В конце концов, снимать с меня «корсет» пришлось Крису, как самому стойкому. Ни жрица, ни Эвелин, ни, тем более, герцог этого сделать не смогли, а сама я его снимать не желала. Это было достаточно печально, потому как выходило, что с медициной тут тоже не всё ладно, иначе бы просто позвали врача.

— М-м-м, какая у тебя шейка... — протянул Кристиан, которому это даже нравилось. — Так бы и укусил...

— Крис, лапочка, послушай мой совет: никогда не тяни в рот существ, если точно не знаешь, что они съедобны.

— Хочешь сказать, ты ядовитая? — он обжёг дыханием плечо.

— Я третий день не могу нормально пожрать. Если ты меня укусишь, а я вдруг окажусь сильнее... выше рангом... живучее — называй как хочешь, — то я сама тебя сожру.

— А хочешь? — он сунул мне под нос своё запястье.

Я не стала сразу отказываться, сначала прижалась губами к венке, пытаясь прочувствовать биение жизни. Вампиризм — это не самая сложная штука, им даже неодарённые люди, порой, обладают. Да что там! На Земле вампироподобные — вообще самый обширный и разнообразный класс существ. Спорить за первенство с ними могут только оборотни, да вот только они никак не могут определиться, кто тру, а кто не тру.

— Лучше принеси мне мяса, — я вздохнула. — Если тебя это не напряжёт.

— М-м-м... — Крис убрал руку и вернулся к доставанию из меня лишних ниток. — Тогда приходи ко мне в подвал, дорогу ты знаешь. Не хочу, чтобы местные учуяли запах.

— А у тебя есть там место почище? — я посмотрела на него капризно.

— Есть, конечно есть, — он тихонько засмеялся и шепнул мне на ушко: — Кровавому Богу нужна только кровь, а мясо я могу оставить себе. И вкусно-вкусно приготовить. Выделить филе, прожарить его с двух сторон на ароматном масле...

— Я тебя сейчас стукну.

— Готово, — он стёр последние кровавые разводы с моей спины.

Кстати, антисептиков тут не было, ранки просто промывали от самой большой грязи и всё.

— Но мы можем пока никого не звать, — мурлыкнул Крис и положил руки мне на плечи. — И заняться чем-нибудь более... расслабляющим.

— Последний тебе бесплатный совет на сегодня, — я вздохнула. — Никогда не приставай к голодной женщине.

— Что, неужели всё так плохо? Точно не хочешь укусить?

— Поверь, тебе не понравится, если я тебя укушу как окорок.

— Пожалуй, — согласился Крис и всё-таки отлип.

Я оделась, в очередной раз вздыхая, что гаремом придётся пользоваться. А вообще — обидно. Хоть бы кто поинтересовался, нравятся ли они мне.

Первой на зов отважно заглянула Эвелин. У неё-то как раз были предательски раскрасневшиеся губы. Конечно, вполне возможно, что опухли они вовсе не от поцелуев, а от того, что она, к примеру, их покусывала в предвкушении встречи с высшим светом, но...

Убедившись, что всё чисто, она пригласила герцога. Он прошёл величественно, будто не ждал в коридоре, как последнее ссыкло, а соизволил одарить меня своим вниманием.

Клёвый навык, я так же хочу.

Мы усадили его в кресло, и начали излагать стратегии:

— Действовать будем вдвоём, на контрасте...

— ...я постараюсь показать ему свою любовь и уверить, что он мне нужен не из-за трона, а как человек...

— ...я предложу ему выгодный союз, в котором у нас просто будет удобное деловое сотрудничество...

— ...я буду нежной, невинной и прекрасной розой, выросшей на нетронутых провинциальных лугах...

— ...мне со столичными фифами не тягаться, буду строгой, консервативной девицей в закрытом платье...

— Всё уже распланировали, — герцог удивился и сразу же добавил: — Дуры.

Эвелин ахнула. Я нахмурилась:

— Извольте объяснить, Ваша светлость.

— Думаете, в Столице никто с ним в любовь не играл? Или что недотрог не строил? Или что таких выгодных контрактов не предлагал?.. Вам остаётся только быть собой, и надеяться, что именно вы каким-то образом приглянётесь Аресу.

— «Будь собой, ведь остальные роли уже заняты», — задумчиво процитировала я. — И для этого, Ваша Светлость, Вы попытались держать меня на хлебе и воде?

— Немного сбросить вес тебе быть собой не помешает. А вот эти ваши игры...

— Так что, всё зря? У нас нет никаких шансов? — расстроилась Эвелин.

Я задумчиво посмотрела на неё, невольно сползая взглядом на распухшие губы.

— Ну почему? Его Светлость в чём-то прав. Сколько тебе лет, Эвелин? Просто представь, что всё это время создавалась ты, со своими привычками, нюансами, мировоззрением, вкусами и взглядом на ситуацию. А ту девушку для Ареса ты придумала вчера утром. Кто из вас двоих будет более проработанным, более обширным, более... интересным?

