дуал. — Ты забыл, что на тебе кроме плаща ничего нет? Если задумал заняться с королевой сексом — тогда прикид самое то. А если не хочешь лазить по дворцу, тряся достоинством и сверкая голым задом, переоденься.
Первая дельная мысль за последнюю пару лет, подумал Светоносный. Снова подойдя к гардеробу, он принялся читать надписи на коробках: для вечернего туалета; для морской прогулки; нижнее белье....
Достав последний контейнер, ангел открыл крышку и выудил кружевной лифчик. Сомнения подтвердились — одежда принадлежала королеве.
— Прошу прощения — послышался голос Даста, стоящего на пороге с двумя черными пакетами. — Вас разместили в комнате Мидори, потому что других во дворце просто нет, он всецело принадлежит владычице. Поэтому я принес из казармы парадную военную форму. Цвета всего два: черный и белый, но, похоже, особого выбора у вас нет.
— А пожрать принес? — поинтересовался вечно голодный Анатас.
— Мои извинения, мне стоило захватить несколько пайков, — ответил стражник. — Я бы мог догадаться, что ужин королевы до добра не доведет.
— Тогда отведешь меня в столовую, как только я оденусь, — скомандовал демон.
Пока спутник трепался с телохранителем, Эксгард изучил содержимое пакетов. Военная форма Дорея состояла из штанов, странного вида ботинок, рубашки, плаща до колен и толстого жилета. Плащ был разукрашен разнообразными знаками отличия: серебристыми треугольниками на плечах, золотыми эполетами и аксельбантами. Очень походило на обмундирование русских офицеров царской армии. Серафим полностью облачился в элитный белоснежный наряд. Центурион же оделся кое-как, ограничившись рубашкой, обувью и штанами. Причем Даст скорее всего притащил первые попавшиеся шмотки, не утрудив себя снятием размеров с будущих носителей. В итоге костюм Анатаса оказался слишком велик, несмотря на немаленькие габариты бойца. Кое-как привязав спадающие штаны ремнем, демон пошел вслед за проводником на поиски кухни. А Эксгард отправился на поиски королевы.
Идея поиска девушки в огромном дворце казалась глупой, так как ангел понятия не имел, куда она могла спрятаться. Следуя элементарной логике, воин предположил, что объект мог запереться в своих покоях. Однако где они находятся? Плохо, что второго телохранителя нет рядом. Он наверняка бы помог отыскать повелительницу. Вздохнув и пожав плечами, серафим отправился на прогулку по громадному сооружению.
Эксгард никогда ранее не был во дворцах, но всегда думал о больших скоплениях придворной знати внутри. Место, где он находился сейчас, оказалось пустынным, будто вымершим. Дворец всецело принадлежит владычице, вспомнил Светоносный слова охранника. Неужели подобное строение являлось домом единственного человека? Экс вспомнил свою двухэтажную квартиру, в которой проживало восемь человек, вздохнул еще тяжелее и побрел дальше.
Внезапно до ушей ангела долетели приглушенные непонятные слова. Остановившись, он сконцентрировался, давая неизвестной магии возможность расшифровать звуки. Наконец, серафим сумел различить четкую речь:
— Сколько можно терпеть? Мы похожи на клоунов. Одно поражение за другим! Надо выполнить план! — гласил грубый низкий мужской голос.
— Вы правы, однако ваше предложение идет в разрез с древними традициями Дорея. Народ может не понять, — возразил противный фальцет.
— Плевать! Если промедлить — этот народ исчезнет с лица планеты! Мирикури не те, против кого можно бороться и победить. Никому не удавалось одолеть их в честном бою!
— А как же ветераны? Королева сумела призвать их! — пищал второй.
— Понимаю, куда вы клоните, — смягчившись, прогудел бас. — Вы, как и многие другие, еще не готовы к принятию радикальных решений. Поговорим позже. Когда тени осадят столицу, вы быстро измените мнение.
