Наследство золотых лисиц

— Сай, послушай...

— Заткнись, будь добр. У меня от тебя уже второй день болит голова, — Сергил раздраженно махнул рукой. В висках действительно гудело. Но это было не столько из-за постоянного навязчивого внимания брата, сколько от необходимости увидеть Алиясу. Отчего-то это казалось важным. Наваждение, мания — все так и есть. Но не приворот. Тогда бы не был император столь обеспокоен странным несоответствием огненно-золотистой ауры ребенка и белоснежной безмятежности покрова матери. Тут что-то другое. Понять бы еще, что именно.

— Сай... — Нэйсил приблизился. Он чувствовал себя виноватым. Брат действительно выглядел измученным, но младший дракон совершенно не принимал это на свой счет. Сергил частенько загонял себя работой почти до полной отключки, особенно когда его что-то не на шутку беспокоило.

— Исчезни уже, — устало приказал Сай, ладонями сдавливая голову. Кровь шумела в ушах, да и лицо почти горело. Душно. Хотелось выйти в сад и заблудиться среди тенистых аллей. — Хватит действовать мне на нервы. Не волнуйся, пока я не буду уверен, что полностью контролирую себя, к девчонке я не сунусь.

И это было максимумом, на что Нэйсил мог рассчитывать. Драконьи инстинкты сложно побороть. Чувства второй части души всегда были доминантны. Это вам не кошку на привязи держать! Тут самоконтроля побольше нужно.

— Спасибо. — Нэс действительно был благодарен.

— Брысь, я сказал! — Сергил даже голоса не повысил, но вибрация, рожденная немного измененными драконьими связками, ударила по нервам. Нэйсил сам не понял, как оказался за дверью.

Жуткий дар.

Все еще чувствуя, как под кожей гуляет холодок от внезапного внушения, Нэсси устало привалился спиной к двери. Колени дрожали. Да и сердце билось где-то в горле, мешая сделать полноценный вздох. Не зря из троих сыновей отец именно Сергила выбрал наследником. И первородство тут совсем не играло роли.

— Нэс? Ты чего такой? — Баргил чуть обеспокоенно посмотрел на младшего брата. Все это время он стоял в коридоре, ожидая, когда же настанет его очередь беседовать с императором. Необходимо было предоставить отчеты по всем делам, проходящим под грифом "взяты на личный контроль". Это сейчас Сай вялый и ничем не интересующийся, но ведь как придет в себя — сразу же по шее надает за отсутствие инициативы.

— Сергил, — односложно ответил Нэсси, прикрывая глаза. Сбитое дыхание никак не желало возвращаться в прежний спокойный ритм.

— Вот значит как... — протянул Гил, с опаской поглядывая на двери личного кабинета монарха. — С каким хоть результатом?

— Все так же. Он не желает слушать.

Услышав этот ответ, огненный невольно вздохнул. Значит, и ему встречаться с императором смысла нет. Сай просто не станет воспринимать всерьез его опасения.

— Тебя это удивляет? — отступая назад, поинтересовался у младшего брата Гил.

— Скорее вызывает досаду, — пробурчал Нэсси, следуя примеру и убираясь подальше от раздраконенного императора. И в случае Сергила это совсем не было речевым оборотом.

— Может, он еще успокоится, — предположил Баргил лишь для того, чтобы поддержать беседу.

— Ты сам-то в это веришь?

Гил с сожалением покачал головой. Не верил. Но очень хотел бы, чтобы все само собой уладилось.

— Нэс, ты в курсе того, что случилось в герцогстве Исэ четыре месяца назад?

— Ты про казнь взбунтовавшихся владетелей?