— А как же ты? — она широко распахнула глаза и подалась в мою сторону. — Ты же... не такая глубокая?

— Почему? Я же не на пустом месте основывалась, а на тех же годах жизни Родена. Феи просто вывернули его наизнанку, но всё-таки было, что выворачивать. Но в таком случае... — протянула я, поворачиваясь к герцогу и откидываясь на спинку кресла. — В таком случае, Вы, Ваша светлость, должны нам позволить быть собой.

Тот передёрнулся.

— Нарушение приличий?

— Всего чуть-чуть, — Эвелин показала пальчиками, насколько именно. — И тайком. Неявно. Мы только Аресу покажем. Если он захочет, конечно, посмотреть.

Хм... Сдать бы ему весь мой гарем... А что? Хорошая идея! Надо только Кристиана как-нибудь замаскировать, думаю, он не откажется поработать в столице.

Теперь под моим взглядом поёжился Крис.

— Ваша Светлость, просто не ловите нас очень уж усердно, — попросила я. — А мы не будем усердно наглеть.

— Мне просто интересно, чем вы собираетесь заниматься, — он сурово нахмурился.

— Ну... тренироваться с мечом, — Эвелин очаровательно нахмурилась и ковырнула пальчиком вышивку на юбке.

— Или с луком, — добавил Кристиан.

— Лазить по тёмным закоулкам замка...

— А то и окрестных лесов.

— Стоп, мечом? Что, все втроём? Эвелин, вот от тебя я такого не ожидал!

— Простите, Ваша Светлость... — проговорила она едва слышно.

— Думаю, Арес впечатлится, когда Эвелин победит его на мечах, — хмыкнул Крис. — Не знаю, правда, заставит ли это её полюбить или возненавидеть, но равнодушным он точно не уйдёт.

— Прямо-таки победит? — я взглянула на неё с интересом.

— Да. Эви лучшая.

Девушка пискнула и попыталась слиться цветом с бордовым бархатом кресла.

— Лучше бы вы оргии устраивали... — вздохнул герцог.

— Что такое оргии?

— Почему оргии лучше? — спросили мы с Эвелин одновременно.

— Вырастете — узнаете, — отрезал герцог. — Хорошо, ладно. Я постараюсь закрыть глаза на ваши безобразия. Только постарайтесь не наглеть и не попадаться на глаза другим придворным.

— Договорились. Тогда можно мне связаться с портным? Я бы хотела изменить заказ.

8. Жена в наследство

Я сидела в покоях Эвелин и грустно смотрела в кубок с вином. Идти сюда пришлось тайными тропами, чтобы слуги ни в коем случае не заметили мой позор в мужской одежде. Учитывая, что я успела уже прогуляться и в мужской одежде, и в неглиже, то это было как-то нелогично, но кто этих одержимых приличиями поймёт.

Сама Эвелин была в гардеробе, переодевалась, чтобы показать мне наряды, которые она отобрала, чтобы очаровать будущего короля. Для веселья дружеских посиделок слуги принесли еду и вино, так что у меня были все условия, чтобы погрузиться в меланхолию.

На меня внезапно накатила реальность происходящего. Что я здесь, в этом мире, держу в руках этот кубок и смотрю на вычурную лепнину. Что моя наглость, работающая на древнем принципе «А чего бы и нет?» сработала, и я на ближайшие годы заперта в этом мире.

Остро заныла давнишняя зависть к людям.

Они хотя бы знают, сколько проживут.

Да, я снисходительно посмеивалась над авторами книг про попаданцев-прогрессоров, но есть такие книги, которые я искренне ненавижу. Это те, в которых главные герои — полукровки, первые в своём роде, смешения двух противоборствующих сил, с благословением бога и вмешательством мимопроходящего генетика.

Они наследуют самые лучшие черты обоих своих родителей, способности в полном объёме. Всегда знают, как ими пользоваться, а если не знают — то очень быстро и успешно учатся.

На деле же, если такие гибриды получаются, то жизнь их отнюдь не сахар. Да, теоретически они могут быть очень, невероятно могущественны — но теории этой никто не знает. Никто точно не знает, как именно смешаются силы родителей, как они проявятся в ребёнке, и что получится нового.

Если ты гибрид, ты не знаешь и не можешь знать, что с тобой будет. Не отрастут ли завтра рога? Не станет ли кровь оранжевой? Не превратишься ли ты в лужу от стресса? Болящая спина — радикулит, остеохондроз или крылья режутся? У тебя могут быть такие способности, о которых ты даже не знаешь... И вот умираешь ты, пронзённый десятком мечей, а из глаз вдруг — лазер. И ты понимаешь, что мог бы всех противников ещё на подходе поубивать...

Если бы знал. Если бы умел пользоваться.