Вдруг со скрипом открылась треугольная двустворчатая дверь. Ангел был готов поклясться, что не видел никакой двери, когда остановился послушать голоса. Через порог переступил высокий лысый тип с бородой в длинной разноцветной мантии, смеривший Эксгарда гневным взглядом.
— Что вы тут делаете, рядовой? — грозно спросил он, и серафим сразу узнал грубый бас, услышанный недавно.
— Э, я не совсем рядовой, — пробубнил Светоносный, будто отчитываясь перед строгим учителем за шалости.
— Если ты не рядовой, то почему на тебе военная форма рядового? — не унимался лысый. — Быть может, ты шпион?
— Нет, — прозвучал позади наполненный презрением голос Краста. — Перед вами ветеран первой войны, склоните колено и представьтесь!
Незнакомец скорчил недовольную мину, но подчинился.
— Меня зовут капитан Марриан. Прошу простить за неподобающее поведение. Я ошибся, приняв вас за другого. Меня не оповестили о вашем прибытии.
Врет, собака, подумал Эксгард, но промолчал. Затем повернулся к вовремя пришедшему телохранителю и осведомился относительно королевы. Краст жестом велел следовать за собой.
— Иногда мне кажется, — шепнул солдат, идя по длинному коридору, — что во всем дворце только мы с братом любим Мидори. После смерти ее отца придворная знать быстро распустилась, освободившись от жестких законов предыдущего правителя. Повсюду слышен недовольный ропот. Возможно, плетутся цепкие сети хитрых интриг. Внутри этих стен уже не чувствуешь себя в безопасности. Раньше, при правлении ныне мертвого Аватара, я никогда не ходил во дворце с этим, — Краст потряс увесистой острой алебардой. — Пару лет назад мы знали врага в лицо — проклятые серокожие мирикури. Ныне же неизвестно, кто всадит кинжал в спину. Дворяне продолжают мило улыбаться друг другу, но на самом деле замышляют недобрые дела. Брат шутливо называет данные события маскарадом, ибо все натянули маски непринужденности и умиления, а в душе сгнивают от злобы. Некоторые пророчат начало борьбы за власть. Вы сами видели Мидори, мне можно не рассказывать, почему все перестали уважать законную правительницу. Погибший властелин умел взглядом испепелять злодеев, а девушка потратила единственные крошки силы на призыв ветеранов. Эксгард, вы понимаете, куда я клоню? Прошу вас, сделайте так, чтобы затраченная энергия не оказалась пущенной на ветер.
Серафим молчал, идя позади проводника. Ему не хотелось давать пустых обещаний, эпически стуча кулаком в грудь. Пока только один вопрос из множества нашел ответ: чертовы мирикури, терроризирующие Землю, имеют в ССП главную базу. Базу, которую необходимо уничтожить любой ценой.
— Чего именно вы от нас хотите? — наконец спросил ангел. — С мирикури мы повоюем, не беспокойся.
— К черту серокожих! — воскликнул Краст, резко обернувшись. — Вселите силу в сердце Мидори. Вы имеет опыт работы с энергией Противовеса. Умоляю, — стражник хотел встать на колени, но Эксгард запретил ему делать это, — все планеты облетели легенды о ваших похождениях на Земле. Ангел и демон, две полные противоположности, объединились и дали отпор врагу. Заставили за пару месяцев позорно сбежать противника, с которым семь Аватаров не могут совладать сотни лет! Вот почему ваши имена знают все в нашей галактике! Вот почему повсюду ваши статуи! Никто не может объяснить данный феномен, и, тем не менее, это факт.
Светоносный понимал, куда клонит собеседник. Но каким образом реализовать просьбу? Часть вопросов потеряли актуальность, а пустота мгновенно заполнилась новыми, более конкретными. Вселить силу? Каким образом? Нужно срочно поговорить с королевой.