— Не совсем, — Баргил качнул головой. Его взгляд, устремленный куда-то прямо перед собой, был пугающе пуст. — Я про юную герцогиню. Еще до того как покинуть дворец, Сай планировал уничтожить весь очаг восстания полностью. Даже несмотря на то, что прямых доказательств участия в мятеже леди Нерунэ не было, он планировал отправить ее на плаху вслед за родителями. Сразу скажу, я был против этого решения. Мне казалось гораздо логичным просто выдать девчонку замуж за лояльного к власти дворянина и дождаться рождения новой наследницы Исэ. Сам понимаешь, куда проще сохранить старую линию владения, чем потом искать того, на кого среагирует камень. Вот только Сай был слишком зол из-за предательства, а потому даже слушать меня не стал.

— Что-то изменилось?

— Да. Едва он увидел леди Нерунэ. Даже для лисицы девчонка оказалась очень красивой, а еще какой-то трепетно-нежной, из тех, кому хочется дарить цветы и носить на руках.

— Гил, для чего ты мне это рассказываешь?

— Я просто пытаюсь объяснить, почему считаю увлечение Сая твоей девицей ненормальным. Он собирался жениться на герцогине Исэ. Более того она согласилась. Правда, выдвинула ряд смехотворных требований и составила весьма жесткий брачный контракт, но... — Баргил махнул рукой, давая понять брату, что тот и сам в состоянии домыслить несказанное. Впрочем, Нэйсилу никаких дополнительных пояснений и не требовалось.

— Так не бывает. Это не нормально.

— Именно. Ни один дракон не оправится от гибели избранницы так быстро. И уж конечно же он не переключится на новую девицу столь скоро. Здесь что-то не чисто, — Гил нахмурился. Нэсси, заметив эту гримасу, поспешил внести ясность:

— Что бы ты там ни думал, но Льяса ни при чем! Тем более привороты на драконов не действуют!

— Это обычные. А кто знает, что могла найти в своих странствиях эта циркачка, — фыркнул Баргил, давая понять, что так просто в невиновность подозрительной особы, сумевшей окрутить сразу двух его братьев, не поверит.

— Гил!

— Нэс, ну не думаешь же ты, что у нее ребенок от святого духа! А раз она это смогла провернуть, то и...

А вот это уже запрещенный прием.

— Заткнись! — внезапно прорычал всегда спокойный Нэйсил. — Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Нэсси? — Баргил удивленно уставился на брата. На его памяти столько агрессии разом он демонстрировал впервые.

— Такие случаи известны, — негромко произнес младший дракон и отвел взгляд. Сложнее всего это было произнести вслух. Почему-то он чувствовал за собой вину. Словно должен был ее защитить, но не уберег.

— Известны?!

— Да. Чаще всего среди детей, вернее среди девчонок, близких к ним по возрасту.

— Да не тяни ты уже! — Гил начал терять терпение. Нэсси часто закрывался, уходил в себя, но сейчас подобное точно было не к месту.

— Насилие. Чаще всего этих детей брали, предварительно чем-то опоив. В результате в их сознании не оставалось и тени воспоминаний. Покров, брат, практически никак не связан с телом, зато зависит от разума и сознания. Впрочем, такие случаи действительно редкость. И дело не в том, что у нас в стране давно искоренили насилие, как ты понимаешь. Просто мало кто из этих детей смог принять случившееся, просто принять, ни мгновения не колеблясь и не сомневаясь.

Баргил задумался. Если Нэсси не врет (а врать младшему дракону просто не за чем), то у загадки появляется вполне логичная разгадка. И это уже хорошо. Ломать голову из-за какой-то девчонки ему уже наскучило.

— Наследил кто-то из высших, — задумчиво произнес огненный. — Не самый лучший для нас вариант. Придется искать иголку в стоге сена.

— Хочешь его найти? Зачем?

— Просто Сай рано или поздно осознает, что за ребенка носит эта девчонка. И тогда затребует голову его отца, причем вряд ли он изменит себе и станет образцом терпения. В общем, в этом направлении мне стоит начать рыть уже сейчас. Нэс, ты ведь понимаешь, что ни с кем из высших Сергил делить свою девчонку не будет? Осознаешь, чем рискуешь сейчас, переходя ему дорогу?