Просто нет никого подобного. Нет эталонов, на которые можно ориентироваться. Нет понятия «норма» и «болезнь». Совершенно непонятно, что с тобой происходит и как это контролировать.

Слышала истории о девушках, которым родители постеснялись рассказать о месячных. И которые всерьёз подумали, что истекают кровью, когда у них это началось впервые. Или о женщинах, родившихся ещё до революции, только к третьему ребёнку осознавших, что беременеют они от секса. Но тут хотя бы могут старшие товарищи, посмеиваясь, объяснить, что к чему.

А у гибрида их нет. Никто не знает. Никто не может подсказать.

На голове могут расти две аккуратные симметричные опухоли... Годы попыток удалить их, хирургия, целительство... чтобы потом оказалось, что это всего лишь рога.

Моя сестра, к примеру, умирала по пятницам. В прямом смысле, брала и умирала. А в понедельник сама собой воскрешалась и шла в школу. Выходные у девушки в загробном мире, отстаньте.

У меня ничего такого особо странного не было. Только усиленная регенерация, да и то не особо — всего раза в два быстрее человеческой.

Но что меня беспокоило — это моя продолжительность жизни.

Мои родители — бессмертны. Но бессмертны потому, что они круты магически, а не потому, что у них есть какие-то особые физические свойства организма. Вампиры, тот же Кристиан, тупо не стареют. Да, его можно убить. Да, он меняется с возрастом. Но его организм не начинает разрушаться быстрее по прошествию времени.

Значит, теоретически, физиологически мне досталась смертная тушка, которая будет стареть. И только от того, как именно скомбинировались способности родителей, зависит, проживу ли я восемьдесят лет или восемьдесят тысяч.

А может, и тридцать. Регенерация может быть ускоренной, а количество делений клеток всё равно ограниченным, причём так же, как у людей. И быстрым исцелением каждой крупной травмы я расплачиваюсь годами жизни.

Но плохо не то, что мой срок жизни может быть ограничен. Вовсе нет. Плохо то, что я не знаю.

Не знаю.

Будет ли нахождение здесь всего лишь этапом в моей долгой жизни? Мимолётным, незначительным первым шагом?.. Или же это всё, что у меня есть и когда-либо будет? Должна ли я жить здесь и сейчас, наслаждаясь всем, чем могу, или лучше сосредоточиться на том, чтобы как можно быстрее достичь максимального могущества?..

Конечно, я немного утрирую. Обычным людям тоже вполне знакомы мои страдашки на тему: «Что со мной происходит? Это нормально? Что с этим делать?»

Физиология у них более-менее одинаковая, хорошо изученная, и даже болезням всем устроили перепись. Если не в какой-то глухомани живёте, то узнать, что происходит с вашим телом — можно. А вот личность... Жгучая смесь воспитания всех родственников, окружения, плюс невообразимая комбинация случайностей делают каждую личность уникальной и неповторимой.

Это отражается даже на МРТ — разные люди решают одинаковые задачки, задействовав разные отделы мозга. И вычленить среди этого какой-то общий для всех знаменатель — та ещё задачка.

Так что людям вполне себе знаком этот ужас, это непонимание, это отвращение к себе... Эти вопросы: «Что со мной?», «Почему я такой?», «Почему я не могу быть обычным, как требуется?»

Конечно, есть психология, социология и другие науки, которые пытаются в этом разобраться. Но, во-первых, они ещё достаточно молодые, а во-вторых, они описывают лишь отдельные кирпичики, из которых может состоять личность. Какие есть именно у тебя, и в какой комбинации — придётся разбираться самому.

Кто-то забивает, не ищет к себе ключик, игнорирует потребности собственной личности. Выходит не очень эффективно, но жить можно. Образно говоря, у них есть велосипед, но вместо того, чтобы учиться, они берут его на плечи и тащат. Удивляясь и завидуя тем, кто на своих велосипедах едет. Кому-то везёт, и он изначально получает все навыки, нужные для его личности... А кто-то полжизни тратит на то, чтобы просто примириться с собой.

— Тадам! — объявил Крис, который помогал Эвелин одеваться. — Как тебе?

Эвелин присела в изящном реверансе и покрутилась, давая себя рассмотреть.

— Неплохо, — проговорила я и попыталась улыбнуться.

— Просто неплохо или всё-таки хорошо? — девушка нахмурилась и топнула ножкой.

— Хорошо.

— Просто хорошо или очень хорошо?

— Я не... Слушай, я не разбираюсь во всём этом. Платье, вроде, красивое... блестящее такое.

— А я?

— Ну... тебя в нём не видно, — я дёрнула плечом и приложилась к кубку.

— Альба! — возмутился Кристиан. — Нельзя такое говорить прекрасной леди!

— Извини. Я не хотела тебя обидеть, — покаялась я.

— Тебя что-то беспокоит? — Эвелин не стала обижаться, а чуть нахмурилась и присела рядом.