Серафим попросил немедленной аудиенции с владычицей. Краст кивнул и отправился дальше. Некоторое время спутники молча бродили по замку, пока не оказались в центральной башне. Затем им предстоял длительный подъем по винтовой лестнице на самую вершину. Эксгард никогда не жаловался на физическое здоровье, но путь наверх изрядно утомил его. Наконец они оказались около единственной толстой двери, преграждающей вход в королевские покои. Телохранитель постучался и кратко изложил суть ситуации. Через минуту Мидори показалась на пороге, натянув на лицо фальшивую улыбку. Ангел сразу заметил красные от слез глаза. Единственное, что ему хотелось сейчас больше всего — заключить девушку в крепкие объятия. Эксгард четко ощущал боль и накал страстей в душе владычицы. Эти чувства пробуждали далекие воспоминания из смертной жизни, когда он был таким же слабым существом. Юноша хотел стать сильнее, но реализовал мечту только после смерти. Долгие восемь веков воин копил силу, и теперь пришла пора поделиться ею.
— Вы чего-то хотели? — дрожащим голосом спросила юная королева.
Светоносный даже не знал, с чего начать. Охватившее душу собеседницы горе не давало покоя. Почему возникла такая четкая связь? Будто они были духовно едины, однако никаких предпосылок для этого не было. Или....
— Мидори, — мягким голосом произнес серафим. — Скажи, пожалуйста, каким заклинанием ты вызвала нас?
От нежного воркования ветерана девушка едва не разревелась, но сумела сдержать себя.
— Оно называется "лучший друг". В детстве отец научил меня ему, однако до сегодняшнего дня я считала его простой шуткой. Суть заключается в призвании человека, способного прийти на помощь в трудную минуту. Вроде джина или ангела-хранителя.
Эксгард чуть не упал, услышав ответ.
— Получается, ты не имела конкретной цели, совершая ритуал? Ты надеялась на чудо в час смертельной опасности?
— Чертя магический круг, — ответила она, — я посмотрела на вашу статую около ворот и подумала, что если бы вы были со мной, то наверняка пришли на помощь. Я понимаю ваше негодование. Мне жаль, что последние капли энергии ушли даром.
— Никуда они не ушли, — спокойно шепнул ангел, хотя был готов взорваться изнутри, — я обещаю приложить все усилия ради изгнания врага с вашей планеты. Я обещаю вернуть тебе силу и власть. Я превращу тебя в настоящего Аватара, пусть даже все мироздание встанет против меня!
После этих слов Мидори не выдержала и, роняя горячие слезы, прильнула к Эксгарду, заключив его в крепкие объятья. Серафим даже не предполагал, что у него появился самый преданный союзник в лице стоящего рядом Краста.
Анатас сидел в королевской столовой, удрученно рассматривая стоящую перед ним тарелку. На ней лежала горка странных шевелящихся стручков ярко-фиолетового цвета. На ощупь они были сухими и теплыми, однако воняли так сильно, что демон не отваживался есть их. Тем не менее, Даст клялся всеми богами, что загадочные овощи невероятно вкусны и питательны. Задержав дыхание, центурион положил стручок в рот, но сразу выплюнул, с трудом удержав рвотные позывы.
— Эта тварь шевелиться! — недовольно крикнул он, тыча в овощ пальцем.
— Прошу прощения, — произнес стражник. — Это бобы с Мизурина, настоящий деликатес, достойный только высших гостей. Сожалею, что они не пришлись вам по вкусу.
— Запомни, мать твою, на Земле и даже в Аду не едят то, что шевелиться. Сначала убей, потом ешь. И никак иначе.
Сражаясь со скользким от слюны стручком, Дуал ощутил острую нехватку так необходимой для него вещи — оружия. Сейчас его любимый пилообразный меч лежит под кроватью в далекой земной квартире. А здесь, в опасном мире, где властвуют мирикури, ему нечем победить даже шевелящиеся бобы.
— Слушай, друг любезный, подай-ка мне свою алебарду, — попросил ветеран.