Младший дракон кивнул. Пусть и действовал он в тот момент необдуманно, но не вмешаться не мог. Тем более Льяса действительно обещала себя ему. Пусть это было шуткой и нелепой игрой — важны сами слова, а не звучащие за ними интонации.

Едва за братом закрылась дверь, Сергил покинул ставшую слишком душной для него комнату. Нестерпимо хотелось выйти в сад. В такие моменты император сам не понимал, что им движет: давняя привычка или капля дриадской крови в жилах.

Вечерело. Заря уже красила небо в пурпур и золото. Оказавшись за границами стен, Сергил с жадностью втянул в себя немного посвежевший воздух. Дневной зной почти ушел. И это было просто замечательно! Прохладный ветерок чуть остудил пылающее лицо. Еще немного — и с пульсирующей болью в висках тоже можно будет проститься.

Отчаянно тянуло в глубь аллей, к спрятанному от чужих глаз серому пруду. Вот только где-то в той стороне была и синеглазая циркачка. Ее он чувствовал отчетливо и ясно. Даже братья не фонили так, как девчонка и ее ребенок.

Сай обеспокоенно нахмурился. Несмотря на заверения придворных лекарей, что-то определенно было не так. Не должен этот ребенок так щедро сыпать силой. Он же перегорит. Почему Алияса ничего не делает? Неужели не чувствует?

Впрочем, возможно это он сам стал слишком мнительным и осторожным. Смерть Неринэ не могла оставить его равнодушным. Золотая лисичка, что так забавно торговалась с ним за каждый глоток свободы, умерла. Этого уже не исправить. Но отомстить за нее его святая обязанность.

Точно так же как и убедиться, что Алияса в полном порядке. Лично. И плевать на успокаивающие речи придворных лекарей — эти и соврать могут.

Еще ребенком Сергил выучил все тайные тропы на территорию женского крыла. Он часто пробирался через сад и издали рассматривал женщину, что дала ему жизнь. И вот теперь это знание пригодилось.

Внутренне посмеиваясь над абсурдностью ситуации, Сергил прокрался в примыкающий к женскому крылу садик. Он был не так велик, как основной, но бесспорно был красочнее и ярче. Аромат цветов почти опьянял.

Вспомнив расположение комнат, император запрокинул голову и посмотрел на окна второго этажа. Алияса была где-то рядом. Вблизи ощущения смазывались, а потому и направление столь точно как до этого он определить не мог, но она точно была неподалеку. Вероятно даже в своей комнате, на окна которой он сейчас и смотрел.

Напряжение, державшее в тисках все последнее время, понемногу отпускало.

Сай невольно усмехнулся. Он сам себе напоминал влюбленного мальчишку, который не в силах удержаться от прихода под окна неприступной дамы сердца. Подобное было не в его характере, совсем, поэтому и забавляло своей новизной. Пока. Император прекрасно понимал, что волнение за девчонку ненормально. Но избавляться от этих эмоций до поры до времени не хотел.

Алияса действительно уже была у себя — это Сай понял, когда увидел ее силуэт в окне. Сердце, на мгновение сбившись с ритма, зачастило в груди, когда он понял, что девчонка разминается, используя окно в качестве заменителя зеркала. В одном нижнем белье! Тонкая шелковая сорочка нисколько не скрывала изгибов девичьего тела, со спины подсвеченного лампой.

Она вообще понимает что творит?! А если ее тут кто-то увидит?! Хоть бы каплю стыда имела!

О том, что находиться на территории женского крыла с наступлением темноты никто посторонний не мог, император в тот момент не помнил. Зато он осознал одну простую вещь: лишать девчонку привычного окружения не стоит. Завтра же он прикажет слугам показать ей две-три танцевальные комнаты. И одежда... надо обеспечить ее на время занятий чем-то более приличным!

Глава 13. Вариант спасения

Жизнь шла своим чередом. Драконы меня не трогали, я пока отвечала им взаимностью. Прежде чем влезать в неприятности имперского масштаба, необходимо было как-то обеспечить себе тылы здесь.