Даст кивнул, достал из специального паза за спиной топор на древке и передал центуриону. Тот внимательно осмотрел вещь, укусил ее и произнес:
— Это определенно не металл. Из чего она скована?
— Триохитин, — ответил телохранитель, забирая алебарду. — Особо прочное органическое вещество, вырабатываемое местными ракообразными. Материал сильно уступает октавахитину с Мизурина, но там водятся редкие виды крабов, с помощью которых вырабатывается ядерная энергия.
— Энергия из крабов? — Дуал даже присвистнул от удивления.
— Именно. Ракообразные Мизурина для создания хитинового внешнего скелета используют природный молекулярный преобразователь. Высвобождаемая энергия зашкаливает за все мыслимые пределы, но процесс идет слишком медленно для превращения крабов в ядерные бомбы. Я забыл рассказать, что Мизурин — водный мир, покрытый жидкостью на сто процентов. Живущие там люди обитают в гигантских летающих крепостях или плавучих городах, используя крабов в качестве бесперебойного источника нереальной мощности.
— Обалдеть, — шепнул демон. — Если придется побывать на водной планете, обязательно попробую на вкус ядерную креветку.
В столовую вошел Эксгард, сопровождаемый Крастом, и присел рядом с товарищем. Охранники поклонились, уловив едва заметный жест ангела, и покинули помещение, плотно закрыв за собой двери. Серафим кратко изложил спутнику суть проблемы и попросил совета. На лице демона появилась зловещая ухмылка, постоянно сопровождающая его экстремальные идеи.
Палыч открыл глаза, осмотрелся и снова опустил веки. Дикая головная боль мешала концентрироваться на возникших проблемах. Белобрысый ханжа и небритый упырь каким-то странным образом появились в Системе, в одно мгновение разрушив план молниеносной победы. Из-за них пришлось отозвать войска, готовые в любую секунду уничтожить столицу Дорея вместе с последними повстанцами. А теперь могучий Аватар не знал, что делать. Жестокие поражения на Земле сделали властелина более осторожным. Пускать в ход основные резервы ради взятия крошечной планеты он не желал. Отдать приказ на штурм, когда за городскими стенами находятся два сильнейших воина галактики равносильно заставить солдат бросаться грудью на амбразуры. Планы начинали рушиться, как соломенные шалаши в объятиях мощного урагана. Главное, чтобы в ССП не оказалось гильдийцев. Если его бывшие ученики, владеющие Тайным знанием, встанут на тропу войны вместе, Палычу можно смело заказывать цинковый гроб.
Однако присутствия Гильдии Аватар не ощущал. Зато четко чувствовал огромную силу, исходящую от незваных гостей. Единственный способ сразить их — найти кого-то, обладающего аналогичной мощью. Кого-то, кто встанет в авангарде легионов мирикури и уничтожит врага до того, как он нанесет сокрушительный удар.
Палыч принялся перебирать в уме потенциальных кандидатов. Офицеры, генералы, первые помощники, все они были сильны и опасны, но, даже объединившись, не имели ни малейшего шанса на победу.
— Боги, ну почему именно сейчас?! — воскликнул повелитель, вздымая вверх руки.
— Не желаете принять лекарства, командир? — услужливо поинтересовался стоящий рядом генерал Лок-Тар, правая рука Аватара.
— Лучшим лекарством будет кровь проклятой парочки, явившейся под конец войны и стремительно разрушающей плоды моих многолетних стараний! Напомни, сколько планет покорены моими войсками?
— Четыре из восьми, — ответил генерал, посмотрев записи на дисплее КПК. — Но на вашей родной планете развито активное сопротивление, нам едва удается сохранять свои позиции.
— Не суть важно, — прошептал Дентарос, прокручивая в голове опасное и рискованное решение проблемы. Немного подумав, он произнес: — Отправьте на оккупированные миры следующее сообщение, и постарайтесь сделать так, чтобы его увидели все лояльные мне люди.