С девчонками я по-прежнему держалась ровно, да и не перетягивали они меня к себе — не того полета я птичка, чтобы прилагать много усилий.

Пару раз видела одну из двух затворниц. Если бы не яркие рыжие волосы ее вполне можно было принять за привидение, настолько бледна она была. По слухам, звали ее Ольха, и она была не то нимфой, не то дриадой. В общем, вдали от своих лесов-полей ей было тяжело.

Вторую я так и не видела. Алеша тоже была родом из западных лесов. Но про нее мне ничего определенного не сказали. Впрочем, о первой говорили не многим больше.

Но вскоре мне стало не до двух таинственных кандидаток. Сперва мне показали удобную танцевальную комнатку на женской половине дворца. Было видно, что залом давно не пользовались: позолота кое-где облупилась, стерся лак с паркетных досок... Но мне было важно не это. Здесь было достаточно места! И здесь были зеркала! Одно дело — чувствовать свое тело, и совсем другое — видеть. А сейчас мне было особенно важно отслеживать все изменения. Я не могу потерять свой лучший инструмент! А беременность — кто бы что ни говорил — меняет тело значительно. И я уже совсем не так как прежде доверяю собственным ощущениям.

В общем, это действительно был королевский подарок.

Вторым внезапным поворотом стал приход известной столичной модистки. Та мало того, что выслушала и приняла все мои требования, но и исполнила их, почти не пойдя против правил приличий. Наверно впервые в жизни у меня была одежда, полностью устраивающая меня по своей функциональности и почти не привлекающая стороннего внимания.

Вот только все эти изменения в моей жизни не могли не остаться незамеченными. Разумеется, девушки-кандидатки подметили оба события. А так как их никто не баловал, несмотря на статус возможных императорских невест, то внимание на меня обратилось самое пристальное.

И, разумеется, они задались вопросом, чем таким особенным я выделяюсь. А главное — чье же внимание я привлекла.

В обличие от них, ответ на этот вопрос я знала точно. Распоряжаться на женской половине могла только законная супруга императора. Или сам монарх. Мнение всех остальных в расчет не бралось ни в коей мере.

Чем я заслужила столь трепетное отношение? Не знаю. Но это настораживало. Прояви участие Нэсси — я бы это поняла. Им бы двигало чувство вины и стремление хоть чем-то сгладить неловкость ситуации. Сергил же действовал молча. Он не выставлял свои действия на показ, не стремил показать себя в лучшем свете, а просто поступал так, как хотел. Словно имел полное право обо мне заботиться!

И рано или поздно это будет замечено. Вероятно, кое-кто из девушек, не хуже меня осведомленных о порядках во дворце, уже что-то заподозрил... И это было не слишком хорошо. Я еще не обзавелась подругами, чтобы находить соперниц и врагов.

Вдвойне плохо было отсутствие со стороны Сергила какого бы то ни было внимания к потенциальным невестам. Мало того, что девушки маялись от скуки на женской половине, так еще и конца-края этим мучениям видно не было. До тех пор, пока император не определится, все они должны были оставаться здесь. А чем еще заниматься скучающим девицам как не плести интриги против своих товарок?

Из всех развлечений здесь был традиционный воскресный ужин с императором и его приближенными. В общем, несложно понять, что деятельные девушки практически изнывали от скуки.

Впрочем, и здесь я отличилась.

Принц-дракон Нэйсил появился на пороге общей женской гостиной, как раз тогда, когда девушки лениво раскладывали рукоделие. Я, в жизни не державшая в руках швейных игл, смотрела на их действия почти с суеверным ужасом. А еще я то и дело ловила себя на мысли, что даже эти тоненькие острые кусочки металла можно использовать. Например, портняжное шило вполне себе нормальное оружие. Вышивальные иглы тоже можно пустить в дело, хоть это и потребует определенного уровня мастерства...